## บทที่ 151: ผลลัพธ์ที่ตามมา ท้องฟ้าเหนือเบนไธม์ไม่เคยหลับใหล แม้ในยามค่ำคืน รถแอร์คาร์ ยานรับส่ง และยานพาหนะอื่น ๆ นับล้านคันยังคงโลดแล่นไปตามเส้นทางที่มองไม่เห็นเหนือมหานครโดรัม ผมมองออกไปที่การจราจรอันคับคั่งจากห้องทำงานแห่งหนึ่งในฐานทัพของกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจินตนาการไว้สำหรับภารกิจแรกเลย” ราเอลล่าพึมพำพลางเกาหลังของเธอ แผ่นหลังของเธอถูกเศษซากขยะขูดจนเหวอะหวะตอนที่กระสุนเรลกันยิงพลาดไปเพียงนิดเดียว โชคดีที่หน่วยแพทย์ของกองกำลังพิทักษ์รักษาบาดแผลให้เธอได้อย่างง่ายดาย แม้ว่ามันจะยังแสบเป็นบ้าเลยก็ตาม “นี่นายไปสร้างศัตรูไว้กี่คนกันแน่?” แม้แต่ผมเองก็ยังไม่รู้ ผมยังแทบไม่อยากเชื่อว่าจะมีใครบางคนต้องการฆ่าผมเพียงเพราะความบาดหมางเล็กน้อย แน่นอนว่าสิ่งที่ผมมองว่าเล็กน้อยอาจไม่ใช่เรื่องเล็กสำหรับใครก็ตามที่บงการการโจมตีครั้งนี้ แม้การลงมือจะเกี่ยวข้องกับขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (BLM) ที่ขึ้นชื่อเรื่องความฉาวโฉ่ แต่ผมรู้สึกว่าแผนการนี้ซับซ้อนเกินกว่าจะโยนความผิดให้พวกกบฏเพียงกลุ่มเดียว “จากนี้ไปเราต้องใช้มาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้น” เมลคอร์กล่าวพลางกอดอก “หน้าที่คุ้มกันเป็นงานที่อันตรายเสมอมา แต่ความเสี่ยงที่เราต้องเผชิญในครั้งนี้มันเกินขอบเขตของเหตุผลไปมาก” “ไม่ต้องห่วง ผมจะมั่นใจว่าพวกคุณได้รับค่าตอบแทนอย่างเหมาะสม คุณจะไม่มีทางขาดทุนแน่นอนเมื่อทำงานให้ผม” ผมไม่อยากให้ลูกพี่ลูกน้องของผมถอดใจหนีไปเสียก่อน ผมสังเกตเห็นความลังเลในสีหน้าของพวกเขาแล้ว ตราบใดที่ผมยื่นข้อเสนอค่าตอบแทนที่สูงพอ พวกเขาก็จะไม่ทิ้งผมไปกลางคัน นอกจากนี้ผมยังไม่ปิดบังความผิดพลาดของตัวเอง “ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดที่เราทำคือการไม่ได้พก Mech ของเรามาด้วย ทุกคนทึกทักเอาเองว่าเราจะอยู่ที่เบนไธม์เพียงช่วงสั้น ๆ เราเลยทิ้งพวกมันไว้ในตู้คอนเทนเนอร์เพื่อส่งไปยังคลาวดีเคอร์เทน ผมเป็นคนตัดสินใจแบบนั้นเพราะมันเป็นทางเลือกที่มีประสิทธิภาพที่สุด เนื่องจากผมคาดว่าจะอยู่ที่เบนไธม์เพียงแค่วันเดียวเท่านั้น” “นายต้องมีใบอนุญาตถ้าอยากจะขับ Mech ในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น ซึ่งทุกวันนี้การจะขอใบอนุญาตนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ในริตเตอร์สเบิร์กนั้นหายากยิ่งกว่างมเข็ม และผมก็ไม่คิดว่าที่เบนไธม์จะต่างกัน” เมลคอร์ตั้งข้อสังเกต ใคร ๆ ก็สามารถกวาดล้างย่านที่พักอาศัยทั้งแถบให้ราบเป็นหน้ากลองได้ด้วย Mech เพียงเครื่องเดียว ผมมองลงไปที่ถนนและเห็น Mech เพียงสิบกว่าเครื่องเท่านั้น ส่วนใหญ่เป็นสีดำ-น้ำเงินของกองกำลังพิทักษ์ ส่วนที่เหลือเป็นสีของบริษัทต่าง ๆ ที่ทำหน้าที่คุ้มกันรถแอร์คาร์ของผู้บริหารระดับสูง “ฉันมีคำตอบสำหรับเรื่องนั้นแล้ว” ประตูหน้าเลื่อนเปิดออก เมลินด้าเดินเข้ามาในห้องพักผ่อนพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ นอกจากราเอลล่าแล้ว ทุกคนต่างมีผมสีนกกาซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสัน เธอดินตรงมาหาผมแล้วยื่นดาต้าแพด (Datapad) ให้ “นี่คืออะไร?” “ของขวัญจากปู่ของนายน่ะสิ ฉันติดต่อไปหาท่านทันทีที่รู้ว่านายไปก่อเรื่องวุ่นวายไว้แค่ไหน” เธอมองผมราวกับว่าผมเป็นเด็กเกเร “นับว่าเป็นเรื่องดีที่ท่านยอมช่วยประกันตัวนายออกมา เบนไธม์จะช่วยออกค่าใช้จ่ายบางส่วน ประกันของธุรกิจที่ได้รับผลกระทบจะรับผิดชอบอีกส่วน และปู่จะรับภาระในส่วนที่เหลือเอง” พวกลาร์คินสันและพวกที่ไล่ตามเราได้ทำลายคลังสินค้าและลานเก็บของไปไม่น้อย แม้ว่ากองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์จะประกาศว่าพวกเรากระทำการเพื่อป้องกันตัวอย่างที่สุดแล้ว แต่นั่นก็ยังทำให้เราเสี่ยงต่อการถูกฟ้องร้องจากเหล่านักธุรกิจที่โกรธแค้นซึ่งสินค้าได้รับความเสียหาย ผมอ่านเอกสารที่เป็นทางการบนดาต้าแพด และตระหนักว่าผมได้รับใบอนุญาตให้เดินทางไปไหนมาไหนในพื้นที่ส่วนใหญ่ของเบนไธม์โดยมี Mech คุ้มกันแบบจำกัด ผมสามารถใช้ Mech ได้เพียงเครื่องเดียว และมันต้องปฏิบัติตามหลักเกณฑ์การติดตั้งอาวุธที่เข้มงวด ตัวอย่างเช่น การพกเครื่องพ่นไฟในเขตเมืองถือเป็นการหาเรื่องใส่ตัวชัด ๆ ใบอนุญาตนี้เปรียบเสมือนของขวัญที่มาถูกเวลาพอดี “นี่ช่วยได้มากเลย เมลินด้า พี่เป็นคนค้ำประกันให้ผมเหรอ?” “ใช่” เธอพยักหน้าและมองหาลัคกี้ เธอเห็นแมวที่ดูหดหู่ตัวนั้นจึงก้มลงไปลูบผิวข้างนอกที่ยังสมบูรณ์ของมัน “พูดตามตรง ตอนนี้กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์กำลังขาดแคลนกำลังพลอย่างมาก และเราแทบจะไม่มีคนว่างพอที่จะมาจับตาดูนายทุกครั้งที่นายแวะมาหรอก แต่ฉันก็ไม่ต้องโน้มน้าวอะไรมากนักหรอกนะ ชื่อเสียงของลาร์คินสันนั้นน่าเชื่อถือเพียงพออยู่แล้ว” การเป็นที่รู้จักในนามลาร์คินสันนั้นมีประโยชน์ แม้ว่าครอบครัวคู่แข่งบางกลุ่มจะคอยดิสเครดิต แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่เคยทำอะไรเกินขอบเขตมาตลอดหลายร้อยปี “ตกลง ผมจะใช้ใบอนุญาตนี้แน่นอนในครั้งต่อไปที่มาเยือนดาวดวงนี้ แล้วการสอบสวนเป็นยังไงบ้าง?” รอยยิ้มเยาะของเมลินด้าเปลี่ยนเป็นอาการบึ้งตึง “ยากเหมือนเดิม พวกกลุ่ม BLM ภาคพื้นดินส่วนใหญ่ประกอบด้วยอาชญากรระดับล่างและคนงานที่สิ้นหวัง ฉันสงสัยว่าพวกมันจะนับเลขเกินสิบเป็นหรือเปล่าด้วยซ้ำ ส่วนพวกแกนนำเพียงหยิบมือก็ได้หลบหนีออกจากฐานทัพใต้ดินไปแล้วก่อนที่เราจะหาตำแหน่งพวกมันเจอ” BLM รับสมัครคนจากกลุ่มแรงงานรายได้น้อยจำนวนมาก พวกเขาทำงานหนักแต่ได้รับค่าตอบแทนเพียงน้อยนิด เมื่อนักโฆษณาชวนเชื่อของฝ่ายกบฏชี้ให้เห็นว่าสาธารณรัฐไบรท์สูบรายได้ส่วนใหญ่ของดาวเคราะห์ไป แรงงานเหล่านั้นจึงถูกชักจูงเข้าสู่แนวคิดของพวกเขาได้ง่าย “แล้วพวกทหารรับจ้างล่ะ? อุปกรณ์ของพวกมันดูซับซ้อนเกินไปนะ” “นั่นเป็นทางตัน พวกมันถูกฝึกมาให้เป็นเครื่องจักรสังหาร รายละเอียดของภารกิจถูกลบออกจากสมองของพวกมันทางกายภาพ พวกมันน่าจะเป็นทหารรับจ้างสายมืดที่ถูกลักพาตัวมาและล้างสมองให้กลายเป็นเบี้ยที่ไม่สามารถสืบหาต้นตอได้” ในท้ายที่สุด กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ก็ไม่พบอะไรเลย เรื่องราวทั้งหมดถูกปิดสำนวนว่าเป็นความพยายามลักพาตัวและลอบสังหารที่ล้มเหลวโดยขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ “พวกเราไปได้หรือยัง เมลินด้า?” “ได้สิ อย่าลืมไปรับอุปกรณ์คืนก่อนจะไปด้วยล่ะ” “อ้อ อีกเรื่องหนึ่งนะพี่ เมลินด้า พอจะรู้จักที่ไหนที่ผมจะหาซื้อปืนพกดี ๆ ได้บ้างไหม?” ทุกคนหันมามองผม ราเอลล่าหัวเราะเยาะ “นายแน่ใจนะว่าอยากเล่นปืน?” แม้ว่าเมลินด้า ราเอลล่า และเมลคอร์จะไม่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นทหารราบโดยตรง แต่หลักสูตรการฝึก Pilot ของพวกเขาก็ไม่ได้ละเลยด้านนี้ Pilot ต้องรักษาความฟิตของร่างกายและสลักทักษะการต่อสู้ลงในความจำของกล้ามเนื้อ เพื่อที่จะดึงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาจาก Mech ของตน “ผมไม่ได้มองหาปืนสำหรับผู้เชี่ยวชาญหรอก” ผมตอบพลางยกมือขึ้นราวกับเป็นเด็กซนที่อยากแอบเอายานรับส่งออกไปขับเล่น “ผมแค่ต้องการอะไรที่พอจะมีบทบาทในมือของมือสมัครเล่นอย่างผมได้บ้าง” แม้ว่าผมจะเคยผ่านการฝึกอาวุธปืนมาบ้างตอนที่เรียนด้านการออกแบบเมชา แต่ผมก็ไม่กล้าเรียกตัวเองว่าผู้เชี่ยวชาญ มันต้องใช้ทั้งพรสวรรค์และความมุมานะเพื่อให้กลายเป็นนักแม่นปืนที่ช่ำชอง ผมไม่ได้หลอกตัวเองว่าการฝึกไม่กี่สิบชั่วโมงจะทำให้ผมกลายเป็นคอมมานโดได้ “นายมีเงินพอไหมล่ะ?” ผมตบหน้าอกตัวเองด้วยฝ่ามือ “พี่คิดว่ากำลังคุยกับใครอยู่? ผมคือนักออกแบบเมชานะ!” “หืม...” เมลินด้าใช้นิ้วเคาะคาง “นายน่าจะลองไปดูที่ร้านโอลด์จิมมี่ (Old Jimmy’s) ที่นั่นเป็นร้านที่มีระดับและจะปรับแต่งอาวุธให้เข้ากับลูกค้า พวกเขายังมีปืนอัจฉริยะ (Smart guns) ที่มาพร้อมความสะดวกสบายหลายอย่าง เช่น ระบบช่วยเล็ง ตราบใดที่ไม่มีใครแฮ็กปืนของนาย มันก็ใช้งานได้ดีมาก ปัญเดียวคือพวกเขาใช้เวลาเป็นสัปดาห์กว่าจะผลิตตามออเดอร์ได้” ที่นั่นฟังดูเหมาะกับผมดี แต่ผมไม่มีเวลารอนานขนาดนั้น “งั้นตอนนี้ผมคงต้องหาอาวุธทั่วไปใช้ไปก่อน” ทุกคนเดินลงไปชั้นล่าง รับอุปกรณ์สื่อสารและอาวุธคืน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังท่าอวกาศภายใต้การคุ้มกันอย่างเข้มงวดจาก Mech คู่หนึ่ง ผมรู้สึกว่ากองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์คงดีใจที่เห็นผมไปพ้น ๆ เสียที เรายอมจ่ายเงินเพิ่มเพื่อให้ได้เดินทางไปยังคลาวดีเคอร์เทนทันที พวกลาร์คินสันยังต้องค้างคืนที่โรงแรมหนึ่งคืนก่อนจะนั่งยานรับส่งไปยังสถานีอวกาศเพื่อขึ้นยานขนส่ง สามวันต่อมา ในที่สุดพวกเราก็มาถึงคลาวดีเคอร์เทน เมื่อยานรับส่งลงจอดที่ท่าอวกาศเก่า ๆ และซอมซ่อของดาวเคราะห์กสิกรรมแห่งนี้ ผมก็สูดอากาศของบ้านเกิดเข้าปอดลึก ๆ “บ้านแสนสุข ในที่สุดผมก็ได้กลับมาทำงานสักที” “หวังว่าเราจะทิ้งความบ้าบอส่วนใหญ่ไว้ข้างหลังแล้วนะ” ราเอลล่ากล่าว แม้เธอจะเหยียดหยามเส้นขอบฟ้าที่ดูจืดชืดของเมืองโอริโนโกะทันที “หวังว่าที่นี่จะมีอะไรที่พอจะให้ความบันเทิงได้บ้างนะ” ในทางตรงกันข้าม เมลคอร์ยังคงรักษาความระแวดระวัง วิเซอร์สีฟ้าของเขาสแกนไปทั่วทุกมุมของท่าอวกาศอย่างเป็นระเบียบ “ที่นี่เก่ากว่าห้าสิบปีแล้ว ระบบรักษาความปลอดภัยควรจะได้รับการอัปเดต เราต้องระวังใครบนดาวดวงนี้เป็นพิเศษไหม?” ผมทำหน้าแหยกับคำถามนั้น “นักการเมืองท้องถิ่นบางคนไม่ค่อยถูกชะตากับผมน่ะ พวกเขาไม่ได้ทรงพลังหรือไร้ยางอายเหมือนพวก BLM หรอก แต่ก็ตัวแสบใช่เล่นเลยล่ะ” เราไม่ได้รับอนุญาตให้ขับ Mech ในคลาวดีเคอร์เทน แต่ก็แทบไม่มีใครมาวุ่นวายขอดูใบอนุญาตหรอก พวกวอล์กเกอร์เวลเลอร์ (Walter’s Whalers) มักจะเอา Mech ออกมาโชว์บ่อย ๆ โดยไม่มีใบอนุญาต แม้ผมจะอยากเพิกเฉยต่อกฎหมายท้องถิ่นและให้ลูกพี่ลูกน้องเอา Mech ออกมาใช้งาน แต่ผมก็ไม่อยากยื่นดาบให้ศัตรูมาเล่นงานผมได้ ผมจึงประนีประนอมด้วยการเช่ารถรับส่งหุ้มเกราะจากซันยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) ผมใช้เวลาที่เหลือระหว่างการเดินทางอธิบายถึงสิ่งที่ผมรู้เกี่ยวกับกลุ่มนกพิราบขาว (White Doves) และพวกกรีนส์ (Greens) รวมถึงสิ่งที่พวกเขาควรระวัง เหนือสิ่งอื่นใด ผมเน้นย้ำถึงความสัมพันธ์ของผมกับกลุ่มวอล์กเกอร์เวลเลอร์ “นายไม่กลัวว่าสักวันพวกมันจะแว้งกัดคนที่เลี้ยงมันไว้เหรอ?” เมลคอร์ถามด้วยน้ำเสียงเตือนภัย “แก๊งแบบนี้ปกติอยู่ได้ไม่นานหรอก พอพวกมันพินาศ ผู้อุปถัมภ์ก็จะพินาศตามไปด้วย นายก็รู้ว่าตระกูลเราไม่ชอบสุงสิงกับคนประเภทนี้” “ที่นี่ไม่ใช่ริตเตอร์สเบิร์ก ตระกูลลาร์คินสันไม่มีอิทธิพลที่นี่ ผมอาจจะไม่ได้มีอะไรเหมือนกับพวกเวลเลอร์มากนัก แต่เรามีผลประโยชน์ร่วมกัน แค่นั้นก็เพียงพอที่จะเชื่อใจในความจริงใจของพวกเขาได้แล้ว” แม้เมลคอร์จะคิดว่าเป็นความคิดที่แย่ แต่เขาก็ไม่ได้โต้เถียงต่อ ตอนนี้เวสเป็นคนคุมเกม เขาจะตัดสินใจแย่ ๆ ยังไงก็ได้ตราบเท่าที่เขาพร้อมจะยอมรับผลที่ตามมา เมื่อเรามาถึงเวิร์กชอปของผม ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก กำแพงที่แข็งแรง ป้อมปืนที่ดูคุกคาม และหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยที่ทันสมัยของเวิร์กชอปทำให้ลูกพี่ลูกน้องของผมประทับใจไม่น้อย “การจัดตั้งระบบนี้ต้องใช้เงินไม่น้อยเลยนะ” “ไม่เท่ากับการจ้าง Mech มายืนเฝ้าหรอก และนั่นคือหน้าที่ที่พวกคุณสองคนต้องรับผิดชอบ” ผมกล่าวด้วยเสียงที่หนักแน่นขึ้นเมื่อได้กลับมายังถิ่นของตัวเอง “ผมไม่ได้คาดหวังให้พวกคุณยืนเฝ้าตลอดเวลา แต่พวกคุณควรจะพร้อมที่จะขึ้น Mech เพื่อตอบโต้สถานการณ์ฉุกเฉินได้ทันที ผมจะให้พวกคุณตกลงรายละเอียดกันเอง” การโจมตีที่ผ่านมาน่าจะทำให้เห็นชัดแล้วว่าผมกำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่เกิดขึ้นจริง อย่างน้อยผมก็วางใจได้ว่าเมลคอร์จะมีความรับผิดชอบพอที่จะทำงานของเขาอย่างจริงจัง และเมื่อทั้งสองคนช่วยกันจับตาราเอลล่าราวกับเหยี่ยว เธอก็คงจะไม่สามารถอู้งานได้ “มีใครอยู่บ้านไหม?!” คาร์ลอสรีบเดินออกมาหา ตั้งแต่ที่ผมเดินทางไปยังริตเตอร์สเบิร์ก เพื่อนของผมก็ไว้เครา มันทำให้เขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นนิดหน่อย แต่ผมคงต้องใช้เวลาปรับตัวกับรูปลักษณ์ใหม่นี้สักพัก “ขอแนะนำให้รู้จักกับลูกพี่ลูกน้องของผม ทั้งคู่เป็น Pilot ที่ผ่านการรับรอง และหวังว่าจะคอยลาดตระเวนอยู่แถวนี้พร้อมกับ Mech ของพวกเขา” “โอ้ ยินดีที่ได้รู้จักครับทุกคน!” ช่างประกอบ (fabricator) ของผมยิ้มและจับมือกับพวกเขา พวกเขาคุยกันนิดหน่อยแต่ก็พบว่าไม่มีอะไรเหมือนกันเลยนอกจากความสนใจเรื่อง Mech เขาจึงหันกลับมาหาเจ้านาย “บอส ผมทำได้แล้ว! ช่วงที่บอสไม่อยู่ผมฝึกหนักมาก จนตอนนี้เพิ่มอัตราความสำเร็จ (success rate) ได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว!” “นั่นเป็นข่าวดีมาก!” สัดส่วนนั้นทำให้ผมเบาใจ คาร์ลอสไม่ได้ขี้เกียจเลย “ผมได้ทำข้อตกลงกับโบรกเกอร์ Mech ไว้แล้ว จากนี้ไปนายจะเป็นคนรับผิดชอบในการทำตามคำสั่งซื้อสำหรับ Mark II รุ่นซิลเวอร์เลเบิล (Silver Label) ในช่วงแรกผมจะคอยดูแลงานของนายอย่างใกล้ชิดก่อน” เมื่อคาร์ลอสพิสูจน์ฝีมือได้แล้ว ผมตั้งใจจะปล่อยให้เขาทำงานเองโดยไม่ต้องไปยืนเฝ้าเหมือนแม่ที่ห่วงลูกเกินเหตุ ผมมีโปรเจกต์ของตัวเองที่ต้องจัดการ ซึ่งงานที่ด่วนที่สุดก็รอการดูแลจากผมมานานพอสมควรแล้ว ขณะที่ลูกพี่ลูกน้องค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับที่พักใหม่ ผมก็เริ่มจัดการกับงานเอกสาร ผมเรียกแคลซี (Calsie) มาประชุม ผมคงจะดูเหมือนตัวตลกถ้าเดินดุ่ม ๆ เข้าไปหาหน่วยงานรัฐบาลด้วยตัวเอง แคลซีจะช่วยเรื่องการขอใบอนุญาตสำหรับ Mech และการจดทะเบียนบริษัทได้อย่างแน่นอน “ฉันจะเตรียมงานพื้นฐานให้ในช่วงเย็นนะคะ” เธอกล่าวผ่านเครื่องมือสื่อสาร “ดี พรุ่งนี้เจอกัน”