บทที่ 2: ระบบนักออกแบบเมก้า เมื่อเวสตื่นขึ้นมา เขาใช้วือลูบผมสีน้ำตาลของตนเองและสงสัยว่าทำไมเขาถึงลงไปนอนกองอยู่บนพื้น "มันคือ... ชิปข้อมูลนั่น!" เวสพยายามมองหาชิปข้อมูลที่ทำให้เขาสลบเหมือดเหมือนท่อนไม้ หลังจากหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบเพียงเศษโลหะที่ไหม้เกรียมและส่วนประกอบอื่นๆ ที่ละลายจนเละ ชิปนั้นทำลายตัวเองหลังจากรันโปรแกรมตามที่ตั้งไว้ เขาหันไปมองเครื่องสื่อสารที่ข้อมือด้วยความงุนงง ซึ่งมันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ "แปลกแฮะ อะไรก็ตามที่ทำให้ชิปนี่ไหม้เกรียมได้ขนาดนี้ก็น่าจะทำให้เครื่องสื่อสารของผมละลายไปด้วย แล้วชิปนั่นมันละลายตัวเองโดยไม่ถ่ายเทความร้อนไปยังเครื่องสื่อสารได้ยังไง?" เวสเปิดเครื่องสื่อสารอย่างระมัดระวัง เพราะคาดว่ามันอาจจะพังไปแล้ว แต่ผลกลับกลายเป็นว่ามันทำงานได้ตามปกติโดยไม่มีปัญหา หลังจากไล่ดูเมนู เขาก็พบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย ยกเว้นโปรแกรมใหม่ที่เพิ่มเข้ามาหนึ่งโปรแกรม ระบบนักออกแบบเมก้า (Mech Designer System) ชื่อของมันฟังดูอวดดีไม่น้อย การออกแบบเมก้านั้นเป็นศาสตร์ที่ซับซ้อนซึ่งต้องใช้เวลาศึกษาหลายปีทั้งในด้านกลศาสตร์ ฟิสิกส์ วัสดุศาสตร์ และอื่นๆ อีกมากมาย แม้จะเรียนจบจากวิทยาลัยมาแล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงก้าวแรกที่ผ่านเข้าประตูมาเท่านั้น การที่นักออกแบบเมก้าจะประสบความสำเร็จได้อย่างแท้จริงนั้นต้องใช้มากกว่าประสบการณ์และความอัจฉริยะ แค่คิดว่ามีแอปพลิเคชันเพียงแอปเดียวที่สามารถสร้างการออกแบบง่ายๆ ได้ในเวลาไม่กี่นาทีก็ทำให้เวสรู้สึกหงุดหงิดแล้ว ความคิดที่ว่าจะมีซอฟต์แวร์แบบนั้นมันเป็นการลดทอนค่าของเวลาห้าปีที่เขาทุ่มเทเพื่อเป็นนักออกแบบเมก้า แต่ถึงอย่างนั้น... พ่อของเขาก็ทิ้ง 'ระบบ' นี้ไว้ให้ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสไม่มีความลับเลยว่ารินคอลไปเอาแอปพลิเคชันลึกลับนี้มาจากไหน ในเมื่อเขาไม่สามารถหาคำตอบเพิ่มเติมได้ เวสจึงตัดสินใจเปิดแอปขึ้นมา [ยินดีต้อนรับสู่ระบบนักออกแบบเมก้า โปรดออกแบบเมก้าเครื่องใหม่ของคุณ] ข้อความจบลงเพียงเท่านี้ โดยไม่มีคำแนะนำอื่นให้เวสทำตามต่อ "แค่นี้เหรอ?" [การสแกนเชิงลึกเสร็จสิ้น ลงทะเบียนผู้ใช้ใหม่ เวส ลาร์คินสัน มอบแพ็กเกจต้อนรับ] "เอ่อ มีอะไรมากกว่านั้นไหม?" [โปรดตรวจสอบสถานะของคุณ หากต้องการแสดงหน้านี้ ให้พูดว่า สถานะ] "สถานะ" [สถานะ] ชื่อ: เวส ลาร์คินสัน อาชีพ: นักออกแบบเมก้าฝึกหัด ความเชี่ยวชาญ: ไม่มี คะแนนการออกแบบ: 0 คุณสมบัติ ความแข็งแกร่ง: 0.6 ความคล่องตัว: 0.7 ความอดทน: 0.6 สติปัญญา: 1.2 ความคิดสร้างสรรค์: 0.3 สมาธิ: 0.9 ความเข้ากันได้กับระบบประสาท: F ทักษะ [การประกอบ]: ฝึกหัด [ธุรกิจ]: เด็กฝึกงาน [วิทยาการคอมพิวเตอร์]: ไร้ความสามารถ [คณิตศาสตร์]: ไร้ความสามารถ [กลศาสตร์]: เด็กฝึกงาน [โลหะวิทยา]: เด็กฝึกงาน [ฟิสิกส์]: ฝึกหัด การประเมิน: ไอ้ขี้แพ้ที่ไร้ประโยชน์ "เฮ้ แกเรียกใครว่าไอ้ขี้แพ้วะ!?" [ผู้ใช้ เวส ลาร์คินสัน คือไอ้ขี้แพ้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เนื่องจากการใช้เวลาครึ่งหนึ่งของชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์ การไขว้เขวบ่อยครั้งทำให้คุณขาดการเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต ความไม่สามารถในการชำระหนี้ของคุณคือผลโดยตรงจากความไร้ความสามารถของตัวคุณเอง] เวสต้องสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะชูนิ้วกลางใส่ เขาตัดสินใจท้าทายระบบงี่เง่านี่แทน "ฉันยอมรับว่าเมื่อก่อนฉันเคยเป็นเด็กโง่ๆ แต่ตอนนี้ฉันปรับปรุงตัวแล้ว ฉันคือนักออกแบบเมก้านะ!" [มันคือวันโชคดีของคุณ! ระบบนักออกแบบเมก้าคือเครื่องมือขั้นสุดยอดในกาแล็กซีนี้สำหรับออกแบบเครื่องจักรทุกชนิดที่อยู่ในหมวดหมู่เมก้า ผู้ใช้ที่ได้รับอนุญาตสามารถใช้เครื่องมือมากมายของระบบนี้เพื่อออกแบบเมก้าทุกอย่างที่จินตนาการได้โดยไม่มีขีดจำกัด] ใครจะไปเชื่อคำคุยโวที่ไร้ยางอายขนาดนี้ "งั้นฉันสามารถสร้างอะไรที่หนักเป็นพันตัน วิ่งด้วยความเร็ว 50 มัค หรือแม้แต่เดินทางได้เร็วกว่าแสงเลยได้ไหมล่ะ?" [แน่นอนผู้ใช้ แต่คุณต้องออกแบบส่วนประกอบของมันและรวบรวมพวกมันให้กลายเป็นการออกแบบที่ใช้งานได้จริงด้วยตัวคุณเอง หากคุณต้องการผลิตผลงานจากการออกแบบนั้นโดยใช้ระบบ คุณจะต้องแลกเปลี่ยนด้วยค่าพลังงานที่สอดคล้องกันซึ่งแสดงในรูปแบบของคะแนนการออกแบบ] มันฟังดูไร้สาระที่ซอฟต์แวร์ตัวหนึ่งจะสามารถเสกเมก้าให้เกิดขึ้นได้ด้วยพลังงานเพียงอย่างเดียว "ต้องใช้คะแนนการออกแบบเท่าไหร่ในการผลิตเมก้าหนึ่งเครื่อง แล้วฉันจะหาคะแนนพวกนี้ได้ง่ายแค่ไหน?" [เมก้าโดยทั่วไปต้องการคะแนนการออกแบบ 1,445,645,313 คะแนนเพื่อผลิตออกมาอย่างแม่นยำ กำลังคำวณจากคุณสมบัติและทักษะปัจจุบันของคุณ หลังจากประเมินความสามารถของคุณแล้ว คุณสามารถได้รับคะแนนการออกแบบเฉลี่ย 3.89 คะแนนต่อวัน] เวสถึงกับพูดไม่ออก ระบบดูถูกเขาอีกครั้งแบบอ้อมๆ "ดูเหมือนแกจะไร้ประโยชน์พอดูเลยนะ ฉันจะเอาอะไรจากแกได้บ้างถ้าฉันหาได้แค่ประมาณสี่คะแนนต่อวัน?" [...] "อืม ฉันก็คิดงั้นแหละ" เวสพึมพำเบาๆ นิ้วของเขาจ่ออยู่เหนือเครื่องสื่อสาร พร้อมที่จะปิดแอปที่ไร้ประโยชน์นี้ทิ้ง [ผู้ใช้ โปรดอย่าเพิ่งออกจากโปรแกรม คุณยังไม่ได้สำรวจเมนู และยังไม่ได้เปิดแพ็กเกจต้อนรับของคุณเลย] "โอเค งั้นแสดงเมนูมาให้ฉันดูหน่อย" [เมนูระบบนักออกแบบเมก้า] สถานะ นักออกแบบ ภารกิจ ผังทักษะ ร้านค้า ลอตเตอรี่ คลังสิ่งของ "ผู้ใช้ ในฐานะนักออกแบบเมก้าฝึกหัด สิทธิ์ของคุณมีจำกัด ขณะนี้คุณยังไม่สามารถเข้าถึงเมนูภารกิจ ร้านค้า และลอตเตอรี่ได้" เวสเริ่มสำรวจตัวเลือก 'นักออกแบบ' เป็นอันดับแรก ระบบคลี่หน้าจออินเทอร์เฟซการออกแบบโฮโลแกรมขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนถูกก๊อปปี้มาจากซอฟต์แวร์ออกแบบชื่อดังที่เวสเคยใช้บ่อยๆ สมัยเป็นนักศึกษา เวอร์ชันของระบบมาพร้อมกับฟีเจอร์เสริมมากมาย แม้ว่าตอนนี้เวสจะยังไม่มีอารมณ์สำรวจพวกมันก็ตาม ผังทักษะ (Skill Tree) คลี่ตัวออกมาอย่างละเอียดซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม โดยกินพื้นที่เป็นแนวกว้าง ทักษะพื้นฐานที่สุดจะอยู่ด้านบนสุด เริ่มต้นจากสาขาที่พื้นฐานที่สุดอย่างกลศาสตร์และคณิตศาสตร์ ด้านล่างของพวกมันคือทักษะย่อยที่แผ่ขยายออกไปดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด เขาสามารถอัปเกรดทักษะที่หลากหลายได้แม้กระทั่งเรื่องของรสนิยมทางศิลปะ แค่ผังทักษะนี้เพียงอย่างเดียวก็ดูแฟนตาซีและไม่สมจริงเกินไปแล้ว ใครจะไปพัฒนาตัวเองได้ด้วยการกดปุ่มเพียงปุ่มเดียว? สิ่งที่ต้องใช้ในการอัปเกรดทักษะของเขาก็แค่การจ่ายคะแนนที่เรียกว่าคะแนนการออกแบบเพียงไม่กี่คะแนนเท่านั้น มันค่อนข้างน่าขนลุกที่ระบบสามารถจำลองทักษะปัจจุบันของเขาออกมาได้อย่างแม่นยำ เวสตัดสินใจเก็บความสงสัยเอาไว้ก่อน พ่อของเขาต้องมีเหตุผลที่หนักแน่นพอที่จะมอบซอฟต์แวร์ที่ดูเหลือเชื่อนี่ให้กับเขา เวสปฏิเสธที่จะมองว่าระบบนี้เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน เขาเปิด 'คลังสิ่งของ' เป็นอย่างสุดท้าย มันดูเหมือนอินเทอร์เฟซในเกมทั่วๆ ไป ยกเว้นว่าเขาไม่สามารถเก็บหรือหยิบสิ่งของจากจักรวาลจริงออกมาได้ คลังสิ่งของนี้เน้นไปที่การเก็บข้อมูลการออกแบบและเนื้อหาเสมือนจริงอื่นๆ แม้ว่ามันจะมีตัวเลือกในการเก็บไอเทมจริงในภายหลังก็ตาม ตามคาด คลังสิ่งของของเขาไม่มีการออกแบบใดๆ เลย แต่เขาพบแพ็กเกจต้อนรับที่ระบบโอ้อวดไว้ในแถบเบ็ดเตล็ด เขาใช้นิ้วแตะมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น กล่องโฮโลแกรมเปิดออกอย่างร่าเริง พร้อมกับเสียงดนตรีเฉลิมฉลองปลอมๆ ที่มักจะพบได้ในเกมออนไลน์ราคาถูก เงาร่างสามเงาลอยอยู่ตรงหน้าเขา ทำให้เขารู้สึกคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อยแม้ว่าจะยังคงสงสัยในระบบนี้อยู่ก็ตาม [ยินดีด้วย คุณได้รับ 10 คะแนนการออกแบบ โปรดใช้พวกมันอย่างคุ้มค่า] "แค่ 10 คะแนนการออกแบบน้อยนิดเนี่ยนะ?" เวสถามด้วยความหงุดหงิด จากการไล่ดูเมนูก่อนหน้านี้ เขาเรียนรู้ว่า 10 คะแนนการออกแบบนั้นมีค่าเพียงเศษเสี้ยวสำหรับระบบ ด้วยจำนวนเท่านี้ เขาไม่สามารถเพิ่มคุณสมบัติหรืออัปเกรดทักษะใดๆ ได้เลย จำนวนเงินอันน้อยนิดนี้ซื้อได้แค่โซดาขวดเดียวเท่านั้น จากนั้นเขาก็คลิกเงาร่างถัดไป ซึ่งเผยให้เห็นตั๋วลอตเตอรี่ทองแดงสามใบ มันทำให้เขาสามารถจับรางวัลได้สามครั้งจากตู้ลอตเตอรี่ระดับต่ำสุดของระบบ เมื่อเวสใช้ตั๋ว หน้าลอตเตอรี่ก็ฉายภาพวงล้อรางวัล หลังจากจ้องมองวงล้อด้วยความลังเล เขาก็หมุนวัตถุขนาดใหญ่นั้นโดยการดึงคันโยกด้วยแขนของเขา [คุณไม่ได้รับรางวัลจากตั๋วลอตเตอรี่ทองแดงของคุณ โปรดจับรางวัลอีกครั้ง] [คุณไม่ได้รับรางวัลจากตั๋วลอตเตอรี่ทองแดงของคุณ โปรดจับรางวัลอีกครั้ง] [คุณไม่ได้รับรางวัลจากตั๋วลอตเตอรี่ทองแดงของคุณ โปรดจับรางวัลอีกครั้ง] "ให้ตายสิ แม้แต่ลอตเตอรี่จากร้านสะดวกซื้อยังไม่ขี้เหนียวขนาดนี้เลย" หลังจากใช้ตั๋วลอตเตอรี่หมดแล้ว ของขวัญชิ้นสุดท้ายของระบบก็คลี่ออกมา เงาร่างนั้นจางหายไป เผยให้เห็นแมวกลตัวเล็กๆ สัตว์เลี้ยงที่แสดงบนโฮโลแกรมดูไม่ต่างจากปัญญาประดิษฐ์อื่นๆ ที่มีให้เห็นทั่วไปบนเครือข่ายกาแล็กซี สัตว์เลี้ยงเสมือนจริงเหล่านี้เป็นที่นิยมในหมู่เด็กผู้หญิงทั่วกาแล็กซี พวกมันมอบความเป็นเพื่อนและการคลายเครียดโดยไม่ต้องยุ่งยากกับการดูแลสัตว์จริงๆ "งั้นแกก็ให้แมวเสมือนจริงฉันมาเนี่ยนะ ว้าว ตื่นเต้นตายเลย" [คุณเข้าใจผิดแล้วผู้ใช้ คู่หูเสริมระดับทองนี้เป็นรางวัลจากการสุ่มที่หายากมากจากแพ็กเกจต้อนรับ ยินดีด้วยที่คุณได้รับแมวอัญมณีตัวใหม่] สิ่งมีชีวิตตรงหน้าเวสเริ่มเคลื่อนไหว อินเทอร์เฟซโฮโลแกรมหม่นแสงลงในขณะที่ภาพฉายของแมวกลสว่างขึ้น แมวตัวนั้นหล่นลงบนพื้นเสียงดังตุ้บ ในตอนที่เวสคิดว่าระบบกำลังหลอกเขา แมวตัวนั้นก็ร้องเมี๊ยวและเดินมาคลอเคลียขาของเขาด้วยร่างกายที่มีตัวตนอยู่จริง "อะไรนะ?" นี่มันเป็นไปไม่ได้ แมวตัวนี้ให้ความรู้สึกเหมือนจริง เวสก้มลงและเอามือโอบรอบเปลือกโลหะน้ำหนักเบาของแมวแล้วยกมันขึ้นมาตรงหน้า แมวตัวนั้นส่งเสียงครางในลำคออย่างสงสัยขณะมองดูเจ้าของคนใหม่ ในขณะที่เวสพยายามประมวลผลสิ่งที่เห็น เครื่องสื่อสารของเขาเป็นเพียงรุ่นพื้นฐานเท่านั้น มันไม่มีฟังก์ชันการผลิตขนาดเล็กที่หรูหราเหมือนกับรุ่นพรีเมียม ต่อให้เครื่องสื่อสารของเขากลายเป็นรุ่นพรีเมียมในชั่วข้ามคืน แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะผลิตสัตว์กลที่มีขนาดใหญ่กว่ายุง เครื่องสื่อสารของเขาไม่สามารถเก็บวัสดุที่จำเป็นได้เพียงพอด้วยซ้ำ ใครจะรู้ว่าแมวตัวนี้เกิดขึ้นมาได้อย่างไร การทำงานของระบบนี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตของความเป็นจริงไปแล้ว [อย่าแปลกใจไปเลยผู้ใช้ ในฐานะเครื่องมือออกแบบเมก้าขั้นสุดยอด ระบบนักออกแบบเมก้าสามารถใช้ [ข้อมูลที่ถูกปกปิด] เพื่อผลิตการออกแบบหรือไอเทมใดๆ ที่คุณแลกเปลี่ยนจากร้านค้าได้ทันทีโดยใช้คะแนนการออกแบบ] จนถึงตอนนี้เองที่เวสเพิ่งจะตระหนักได้ว่าพ่อของเขาได้ทิ้งซอฟต์แวร์ที่น่าทึ่งอย่างเหลือเชื่อไว้ให้ แม้ว่าเขาจะยังเข้าใจเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็ค่อนข้างมั่นใจว่าใครก็ตามที่สร้างระบบนี้ขึ้นมาจะต้องก้าวหน้ากว่านักวิทยาศาสตร์ที่เป็นมนุษย์ที่เก่งที่สุดไปหลายปีแสง เขาเดาว่าระบบนี้อาจซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่เอาไว้ ซึ่งบางส่วนอาจเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีของมนุษย์ต่างดาวด้วยซ้ำ คำถามเหล่านี้อยู่สูงเกินกว่าระดับสมองอันน้อยนิดของเวส เขาจึงเก็บพวกมันเอาไว้ก่อน ตอนนี้เขามีเรื่องที่ต้องกังวลเร่งด่วนกว่านั้น "แมวนี่ก็น่ารักดีนะ" เวสเอ่ยขณะเกาหัวของเจ้าสิ่งมีชีวิตกล "มันทำอะไรได้มากกว่ามาอ้อนขอให้เกาหรือกอดไหม?" [ตั้งสมาธิไปที่แมวอัญมณีเพื่อเรียกดูสถานะของมัน] [สถานะสัตว์เลี้ยง] ชื่อ: ไม่มี เจ้าของ: เวส ลาร์คินสัน ระดับ: ทอง [พิเศษเฉพาะ] เลเวล: 1 ทักษะ [การขับถ่ายอัญมณี I] "ทักษะการขับถ่ายอัญมณีเนี่ยนะ มันคือทักษะแบบไหนกัน?" "ตั้งสมาธิไปที่ทักษะเพื่อดูรายละเอียดเพิ่มเติม" [การขับถ่ายอัญมณี] ความสามารถในการเปลี่ยนวัสดุที่มีมูลค่าต่ำให้กลายเป็นอัญมณีหายากที่มีมูลค่าสูงขึ้นผ่านการดูดซึมด้วยตนเอง การย่อย และการขับถ่าย อัญมณีเหล่านี้จะมอบคุณสมบัติเสริมแบบสุ่มที่เป็นประโยชน์ต่อเมก้าเครื่องใดก็ตามที่นำพวกมันไปใส่ไว้ในการออกแบบ วัตถุดิบดิบบางชนิดจะเน้นผลลัพธ์ของอัญมณีที่ได้ออกมาแตกต่างกันไป เวสใช้เวลาครึ่งนาทีเพื่อให้คำอธิบายนั้นซึมซับเข้าหัว จากเท่าที่เขาเข้าใจ แมวตัวนี้กินแร่ธาตุและย่อยออกมาเป็นอัญมณี อัญมณีเหล่านี้น่าจะมีมูลค่าค่อนข้างสูงขึ้นอยู่กับผลของมัน เขาอาจจะหาเงินด่วนได้ถ้าเขานำอัญมณีแวววาวพวกนี้ไปขาย [อย่าประเมินแมวอัญมณีสูงเกินไป ที่เลเวล 1 สัตว์เลี้ยงสามารถขับถ่ายอัญมณีได้เพียงสัปดาห์ละหนึ่งเม็ดเท่านั้น] เวสถอนหายใจด้วยความผิดหวัง แมวตัวนั้นเอาอุ้งเท้าที่นุ่มนวลของมันมาแตะที่จมูกของเขา "ก็นะ ตอนนี้ฉันก็ดีกว่าเมื่อก่อนแล้ว ดังนั้นฉันก็ไม่มีเหตุผลที่จะบ่น สำหรับแก... ฉันจะเรียกแกว่า ลัคกี้ (Lucky) ก็แล้วกัน เพราะฉันหวังว่าแกจะเป็นตัวนำโชคให้ฉัน" แมวเมก้าร้องเมี๊ยวตอบรับอย่างน่ารัก บ่งบอกว่าปัญญาประดิษฐ์ของมันมีสติปัญญาระดับต่ำอยู่บ้าง เวสค้นดูตู้ในเวิร์กชอปของเขาและรวบรวมเศษแร่ที่เหลืออยู่ วัสดุสุ่มพวกนี้น่าจะถูกทิ้งไว้โดยเจ้าของคนเก่าที่พ่อของเขาไม่ได้ใส่ใจจะเก็บกวาดตอนที่ซื้อต่อมา เวสหยิบก้อนแร่ขนาดเท่าหัวคนขึ้นมา และเจ้าแมวตัวน้อยก็จัดการเขมือบมันเข้าไปทั้งก้อนได้อย่างไรไม่รู้ ซึ่งขัดต่อกฎฟิสิกส์อย่างชัดเจน ไม่มีทางที่แมวกลปกติจะสามารถยัดวัสดุขนาดนั้นเข้าไปในท้องที่ตัวเล็กแค่นั้นได้ "โอเค นี่เป็นอีกหนึ่งเรื่องประหลาดในรายการเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ยาวเหยียด ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งปวดหัวกับเรื่องมหัศจรรย์พวกนี้ ฉันต้องจัดการปัญหาเรื่องเงินก่อน" เวสวางแมวลงและปล่อยให้มันสำรวจเวิร์กชอปตามลำพัง เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานและเปิดคอมพิวเตอร์เพื่อหาข้อมูล เขาไล่ดูคู่มือของเครื่องจักรในเวิร์กชอปของเขาคร่าวๆ เขาพบว่าพวกมันเป็นรุ่นพื้นฐานแต่เชื่อถือได้ และไม่ต่างจากที่เขาเคยใช้ในระหว่างการเรียนมากนัก จากนั้นเขาก็ตรวจสอบราคาของเมก้า ชิ้นส่วน และวัตถุดิบดิบในตลาดสาธารณะ ดาวคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เป็นเพียงดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยที่น่าเบื่อธรรมดาๆ ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องเมฆที่มีสีสันมากกว่าอุตสาหกรรมใดๆ ดังนั้นตลาดเมก้าของที่นี่จึงซบเซามาก หากเวสต้องการขายผลิตภัณฑ์ของเขาในตลาดที่ทำกำไรได้ เขาจำเป็นต้องเข้าถึงโหนดการค้าที่ใหญ่กว่าซึ่งตั้งอยู่ใจกลางสหสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ซึ่งไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีสิทธิ์ทำได้ เวสขาดทั้งชื่อเสียงและประวัติการทำงาน ถึงแม้เขาจะเข้าถึงได้ แต่เขาก็ขาดเงินทุนในการจัดหาทรัพยากรดิบที่จำเป็นในการผลิตเมก้า "มันต้องใช้เงินเพื่อไปหาเงิน" นั่นคือหนึ่งในบทเรียนที่สำคัญที่สุดที่เขาได้รับในวิทยาลัย น่าแปลกที่เขาทำคะแนนได้ค่อนข้างดีในวิชาธุรกิจ เวสยกความดีความชอบนี้ให้กับความทะเยอทะยานของเขา และการที่วิชานี้ใช้เพียงคณิตศาสตร์ง่ายๆ ก็ช่วยได้มากเช่นกัน หลังจากหาข้อมูลอยู่ครึ่งวัน เวสก็เริ่มมองเห็นภาพชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการเริ่มต้นกิจการใหม่ของเขา เขายอมแพ้เรื่องการผลิตสินค้าที่เป็นชิ้นงานจริง พื้นที่ของการออกแบบเมก้า การปรับแต่งเมก้า หรือการผลิตเมก้านั้นล้วนต้องใช้เงินทุนมหาศาลเพื่อที่จะเริ่มต้น เขาต้องการเงินอย่างน้อยหลายล้านเครดิตในการลงทุนครั้งแรก ตลาดเดียวที่สามารถทำกำไรได้ทางเศรษฐกิจและเขาสามารถเสนอขายบริการได้อย่างสมเหตุสมผลคือในด้านการซ่อมแซมและบำรุงรักษาเมก้า อย่างไรก็ตาม เวิร์กชอปของเขามีขนาดจำกัด และหากไม่มีชื่อเสียง เขาก็สงสัยว่าเขาจะดึงดูดลูกค้าได้หรือไม่ เขาจำเป็นต้องเริ่มในตลาดที่มีอุปสรรคในการเข้าถึงต่ำ ตลาดที่ไม่ต้องการการลงทุนล่วงหน้าใดๆ เวสเหลือบมองไปยังส่วนของเกมบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขาด้วยสายตาที่ยอมจำนน IRON SPIRIT - เกมจำลองเมก้าที่พิเศษที่สุดในกาแล็กซี! Iron Spirit ไม่ใช่เกมออนไลน์ที่มีผู้เล่นมากที่สุดในตลาด อย่างไรก็ตาม การถ่ายทอดสดอีสปอร์ตของมันดึงดูดผู้ชมจำนวนมาก ทำให้เกมสามารถสร้างตลาดสำหรับนักสร้างสรรค์ที่ใหญ่และหลากหลายได้ เหตุผลของความสำเร็จของเกมนี้อาจมาจากความสมจริงของมัน Iron Spirit จำลองความเป็นจริงได้ดีมากจนผู้เล่นต้องซื้อหรือเช่าแคปซูลจำลองราคาแพงเพื่อบังคับเมก้า มันเปลี่ยนฐานผู้เล่นให้กลายเป็นคลับระดับหัวกะทิที่ทำหน้าที่เป็นแบบจำลองการต่อสู้ของเมก้าที่เหมือนจริง บริษัท BSBH ยึดถือหลักการความสมจริงอย่างมาก จนเมก้าเสมือนจริงของมันจะต้องถูกผลิตขึ้นภายในระบบนิเวศจำลองในรูปแบบที่สมจริง มีเพียงเมก้ารุ่นมาตรฐานเท่านั้นที่สามารถหาซื้อได้ทั่วไป เมก้าที่มีประสิทธิภาพสูงจริงๆ ในเกมนั้นล้วนเป็นรุ่นที่ถูกปรับแต่งหรือการออกแบบดั้งเดิมที่สามารถขายได้ทั้งทองซึ่งเป็นสกุลเงินเสมือนจริง หรือด้วยเครดิตจริง ต่างจากการบังคับเมก้าเสมือนจริง Iron Spirit ไม่ต้องการให้นักออกแบบเป็นผู้มีศักยภาพทางประสาท (potentate) ดังนั้นคนธรรมดาๆ อย่างเวสก็สามารถเข้ามามีส่วนร่วมในตลาดเสมือนจริงนี้ได้ เมื่อเวสลงทะเบียนบัญชีนักออกแบบเมก้าในเกม เขาก็เจอกับอุปสรรคเล็กน้อย เขาต้องจ่ายค่าลงทะเบียน 800 เครดิตไบรท์ ซึ่งมันทำให้เงินเก็บที่เหลืออยู่ของเขาหายไปมากกว่าครึ่ง เมื่อเกมอนุมัติบัญชีของเขา เขาก็เจอกับกำแพงอีกชั้น การปรับแต่งการออกแบบเดิมที่มีอยู่นั้นจำเป็นต้องซื้อสิ่งที่เรียกว่าใบอนุญาตเสมือนจริง (virtual license) ใบอนุญาตสำหรับชิ้นส่วนที่ถูกที่สุดเริ่มต้นที่ประมาณ 10,000 เครดิต ในขณะที่ใบอนุญาตสำหรับเมก้า 1 ดาวที่ตกรุ่นที่สุดมีมูลค่าถึง 100,000 เครดิต "ฉันนี่มันโง่จริงๆ ที่ลืมเรื่องค่าใบอนุญาตไปได้" ดูเหมือน BSBH จะไม่ต้องการให้ตลาดเมก้าเสมือนจริงของมันถูกถาโถมด้วยการออกแบบห่วยๆ จำนวนมหาศาล ในเมื่อไม่มีทางออกอื่น เวสจึงเปิดเครื่องสื่อสารที่ข้อมือและรันระบบนักออกแบบเมก้าขึ้นมา "เฮ้ ระบบ ฉันไม่มีเงินพอที่จะจ่ายค่าใบอนุญาตเสมือนจริง แกช่วยฉันหน่อยได้ไหม?" ระบบเข้าถึงคอมพิวเตอร์ของเขาผ่านการเชื่อมต่อไร้สาย ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการสแกนทั้งเกมและดูดซับข้อมูลเพิ่มเติมจากเครือข่ายกาแล็กซี [ได้รับภารกิจฝึกสอน โปรดเข้าสู่หน้าภารกิจเพื่อดูรายละเอียด] เวสหันไปที่หน้าภารกิจของระบบอย่างว่าง่าย [ภารกิจ] ภารกิจ: ฝึกสอนตอนที่ 1 - การออกแบบครั้งแรกของคุณ ความยาก: ระดับ F- เงื่อนไขเบื้องต้น: เป็นคนโง่ที่ไม่สามารถแก้ปัญหาของตัวเองได้ คำอธิบาย ในฐานะนักออกแบบเมก้า มันเป็นเรื่องน่าละอายที่คุณยังไม่ได้ออกแบบงานที่พร้อมขายเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ใช้ระบบนักออกแบบเมก้าและรุ่นเมก้าที่กำหนดให้ เพื่อออกแบบเมก้าที่ปรับแต่งเอง โดยต้องมีความแตกต่างจากเดิมอย่างน้อย 10% และมีประสิทธิภาพดีขึ้น 2% จากรุ่นพื้นฐาน รางวัล: ใบอนุญาตเมก้าเสมือนจริง 1 ดาวแบบสุ่ม ใบอนุญาตชิ้นส่วนเสมือนจริง 1 ดาวแบบสุ่ม "ฟังดูพอจะเป็นไปได้นะ ขอถามหน่อยว่าแกจะมอบใบอนุญาตเสมือนจริงพวกนั้นให้ฉันเป็นรางวัลได้ยังไง?" [ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้สำหรับระบบนักออกแบบเมก้า หากมีคะแนนการออกแบบเพียงพอ ผู้ใช้อาจบรรลุความเป็นอมตะได้ด้วยซ้ำ โปรดเพิ่มระดับนักออกแบบเมก้าของคุณเพื่อคำตอบที่ละเอียดกว่านี้] จ้า พ่อคนเก่ง เวสเดาว่าระบบคงมีวิธีแฮ็กเข้าไปในเซิร์ฟเวอร์ของ Iron Spirit เพื่อรักษาจิตประสาทของเขาไว้ เวสจึงหยุดถามและหันไปสนใจโหมดนักออกแบบแทน จนกระทั่งเวสได้เห็นว่าเขาต้องทำงานกับใบอนุญาตประเภทไหน เขาก็แทบจะพ่นเลือดออกมา "นี่มันเป็นไปไม่ได้!"