**บทที่ 159: ความขัดแย้ง** โดยทั่วไปแล้วภารกิจมักจะมีอยู่สองรูปแบบ เวสสามารถเลือกรับภารกิจที่เสี่ยงอันตรายแต่ผลตอบแทนสูง หรือภารกิจที่ปลอดภัยแต่ได้ไม่คุ้มเสีย ซึ่งอย่างหลังมักจะใช้เวลานานกว่า ดังนั้นนักออกแบบเมชาที่ความสามารถไม่โดดเด่นนักจึงมักจะรับงานประเภทนี้ไปทำ สำหรับเวส เขากำลังจดจ้องไปที่ภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงกว่า แม้ว่าเขาจะรักตัวกลัวตายเหมือนกับมนุษย์ทุกคน แต่เขาก็รู้ดีว่าเขาไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้หากไม่ยอมรับความเสี่ยงที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี โครงสร้างการเลื่อนระดับทั้งหมดของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ล้วนสนับสนุนให้ผู้มีพรสวรรค์ขัดเกลาทักษะของตนผ่านการผจญภัยในดินแดนที่แปลกใหม่ "นักออกแบบเมชาที่ขังตัวเองอยู่แต่ในห้องทำงานทั้งวันมีแต่จะหยุดนิ่งอยู่กับที่" โฮราเชียวเคยบอกเขาครั้งหนึ่งตอนที่พาเวสเดินชมสมาคม "ถึงแม้พวกเขาจะฟลุ๊คเลื่อนระดับขึ้นมาได้ แต่ผลงานการออกแบบของพวกเขาก็จะขาดประกายไฟที่สำคัญไป อุตสาหกรรมเมชาไม่มีความต้องการหุ่นยนต์เลียนแบบหรอก" พูดอีกอย่างก็คือ นักออกแบบเมชาจะต้องแสวงหาความมหัศจรรย์ที่ยังไม่มีใครค้นพบในกาแล็กซี และต้องรอดชีวิตจากประสบการณ์เหล่านั้นมาให้ได้ เมื่อนั้นพวกเขาจึงจะสามารถค้นหาเส้นทางของตัวเองเจอ เวสไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับทฤษฎีนี้ ลีมาร์ (Leemar) เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในแนวคิดที่ว่า นักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดคือผู้ที่สามารถเอาตัวรอดได้ภายใต้สภาวะที่เลวร้ายที่สุด "มันน่าจะเป็นเพราะนักออกแบบเมชาที่เติบโตได้ภายใต้อันตรายนั้นเป็นคนที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้วมากกว่า" ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม มีคนจำนวนมากที่ยอมจ่ายหนักเพื่อจ้างบริการของนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถ ขอเพียงแค่พวกเขาสามารถเข้าถึงอุปกรณ์ที่เหมาะสม พวกเขาก็สามารถออกแบบหรือดัดแปลงเมชาให้เหมาะสมกับสถานการณ์ตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย นอกจากนี้พวกเขายังทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษา สามารถแยกส่วนการออกแบบใดๆ และอธิบายกลไกการทำงานภายในให้ลูกค้าฟังได้อย่างละเอียด เวสต้องการทำภารกิจให้เสร็จโดยเร็ว ดังนั้นเขาจึงเมินภารกิจใดก็ตามที่ใช้เวลานานกว่าสามเดือนมาตรฐาน เขายังต้องการหลีกเลี่ยงการสร้างศัตรูเพิ่ม ดังนั้นเขาจึงเบนความสนใจไปที่การเข้าร่วมคณะสำรวจในพื้นที่อวกาศที่ยังไม่ได้รับการสำรวจ แม้ว่ามนุษยชาติจะครองอำนาจในกาแล็กซี แต่อวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาลก็ยังไม่เคยถูกสำรวจ แม้ว่าระบบดาวที่ยังไม่ได้รับการสำรวจจะตั้งอยู่ในเขตพรมแดนของรัฐใดรัฐหนึ่ง แต่มันอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าที่พวกเขาจะส่งยานสำรวจไปจัดหมวดหมู่ดวงดาวต่างๆ เรื่องนี้ยิ่งเห็นได้ชัดในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) ซึ่งเพิ่งจะมีการตั้งอาณานิคมมาได้เพียงครึ่งสหัสวรรษ พื้นที่เบาบางหลายแห่งที่แม้แต่รัฐเกรดสี่ที่ยากจนที่สุดก็ยังไม่ใส่ใจที่จะอ้างสิทธิ์ครอบครอง อาจจะซ่อนขุมทรัพย์บางอย่างไว้ หากระบบดาวเหล่านี้มีแหล่งสะสมของแร่ธาตุหายาก (Exotics) ที่มีมูลค่ามหาศาล คณะสำรวจก็จะตามมาในไม่ช้า "สวัสดี!" เด็กสาวท่าทางร่าเริงส่งเสียงทักเขาจากด้านหลัง "คุณคือ Knight (ระดับอัศวิน) ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ" "เยี่ยมเลย! ทีมห้าคนของเรากำลังคิดจะรับภารกิจฮัดสัน-แฟร์แฟกซ์ (Hudson-Fairfax)" เธอบุ้ยปากไปยังกลุ่มชายหญิงสองสามคนที่ยืนอยู่ข้างหลัง "เราจะแบ่งแต้มบุญ (Merits) กันอย่างเท่าเทียม ตราบใดที่ทุกคนทำงานในส่วนของตัวเองอย่างเต็มที่ แล้วคุณล่ะว่าไง?" "เดี๋ยวก่อนนะครับ ขอผมศึกษารายละเอียดภารกิจก่อน" เวสรีบเรียกดูภารกิจที่ว่าทันที ปรากฏว่าเป็นงานที่ค่อนข้างยุ่งยากซึ่งเกี่ยวข้องกับการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างรัฐเกรดสี่สองแห่งที่เป็นอริกันในพื้นที่ห่างไกล แทนที่จะทำสงครามกัน พวกเขาตัดสินใจแก้ปัญหาด้วยการจัดการประลอง (Duel) เขารู้สึกชื่นชมวิธีการแก้ปัญหาแบบนี้ แต่ไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ที่ขุ่นมัว ใครจะรู้ว่าคนที่มีอำนาจบางคนอาจจะมีส่วนได้ส่วนเสียกับผลการประลอง รางวัลแต้มบุญสามร้อยแต้มดูน่าสนใจ แต่เวสจะได้รับเพียงแค่ห้าสิบแต้มเท่านั้นหากต้องทำงานเป็นทีม "ขอโทษด้วยครับ ผมคงต้องขอปฏิเสธ" "น่าเสียดายจัง" เด็กสาวตอบกลับ รอยยิ้มหายไปทันที "งั้นก็ลาก่อน" สมาชิกสมาคมคนอื่นๆ อีกสองสามคนเข้ามาถามว่าเวสสนใจจะเข้าร่วมทีมไหม ก่อนที่จะมีใครบางคนบอกให้เขาไปยืนที่อื่น "ถ้าคุณไม่ได้มองหาทีม ก็อย่ามายืนตรงกลางสิ!" ปรากฏว่าสมาคมมีธรรมเนียมว่า หากคุณยืนอยู่ตรงใจกลางห้องโถง แสดงว่าคุณสนใจที่จะทำงานร่วมกับผู้อื่น เวสรีบก้าวออกไปด้านข้างของห้องโถงเพื่อหยุดคำถามที่น่ารำคาญเหล่านั้น เขากลับไปดูรายการภารกิจอีกครั้งและเล็งไปที่ภารกิจสำรวจที่มีความเสี่ยงในระบบดาวที่เพิ่งสำรวจใหม่ หลังจากค้นหาไปไม่กี่นาที เขาก็พบสิ่งที่น่าสนใจ ภารกิจที่ชื่อว่า "ภารกิจโกรนนิง" (Groening mission) โดดเด่นขึ้นมาจากรายการ มันต่างจากภารกิจอื่นๆ ตรงที่ภารกิจโกรนนิงระบุอย่างชัดเจนว่าต้องการนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียว เวสไม่ต้องแบ่งแต้มบุญกับใครหากเขารับงานนี้ เขาจึงรีบเปิดดูรายละเอียดของภารกิจทันทีด้วยความตื่นเต้น "สี่ร้อยแต้มบุญ เยอะมากเลยนะเนี่ยสำหรับงานสำรวจ" ภารกิจระบุถึงความไม่ปกติของมันทันที รายละเอียดส่วนใหญ่ถูกปิดเป็นความลับ รวมถึงเส้นทางและจุดหมายปลายทางของการสำรวจ ใครก็ตามที่รับภารกิจนี้ต้องเชื่อมั่นในการตัดสินใจของผู้นำคณะสำรวจในขณะที่เขานำกองยานเข้าสู่อวกาศที่ยังไม่มีแผนที่ เวสไม่กังวลเรื่องความเสี่ยง เขาตั้งใจจะร่วมเดินทางครั้งนี้ไปกับยานบารากูด้า (Barracuda) ที่เพิ่งได้ลูกเรือมาใหม่ หากเกิดอะไรขึ้น เขาสามารถหนีออกมาด้วยยานอวกาศที่เร็วที่สุดลำหนึ่งในเขตดาวแห่งนี้ได้เสมอ "คณะสำรวจต้องหวังจะได้อะไรที่มีมูลค่ามหาศาลแน่ๆ" เขาระบุกับตัวเอง "ทำไมถึงยังไม่มีใครรับภารกิจนี้เลยล่ะ?" มูลค่าสูงย่อมหมายถึงความเสี่ยงที่สูงตาม เห็นได้ชัดว่าภารกิจนี้ถูกประกาศมานานสองเดือนแล้ว แต่ไม่มีใครยอมกินเบ็ด ใครจะบ้าพอที่จะเข้าไปโดยไม่รู้อะไรเลย? รางวัลที่สูงลิ่วอย่างผิดปกตินั้นกระตุ้นความระแวดระวังของทุกคนมากกว่าความโลภ มันต้องมีเงื่อนงำบางอย่างที่ภารกิจนี้ต้องการนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวแทนที่จะเป็นทีมงานทั้งหมด อย่างไรเสีย การทำงานเป็นกลุ่มย่อมปลอดภัยกว่า "แต่ก็นะ ถ้าสมาคมคลิฟฟอร์ดกล้าเสนอภารกิจนี้ มันก็น่าจะเป็นคำร้องที่เชื่อถือได้" เวสสามารถทำอะไรได้มากมายด้วยแต้มบุญสี่ร้อยแต้ม รายการของที่เขาอยากได้นั้นมีไม่มาก แต่ทุกชิ้นมีราคาสูงมหาศาลหากคิดเป็นเงินเครดิต หากเขาสามารถหาแต้มบุญก้อนโตได้ในคราวเดียว เขาจะสามารถเร่งตารางเวลาที่รวดเร็วอยู่แล้วของเขาให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก เขากลืนน้ำลายลงคอ หลังจากพิจารณาข้อดีข้อเสียแล้ว เขาตัดสินใจรับภารกิจโกรนนิง ทันใดนั้นคอมม์ของเขาก็ส่งเสียงเตือน "กรุณารายงานตัวที่ท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ (Mancroft Independent Harbor) ภายในยี่สิบวัน ไม่อนุญาตให้สละสิทธิ์ภารกิจ หากคุณล่าช้าหรือไม่สะดวก โปรดแจ้งให้หอภารกิจทราบ" เวสขมวดคิ้วเมื่ออ่านข้อความ เขาพอจะรู้จักท่าเรืออิสระแมนครอฟต์อยู่บ้าง มันเป็นระบบดาวอิสระที่แสร้งทำตัวเป็นรัฐเกรดสี่ มันไม่ใช่แม้แต่ระบบดาวเส้นทางผ่าน ซึ่งทำให้ยานอวกาศเข้าถึงระบบดาวนี้ได้ยากพอสมควร ที่นี่ยังคงมีจราจรอยู่บ้างเล็กน้อยก็เพราะว่าสหพันธ์กองยานร่วม (Common Fleet Alliance) ได้ตั้งสถานีเติมเชื้อเพลิงขนาดเล็กเอาไว้ "ยี่สิบวันนี่ถือว่ากระชั้นชิดมากหากใช้ยานโดยสารทั่วไป" โชคดีที่ยานคอร์เวตต์ที่รวดเร็วสามารถเดินทางจากคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ไปยังแมนครอฟต์ได้ในเวลาประมาณเก้าถึงสิบเอ็ดวัน "ผมยังพอมีเวลา" ดูจากชื่อแล้ว ภารกิจโกรนนิงที่ว่านี้น่าจะต้องการการเตรียมตัวอย่างมาก แม้ว่าเวสจะจัดของไปบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกมั่นใจเลย --- "หวังว่าการออกแบบล่าสุดของผมจะได้รับความนิยมนะ ผมต้องการ DP (แต้มการออกแบบ) จำนวนมากเพื่อซื้อของเจ๋งๆ เพิ่มเติม" ผลงานชิ้นล่าสุดของเขาได้รับกระแสตอบรับที่ปนเปกัน แฟนคลับหลายคนของเขารีบไปที่ศูนย์เกมเพื่อทดลองใช้เมชาฝึกฝน ในขณะที่คนอื่นๆ ยังลังเลเพราะกังขาในสติสัมปชัญญะของนักออกแบบเมชาคนนี้ โจชัว (Joshua) เป็นหนึ่งในแฟนคลับเหล่านั้น ทันทีที่เขาเลิกเรียน เขาก็กลับบ้านและกระโดดเข้าสู่พ็อดสถานการณ์จำลองส่วนตัว เขารีบซื้อ 'โอลด์โซล' (Old Soul) ด้วยเงินเครดิตทันที และเข้าสู่สมรภูมิ Wartorn Instance ขนาด 100 ต่อ 100 ด้วยเมชาเสมือนจริงที่เพิ่งซื้อมาใหม่ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดที่แผ่ออกมาจากเครื่องจักรลำนี้ อย่างไรไม่ทราบ เขารู้สึกราวกับว่าโอลด์โซลลำนี้กระหายที่จะทดสอบขีดความสามารถของมันพอๆ กับตัวเขา เขาตั้งตารอที่จะได้ลองใช้เมชาที่แหวกแนวลำนี้อย่างใจจดใจจ่อ "จะเป็นเมชาฝึกฝนหรือไม่ เจ้าก็มีตัวตนอยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง" โจชัวกระซิบกับตัวเองและเมชาเสมือนจริงของเขา "ฉันไม่เชื่อว่า Chasing Clouds (ไล่ตามเมฆา) จะเสียสติไปหรอก" การเปิดตัวของมันสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่ว นักออกแบบเมชาของคลาวดี้เคอร์เทนอยู่ดีๆ ก็ปล่อยเมชาเสมือนจริงตัวใหม่ และมันเป็นเมชาฝึกฝนระดับ 2 ดาว! ทันทีที่ทุกคนได้ยินคำนั้น พวกเขาต่างพากันตื่นเต้น แต่พอพวกเขาได้เห็นสเปกของโอลด์โซล ความกระตือรือร้นก็มอดดับลงทันที เพื่อนร่วมชั้นของเขาทุกคนต่างพากันเกาหัวให้กับข้อจำกัดมากมายของมัน "ปรับลดพลังของไรเฟิลไม่ได้เหรอ? งั้นทำไมไม่เรียกมันว่าปืนใหญ่ไปเลยล่ะ! ที่สำคัญกว่านั้น แม้แต่ปืนใหญ่ก็ไม่ได้หยุดยิงหลังจากกระสุนแค่หกนัดหรอกนะ การออกแบบที่ปัญญาอ่อนแบบนี้จะไปฆ่าเมชาตัวไหนได้ด้วยโอกาสแค่หกครั้งกัน?" "ยิงได้แค่ครั้งเดียวทุกๆ สองวินาที นายรู้ไหมว่ามันนานแค่ไหน? กว่าลูกต่อไปของฉันจะพร้อม ยานจู่โจมเร็วก็คงพุ่งมาอยู่ตรงหน้าฉันแล้ว!" "เมชาลำนี้ไร้ทางสู้ในระยะประชิดอย่างสิ้นเชิง! มีแต่ไอ้อ่อนที่ไม่เคยเหยียบเข้าไปในห้องนักบินเลยตลอดชีวิตเท่านั้นแหละที่คิดอะไรห่วยๆ แบบนี้ออกมาได้ มันสู้มีดกับเมชาระดับ 1 ดาวยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!" เพื่อนร่วมชั้นหลายคนดูถูกเมชาตัวนี้ แต่โจชัวยังคงเชื่อมั่นในไอดอลของเขา เพื่อนๆ หลายคนมองข้ามความสามารถในการพรางตัว ความแม่นยำ และพลังทำลายล้างที่น่าเหลือเชื่อของโอลด์โซล ใช่แล้ว มันยอดเยี่ยมแค่ในฐานะสไนเปอร์เท่านั้น แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่ยอดเยี่ยมในการเรียนรู้พื้นฐานของพลแม่นปืนหรอกหรือ? แน่นอนว่าโจชัวไม่จำเป็นต้องฝึกพื้นฐานเหล่านั้น เพราะจากการกวดวิชาอย่างหนัก เขาได้เชี่ยวชาญพื้นฐานการยิงปืนเรียบร้อยแล้ว โอลด์โซลของเขาค่อยๆ ก้าวเดินเข้าสู่สมรภูมิเขตเมืองอย่างใจเย็น ภารกิจในครั้งนี้คือการแย่งชิงสถาบันวิจัย ทั้งสองฝ่ายต้องต่อสู้เพื่อรักษาการครอบครองตัวอาคาร ใครก็ตามที่ยึดพื้นที่ได้นานสิบนาทีจะเป็นผู้ชนะ "หาทำเลดีๆ กันเถอะ" โจชัวแยกตัวออกมาจากกลุ่มและนำเมชาของเขาอ้อมไปด้านข้าง เขาสั่งให้เมชาหมอบลงหรือซ่อนตัวหลังมุมตึกทุกครั้งที่มีหน่วยสอดแนมของศัตรูบินผ่านศีรษะ เกราะดูดซับสัญญาณแบบพาสซีฟของโอลด์โซลช่วยให้มั่นใจได้ว่าหน่วยสอดแนมเหล่านั้นจะไม่มีวันสังเกตเห็นเมชาที่ลอบเร้นอยู่ลำนี้ "มันดีกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย" ความประหลาดใจที่น่าพึงพอใจนี้ทำให้โจชัวกล้าที่จะหาตำแหน่งแนวหน้า นิ้วของเขาเริ่มคันยิบๆ อยากจะเหนี่ยวไกเต็มที หลังจากเดินดุ่มๆ อยู่หลายนาที เขาก็พบอาคารที่ถล่มลงมาซึ่งสามารถมองเห็นท่าเรืออวกาศที่กำลังลุกไหม้ได้ โจชัวควบคุมโอลด์โซลให้หมอบลงหลังซากปรักหักพังอย่างระมัดระวัง เมชาประจำที่ได้ดีที่สุดเท่าที่เครื่องจักรยักษ์จะทำได้ และรอคอยให้เหยื่อของมันเข้ามาใกล้ กองเพลิงขนาดมหาสมุทรแผ่ความร้อนคงที่ออกมาอย่างมหาศาล พลังงานความร้อนที่เหลือเฟือเหล่านั้นช่วยกลบสัญญาณความร้อนของโอลด์โซลของเขา การรอคอยอย่างอดทนของเขาได้รับผลตอบแทนเมื่อเมชาสามลำปรากฏขึ้นในสายตา อัศวินเกราะกลาง (Medium Knight) หนึ่งลำ และเมชาไรเฟิลปกติหนึ่งลำกำลังคุ้มกันเมชาปืนใหญ่หนักสี่ขา (Heavy Four-legged Artillery) ดูเหมือนว่าเจ้าหุ่นแมงมุมสี่ขานั้นต้องการหามุมยิงดีๆ เพื่อถล่มแนวหลังของศัตรู "ไม่ยอมให้ทำแบบนั้นหรอก" โจชัวกระซิบกับตัวเอง หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็หันปากกระบอกไรเฟิลไปทางเมชาไรเฟิลของศัตรู เมชาไรเฟิลเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อโจชัวในขณะที่มีเกราะบางที่สุด ในทางกลับกัน อัศวินและเมชาปืนใหญ่มีเกราะหนากว่ามาก จนโจชัวสงสัยว่าเขาจะสามารถยิงทะลุเกราะของพวกมันได้หรือไม่ โจชัวสงบสติอารมณ์และควบคุมลมหายใจ ครูสอนยิงปืนของเขาตอกย้ำเสมอถึงความสำคัญของการควบคุมตัวเอง ไรเฟิลของเขาโผล่ออกมาจากช่องว่างเล็กๆ ของซากปรักหักพัง เล็งตรงไปยังเมชาไรเฟิลที่กำลังระแวดระวังภัยซึ่งเดินเคียงคู่มากับเมชาปืนใหญ่ โอลด์โซลราวกับมีชีวิต โจชัวสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจางๆ ในขณะที่เขารอให้เมชาไรเฟิลเข้ามาในระยะกลาง ระบบล็อกเป้าขั้นสูงเริ่มทำงาน โดยให้การคาดการณ์การเคลื่อนที่ของคู่ต่อสู้และจุดอ่อนของมัน การขยับเพียงเล็กน้อยทำให้ไรเฟิลชี้ไปที่หน้าอกซ้ายของศัตรู เซนเซอร์ที่ซับซ้อนของโอลด์โซลตรวจพบความร้อนที่สูงขึ้นเล็กน้อยในตำแหน่งนั้น สามสิบวินาที, ยี่สิบวินาที, สิบวินาที... ขบวนเมชาขยับเข้าใกล้ตำแหน่งของโจชัว เมื่อพวกมันเข้ามาในระยะกลาง โจชัวก็เหนี่ยวไก อากาศสั่นสะเทือนเมื่อลำแสงและความร้อนพุ่งผ่านอากาศและปะทะเข้ากับหน้าอกของเป้าหมายอย่างจัง มีเพียงส่วนน้อยของลำแสงเลเซอร์เท่านั้นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังงานส่วนใหญ่ตกอยู่นอกเหนือส่วนที่มองเห็นได้ของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งหมายความว่าลำแสงเลเซอร์ของโอลด์โซลนั้นดูเหมือนจะอ่อนแออย่างน่าหลอกตา ต่างจากปืนใหญ่เลเซอร์ทั่วไปที่สาดส่องทำลายล้างด้วยลำแสงที่มองเห็นได้ชัดเจน ไรเฟิลเลเซอร์ที่ถูกดัดแปลงมาอย่างดีของโอลด์โซลนั้นเจาะรูเล็กๆ เข้าไปในเป้าหมายเหมือนกับหน้าไม้ที่ยิงมาจากมุมมืด ไม่กี่วินาทีต่อมา เมชาไรเฟิลที่ถูกโจมตีก็เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง! เมชาอีกสองลำที่มาด้วยกันถึงกับตั้งตัวไม่ติด เมื่อเตาปฏิกรณ์พลังงานของเพื่อนร่วมทีมสูญเสียการควบคุมและระเบิดออก "สไนเปอร์!" อัศวินตะโกนก้องและยกโล่ขึ้นบังเมชาปืนใหญ่ที่กำลังตกใจ "มันอยู่ใกล้ๆ นี้! ยิงเลย!" นักบินเมชาปืนใหญ่ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและกระหน่ำยิงสวนกลับไปยังทิศทางที่ลำแสงเลเซอร์พุ่งออกมาทันที กระสุนระเบิดครอบคลุมพื้นที่กว้างรอบๆ กองซากปรักหักพัง เปลี่ยนพื้นที่แถบนั้นให้กลายเป็นนรก ทันทีที่กระสุนนัดแรกตกถึงพื้น โจชัวก็กดปุ่มฉุกเฉิน เครื่องกำเนิดอนุภาคของโอลด์โซลทำงานทันที พ่นอนุภาคจำนวนมหาศาลออกมาพร้อมกับไอระเหยสีเข้ม "บ้าเอ๊ย! ควันนี่มันขวางทาง!" นักบินเมชาปืนใหญ่สบถ "เซนเซอร์ของฉันจับอะไรไม่ได้เลย!" ในขณะที่นักบินศัตรูกำลังพิจารณาว่าจะถล่มพื้นที่ทั้งหมดด้วยกระสุนดีหรือไม่ โจชัวก็ได้หลบหนีออกมาเรียบร้อยแล้วและรอให้ไรเฟิลระบายความร้อน เขาเพิ่งยิงไปเพียงนัดเดียว ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานนักที่ไรเฟิลจะกลับมาดูเหมือนอาวุธธรรมดาในมือของโอลด์โซลอีกครั้ง โจชัวค่อยๆ วนรอบคู่ต่อสู้ที่กำลังสับสน เขาจัดตำแหน่งเมชาเพื่อการโจมตีครั้งต่อไป ตราบใดที่ศัตรูยังหาเขาไม่เจอ เขาก็จะรุกคืบต่อไปเพื่อกุมความได้เปรียบ ไรเฟิลของเขาเล็งไปที่หลังของอัศวินที่กำลังงุนงง ทักษะและการตัดสินใจของเขาผนวกกับระบบล็อกเป้าของโอลด์โซลทำให้เขาตัดสินใจเล็งไปที่ส่วนหลังช่วงล่าง ไรเฟิลแผดเผาอีกครั้ง ลำแสงแคบๆ พุ่งเข้าใส่เกราะหลังที่อ่อนแอกว่าของอัศวินอย่างจังและทะลุเข้าไปจนถึงเครื่องยนต์ เมชาอัศวินชะงักงันเนื่องจากการเคลื่อนไหวขัดข้อง การโจมตีนั้นไม่ได้ทำลายเมชาในทันที แต่มันประสบความสำเร็จในการทำให้มันช้าลง นัดที่สาม สี่ และห้า ถูกระดมยิงเข้าใส่จุดอ่อนนั้น จนในที่สุดอัศวินที่โชคร้ายก็พ่ายแพ้ลงไป