สองวันต่อมา ระบบดาวแมนครอฟต์ (Mancroft System) ก็ได้ต้อนรับกองยานที่ดูน่าเกรงขาม ยานอวกาศกว่าสิบลำที่มีขนาดแตกต่างกันพากันโคจรล้อมรอบยานขนาดมหึมาที่มีขนาดพอๆ กับยานขนส่งระดับจัมโบ้ ยานเรือธงลำนั้นคือยานบรรทุก Mech (Mech Carrier) ขนานแท้ ความสามารถในการบรรทุก Mech ของเธอนั้นเหนือกว่ายานลำอื่นๆ ทั้งหมดในระบบดาวแห่งนี้ ยานบรรทุกลำนี้เคลื่อนตัวเข้าสู่ระบบดาวชั้นในอย่างช้าๆ ราวกับราชินีที่กำลังเสด็จกลับคืนสู่ราชสำนัก โดยมีกองเรือคุ้มกันนำทางมาอย่างสง่าผ่าเผย เวสได้รับสัญญาณแจ้งเตือนจากกัปตันซิลเวสตร้าและเดินเข้าไปในสะพานเดินเรือ "นั่นมันยานที่ใหญ่มากจริงๆ" "เธอคือยานบรรทุกกองเรือส่วนเกินจากกองทัพน่ะค่ะ ออกแบบมาเพื่อบรรทุก Mech ได้มากกว่าสองกองร้อยเลยทีเดียว" ความยาวจากหัวเรือถึงท้ายเรือของเธอนั้นยาวถึงสองกิโลเมตร รูปร่างของยานดูยาวแต่ค่อนข้างหนาเตอะ ซึ่งแม้จะทำให้ประสิทธิภาพในการข้ามผ่าน FTL ลดลง แต่ก็ช่วยให้สามารถบรรทุก Mech และสินค้าจำนวนมหาศาลไว้ในห้องเก็บของที่กว้างขวางได้ "พูดตามตรงนะคะ เธอไม่ใช่ยานประเภทที่จะรุ่งเรืองในแถบชายขอบแบบนี้เลย" ซิลเวสตร้ากล่าวเสริมด้วยสีหน้าไม่เห็นด้วย "ยานขนส่งพลเรือนขนาดใหญ่สักสามหรือสี่ลำสามารถบรรทุกของได้เท่ากับยานบรรทุกนั้นโดยใช้ค่าใช้จ่ายเพียงเศษเสี้ยวเดียว จำนวนเงินที่คุณต้องเสียไปกับเชื้อเพลิงและลูกเรือเพื่อประคองโครงการที่สิ้นเปลืองนี้ในแต่ละวันคงต้องใช้เงินหลายล้านเครดิตแน่ๆ" คำพูดนั้นทำให้เวสมองอดีตยานบรรทุกกองเรือลำนี้ในมุมที่เปลี่ยนไป สีส้มและชมพูฉูดฉาดที่เคลือบตัวยานอยู่นั้นบ่งบอกชัดเจนว่าปัจจุบันไม่มีหน่วยงานรัฐบาลใดเป็นเจ้าของยานลำนี้ คงจะมีกลุ่มเอกชนบางแห่งกว้านซื้อยานลำนี้ไปและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นฐานทัพเคลื่อนที่ ต้องมีผู้คนนับพันทำหน้าที่เป็นลูกเรือและบังคับ Mech จำนวนมากเหล่านั้น แม้แต่ในระบบดาวที่มีประชากรหนาแน่นอย่างเบนไธม์ จำนวน Mech มหาศาลขนาดนี้ก็สามารถสร้างความพึงเกรงขามและภัยคุกคามได้อย่างแน่นอน ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากกองเรือบรรทุกปรากฏตัว ยานบาราคูด้าก็ได้รับสัญญาณติดต่อใหม่ ยานเรือธงส่งรหัสบางอย่างมาพร้อมกับข้อความที่ระบุชัดเจนว่าผู้มาใหม่มีความเกี่ยวข้องกับภารกิจนี้ "ตอบรับสัญญาณ ดูซิว่าพวกเขาคือคนที่ผมต้องไปพบหรือเปล่า" เครื่องฉายภาพส่วนกลางสว่างขึ้นและปรากฏภาพครึ่งตัวของเจ้าหน้าที่สะพานเดินเรือในเครื่องแบบ "สวัสดีครับ ผมกำลังพูดสายกับคุณลาร์คินสันแห่งยานบาราคูด้าใช่ไหมครับ?" "ถูกต้องครับ" "ท่านลอร์ดเจเรไมอาห์ เคน (Lord Jeremiah Kaine) รอคอยการมาถึงของคุณอยู่ เราใคร่ขอเรียนเชิญคุณเข้าร่วมงานเลี้ยงบนยานอาร์ค ฮอไรซัน (Ark Horizon) ยานของเราจะส่งกระสวยอวกาศไปตามเวลาที่กำหนด ดังนั้นโปรดรักษาตำแหน่งวงโคจรปัจจุบันของคุณไว้ด้วย" "รับทราบครับ ผมจะเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับงานเลี้ยง" เจ้าหน้าที่สื่อสารตัดสัญญาณไปหลังจากกล่าวคำอำลาตามมารยาท เวสจ้องมองที่หน้าจอและนับจำนวนเรือคุ้มกันที่บินอยู่รอบๆ อาร์ค ฮอไรซัน จะมีเรืออีกกี่ลำที่จะเข้ามาร่วมกองเรือนี้ในวันต่อๆ ไปกันนะ? "คุณคิดยังไงบ้าง ซิลเวสตร้า?" กัปตันของเขาส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "ผู้แสวงโชคทั่วไปไม่จำเป็นต้องใช้ยานบรรทุกกองเรือทั้งลำเพื่อสำรวจชายแดนหรอกค่ะ คุณไม่สามารถทำกำไรได้หรอกถ้าต้องแบกรับภาระสินทรัพย์ที่มากเกินไปขนาดนี้ นี่ดูไม่เหมือนการสำรวจปกติเลยสักนิด ในมุมมองของฉัน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับการจู่โจมเต็มรูปแบบเข้าไปในเขตศัตรูมากกว่า" นั่นฟังดูมีเหตุผล แต่เวสเชื่อว่าต้องมีเหตุผลอื่นอีก "ท่านลอร์ดเคนต้องการใช้บริการของ นักออกแบบเมชา และผมสงสัยว่ามันไม่ใช่เพราะเขาต้องการให้ผมปรับแต่ง Mech ของเขาเพื่อสู้กับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) หรอก เพราะในตลาดมี Mech เฉพาะทางมากมายที่ทำหน้าที่นั้นได้ดีกว่า" ไม่มีใครจ้าง นักออกแบบเมชา เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบหรอก การที่ นักออกแบบเมชา จะทำงานออกมาได้ดีนั้น ลูกค้าต้องให้ข้อมูลความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสภาพของ Mech ที่พวกเขามีอยู่ หากพิมพ์เขียวและข้อมูลสำคัญอื่นๆ ตกไปอยู่ในมือคนผิด พวกเขาจะตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายทันที อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้านายเรียกตัวเขาไปที่ยาน เวสจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องไป เขาออกจากสะพานเดินเรือและแจ้งเมลคอร์ว่าควรแต่งตัวให้เหมาะสม เวสวางแผนจะพาลูกพี่ลูกน้องของเขาไปด้วยในฐานะบอดี้การ์ด พูดตามตรง มันแทบไม่มีประโยชน์เลยที่เมลคอร์จะทำหน้าที่เป็นยาม เพราะทันทีที่พวกเขาเหยียบเข้าไปในท้องของอสูรกายลำนั้น พวกเขาก็ต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของหน่วยรักษาความปลอดภัยของท่านลอร์ดเคนอย่างสิ้นเชิง "ผมแค่ต้องการแสดงจุดยืนให้ลูกค้าเห็นว่า ไม่ว่าผมจะไปที่ไหน คุณจะติดตามผมไปอย่างใกล้ชิด ถ้าผมต้องทำงานกับ Mech ของท่านลอร์ดเคน ผมก็น่าจะต้องพักอยู่บนยานอาร์คนั่นแหละ ผมจะขอย้ายสแตนิสลอว์ (Stanislaw) ของคุณไปไว้ที่ยานอาร์ค ฮอไรซันด้วย ถ้าพวกเขายังมีที่ว่างน่ะนะ" "แล้วยานบาราคูด้าล่ะ?" เมลคอร์ถามด้วยความเป็นห่วง "เธอเป็นยานที่แพงมากนะ ผมไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะทิ้งสิ่งที่ใช้ป้องปรามผู้ไม่หวังดีเพียงอย่างเดียวไป" แม้ลูกพี่ลูกน้องของเขาจะมีเหตุผล แต่เวสก็มีข้อพิจารณาอื่น "Mech พลแม่นปืนของคุณไม่มีระบบการบิน ดังนั้นมันคงไม่ช่วยอะไรมากในการปกป้องยานคอร์เวตของผม บาราคูด้านั้นเร็ว ปราดเปรียว และมีการตรวจจับที่ยอดเยี่ยม เธอคงไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ตั้งแต่แรกหรอก" นอกจากการมีสมาชิกในครอบครัวที่ไว้ใจได้อยู่ข้างกายแล้ว เวสยังต้องการยืมประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขาด้วย บางทีลูกพี่ลูกน้องของเขาอาจจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง "พวกเขาจะริบกระจกตาเทียม (Visor) ของผมแน่ถ้าผมนำมันขึ้นไปบนยาน ปกติแขกจะได้รับอนุญาตให้นำอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ติดตัวไปให้น้อยที่สุดเมื่อไปเยี่ยมเยียนยานอวกาศของคนอื่น ผมจะเปลี่ยนไปใช้รุ่นเทคโนโลยีต่ำที่จะผ่านการตรวจสอบของพวกเขาได้แทน" เวสไม่เคยรู้เลยว่าเมลคอร์มีกระจกตาเทียมอันอื่นด้วย "ถ้าคุณคิดอย่างนั้นก็ตามใจ" ทั้งคู่กลับไปที่ห้องของตัวเองเพื่อเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึง เวสสวมชุดต้านแรงโน้มถ่วงอยู่แล้ว เขาจึงแค่ปรับตั้งค่าให้มันกลายเป็นชุดที่ดูหรูหราขึ้น หลังจากนั้นเขาก็นั่งลงบนเตียงและลูบหัวลัคกี้ที่เดินมาคลอเคลียบนตัก "ฉันต้องพากแกไปด้วยเหมือนกัน" เขาบอกแมวของเขา "อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้ล่ะ แล้วอย่าไปสอดรู้สอดเห็นมากนัก ฉันสงสัยว่าเจ้าบ้านคงไม่ชอบใจแน่ถ้าแกไปก่อเรื่อง" ลัคกี้ร้องเหมียวใส่เขาอย่างขัดใจ แต่ก็กลับมาครางเครือในลำคออย่างรวดเร็วเมื่อเวสลูบหลังของมัน แม้เขาจะดูสงบนิ่ง แต่ในความเป็นจริงเวสมีความกังวลมากมาย การสำรวจครั้งใหญ่ย่อมสร้างความโกลาหลไปทุกที่ที่มันผ่านไป "สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ท่านลอร์ดเคนมีเงินมหาศาลให้ถลุงเล่น" ลูกค้าของเขาคงต้องให้คำมั่นสัญญาหลายอย่างกับสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) เพื่อที่จะเสนอภารกิจนี้ให้กับเหล่าอัศวินของสมาคม สิ่งนี้ทำให้เวสพอจะนึกภาพออกว่าผลตอบแทนที่ท่านลอร์ดเคนตั้งเป้าไว้นั้นมหาศาลขนาดไหน คุณคงไม่ลงทุนกับยานบรรทุกกองเรือขนาดมหึมาเพียงเพื่อไปเก็บก้อนหินไม่กี่ก้อนหรอก เวสสามารถคาดเดาไปได้ทั้งวัน ดังนั้นเขาจึงหันไปหมกมุ่นกับการอ่านตำราเล่มล่าสุดของปรมาจารย์โอลสัน (Master Olson) แม้เขาจะเชี่ยวชาญทฤษฎีส่วนใหญ่แล้ว แต่เขาก็ยังอยากทบทวนแนวคิดที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หนังสือเล่มนี้บอกใบ้ถึงทิศทางที่เป็นไปได้มากมายที่ นักออกแบบเมชา อาจเลือกก้าวเดินไป ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์โอลสันมุ่งเน้นไปที่ขีดจำกัดของความทนทาน เวสยังไม่เข้าใจปรัชญาการออกแบบที่แน่ชัดของเธอมากนัก แต่จากตัวอย่างที่เขาค้นหาจากเครือข่ายกาแล็กซี เห็นได้ชัดว่าเธอชอบออกแบบ Mech ที่ใช้งานได้ยาวนานและทนทานต่อความเสียหาย ในฐานะปรมาจารย์ที่เพิ่งก้าวขึ้นมาในระดับนี้ได้ไม่นาน เธอเพิ่งจะเริ่มสยายปีกในระดับแนวหน้าของอุตสาหกรรม Mech เวสรู้ดีว่าเมื่อปรมาจารย์ไปถึงจุดสูงสุดในสาขาของตนแล้ว พวกเขาจะหันไปเสริมทักษะด้านอื่นๆ เพื่อขยายขอบเขตความรู้ของตน ปรมาจารย์โอลสันยังไปไม่ถึงขั้นนั้น ดังนั้นหุ่นส่วนใหญ่ของเธอจึงยังมีคุณสมบัติที่ค่อนข้างโดดเด่นไปในทางเดียว อย่างไรก็ตาม ความหลงใหลอย่างยิ่งยวดในด้านนี้ของเธอก็ส่งผลมาถึงเวสด้วย หลังจากที่ได้รับฟังการบรรยายและอ่านตำราที่เธอเขียนขึ้นด้วยตัวเอง เขาก็ได้รับข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับวิธีที่จะยืดอายุการใช้งานของ Mech เมื่อพิจารณาถึงภารกิจอันยิ่งใหญ่ของการสำรวจครั้งนี้ เวสรู้สึกได้ว่าเขาอาจจะต้องงัดเอาวิธีการใหม่ๆ ของเขาออกมาใช้จนสุดตัวแน่ๆ เวลาค่อยๆ ผ่านไปจนกระทั่งขบวนยานไปถึงดาวแมนครอฟต์ 1 (Mancroft I) และเข้าสู่วงโคจรระดับสูงรอบดาวเคราะห์ที่ไร้สิ่งมีชีวิต กระสวยอวกาศนับสิบลำถูกปล่อยออกมาจากห้องเก็บเครื่องบินของยานบรรทุกและมุ่งหน้าไปยังยานลำต่างๆ ที่ทำหน้าที่คุ้มกันยานแม่ กระสวยลำหนึ่งมุ่งหน้ามายังบาราคูด้า ยานอวกาศระยะใกล้ที่เพรียวบางเคลื่อนเข้าจอดข้างประตูเชื่อมต่อของยานคอร์เวตอย่างนุ่มนวล สะพานเชื่อมแบบพับได้ยื่นออกมาจากด้านข้างของประตูและประกบเข้ากับประตูของกระสวยอย่างระมัดระวัง เวสและเมลคอร์เดินไปยังประตูเชื่อมต่อ เมลคอร์เข้าใจการทำงานของชุดต้านแรงโน้มถ่วงที่เพิ่งได้รับเป็นของขวัญแล้ว และปรับรูปลักษณ์ให้ดูคล้ายกับเวส ตามที่สัญญาไว้ เขาเปลี่ยนกระจกตาเทียมอันล้ำสมัยของเขาเป็นรุ่นพื้นฐาน ซึ่งยังคงทำหน้าที่อำพรางใบหน้าได้เป็นอย่างดี ลัคกี้ตามมาด้วยเช่นกัน ปัจจุบันมันนอนแหมะอยู่บนไหล่ของเวส แอนจี ซิพอส (Angie Sipos) เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำยาน ยืนรออยู่ที่อีกด้านหนึ่งของประตูเหล็กเสริมแรง เธอสวมชุดอวกาศหุ้มเกราะและถือปืนลูกซองที่ดูน่าเกรงขาม "ใจเย็นๆ เราไม่ได้จะไปทำสงครามกันวันนี้สักหน่อย" "ดิฉันแค่ตรวจเช็คเพื่อความมั่นใจค่ะท่าน นี่คืองานที่ดิฉันได้รับค่าจ้างมาทำค่ะ" เวสเข้าใจในความระมัดระวัง แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะเกิดปัญหาใดๆ ในครั้งนี้ เมื่อสะพานเชื่อมต่อยานทั้งสองลำเข้าด้วยกันเสร็จสมบูรณ์ ประตูชั้นในก็เลื่อนเปิดออก ให้ลาร์คินสันทั้งสองเดินเข้าไป เมื่อพวกเขาออกจากตัวยาน ประตูชั้นในก็ปิดลงและประตูชั้นนอกก็เปิดออก สิ่งนี้ทำให้ทั้งคู่สไลด์ไปตามสะพานเชื่อม เวสรู้สึกแปลกประหลาดชั่วขณะ โดยเฉพาะเมื่อร่างกายของเขาไม่ต้องอยู่ภายใต้แรงโน้มถ่วงเทียมอีกต่อไป สะพานเชื่อมมีหน้าต่างโปร่งใสที่มองเห็นอวกาศอันกว้างใหญ่ ขณะที่เวสลอยอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก เขารู้สึกราวกับว่าเขาไม่เคยเข้าใจความลึกซึ้งของอวกาศอย่างแท้จริงเลยจนกระทั่งตอนนี้ "มันไม่ใช่วิสัยธรรมชาติของมนุษย์ที่จะใช้ชีวิตในอวกาศเลยนะ" "พวกชาวอวกาศ (Spaceborn) คงจะเถียงขาดใจเลยล่ะ" เมลคอร์ตอบกลับขณะที่ปล่อยให้ชุดต้านแรงโน้มถ่วงพาเขาพุ่งไปข้างหน้าสู่ปลายอีกด้านของสะพานเชื่อม "มนุษยชาติปกครองกาแล็กซีไปกว่าครึ่ง เผ่าพันธุ์ของเราไม่ได้ขึ้นอยู่กับแผ่นดินและผืนดินเพื่อความอยู่รอดอีกต่อไปแล้ว" มนุษย์ที่เกิดในอวกาศย่อมมีมุมมองที่แตกต่างจากคนอื่น พวกชาวอวกาศที่หัวรุนแรงที่สุดบางคนไม่เคยเหยียบลงบนดาวเคราะห์หรือแม้แต่ดวงจันทร์เลยด้วยซ้ำ ส่วนใหญ่พวกเขามักจะเป็นโรคกลัวมวลสารขนาดใหญ่ของดาวเคราะห์ พวกเขามักจะกังวลว่าจะถูกบดขยี้ด้วยมวลมหาศาลของดาวเคราะห์ ทั้งที่กฎทางฟิสิกส์ไม่ยอมให้เรื่องไร้สาระเช่นนั้นเกิดขึ้นก็ตาม เวสส่ายหน้าและตบหัวลัคกี้เบาๆ แมวตัวนั้นจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน "ไม่มีอะไรผิดหรอกที่เป็นพวกชาวโลก (Landborn) ที่ล้าหลัง ไม่ว่าเราจะก้าวมาไกลแค่ไหน เราก็ลืมรากเหง้าของตัวเองไม่ได้หรอก" การเดินทางสั้นๆ สิ้นสุดลงเมื่อเขาถึงอีกด้านหนึ่งของกระสวย ประตูชั้นนอกเปิดออก ให้ลาร์คินสันทั้งสองเข้าไปข้างใน เมื่อประตูชั้นนอกปิดสนิท อากาศเริ่มหมุนเวียนในขณะที่เครื่องสแกนจำนวนมากเริ่มทำงาน ทั้งคู่คาดไว้อยู่แล้วจึงปล่อยให้เครื่องสแกนทำหน้าที่ไปโดยไม่ขัดขืน โมดูลสแกนบางตัวส่งเสียงเตือนและโฟกัสไปที่ลัคกี้ก่อนจะเคลื่อนผ่านไป เมื่อการสแกนสิ้นสุดลง ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่ตัวกระสวย อากาศและอุณหภูมิเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเมื่อพวกเขาก้าวเข้าไปข้างใน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบสีน้ำเงินที่คุ้นเคยทำความเคารพเวส "คุณลาร์คินสัน และคุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้พบทั้งสองท่านครับ เชิญด้านในและนั่งประจำที่ได้เลย จะใช้เวลาเพียงไม่นานในการเดินทางไปยังอาร์ค ฮอไรซันครับ" "ขอบคุณครับ ผมตั้งตารอที่จะได้พบท่านลอร์ดเคนตัวจริงอยู่พอดี" ขณะที่สองพี่น้องลาร์คินสันรัดเข็มขัดเข้ากับที่นั่ง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ได้รับข้อความอื่น "อ้อ ต้องขออภัยด้วยครับท่าน แต่ผมเพิ่งได้รับแจ้งมาว่าสัตว์เลี้ยงกลไกของคุณมีความสามารถในการสร้างภัยคุกคามต่อผู้อื่นบนยานอาร์ค ฮอไรซันได้" "แมวของผมอยู่ที่นี่เพื่อความปลอดภัยของผม" เวสตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เขาช่วยชีวิตผมมาแล้วหลายครั้ง ผมไม่อยากแยกจากเขา" "ผมรับรองครับว่าเรามีการรักษาความปลอดภัยบนยานของเราเป็นอย่างดี เพื่อนร่วมงานของผมบนยานอาร์คฝากแจ้งมาว่า แมวของคุณจะต้องสวมสายรัดพิเศษที่ช่างเทคนิคของเรากำลังผลิตอยู่ในขณะนี้ มันจะไม่กระทบต่อการเคลื่อนไหวของสัตว์เลี้ยงคุณหรอกครับ แต่มันจะจำกัดการใช้กรงเล็บและช่วยให้เราติดตามตำแหน่งของมันได้" เวสยอมรับข้อเสนอ เขาเชื่อมั่นว่าเขาสามารถถอดสายรัดนั้นออกได้หากจำเป็นต้องให้ลัคกี้แสดงฝีมืออันตรายออกมา แต่อาจจะต้องใช้เวลาสักหน่อย สำหรับตอนนี้ เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับข้อจำกัดที่สมเหตุสมผลนี้ ขณะที่กระสวยเคลื่อนออกจากบาราคูด้า เวสมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่ากระสวยกำลังมุ่งหน้าไปยังยานอีกลำ กระสวยลำนี้สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ประมาณสิบหกคนในรูปแบบปัจจุบัน ในชั่วโมงต่อมา ชายหญิงกลุ่มหนึ่งที่แต่งตัวประหลาดก็ก้าวเข้ามาในกระสวย พวกเขาสวมเสื้อผ้าฉูดฉาดทับชุดอวกาศแนบเนื้อ ในอวกาศ ไม่มีใครกล้าใช้ชีวิตโดยไม่สวมชุดอวกาศหรือสิ่งที่คล้ายกัน ในกรณีที่เกิดการระเบิดจนความดันรั่วไหล คุณจะยังสามารถรอดชีวิตในสุญญากาศที่เลวร้ายได้หากชุดอวกาศครอบศีรษะคุณทัน ผู้มาใหม่ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นกัปตันยานและผู้บัญชาการกองกำลังคุ้มกันต่างๆ สายตาที่แข็งกร้าวของพวกเขาจ้องมองมาที่เวสและเลิกสนใจเขาในฐานะภัยคุกคามทันทีเมื่อเห็นรูปร่างหน้าตาของเขา เขาดูไม่ใช่ทหารหรือ Pilot เลยสักนิด เวสรู้สึกก้ำกึ่งที่ถูกมองข้ามง่ายๆ แบบนี้ พวกเขาหันไปมองเมลคอร์อย่างระแวดระวังแทน ลูกพี่ลูกน้องของเขาจ้องกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เวสจินตนาการว่าภายใต้กระจกตาเทียมนั้นเป็นอย่างไร ทั้งสองฝ่ายยังคงคุมเชิงกันโดยไม่พูดจาจนถึงจุดที่ทุกคนหยุดบทสนทนาไร้สาระของตนลง ผู้บัญชาการหญิงวัยดึกพยักหน้าให้ก่อน ทำให้เมลคอร์พยักหน้าตอบ ทุกคนจึงหันกลับไปพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองอีกครั้ง "เมื่อกี้มันเรื่องอะไรกันน่ะ?" เวสกระซิบถามอย่างหัวเสีย "พวกเราเหล่า Pilot มีวิธีวัดระดับความแข็งแกร่งของกันและกันน่ะครับ ผมทำได้ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ" เมลคอร์ตอบด้วยความภูมิใจ "ผมไม่ใช่ลาร์คินสันแค่ในนามหรอกนะ" ในฐานะชนชั้นนำที่เติบโตมาในตระกูลทหาร เมลคอร์จึงมีความโดดเด่นเหนือกว่ากลุ่มคนทั่วไปที่ได้รับการฝึกฝนมาตรฐาน แม้เขาจะยังอายุน้อย แต่พื้นฐานที่แน่นหนาก็ช่วยให้เขาสามารถสู้กับทหารรับจ้างรุ่นเก๋าได้ในการดวลกัน เวสสงสัยว่าเขาคงจะได้เห็นสถานการณ์แบบนี้อีกมากบนยานอาร์ค ฮอไรซัน แม้แต่บนยานแม่ลำมหึมา เหล่า Pilot ก็ยังคงเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดอยู่ดี