การออกแบบที่เสร็จสมบูรณ์มีความหมายเพียงแค่ว่าเวสได้ร่างแผนการเสร็จสิ้นแล้ว แต่มันจะไม่มีความหมายอะไรเลยหากลูกค้าของเขาปฏิเสธโอกาสที่จะให้เขาลงมือปรับเปลี่ยนตามแผนนั้น เวสเชื่อว่าการออกแบบใหม่ของเขามีข้อดีอยู่มาก Ajax Olympian รุ่นปรับปรุงใหม่จะสามารถทนต่อแรงกดดันมหาศาลได้นานขึ้น และสามารถรีดพละกำลังผ่านรยางค์ของมันได้มากกว่าเดิม ซึ่งจะช่วยให้ Heavy Knight (อัศวินรุ่นหนัก) ลำนี้ต่อกรกับเหล่าราชันหกขาได้ในแง่ของพละกำลังดิบ อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรที่ได้มาฟรีๆ การรักษาประสิทธิภาพระดับสูงสุดอย่างต่อเนื่องจะทำให้อายุการใช้งานของโครงสร้างลดลงอย่างรุนแรง การส่งพลังงานส่วนเกินทั้งหมดผ่าน System ที่ไม่ได้ถูกประเมินไว้ให้รองรับภาระขนาดนั้น หมายความว่า Mech จะค่อยๆ เผาไหม้ตัวเองจนพังพินาศ เกราะชั้นนอกที่บริสุทธิ์ของมันอาจจะยังพอเก็บกู้ได้ แต่ส่วนประกอบภายในจะต้องถูกรื้อทิ้งทั้งหมด "แต่มันก็คุ้มค่ากับราคาที่ต้องจ่าย" เวสพยายามโน้มน้าวตัวเองขณะเตรียมตัวเข้าพบลอร์ดเคนเป็นการส่วนตัวอีกครั้ง "ตราบใดที่กองเรือสำรวจสามารถกู้ซาก Heavy Knight กลับมาได้ พวกเขาก็แค่เสียประโยชน์ไปเพียงชั่วคราวเท่านั้น" เมลคอร์ซึ่งมักจะอยู่เคียงข้างเขาเสมอส่ายหัว "กองร้อยล่าสังหารจะไม่คิดแบบนั้นหรอก คุณไม่รู้จักพวก Pilot เหมือนที่ผมรู้จักหรอกนะ Pilot ที่ได้รับมอบหมายให้บังคับ Heavy Knight ฝึกฝนกับหุ่นของตัวเองมานานหลายปี สำหรับพวกเขาแล้ว หุ่นพวกนี้แทบจะเป็นคนรักกันเลยล่ะ" สิ่งที่เมลคอร์พูดทำให้เวสกังวลอยู่ชั่วครู่ Pilot มักจะสร้างสายสัมพันธ์กับ Mech ของตัวเอง นี่เป็นสัญชาตญาณธรรมชาติของมนุษย์ และตอนนี้เขากำลังยื่นข้อเสนอที่เปรียบเสมือนการลักพาตัวคนรักของพวกนั้นไปฉีดสารกระตุ้นที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง การล่วงละเมิดคู่หูอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้จะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อจิตใจของพวกเขา "งั้นก็ถือว่าซวยไปแล้วกัน" เวสตอบกลับในที่สุด ดวงตาของเขาเย็นชาดุจเหล็กกล้า "การสำรวจครั้งนี้ไม่ได้หมุนรอบผลประโยชน์ของพวกเขา Mech ทั้งหมดรับใช้ตามความพึงพอใจของลอร์ดเคน หากต้องใช้พวกมันจนพังเพื่อให้โอกาสประสบความสำเร็จเพิ่มขึ้น ก็ต้องเป็นไปตามนั้น มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมแล้ว" ตระกูลเคนลงทุนมหาศาลเพื่อสร้างกองเรือสำรวจนี้ขึ้นมา ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังสร้างยอดฝีมือที่ฝึกฝนมากับมือได้เพียงจำนวนน้อยเพื่อต่อกรกับราชันหกขาอันน่าเกรงขาม Mech ทุกเครื่องล้วนมีบทบาทสำคัญ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าควรจะปฏิบัติกับพวกมันเหมือนเป็นของล้ำค่าที่ต้องเก็บรักษาไว้บนหิ้ง ด้วยความหมกมุ่นที่ลอร์ดเคนมีต่อการสำรวจครั้งนี้ เวสคาดหวังว่าเขาจะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด "การทำให้พวก Pilot ของเหล่าโอลิมเปียนโกรธแค้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่สุดที่คุณทำลงไป คุณยังเมินเฉยต่อผู้นำของกองร้อยล่าสังหารด้วย กัปตันเคนจะยิ่งมองคุณในแง่ร้ายเข้าไปอีก" "ยังไงผมก็ไม่มีทางเจรจากับเธอได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว โดยเฉพาะในเวลาที่กระชั้นชิดขนาดนี้" หากกัปตันเคนและกองร้อยล่าสังหารเข้ามาหาเขาด้วยความปรารถนาที่จะร่วมมืออย่างจริงใจ เขาอาจจะยอมประนีประนอมบ้าง แต่น่าเสียดายที่พวกเขายังไม่ฟื้นตัวจากการถูกทรยศโดยนักออกแบบเมชาคนก่อน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้มาที่นี่เพื่อสร้างความสัมพันธ์กับชาวต่างชาติเหล่านี้ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เขาจะกลับไปยังคลาวดี้เคอร์เทน ในขณะที่ยานอาร์คฮอไรซันจะมุ่งหน้ากลับไปยังเขตดาวเกรย์วิลโลว์ตามทางของมัน เวสยืนอยู่ต่อหน้าลอร์ดเคนเบื้องหลังโต๊ะทำงานอันโอ่อ่า ราวกับทนายความที่กำลังว่าความต่อหน้าผู้พิพากษา "หากผมได้รับอนุญาตให้ใช้การออกแบบของผม Ajax Olympian จะสามารถทำงานได้เกินขีดจำกัดปกติไปราวๆ ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ครับ" "ข้อเสียล่ะ?" ลอร์ดเคนถามอย่างเรียบเฉยขณะกวาดสายตาดูบันทึกรายละเอียดจำนวนมากที่เวสเขียนขึ้น "นอกจากความเสื่อมสภาพที่เห็นได้ชัดซึ่งคงไม่ใช่ประเด็นสำคัญแล้ว Mech จะใช้พลังงานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ผมพยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะรักษาประสิทธิภาพให้ได้มากที่สุด แต่การจะรีดพลังออกมาเพิ่มอีกเพียงเล็กน้อย คุณต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่วเสมอ" "อืม เราคงต้องเพิ่มเสบียงเซลล์พลังงานสำรองสินะ" ผู้นำที่มีประสบการณ์อย่างลอร์ดเคนมักจะรู้คำถามที่ถูกต้องเสมอ แม้ว่าเขาจะมีความเป็นอริต่อเวสอยู่บ้าง แต่เขาก็สามารถวางมันลงได้เพื่อความก้าวหน้าของการสำรวจที่เขารัก อย่างไรก็ตาม ทันทีที่การประชุมกำลังจะจบลงด้วยดี ประตูหลักก็เลื่อนเปิดออก และแม่เสือสาวที่กำลังโกรธจัดก็ก้าวเข้ามาในห้องรับรอง "ท่านปู่!" เฟลิซิตี้คำรามและเดินกระทืบเท้าตรงมาที่เวส เธอคว้าคอเสื้อของเขาอย่างกะทันหันและใช้พละกำลังอันมหาศาลยกตัวเขาขึ้น "หนูเพิ่งได้ยินว่าไอ้หมอนี่ตั้งใจจะทำอะไร มันต้องการจะชำแหละพวกอะแจกซ์!" "นั่งลง มิสเคน!" ชายชราคำรามลั่น บังคับให้เฟลิซิตี้หยุดการด่าทอที่กำลังจะเกิดขึ้น "จำหน้าที่ของตัวเองไว้ เราไม่ได้กำลังเล่นขายของกันอยู่!" เฟลิซิตี้ปล่อยมือจากเวส ยอมให้เขาได้หายใจ เธอค่อยๆ สงบสติอารมณ์และกำหมัดแน่น "ท่านคะ! ดิฉันขอคัดค้านความคิดโง่ๆ ของคุณลาร์คินสันค่ะ คนที่ได้รับมอบหมายให้ขับโอลิมเปียนฝึกฝนกับพวก Heavy Knight มานานหลายปี การปรับเปลี่ยนครั้งใหญ่กะทันหันจะทำให้ความคุ้นเคยกับ Mech ของพวกเขาหายไป ดิฉันไม่รับประกันว่าพวกเขาจะสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ตามมาตรฐานในตอนที่ทุกคนตั้งความหวังไว้กับพวกเขา!" เธอปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว เวสแอบชื่นชมข้ออ้างของเธอ มันฟังดูสมเหตุสมผลทีเดียว "กัปตันเคนพูดมีเหตุผลครับ แต่การออกแบบใหม่นี้จะไม่ได้มอบประสบการณ์การขับที่แตกต่างไปจากเดิมมากนัก โอลิมเปียนเครื่องใหม่ยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่ตอนนี้มันมีขีดจำกัดที่สูงขึ้น" "เราไม่มีเวลามาทำตามจินตนาการเพ้อฝันของคุณหรอก! คุณใช้เวลากับการออกแบบนี้น้อยมาก ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะกำจัดข้อบกพร่องได้หมด! นอกจากนั้น การปรับโครงสร้าง Mech รุ่นหนักเครื่องหนึ่งยังต้องใช้เวลานานมาก ไม่ต้องพูดถึงสองเครื่องเลย ไม่มีทางที่คุณจะเปลี่ยนโอลิมเปียนให้เป็นการออกแบบใหม่ได้ทันเวลาหรอก!" "ผมว่าคุณดูถูกทักษะการประกอบของผมเกินไปนะ" เวสส่ายหัว "ภายใต้การดูแลของผม ผมจะสามารถแนะนำพวกช่างเทคนิคในแผนกของคุณให้ทำงานในเส้นทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดได้ ผมรับประกันได้เลยว่าผมจะทำเสร็จภายในสิบวัน" "สิบวันเหรอ? นี่ไม่ใช่ Mech รุ่นเบาก๊องแก๊งที่คุณกำลังพูดถึงนะ นี่มัน Heavy Mech!" ในขณะที่การโต้เถียงดูเหมือนจะดำเนินต่อไป เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นกะทันหัน เสียงโทนสั้นแต่ซับซ้อนนั้นทำให้ใบหน้าของคนในตระกูลเคนทั้งสองซีดเผือด ลอร์ดเคนเปิดใช้งานระบบสื่อสารภายในทันที "เจ้าหน้าที่ทุกนายเตรียมพร้อมปฏิบัติการ! ประกาศสถานะสีเหลือง!" เฟลิซิตี้ออกจากห้องไปแล้วเพื่อไปนำกองร้อยล่าสังหารของเธอ ส่วนลอร์ดเคนขมวดคิ้วขณะศึกษาข้อมูลที่ส่งมายังเทอร์มินัลของเขา เขากัดฟันกร่อน "พวกฉวยโอกาส!" จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเวสยังไม่ได้ไปไหน "คุณลาร์คินสัน ผมอนุญาตให้คุณใช้การออกแบบของคุณได้ เริ่มงานทันทีและไม่ต้องรายงานกลับมาจนกว่าคุณจะยกเครื่องเสร็จสมบูรณ์" "ท่านต้องการให้ผมปรับเปลี่ยนโอลิมเปียนตอนนี้เลยเหรอครับ?" "ยุทธนาวีอาจลากยาวไปหลายวัน กองเรือสำรวจปล่อยให้คุณว่างงานไม่ได้ ไปรวบรวมช่างเทคนิคที่สังกัดกองร้อยล่าสังหารมาช่วยงานคุณ ตราบใดที่มันไม่ขัดขวางการป้องกันกองเรือของผม" เวสรับคำสั่งและถูกเชิญออกจากห้องทำงานทันที ยานบรรทุกเครื่องบินทั้งลำเข้าสู่สถานะสีเหลือง ซึ่งดีกว่าสถานะสีแดงแต่แย่กว่าสถานะสีเขียว โดยพื้นฐานแล้ว อาร์คฮอไรซันกำลังตั้งการ์ดและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แม้ว่าอาจจะยังไม่มีภัยคุกคามในทันทีก็ตาม "เกิดอะไรขึ้น?!" เขาถาม เรือตรีดามาโตศึกษาข้อมูลในเครื่องสื่อสารอยู่ครู่หนึ่ง "กองเรือขนาดใหญ่เดินทางมาถึงระบบดาวที่เราอยู่ เมื่อพิจารณาถึงความห่างไกลของตำแหน่งปัจจุบัน ผู้มาเยือนหน้าใหม่น่าจะมีเป้าหมายที่กองเรือสำรวจของเรา แม้จำนวนพวกเขาจะเทียบเราไม่ได้ แต่พวกเขามียานและ Mech มากพอที่จะสร้างภัยคุกคามให้กับอาร์คฮอไรซันได้" "อาร์คตกอยู่ในอันตรายไหม?" "ผมไม่แน่ใจครับ กำลังพลของเราใหญ่กว่า ดังนั้นมันคงจะแปลกถ้าพวกเขาตัดสินใจทุ่มกำลังเข้ามา เรายังไม่รู้ว่าพวกเขามีไม้ตายอะไรถึงได้มีความมั่นใจขนาดนี้" นายทหารหันไปทางเมลคอร์ "คุณต้องการจะช่วยในการป้องกันของเราไหม?" ยานบรรทุกเครื่องบินมีบังเกอร์เสริมเหล็กจำนวนมากที่อนุญาตให้ Mech ยิงตอบโต้ศัตรูที่เข้ามาใกล้ได้ Stanislaw ของเมลคอร์อาจจะมีประโยชน์ เขาส่ายหัว "ผมจะไปเกะกะเปล่าๆ ให้ผมเฝ้าดูเวสไว้จะดีกว่า" เมลคอร์ไม่ได้อยู่ในสายการบังคับบัญชาของพวกเขาและไม่เคยฝึกซ้อมเพื่อประจำตำแหน่งป้องกันบนยานบรรทุกเครื่องบิน ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเช่นนี้ สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือการดึงดูดความสงสัย "เราจะไปเก็บตัวอยู่ในเวิร์กช็อป" เวสประกาศ เขาต้องการจะออกไปให้พ้นทางในกรณีที่มีสิ่งอันตรายเกิดขึ้น "ลอร์ดเคนให้คำสั่งผมมาแล้ว ดังนั้นผมควรไปเริ่มงานดีกว่า" อู่จอด Mech ที่กองร้อยล่าสังหารกบดานอยู่กลายเป็นรังปลวกที่วุ่นวาย เวส เมลคอร์ และดามาโตต้องหลีกทางให้กับบุคคลสำคัญที่กำลังไปทำธุระสำคัญ ท่าทางที่เคร่งขรึมของพวกเขาเผยให้เห็นว่าทุกคนกำลังเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แม้แต่กองร้อยล่าสังหารก็เริ่มเคลื่อนไหว กัปตันเคนรวบรวมลูกน้องเพื่อเตรียม Mech ทุกเครื่องให้พร้อม ช่างเทคนิคเร่งรีบยกเลิกงานซ่อมบำรุงตามปกติเพื่อปล่อย Mech ให้เป็นอิสระ พวก Empyrean เตรียมพร้อมสำหรับประจำการในบังเกอร์ของอาร์คฮอไรซัน ซึ่งพวกเขาจะสามารถใช้ Railgun ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ พวก Volmar ยังคงอยู่ในคอกเก็บ Pilot ของพวกเขานั่งอยู่ใกล้ๆ พร้อมที่จะกระโดดขึ้นหุ่นหากจำเป็นต้องขับไล่กลุ่มผู้บุกรุก ใบหน้าที่ค่อนข้างผ่อนคลายแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่คิดว่ามันจะไปถึงจุดนั้น อาร์คฮอไรซันมีเขี้ยวเล็บอยู่ไม่น้อย สำหรับ Ajax Olympian ไม่มีใครเตรียมพวกมันไว้เพื่อส่งออกไปรบ เฟลิซิตี้ เคนได้รับแจ้งแล้วว่าพวกมันจะถูกดัดแปลง และเธอไม่มีเวลาจะมาเสียกับเรื่องนี้ในเมื่อกองเรือถูกตั้งสถานะสีเหลือง นี่ถือเป็นโชคลาภที่เวสไม่ได้คาดคิด ช่างเทคนิคจำนวนมากที่สังกัดกองร้อยล่าสังหารไม่มีอะไรทำในตอนนี้ เรื่องราวอาจจะเปลี่ยนไปเมื่อการต่อสู้ปะทุขึ้น แต่จากที่ทุกคนคาดการณ์ กองเรือทั้งสองยังอยู่นอกระยะและจะเป็นเช่นนั้นไปอีกอย่างน้อยหลายชั่วโมง "อาร์คฮอไรซันเคยผ่านการทดสอบในสนามรบจริงบ้างไหมครับ?" เวสถามหัวหน้าช่างรามิเรซด้วยความอยากรู้ "ไม่เคยเลยตั้งแต่ตระกูลเคนได้ยานลำนี้มา เราได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม แต่เราไม่เคยถูกทดสอบในการรบจริง" นั่นฟังดูไม่ค่อยใจชื้นเท่าไหร่ หวังว่าขีดความสามารถอันน่าทึ่งของอาร์คฮอไรซันและ Mech จำนวนมหาศาลจะช่วยยับยั้งพวกโจรสลัดไม่ให้มาทดสอบความพร้อมของกองเรือสำรวจ เพื่อป้องกันข้อมูลรั่วไหล ยานทั้งลำจึงปิดกั้นการสื่อสารทุกรูปแบบ เมื่อเวสเปิดเครื่องสื่อสารของเขา เขาพบว่าไม่สามารถดูตำแหน่งปัจจุบันของกองเรือได้ เท่าที่เขารู้ กองเรืออาจจะกำลังบินพุ่งตรงเข้าหาดาวฤกษ์อยู่ก็ได้ การขาดข้อมูลทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเหมือนอยู่ในที่แคบ ราวกับว่าเขาติดอยู่ในลิฟต์อวกาศที่จู่ๆ ก็ดิ่งลงอย่างควบคุมไม่ได้ เรือตรีดามาโตตบหลังเขา "ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกที่จะรู้สึกไม่สบายใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอกนั่น เชื่อมั่นในลูกเรือของเราเถอะ พวกเขาจะคุ้มกันเราเอง ดีที่สุดคือคุณควรจดจ่ออยู่กับหน้าที่ของตัวเอง" นั่นสินะ ข้อดีอย่างหนึ่งที่เกิดขึ้นจากเหตุการณ์นี้คือเวสได้รับอนุญาตให้ดำเนินการตามแผนโดยไม่ต้องปะทะกับกัปตันเคน แม้ว่าเธอจะเกลียดขี้หน้าเขาเข้าไส้ แต่ความรู้สึกของเธอก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ เรื่องทั้งหมดนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าทายาทสาวของตระกูลเคนคนนี้แทบจะไม่มีอำนาจที่แท้จริงเลย เวสร่วมมือกับดามาโตและรามิเรซ มอบหมายงานที่ยากลำบากในการเปลี่ยน Ajax Olympian ให้เป็นการออกแบบใหม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำงานร่วมกับผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก แต่ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ประสานงานทั้งสอง พวกเขาก็สามารถวางกำหนดการที่ใช้งานได้จริง "งานแบบนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน อย่างแรก คุณต้องผลิตชิ้นส่วนใหม่ขึ้นมา เท่าที่ผมเห็น การผลิตชิ้นส่วนเสริมเหล่านี้ไม่มีอะไรท้าทาย ผมไม่คุ้นเคยกับพวกมันครึ่งหนึ่ง แต่มันก็ไม่ได้ซับซ้อนเกินไป" "แค่เพราะมันดูเรียบง่าย ไม่ได้หมายความว่าคุณจะหย่อนยานได้นะ" เวสรีบเตือน "เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะทนต่อแรงกระแทกที่น่าจะเจอได้ พวกมันต้องถูกผลิตออกมาให้ตรงตามสเปกเป๊ะๆ เราจะลักไก่ในเรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด ค่าความคลาดเคลื่อนต้องเข้มงวดมาก" "ผมจะกำชับลูกน้องไม่ให้พลาดแน่นอน" รามิเรซให้สัญญาด้วยสายตาที่เป็นประกาย "เราทุกคนรู้ว่าเดิมพันคืออะไร ผมจะไม่ยกโทษให้ใครก็ตามที่คิดว่าตัวเองจะทำงานลุ่ยๆ แล้วรอดไปได้" การควบคุมดูแลของหัวหน้าช่างช่วยยกภูเขาออกจากอกของเวส "ดีมากครับ ถ้าคุณรับประกันได้ว่าชิ้นส่วนจะถูกผลิตขึ้นโดยไม่มีข้อผิดพลาด ผมจะเป็นคนทำให้แน่ใจเองว่าพวกช่างเทคนิคจะรู้วิธีการประกอบโอลิมเปียนกลับเข้าไปใหม่ พวกเขาต้องเปิดโครงสร้างทั้งหมดและถอดชิ้นส่วนที่ถูกต้องออกมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงติดตั้งชิ้นส่วนที่ผลิตใหม่ตามลำดับที่ถูกต้อง ผมคาดว่าขั้นตอนนี้คงไม่ราบรื่นนัก" เวสไม่ไว้วางใจให้ช่างเทคนิคระดับล่างรู้ลำดับการประกอบที่ถูกต้อง เขาจึงเข้าควบคุมดูแลส่วนที่ยากที่สุดของโครงการดัดแปลงนี้โดยตรง "ผมจะบอกให้พวกนั้นฟังคำสั่งของคุณ ถ้าใครปากดีล่ะก็ ซัดมันได้เลย" ทุกคนพยักหน้า เวสรู้สึกโล่งอกที่หัวหน้าช่างรามิเรซไม่สร้างอุปสรรคใดๆ เขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรทำตามคำสั่ง ในเมื่อโครงการปัจจุบันได้รับอนุมัติจากผู้มีอำนาจสูงสุดโดยตรง รามิเรซย่อมรู้ดีว่าเขาไม่สามารถบ่ายเบี่ยงความรับผิดชอบได้