แม้ความเห็นของมาร์เซลล่าเกี่ยวกับลูกเรือจะทำให้ผมรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่ผมก็ตัดสินใจว่าจะเก็บไว้จัดการทีหลัง ลูกเรือที่เพิ่งจ้างมาใหม่กำลังใช้การเดินทางมายังคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เป็นการเดินเรือทดสอบสมรรถนะ (shakedown cruise) ของเรือบาร์ราคูด้า ดังนั้นผมจึงคาดไว้แล้วว่าพวกเขาน่าจะมาถึงช้ากว่าปกติเล็กน้อย อย่างแรก ผมต้องจัดการงานออกแบบล่าสุดให้เสร็จสิ้นก่อน ผมทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการทดสอบระบบล่องหนของ Mech ที่สร้างเสร็จไปเพียงครึ่งเดียว หลังจากปรับแต่งเกราะล่องหนให้ดีที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ในเวลาไม่กี่วัน ผมก็หันมาให้ความสนใจกับเครื่องกำเนิดอนุภาคแบบถอดแยกได้ ผมตั้งใจจะใช้เครื่องกำเนิดอนุภาคนั้นเป็นเครื่องพ่นควัน เมื่อใดก็ตามที่ Mech พลแม่นปืนยิงปืนไรเฟิลเลเซอร์พลังงานสูงออกไป ตำแหน่งของมันก็จะถูกเปิดเผย ทันทีที่เซนเซอร์ตรวจจับความร้อนที่ห่วยที่สุดจับรังสีความร้อนมหาศาลที่แผ่ออกมาจากลำแสงเลเซอร์ได้ มันก็จะสามารถติดตามย้อนกลับไปยังจุดกำเนิดได้ Mech ของผมก็ไม่ต่างอะไรกับการโบกพลุสัญญาณขนาดยักษ์ไปมา ทันทีที่ศัตรูล็อคตำแหน่งได้ Mech พลแม่นปืนก็จำเป็นต้องหนี การพ่นกลุ่มเมฆอนุภาครบกวนขนาดยักษ์ออกมาในเวลาที่เหมาะสมน่าจะช่วยให้ Mech ที่บอบบางตัวนี้หลบหนีการไล่ล่าได้ ปัญหาหลักของผมคือการทำให้เครื่องกำเนิดอนุภาคกระจายกลุ่มเมฆออกมาให้เร็วที่สุด หากมันปล่อยสิ่งที่บรรจุอยู่ออกมาต้วมเตี้ยมเกินไป คู่ต่อสู้คงจะตามทันก่อนที่โมดูลนี้จะแสดงประสิทธิภาพออกมาได้เต็มที่ ทักษะย่อยอย่าง Jury Rigging (การดัดแปลงอุปกรณ์เฉพาะหน้า) ที่แสนสะดวกของผมได้ถูกนำมาใช้งาน ผมใช้วิธีการนอกคอกหลายอย่างเพื่อเพิ่มการกระจายตัวของอนุภาค นอกจากนี้ผมยังเข้าไปปรับแต่งเครื่อง Festive Cloud Generator (เครื่องกำเนิดเมฆเทศกาล) โดยบังคับให้มันปล่อยละอองควันสีดำมหาศาลออกมาทันทีที่เปิดใช้งาน เมื่อผมนำรุ่นล่าสุดไปทดสอบ พื้นที่ทั้งหมดภายในรัศมีห้าสิบเมตรก็ถูกปกคลุมไปด้วยม่านควันดำทึบที่ดูเหมือนเขม่า "เหมือนปล่องไฟโบราณระเบิดเลยแฮะ" ผมพยักหน้าอย่างพอใจ ความเร็ว ระยะครอบคลุม และความหนาแน่นของละอองควันในที่สุดก็ถึงเกณฑ์ที่ผมต้องการ หาก Mech พลแม่นปืนไม่ได้สะสมความร้อนไว้สูงเกินไป มันก็น่าจะใช้กลุ่มเมฆนี้ถอยฉากออกมาได้ วิธีการที่ชาญฉลาดเช่นนี้สอดคล้องกับวิถีของ 'ผู้ทรหด' (The Dogged One) แตกต่างจาก 'ครูฝึก' (The Instructor) ตรงที่ผู้ทรหดขาดวาสนาและโชคชะตาที่จะส่งเสริมให้เขากลายเป็นนักสู้ระดับสูงสุด เขาประคองตัวรอดมาได้ด้วยการจัดเตรียมทุกอย่างให้ตัวเองได้เปรียบไว้ล่วงหน้าเท่านั้น "เกียรติยศคือความหรูหราสำหรับผู้แข็งแกร่ง คนอ่อนแอทำได้เพียงสู้กับผู้แข็งแกร่งด้วยวิธีที่ไร้เกียรติ" แล้วยังไงถ้ามันจะดูไร้ยางอาย? ในสงครามไม่มีคำว่าไม่ยุติธรรมหรอก! ต่างจาก Mech พลแม่นปืนมาตรฐาน Mech ของผมจะแสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมาก็ต่อเมื่อเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเท่านั้น ทันทีที่รุ่นดัดแปลงของผมสูญเสียความได้เปรียบ มันควรจะรีบหนีและสลัดผู้ไล่ล่าที่กำลังโกรธแค้นให้หลุดโดยเร็ว เมื่อผมเริ่มพอใจกับงานออกแบบแล้ว ผมก็จัดการเก็บรายละเอียดรูปลักษณ์ภายนอก ผมปล่อยสีเคลือบไว้ตามเดิมแต่เพิ่มโลโก้ของ LMC รุ่นลดขนาดลงไป แม้ว่าผมจะไม่ได้ใช้เวลากับงานออกแบบชิ้นนี้มากนัก แต่ผมก็ภูมิใจกับผลงานของตัวเอง ผมเกือบจะเสร็จสิ้นโปรเจกต์นี้แล้ว เหลือเพียงแค่ตั้งชื่อเท่านั้น ผมไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนนัก ผมลองชื่อทั่วๆ ไปอยู่สองสามชื่อ แต่เมื่อนึกถึงผู้ทรหด ชื่อพวกนั้นก็ดูไม่เข้ากันเลย ผมใช้เวลาครึ่งชั่วโมงเค้นสมองจนในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกชื่อ 'Old Soul' (จิตวิญญาณเก่าแก่) "มันตัดกับ 'Young Blood' (เลือดวัยหนุ่ม) ได้ดีเลย" ในฐานะอมตะ ครูฝึกอาจจะมีอายุมากกว่าผู้ทรหด แต่ในแง่ของสภาพจิตใจและประสบการณ์ชีวิต นักล่าเงินรางวัลคนนี้มีแต้มเหนือกว่าอดีตอัศวินที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดี ชื่อนี้ยังสะท้อนถึงการที่ผู้ทรหดไม่มีลูกศิษย์ เขาไม่เคยสอนเทคนิคการทำมาหากินให้ใครเลย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาไม่สามารถสอนคนอื่นให้เอาตัวรอดได้โดยไม่ผ่านการทรมาน เขาถูกกำหนดมาให้ใช้ชีวิตโดยไร้ครอบครัวหรือมิตรสหาย ผมส่ายหน้า ผมเริ่มรู้สึกว่าตัวเองถลำลึกไปกับตำนานพวกนี้มากเกินไปหน่อย ถึงแม้พวกเขาจะไม่มีตัวตนอยู่จริง แต่ผมก็ยังรู้สึกแย่นิดๆ ที่มอบชีวิตที่ไร้ความสุขแบบนั้นให้กับผู้ทรหด ความคิดสร้างสรรค์ในระดับค่าเฉลี่ยของผมคงคิดอะไรได้ไม่ดีไปกว่านี้แล้ว ผมพิจารณาเรื่องการอัปเกรดค่าสถานะนี้ เพราะผมสงสัยว่ามันอาจจะมีประโยชน์เมื่อผมต้องออกแบบ Mech ที่ซับซ้อนกว่านี้ "เอาไว้ก่อนแล้วกัน ตอนนี้ผมต้องเพิ่มความสามารถในการเอาตัวรอดของตัวเองก่อน" เหตุผลหนึ่งที่ผมออกแบบ Old Soul ก็เพื่อจะหา 'ของเล่น' มาเพิ่ม แม้ว่าผมอาจจะต้องรอสองสามสัปดาห์หรือเป็นเดือนกว่ารายได้จาก Design Points จะถึงยอดที่ต้องการ แต่ผมก็มุ่งมั่นที่จะซื้อส่วนเสริมถาวรให้กับ Privacy Shield ที่แสนสะดวกของผม "Privacy Shield นี่แทบจะเป็นเครื่องช่วยชีวิตเลย ถ้ามี Privacy Shield ที่ดีพอ ผมจะสามารถหนีจากภัยคุกคามใดๆ ก็ได้หลังจากที่เครื่องกำเนิดโล่ของผมพังไป" ผมยังคงสวมเครื่องกำเนิดโล่ที่พลังงานเกือบจะหมดไว้กับตัว เซลล์พลังงานขนาดกะทัดรัดของมันเหลือประจุอยู่เพียงร้อยละแปดสิบ และผมไม่มีวิธีเติมพลังงานให้มัน อาจารย์ของผมเคยเตือนถึงผลที่จะตามมาหากผมไปยุ่งเกี่ยวหรือดัดแปลงมัน ผมเปิดใช้งาน Privacy Shield แล้วถูมือไปมา "เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย System ช่วยประเมิน Old Soul ให้ผมหน่อย" [การประเมินการออกแบบ: Old Soul] ชื่อรุ่นดัดแปลง: TOC-1S Old Soul รุ่นพื้นฐาน: TOC-1 Tryops ผู้ผลิตดั้งเดิม: Rickshaft Conglomerate ประเภทน้ำหนัก: กึ่งเบา (Medium-Light) บทบาทที่แนะนำ: พลแม่นปืนซุ่มโจมตี (Ambush Rifleman) เกราะ: D ความสามารถในการบรรทุก: D- ความสวยงาม: C ความทนทาน: D+ ประสิทธิภาพพลังงาน: D ความยืดหยุ่น: A พลังโจมตี: A- ความเสถียรของโครงสร้าง: C- ความคล่องตัว: D+ การตรวจจับ: B+ X-Factor: C ค่าความเบี่ยงเบน (Deviance): 65% การปรับปรุงประสิทธิภาพ: 17% ความคุ้มค่าของต้นทุน: -17% การประเมินโดยรวม: Old Soul เป็นรุ่นดัดแปลงสายซุ่มโจมตีระยะไกลสุดขีดของ Tryops มันละทิ้งการต่อสู้ระยะประชิดโดยสิ้นเชิงเพื่อเน้นการซุ่มโจมตีศัตรูที่ไม่ทันระวังตัวจากระยะที่ปลอดภัย พลังทำลายและความแม่นยำของมันจะสูงสุดในช่วงปลายของระยะกลาง แต่ก็ยังสามารถสร้างภัยคุกคามในระยะที่ไกลกว่านั้นได้ ระบบล่องหนทั้งแบบพาสซีฟและแอคทีฟช่วยให้ Old Soul มีความสามารถในการเอาตัวรอดที่จำเป็นอย่างยิ่ง [คุณได้รับ 75 Design Points สำหรับการออกแบบดั้งเดิมที่มีการปรับปรุงประสิทธิภาพมากกว่า 10%] [คุณได้รับ 500 Design Points สำหรับการออกแบบ Mech ที่มี X-Factor ในระดับปานกลาง] รางวัล Design Points ในตอนแรกทำให้ผมอารมณ์ดีขึ้น แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก ด้วยฐานแฟนคลับที่กำลังเติบโต ผมพึ่งพายอดขายเพื่อเพิ่มแต้มเป็นหลักมากกว่า เมื่อผมจัดการ Mech เสมือนจริงเสร็จแล้ว ผมก็อัปโหลดมันลงใน Iron Spirit และกรอกเอกสารที่จำเป็น ผมยังไม่กดเผยแพร่ลงในแค็ตตาล็อกเสมือนจริงของเกม แต่ผมกลับพิงหลังกับเก้าอี้และเรียกพนักงานประชาสัมพันธ์ของผม "เกวิน นอยมันน์ พูดครับ" "ผมเอง เวส แคมเปญประชาสัมพันธ์ของเราเป็นยังไงบ้าง?" "ไปได้สวยครับ ถึงแม้ผมจะเริ่มเจอแรงต้านอยู่บ้าง ศูนย์เกมประมาณร้อยละยี่สิบสี่เลือกใช้ 'อัศวินฝึกหัด' ของคุณเป็น Mech โปรโมต แม้มันจะน้อยกว่าที่ผมคิดไว้ แต่มันก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นตัวดึงดูดที่มีประสิทธิภาพสำหรับธุรกิจเหล่านั้น ศูนย์เกมที่เหลือเดี๋ยวก็คงจะยอมขยับตามในไม่ช้า" "แล้วแรงต้านที่คุณพูดถึงล่ะคืออะไร?" เกวินถอนหายใจผ่านสายสื่อสาร เขาลิ้งก์เอกสารบางอย่างมาให้ ผมอ่านข้อความเหล่านั้นและพบว่ามันคือการตอบกลับจากบรรดาศูนย์เกมต่างๆ "คุณจะเห็นว่าพวกเขากำพยายามใช้น้ำเสียงที่สุภาพมาก แต่ถ้าอ่านระหว่างบรรทัด ผู้จัดการท้องถิ่นน่ะรู้ดีว่า Young Blood มีค่าสำหรับคนแถวนี้แค่ไหน แต่เป็นพวกเบื้องบนในเบนไธม์ (Bentheim) หรือริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) ต่างหากที่คอยสั่งระงับการเคลื่อนไหวของพวกเขา" พนักงานประชาสัมพันธ์ของผมไล่รายชื่อบริษัทแม่ที่เกี่ยวข้อง และพบว่าหลายบริษัทมีความเชื่อมโยงกับริคลินคอร์ปอเรชัน (Ricklin Corporation) "พวกริคลินจอมงี่เง่าอีกแล้วเหรอ พวกนั้นเกลียดขี้หน้าผมจริงๆ แฮะ" พวกเราทำอะไรไม่ได้กับการกดดันที่มองไม่เห็น ตราบใดที่พวกริคลินยังคงโทษผมในสิ่งที่ทายาทนอกลู่นอกทางของพวกเขาทำลงไป พวกเขาก็จะหาทางขัดขวางผมต่อไปเรื่อยๆ ผมยังสงสัยด้วยว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการลักพาตัวและความพยายามลอบสังหารผม แต่ผมก็ไม่มีหลักฐานอะไรไปพิสูจน์ "มันยากที่จะหาคำอธิบายว่าทำไม BLM กับพวกริคลินถึงมาร่วมมือกันได้ พวกเขาน่าจะเป็นศัตรูกันแท้ๆ" หรือว่าพวกเขาจะเป็นพวกเดียวกัน? ริคลินคอร์ปอเรชันเป็นยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีของเบนไธม์ แม้จะมีความสัมพันธ์ไปทั่วทั้งสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แต่สำนักงานใหญ่และโรงงานผลิตหลักของพวกเขาก็ยังดำเนินงานอยู่ในเขตเบนไธม์ การคิดเรื่องนี้ทำให้ผมปวดหัว ผมจึงเลิกคาดเดาเรื่องที่อยู่ไกลตัว หากมีอะไรผิดปกติ ทางสาธารณรัฐคงจะจับตามองอยู่แล้ว แม้ผมจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่ในสายตาของสาธารณรัฐ ผมก็ยังเป็นเพียงประชาชนธรรมดา คนอย่างผมควรจะก้มหน้าก้มตาทำงานไปจะดีกว่า "บอสมีธุระอะไรหรือเปล่าครับถึงโทรหาผม?" เกวินถามขึ้นเมื่อเห็นผมเงียบไป "อา ผมจะบอกว่าผมออกแบบ Mech เสมือนจริงเสร็จแล้วตัวหนึ่ง มันเป็น Mech ฝึกหัดที่จะมาช่วยเติมเต็มพอร์ตโฟลิโอ Mech ฝึกหัดอันน้อยนิดของผม" ผมเริ่มแนะนำ Old Soul ให้พนักงานประชาสัมพันธ์ฟัง ผมเน้นย้ำเป็นพิเศษถึงสไตล์การต่อสู้ที่สุดโต่งและค่อนข้างจะนอกคอกของมัน "คุณคิดยังไงบ้างเกวิน? มันพอจะขายได้ไหม?" เกวินนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อพิจารณาเรื่องนี้ ผมคาดไว้แล้วว่าเขาจะต้องตกใจ คอนเซปต์ของ Old Soul นั้นแทบจะหลุดขอบนิยามของ Mech ฝึกหัดไปเลย "บอกตามตรง Old Soul ฟังดูไม่เหมือน Mech ฝึกหัดเลยครับ" เกวินตอบกลับมาในที่สุด "มันดูเป็นสินค้าเฉพาะกลุ่ม (niche) และดูมีมิติเดียวเกินไป แต่บางทีสิ่งที่คุณพูดอาจจะถูกก็ได้ ที่ว่าการจำกัดทางเลือกของ Pilot จะช่วยเพิ่มความอินในการขับ วิธีเดียวที่จะรู้ได้แน่นอนคือต้องปล่อยมันลงสู่ตลาด" "คุณเกลียด Mech ใช่ไหมล่ะ?" "ใช่ครับ นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมรู้ว่า Mech ของคุณจะขายได้ ผมไม่รู้หรอกว่ามันจะขายได้แค่ไม่กี่พันตัว หรือมันจะฮิตติดลมบนเหมือน Young Blood จนยอดขายทะลุแสนตัว แต่ไม่ว่าจะเป็นยังไง ผมมั่นใจว่าคุณมีฐานแฟนคลับที่คลั่งไคล้คุณแบบไม่ลืมหูลืมตาอยู่แล้วล่ะ พวกเขาพร้อมจะตะครุบงานออกแบบที่คุณปล่อยออกมาทันที แม้ว่ามันจะเป็นรูปทรงขี้หมาเดินได้ก็ตาม" แม้ว่าอุตสาหกรรม Mech จะมุ่งเน้นไปที่สเปกและประสิทธิภาพ แต่คนที่ขับมันก็ยังเป็นมนุษย์ เกวินกำลังเหน็บแนมความไร้เหตุผลของคนเหล่านั้นในการตัดสินใจเลือกเครื่องจักรสงครามที่พวกเขาอยากจะใช้ "จงดีใจเถอะที่ Mech Pilot ยังเป็นมนุษย์" ผมตอบกลับด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย "ถ้าลูกค้าทุกคนมีเหตุผล พวกเขาก็คงจะซื้อแต่ Mech ที่ขายโดยบริษัทข้ามกาแล็กซีเท่านั้นแหละ บริษัทเล็กๆ อย่างของผมคงไม่มีโอกาสได้เกิดในแง่นี้หรอก" ต่อให้ผมจะตั้งราคา Mech ของผมให้ถูกลง ผมก็ยังไม่สามารถทำยอดขายได้ถล่มทลายขนาดนี้ในสถานการณ์ปกติ แต่ด้วยการประชาสัมพันธ์ที่ดีหลายๆ อย่าง ผมจึงสามารถเจาะกลุ่มตลาดเล็กๆ ในอุตสาหกรรม Mech ที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดหินนี้ได้ ผมเริ่มสั่งงานเกวิน ผมต้องการทำยอดขายช่วงแรกของ Old Soul ให้ได้มากที่สุดเพื่อให้ได้ Design Points มาอย่างรวดเร็ว ผมเพิ่มงบประมาณส่วนตัวให้เขาเพื่อการนี้ เขาจะได้เริ่มโปรโมตงานออกแบบล่าสุดของผมได้ทันที "ผมไม่สนว่าคุณจะใช้วิธีไหน แต่พยายามกระตุ้นยอดขายให้เร็วที่สุดภายในหนึ่งเดือน ผมไม่สนใจหรอกว่ายอดขายในระยะยาวจะเป็นยังไง ดังนั้นไม่ต้องลังเลที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมสักนิดหน่อย" เมื่อเกวินเข้าใจความต้องการของผม ผมก็วางสาย เมื่อเสร็จสิ้นงานของตัวเองแล้ว ผมควรจะไปหาภารกิจทำได้แล้ว ผมเข้าสู่ Mission Hall (ห้องโถงภารกิจ) ของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) หลังจากล็อกอินเข้าสู่พอร์ทัลเสมือนจริงขององค์กร ภายในห้องโถงให้ความรู้สึกที่เคร่งขรึมและดุดัน ตั้งแต่ผนังเปลือยเปล่าไปจนถึงคบไฟที่วูบไหว ทุกอย่างดูราวกับย้อนกลับไปในยุคดั้งเดิม สมาชิกสมาคมกลุ่มต่างๆ รวมตัวกันในโถงยักษ์ ทุกคนต่างจ้องมองไปยังจอแสดงผลขนาดใหญ่และหารือกันอย่างเผ็ดร้อนว่าควรจะรับภารกิจไหนดี ภารกิจส่วนใหญ่เปิดโอกาสให้ทำเป็นทีม สมาชิกสมาคมหลายคนรวมกลุ่มกันเมื่อต้องเผชิญกับความท้าทายที่พวกเขาไม่มีวันทำสำเร็จได้เพียงลำพัง แต่น่าเสียดายที่ Mission Hall อันไร้หัวใจของสมาคมปฏิเสธที่จะปรับเปลี่ยนค่าตอบแทนเป็นแต้มเกียรติยศ (Merits) ไม่ว่าภารกิจนั้นจะทำสำเร็จด้วยคนเพียงคนเดียวหรือทีมงานชุดใหญ่ถึงสิบสองคนก็ตาม ยกตัวอย่างเช่น หากภารกิจนั้นให้รางวัลร้อยแต้ม ถ้าคนเดียวทำสำเร็จ เขาก็จะได้รับไปทั้งหมด แต่หากทีมห้าคนทำสำเร็จ พวกเขาก็จะได้ไปเพียงคนละยี่สิบแต้มเท่านั้น ในบางครั้ง ทีมก็อาจจะตกลงแบ่งแต้มกันด้วยวิธีอื่น ทีมที่มีอัศวินฝึกหัด (Squire) สี่คนและอัศวิน (Knight) หนึ่งคน อาจจะสำรองแต้มไว้ให้หัวหน้าทีมแปดสิบแต้ม และแบ่งให้อัศวินฝึกหัดคนละห้าแต้มเท่านั้น การแบ่งที่ไม่เท่าเทียมกันอย่างมากนี้แสดงให้เห็นถึงอำนาจของระดับอัศวิน ผมรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่มีโอกาสเริ่มต้นด้วยยศที่สูงส่งขนาดนี้ ในฐานะลูกศิษย์ของปรมาจารย์นักออกแบบเมชา ผมก้าวออกไปสู่สายตาคนอื่นด้วยความมั่นใจ แม้ว่าสมาชิกสมาคมคนอื่นๆ จะเริ่มสังเกตเห็นการมาของผม แต่ผมก็ยังคงเดินตรงไปยังจอแสดงผลเครื่องหนึ่งและไล่ดูภารกิจที่เหมาะสมกับระดับอัศวินต่อไป