**บทที่ 171: ข้อเสนอ** เวสใช้เวลาในวันแรกไปกับการตรวจสอบทรัพย์สินและทรัพยากรที่มีอยู่ อันดับแรก เขาเช็กทั้งเทอร์มินัลรวมถึงเครื่องจักรที่เขาต้องใช้งาน ยานอาร์ค ฮอไรซัน (Ark Horizon) มีโรงซ่อมบำรุงอยู่หลายแห่ง ซึ่งส่วนใหญ่มีไว้เพื่อซ่อมแซมหรือเปลี่ยนส่วนประกอบจำนวนมากที่เสียหายระหว่างการทำศึก "ยานบรรทุกเครื่องบินประจำกองเรือ (Fleet carrier) ทำหน้าที่เป็นจุดยุทธศาสตร์หลักสำหรับการบุกโจมตีดาวเคราะห์" หัวหน้าช่างรามิเรซอธิบายให้เวสฟัง "ถ้าเราต้องการ เราสามารถยัด Mech ลงไปในอาร์ค ฮอไรซันได้มากกว่านี้อีก แต่ทันทีที่พวกมันได้รับความเสียหายหนัก เราจะไม่สามารถใช้งานมันได้อีกจนกว่าจะซ่อมแซมให้กลับมาอยู่ในสภาพที่พร้อมรบ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยานบรรทุกเครื่องบินช่วยเสริมความสามารถในการยืนระยะให้กับกองกำลัง Mech อย่างมหาศาล ด้วยการมีอาร์ค ฮอไรซันเป็นกระดูกสันหลังของกองเรือ ลอร์ดเคนจึงสามารถรีดเค้นประสิทธิภาพจาก Mech ของเขาออกมาได้จนหยดสุดท้าย "โรงซ่อมบำรุงที่ให้บริการหมวดล่าสังหาร (Hunting Platoon) เป็นโรงที่เล็กที่สุดบนยานลำนี้ แต่ก็มีอุปกรณ์พื้นฐานที่จำเป็นครบครัน" เวสเบิกตากว้างเมื่อได้เห็นภาพรวมของโรงซ่อมบำรุง เขาเพียงแค่เหลือบมองเครื่องพิมพ์ 3 มิติและ System การประกอบเพียงครู่เดียว จากนั้นก็หันความสนใจทั้งหมดไปยังเครื่องจักรเครื่องอื่นในพื้นที่โล่ง "นั่นคือเครื่องอัดโลหะผสม (Alloy compressor) กับเครื่องบำบัดทางเคมีใช่ไหมครับ?" "ใช่แล้ว คนก่อนหน้านี้น่ะเป็นคนเลือกโมเดลพวกนี้ด้วยตัวเอง ถึงเขาจะเป็นคนขี้ขลาดที่เห็นแก่ตัว แต่เรื่องฝีมือเขาก็รู้จริง" หัวหน้าช่างรามิเรซรีบหุบปากทันทีเมื่อเวสพยายามจะถามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบรรพบุรุษในตำแหน่งของเขา ดูเหมือนว่านักออกแบบเมชาคนก่อนจะกลายเป็นตัวตนที่ถูกสั่งห้ามพูดถึงในการเดินทางครั้งนี้ ถ้าเวสสามารถเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีได้ เขาคงหาข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลเคนและเหล่านักออกแบบเมชาที่พวกเขาสัญญาจ้างได้มากกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่ลอร์ดเคนได้ดำเนินมาตรการจำกัดการใช้งานโหนดพัวพันเชิงควอนตัม (Quantum entanglement nodes) บนยานทุกลำในกองเรือ พวกเขายังไม่ทันได้ออกจากระบบแมนครอฟต์ (Mancroft System) ด้วยซ้ำ แต่กลับถูกตัดขาดจากส่วนที่เหลือของกาแล็กซีเสียแล้ว "พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะไปถึงจุดหมายครับ?" เวสเอ่ยถามด้วยความสงสัยเกี่ยวกับตารางเวลาของเขา "ผมไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดหรอกนะ แต่ข่าววงในลือกันว่าเราจะออกเดินทางทันทีที่เติมเชื้อเพลิงเต็มถัง ซึ่งน่าจะใช้เวลาประมาณครึ่งวัน หลังจากนั้นกองเรือจะใช้เส้นทางอ้อมไปยังระบบโกรนิง (Groening System) ซึ่งอาจใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์หรือมากกว่านั้น" เวสเริ่มตระหนก "แค่สองสัปดาห์มันไม่พอที่จะปรับปรุง Mech พวกนั้นทั้งหมดหรอก! เวลาไม่พอแน่!" เวลาไม่เคยคอยใคร พายุโลหะของดาวโกรนิง IV จะสงบลงตามกำหนดการที่แน่นอนเท่านั้น ไม่ว่าเวสจะอยากเลื่อนการเดินทางออกไปแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถต่อกรกับอำนาจของธรรมชาติได้ คณะเดินทางเสียเวลาไปมากแล้ว และพวกเขาเพิ่งจะได้ตัวนักออกแบบเมชาคนใหม่มาในวินาทีสุดท้ายจริงๆ "ลอร์ดเคนรอเป็นเวลานานเพื่อที่จะรับสมัครนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์" นายเรือตรีดามาโต (Ensign D’Amato) จู่ๆ ก็พูดขึ้นข้างกายเขา "ความจริงแล้วเขาหว่านแหไปกว้างมาก มีข้อเสนอส่งเข้ามามากมายแต่เขาปฏิเสธทิ้งทั้งหมด พวกนั้นขาดคุณสมบัติที่จะทำงานสำคัญอย่างการบัญชาการครั้งแรกของเหลนสาวของเขา" "ผมพอเข้าใจว่าทำไมเขาถึงปฏิเสธนักออกแบบเมชาระดับล่างๆ" เวสตอบ "แต่แน่นอนว่าต้องมีนักออกแบบเมชาที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกว่านี้มาเคาะประตูบ้านเขาบ้างสิ" "ผมไม่ทราบว่าการเจรจาระหว่างผู้สมัครกับลอร์ดเคนเป็นอย่างไร แต่ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เขาปฏิเสธเงื่อนไขของคนเหล่านั้น" เหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญ (Journeyman Mech Designers) มักจะดูแลอาณาจักรธุรกิจที่กำลังเติบโต ถ้าพวกเขามีหัวคิดสักหน่อยก็ย่อมไม่ขาดแคลนเงินทอง พวกเขาจะยอมเซ็นสัญญาเข้าร่วมการเดินทางที่อันตรายก็ต่อเมื่อได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่ามหาศาลเท่านั้น ลอร์ดเคนคงปฏิเสธข้อเรียกร้องที่ละโมบเกินไปของคนพวกนั้น ส่วนนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designers) อย่างเวส ลอร์ดเคนก็คงมีความกังวลอยู่บ้าง พวกระดับฝึกหัดมักจะยังอายุน้อยและขาดประสบการณ์ภาคปฏิบัติ ที่จริงแล้วเวสมีประวัติการทำงานที่ดูด้อยกว่าระดับฝึกหัดคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ โดยเฉพาะพวกศิษย์สายตรงที่ถูกปั้นมาเพื่อสืบทอดมรดกของอาจารย์ ลอร์ดเคนเลือกเวสเพียงเพราะเส้นตายของการเดินทางบีบให้เขาต้องยอมรับผู้สมัครคนไหนก็ได้งั้นหรือ? นั่นอธิบายได้ชัดเจนว่าทำไมเขาถึงได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชาจนถึงตอนนี้ ไม่มีใครคาดหวังจริงๆ ว่าเขาจะสร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ด้วยสีหน้าขึงขัง เวสตั้งปณิธานว่าจะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าพวกเขาคิดผิด งานแรกของเขาคือการดูว่าเขามีอะไรให้ใช้งานบ้าง เขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงตรวจสอบ System และรายการคลังสินค้าที่มีอยู่ เขาเร่งการตรวจสอบให้เร็วขึ้นเพราะไม่เชื่อว่าคนก่อนหน้าจะยอมเสียเวลาวางยาอุปกรณ์ของตัวเอง ในฐานะคนที่ผ่านการฝึกด้านการแฮ็กมา เมลคอร์ยังช่วยตรวจสอบซอฟต์แวร์ให้อีกแรง "ผมยังไม่พบสิ่งผิดปกติใน System พวกนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันสะอาดหรอกนะ แค่บั๊กอะไรก็ตามที่พวกมันซ่อนไว้อาจจะเกินความสามารถของผม" หัวหน้าช่างรามิเรซยิ้ม "อย่ากังวลไปเลย ยานของเราไม่ขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์หรอก ลูกน้องของผมคงจะดีใจที่รู้ว่าพวกเขาจะได้เลิกไปหยิบยืมอุปกรณ์จากโรงซ่อมอื่นเสียที" ขณะที่เวสกำลังจะเริ่มหารือเกี่ยวกับแผนการคร่าวๆ สัญญาณเตือนภัยทั่วทั้งยานก็ทำให้ทุกคนชะงัก เสียงสัญญาณแปลกประหลาดดังขึ้นกระตุ้นให้ทุกคนบนดาดฟ้าเก็บอุปกรณ์และยึดเครื่องมือที่วางอยู่กับที่ให้แน่นหนา "นั่นเสียงอะไรครับ?" "คณะเดินทางกำลังจะออกเดินทางแล้ว" นายเรือตรีดามาโตตอบ หลังจากที่พวกเขาจัดการกวาดล้างทุกอย่างที่ไม่ได้ถูกยึดด้วยน็อตจนเรียบร้อย ดามาโตและรามิเรซก็พาเวส พร้อมกับเมลคอร์และลัคกี้ที่เดินตามมาเงียบๆ ไปยังที่นั่งนิรภัย (Crash seats) ที่ติดตั้งอยู่ด้านข้าง ทุกคนคาดเข็มขัดนิรภัยของตนเอง "เป็นธรรมเนียมที่จะต้องปิดล็อกยานทั้งลำเมื่อยานอาร์คกำลังจะเริ่มเดินเครื่อง" นายเรือตรีอธิบายขณะเปิดเครื่องฉายโปรเจกเตอร์ที่ติดตั้งข้างที่นั่ง เขาปรับการตั้งค่าจนหน้าจอแสดงภาพกองเรือทั้งหมด "เราจะออกจากระบบแมนครอฟต์เร็วๆ นี้" เวสเห็นว่ายานลำเล็กๆ ได้เคลื่อนออกจากวงโคจรเพื่อเปิดทางให้ยานอาร์ค ฮอไรซัน ยานบรรทุกเครื่องบินยักษ์เดินเครื่องขับดันและค่อยๆ ทะยานขึ้นจากวงโคจรที่มั่นคงเหนือดาวแมนครอฟต์ I แม้จะมีพลังมหาศาลที่ขับเคลื่อนยานยาวสองกิโลเมตรให้พุ่งไปข้างหน้า แต่เวสกลับรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยจากที่นั่งของเขา เครื่องหน่วงแรงเฉื่อย (Inertial dampeners) และ System แรงโน้มถ่วงเทียมของยานทำงานได้อย่างไร้ที่ติเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครร่างแหลกจากการกระชากของแรงขับ การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ขนาดนี้ย่อมดึงดูดสายตาของทุกคนในระบบแมนครอฟต์ เหล่านักล่าสมบัติบางส่วนคงกำลังสงสัยถึงจุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกเขา ยานคุ้มกันทำหน้าที่ได้ดีในการขับไล่พวกที่พยายามจะเข้ามาใกล้ ความตื่นเต้นที่ชั้นล่างมอดลงอย่างรวดเร็วเมื่อหน่วยเหนือแจ้งว่าสถานการณ์ปลอดภัย ทุกคนกลับไปทำหน้าที่ของตนตามเดิม สำหรับเวส เขาพารามิเรซ ดามาโต และเมลคอร์ไปยังห้องทำงานที่ว่างอยู่ "ผมคิดว่าผมพอจะเห็นภาพรวมของสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้แล้ว ผมได้วางแผนการไว้บ้างแล้วล่ะ คำถามคือ ผมต้องไปโน้มน้าวใครเพื่อให้การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นจริง?" รามิเรซและดามาโตมองหน้ากันก่อนที่นายเรือตรีจะตอบ "ผมมาที่นี่ในฐานะผู้สังเกตการณ์เป็นหลัก ผมจะแทรกแซงก็ต่อเมื่อเห็นว่าคุณกำลังออกนอกลู่นอกทาง แต่ถ้าไม่ใช่แบบนั้น ผมจะปล่อยให้คุณจัดการเอง" "อำนาจตัดสินใจสุดท้ายอยู่ที่กัปตันเคน เธอเป็นผู้บัญชาการ" หัวหน้าช่างรามิเรซตอบหลังจากครุ่นคิด "ผมจะฟังข้อเสนอของคุณ และถ้าผมคิดว่ามันจะไม่ทำให้เธอโกรธ ผมจะส่งต่อไปยังกัปตัน" ถ้าเวสต้องโน้มน้าวกัปตันเคน เขาก็ต้องเริ่มจากก้าวเล็กๆ ก่อน เขาปรับเปลี่ยนแผนการที่ก่อตัวอยู่ในใจเรียบร้อยแล้ว "เอาแบบนี้เป็นไงครับ ให้ผมเริ่มทำงานกับ อะแจ็กซ์ โอลิมเปียน (Ajax Olympian) ก่อน เมชาอัศวินเกราะหนัก (Heavy Knight) ลำนี้มีขนาดใหญ่ที่สุดแต่ก็เป็นโมเดลที่เรียบง่ายที่สุดในบรรดาสามรุ่น มันเป็นหัวใจสำคัญของกลยุทธ์การล่าของเรา ดังนั้นมันจึงต้องการการดูแลเป็นพิเศษ แถมมันยังมีจำนวนน้อยที่สุดด้วย ผมจึงมั่นใจว่าเราจะสามารถปรับปรุงมันทั้งสองเครื่องให้เสร็จก่อนจะไปถึงระบบโกรนิง" เหตุผลทั้งหมดของเขามีน้ำหนัก แม้แต่หัวหน้าช่างรามิเรซยังพยักหน้าเห็นด้วยกับบางข้อ ถึงอย่างนั้น เขาจะไว้ใจให้เวสทำงานสำคัญนี้จริงหรือ? "ก็นะ ในที่สุดท่านลอร์ดก็จ้างคุณมาแล้ว มันคงจะโง่มากถ้าปล่อยให้คุณนั่งเฉยๆ ตลอดการเดินทาง ผมจะไม่ยอมให้คุณเปลี่ยนอะไรทันทีหรอกนะ แต่ถ้าคุณนำดีไซน์ที่อัปเดตแล้วมาให้ผมดู และถ้ามันเข้าท่า ผมจะให้คุณไปลองโน้มน้าวกัปตันดู" เวสเริ่มทำงานทันทีหลังจากได้รับอนุญาตจากหัวหน้าช่าง เขาเริ่มด้วยการนั่งลงหน้าเทอร์มินัลและดึงข้อมูลการออกแบบของ อะแจ็กซ์ โอลิมเปียน ขึ้นมา ขณะที่เขาศึกษางานออกแบบ กองเรือสำรวจทั้งหมดก็ได้มาถึงจุดลาแกรนจ์ (Lagrange points) แห่งหนึ่งของระบบแมนครอฟต์ ยานลาดตระเวนหลายลำกระโดดวาร์ปไปก่อน จากนั้นอาร์ค ฮอไรซันจึงเริ่มเปลี่ยนเข้าสู่โหมด FTL (เร็วกว่าแสง) การเคลื่อนที่ของมันส่งแรงกระเพื่อมไปทั่วทุกมิติที่สูงกว่า ใครก็ตามที่เข้าถึงเทคโนโลยีระดับสูงจะรู้ได้ทันทีว่ามียานแม่ (Capital ship) ข้ามพรมแดนไปแล้ว ยานของทหารรับจ้างทุกลำต้องปฏิบัติงานภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวด คนของลอร์ดเคนที่ประจำอยู่บนยานเหล่านั้นทำให้แน่ใจว่าช่องทางการสื่อสารกับจักรวาลภายนอกทั้งหมดถูกปิดตาย แม้แต่ยานบาร์ราคูดา (Barracuda) ที่ค่อนข้างเล็กก็ต้องทนอยู่กับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหน้าตายที่คอยจับตาดูเหล่านักบินหญิงอย่างใกล้ชิด การออกตัวที่ยิ่งใหญ่ของคณะเดินทางดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มากมาย กองกำลังด้านมืดหลายกลุ่มได้ส่งยานลาดตระเวนออกล่วงหน้าเพื่อคอยติดตามอาร์ค ฮอไรซัน ผู้นำของกลุ่มอำนาจเหล่านี้เชื่ออย่างมีเหตุผลว่า ลอร์ดเคนกุมพิกัดของดาวเคราะห์ที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์เอาไว้ ทุกคนต่างก็ต้องการส่วนแบ่งจากเค้กชิ้นนี้ ระหว่างการวาร์ปครั้งแรกของอาร์ค ฮอไรซัน ทุกคนบนยานบรรทุกเครื่องบินต่างทำงานอย่างเงียบเชียบเพื่อเตรียม Mech ให้พร้อม ทันทีที่พวกเขาเข้าสู่พื้นที่ของพวกแซนด์แมน (Sandmen space) พวกเขาต้องพร้อมที่จะเข้าปะทะทั้งกับพวกแซนด์แมนและโจรสลัด มีเพียงคนที่สังกัดหมวดล่าสังหารเท่านั้นที่ยังคงสบายอยู่ในตอนนี้ ช่วงเวลาที่พวกเขาต้องเฉิดฉายจะมาถึงในภายหลัง ขณะที่เวสกำลังดูงานออกแบบของอะแจ็กซ์ หัวหน้าช่างรามิเรซก็กลับไปควบคุมดูแลช่างเทคนิคเมชาคนอื่นๆ เขาไม่สามารถใช้เวลาทั้งวันยืนคุมอยู่ข้างหลังนักออกแบบเมชาคนใหม่ได้ เวสจึงมีเพียงเมลคอร์ ดามาโต และลัคกี้เป็นเพื่อน เขาคิดว่าควรจะลองปรึกษาคนพวกนี้ดูในเมื่อพวกเขาอยู่ที่นี่ "พวกคุณคิดยังไงกับ อะแจ็กซ์ โอลิมเปียน?" เนื่องจากนายเรือตรีดามาโตมาจากเขตดวงดาวเกรย์วิลโลว์ (Grey Willow Star Sector) เขาควรจะรู้เรื่องเมชารุ่นนี้อยู่บ้าง "รุ่นมาตรฐานของอะแจ็กซ์เป็นกำลังหลักของกองกำลังท้องถิ่นหลายกลุ่ม อย่างที่คุณรู้ Mech เกราะหนัก (Heavy Mech) นั้นแพงมหาศาล ตระกูลเคนเลยเลือกที่จะไม่ซื้อรุ่นท็อปที่สุดในตลาด" พูดง่ายๆ ก็คือ อะแจ็กซ์และรุ่นย่อยส่วนใหญ่เน้นความคุ้มค่าคุ้มราคา มันจึงเป็นโมเดลที่ได้รับความนิยมในหมู่ผู้มีอิทธิพลขนาดกลาง ในฐานะรัฐในอุปถัมภ์ระดับสอง ตระกูลเคนไม่สามารถลงทุนกับ Mech ของพวกเขาได้น้อยเกินไป ทุกโมเดลที่เวสเห็นมาจนถึงตอนนี้สามารถเอาชนะรุ่นไหนก็ได้ที่กองพลเมชา (Mech Corps) ของสาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) ใช้งานอยู่ในการปะทะกันโดยตรง "คุณจะอธิบายจุดแข็งและจุดอ่อนของอะแจ็กซ์ โอลิมเปียนว่ายังไงครับ?" นายเรือตรีต้องหยุดคิดก่อนตอบ "ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชาหรอกนะ แต่เท่าที่ผมรู้ อะแจ็กซ์มีเกราะภายนอกที่แทบจะทำลายไม่ได้ เกราะอัดแรงของมันมีชื่อเสียงเรื่องการทนทานต่อพายุการโจมตี แต่ในทางกลับกัน โครงสร้างภายในของมันไม่สามารถทนต่อการปะทะที่ยืดเยื้อได้ มันมักจะพังลงก่อนที่เกราะจะถูกเจาะเข้าไปเสมอ" "นั่นคือเหตุผลที่คณะเดินทางเลือกใช้รุ่นย่อยสินะครับ" เวสตั้งข้อสังเกต "ผมเดาว่ารุ่นนี้คงมีการเพิ่มมาตรการบางอย่างเพื่อปรับปรุงความสามารถในการดูดซับแรงกระแทก" "ถูกต้อง แต่มันก็ทำให้ต้นทุนและความยากในการซ่อมแซมสูงขึ้นตามไปด้วย" เวสอ้างอิงถึงแบบร่างของรุ่นโอลิมเปียนและพบวิธีที่พวกเขาแก้ปัญหา "โครงสร้างภายในถูกเสริมด้วยตัวรองรับที่ทำจากโลหะผสมอัดแรง" เมชาอัศวินเกราะหนักมีปริมาตรมากเนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตมโหฬาร โลหะผสมที่ใช้ในรุ่นนี้ยังต้องใช้แร่หายาก (Exotics) จำนวนมากอีกด้วย เมื่อเวสไตร่ตรองทุกอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็ตัดสินใจเลือกแนวทางดำเนินการ "เรื่องต้นทุนไม่ควรเป็นปัญหา ยานอาร์คมีคลังวัตถุดิบสำรองอยู่เพียบ ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าผมพยายามเสริมความต้านทานแรงกระแทกให้มากขึ้นไปอีก ในขณะเดียวกันก็ยืดระยะเวลาการปฏิบัติงานภายใต้สภาวะที่ยากลำบากให้ยาวนานขึ้น" อะแจ็กซ์ โอลิมเปียน ถูกคาดหวังให้ปฏิบัติงานติดต่อกันเป็นเวลาสี่สิบวัน เวลาที่เสียไปกับการซ่อมแซมจะส่งผลเสียอย่างยิ่งต่อภารกิจล่าราชาเฮกซาพอด (Hexapod kings) หากไม่สามารถควบคุมสัตว์ยักษ์เหล่านี้ได้ ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็จะไม่สามารถล่าเฮกซาพอดทั่วไปได้อย่างสงบสุข ปัญหาเดียวคือเวสมีเวลาน้อยเกินไป Mech เกราะหนักต้องใช้เวลาในการปรับปรุงนานมาก ดังนั้นเวสจึงต้องส่งดีไซน์ใหม่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "หนึ่งสัปดาห์ ผมขอเวลาแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น"