## บทที่ 46: มุมมองใหม่ เวสเฝ้าดูด้วยตัวเองขณะที่บริษัทขนส่งซึ่งมาร์เซลล่าว่าจ้างมา กำลังเคลื่อนย้าย 'ฟีนิกซ์คราย' (Phoenix Cry) ออกไป พนักงานขนส่งและหุ่นยนต์ช่วยกันบรรจุหุ่นรบโทนสีดำแดงอย่างระมัดระวังลงในตู้คอนเทนเนอร์สำหรับหุ่นรบที่บุผนังกันกระแทกและปิดผนึกอย่างดี พวกเขาลำเลียงมันกลับไปยังท่าอวกาศเพื่อส่งขึ้นยานขนส่งเที่ยวถัดไปที่มุ่งหน้าสู่เบนไธม์ เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เวสก็กลับไปที่เวิร์กชอปพร้อมกับลักกี้ เจ้าแมวดูจะสนุกกับการได้ออกไปข้างนอก แต่ตอนนี้กลับดูขี้เกียจตัวเป็นขนและพร้อมจะนอนสลบไสลไปตลอดทั้งวันที่เหลือ "แกนี่มันเจ้าตัวขี้เกียจจริงๆ" เจ้าแมวครางเมี๊ยวตอบเขาอย่างงัวเงีย โดยไม่ได้สนใจคำพูดของเขาจริงๆ เวสเกาคางเจ้าแมวอัญมณีเบาๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงบนโซฟา ก่อนที่เวสจะกลับไปทำงาน เขาอยากจะพักผ่อนสักหน่อยเพื่อฟื้นฟูร่างกายจากการโหมสร้างหุ่นอย่างหนัก เขารู้สึกล้าจากการที่ต้องคอยควบคุมสภาวะอารมณ์ของตัวเองอยู่ตลอดเวลาในขณะที่ปรับแต่งฟีนิกซ์คราย แม้เขาจะคิดว่าหุ่นรบของเขาสามารถแผ่ซ่านออร่าชนิดเดียวกับพวกหุ่นรบชั้นยอดที่เขาเคยเห็นในเบนไธม์ได้สำเร็จ แต่มันก็ยังต้องรอดูต่อไปว่าสิ่งนี้จะช่วยเพิ่มยอดขายได้จริงหรือไม่ เพราะอย่างไรเสีย 'เอ็กซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) ก็ไม่สามารถวัดค่าได้ด้วยตัวเลข ในหน้ากระดาษข้อมูล หุ่นรบของเขาจึงดูด้อยกว่าประสิทธิภาพที่มันทำได้จริง "ผมยังพอฝืนทำแบบนี้ได้เป็นครั้งคราว แต่คงไม่ไหวแน่ถ้าต้องสร้างหุ่นรบแบบนี้ทุกวัน" แม้จะมีระบบ (System) แต่เวสก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน หากเขาไม่ยอมทุ่มแต้มดีพี (DP) มหาศาลไปกับค่าสถานะสมาธิและความอดทน เขาก็สงสัยว่าความเหนื่อยล้านี้จะหายไปได้อย่างไร "การเสริมทักษะให้แข็งแกร่งสำคัญกว่าการเอาแต้มไปลงกับค่าสถานะ" แม้เวสจะตระหนักดีว่าทั้งสองทางเลือกต่างมีข้อดี แต่ทักษะจะให้ผลลัพธ์ที่จับต้องได้ทันที ในช่วงเริ่มต้นที่เขายังอยู่บนขอบเหวของการล้มละลายหากก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวแบบนี้ เขาจำเป็นต้อง... "เอาเถอะ ไว้ค่อยคิดพรุ่งนี้แล้วกัน" เขาหยุดพักช่วงเวลาที่เหลือของวัน เขาหลีกเลี่ยงกิจกรรมทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับหุ่นรบ เมื่อพิจารณาว่าเขาใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตคลุกคลีอยู่กับหุ่นรบไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาก็พบว่ามันยากเหมือนกันที่จะหาอย่างอื่นทำ สุดท้ายเขาก็ลงเอยด้วยการดูรายการถ่ายทอดสดจนกระทั่งหลับยาวไปตลอดคืน ในขณะเดียวกัน ณ ลานจอดหุ่นรบชานเมืองโดรัม มาร์เซลล่ายืนอยู่กับชายอีกคนหนึ่งขณะที่พวกเขามองดูโดรนค่อยๆ วางตู้คอนเทนเนอร์หุ่นรบลง ทั้งคู่ดูภูมิฐานและเต็มไปด้วยพลัง มาร์เซลล่าสวมชุดทางการสีเขียวตามสไตล์ของเธอ ส่วนชายที่อยู่ข้างๆ แต่งตัวดูฉูดฉาดกว่าเล็กน้อย "นั่นไงคะ กัปตันคารูเธอร์ส หุ่นรบตัวใหม่ของคุณ 'ฟีนิกซ์คราย' รุ่นแรกสุดจากสายการผลิตนี้เลย" ชายคนนั้นส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความคาดหวัง "ตอนที่คุณบอกผมว่าเตรียมจะขายหุ่นรบตามเกณฑ์ที่ผมต้องการให้ ผมแทบไม่เชื่อเลย ในตลาดท้องถิ่นมีหุ่นรบระดับสูงไม่มากนักหรอกที่ใช้งานได้ดีทั้งระยะไกลและระยะประชิด โดยเฉพาะในงบประมาณที่ผมมี" "การเปลี่ยนเกราะยกชุดที่เด็กสร้างของฉันทำให้หุ่นตัวนี้ คือเหตุผลที่ราคามันย่อมเยาขนาดนี้ค่ะ แต่อย่าเพิ่งลำพองใจไปว่าคุณกำลังขับ 'ซีซาร์ ออกัสตัส' (Caesar Augustus) ของจริงอยู่นะคะ" "ผมมั่นใจในฝีมือตัวเอง ผมลองเอารุ่นนี้ไปขับทดสอบในโปรแกรมจำลองมาหลายครั้งแล้ว ผมรู้ว่าขีดจำกัดของมันอยู่ตรงไหน ตราบใดที่ผมไม่ได้ไปไล่ล่าพวกโจรสลัดชื่อกระฉ่อน ผมก็โอเคแล้วล่ะ" "เกราะทางเลือกนี้ยังมีราคาถูกกว่าเวลาต้องเปลี่ยนใหม่ด้วย คุณจะไม่ถังแตกเพราะหุ่นตัวนี้แน่ ตราบใดที่คุณไม่ปล่อยให้แกนกลางของมันเสียหาย" โดรนของมาร์เซลล่าบางส่วนบินขึ้นไปเพื่อเปิดผนึกคอนเทนเนอร์และตรวจสอบว่าสิ่งที่อยู่ภายในตรงตามรายการหรือไม่ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย คอนเทนเนอร์ก็เปิดออกเผยให้เห็นหุ่นรบที่มีรูปลักษณ์น่าเกรงขาม โดรนเริ่มถอดสลักยึดที่ทำให้หุ่นสงบนิ่งและระบบอาวุธยังไม่ทำงานออก "ว้าว การเล่นกับของเล่นเสมือนจริงก็อย่างหนึ่ง แต่การได้เห็นของจริงนี่มันคนละเรื่องเลย" แม้แต่มาร์เซลล่าก็ยังดูประทับใจ ทั้งคู่ใช้เวลาหลายชั่วโมงศึกษาแผ่นข้อมูลสเปกและโปรแกรมจำลองของ 'มาร์ค แอนโทนี' (Marc Antony) แม้จะรับรู้ถึงข้อบกพร่องพื้นฐานของรุ่นนี้ แต่ทั้งคู่ก็ชื่นชมในคุณภาพการประกอบที่ยอดเยี่ยมและออปชันที่หลากหลาย มาร์เซลล่าเห็นศักยภาพในตัวเวสจากดีไซน์ที่ขัดเกลามาอย่างดีนี้ เธอจึงต้องรีบคว้าเขาไว้ก่อนที่คู่แข่งรายอื่นจะงับเหยื่อไปเสียก่อน แม้เธอจะมีความประทับใจที่ดีต่องานชิ้นแรกของเวส แต่เธอก็ยังมองว่าเป็นเพียงดีไซน์ชั่วคราวเพื่อให้ธุรกิจของนักออกแบบหุ่นรบรายนี้เริ่มต้นได้เท่านั้น แม้แต่กัปตันคารูเธอร์สเองก็ยังเผื่อใจไว้บ้างสำหรับการซื้อครั้งใหม่นี้ หน่วยล่าค่าหัวของเขาต้องการตัวชนในแนวหน้า แต่ต้องไม่ไร้น้ำยาในระยะไกล แม้ความทนทานจะสำคัญ แต่เขาก็ให้ความสำคัญกับทางเลือกในการโจมตีมากกว่า เนื่องจากเขาฝึกฝนมาทั้งการต่อสู้ระยะประชิดและระยะไกล การหารุ่นในตลาดที่ให้ความสำคัญกับทั้งสองอย่างเท่าๆ กันนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การหาตัวที่อึดถึกทนและราคาไม่แพงหูฉี่นี่สิคือความท้าทาย เขาตกลงปลงใจกับมาร์ค แอนโทนี เพียงเพราะไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่า แต่เมื่อทั้งคู่เดินเข้าไปใกล้ ความทึ่งก็ทวีคูณขึ้น หุ่นรบตัวนี้สามารถแผ่แรงกดดันที่ไม่ด้อยไปกว่า 'ซีซาร์ ออกัสตัส' งานทำมือที่บริษัทบอสเวิร์ธนำมาจัดแสดงอย่างภาคภูมิใจเลยสักนิด โทนสีเข้มของหุ่นทำให้แสงสว่างในยามกลางวันดูหม่นลงไปอย่างประหลาด การตัดด้วยสีทองทำให้หุ่นดูมีระดับ ในขณะที่ไฮไลต์สีแดงประกอบกับโล่ทาวเวอร์ชิลด์สีแดงเข้มทำให้มันมีรัศมีแห่งนักรบ หุ่นตัวนี้แผ่ซ่านความกระหายเลือดในการต่อสู้ออกมาทั้งที่ยังไม่ได้เปิดเครื่องด้วยซ้ำ "ผมเข้าใจความหมายที่ทุกคนพูดกันแล้วว่า หุ่นรบงานทำมือนั้นมีเสน่ห์เฉพาะตัว ผมเข้าใจเลยว่าทำไมคนออกแบบถึงอดใจไม่ไหวจนต้องตั้งชื่อให้มัน 'ฟีนิกซ์คราย'... ไม่เลวเลย และมันก็เหมาะกับตัวมันจริงๆ" "นักออกแบบหุ่นรบคนนี้ได้รางวัลรองชนะเลิศอันดับหนึ่งในงาน YTE ปีนี้ค่ะ ถึงเขาจะยังอายุน้อย แต่เขาก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาเหนือกว่าคนอื่น คุณหาดีไซน์ที่มีพลังขับเคลื่อนขนาดนี้ไม่ได้จากผู้ผลิตหุ่นรบที่ก่อตั้งมานานแล้วหรอกค่ะ" กัปตันผิวปากอย่างชื่นชม ยิ่งเขามองฟีนิกซ์ครายมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองโชคดี "ก่อนจะมาถึงที่นี่ ผมยังลังเลอยู่เลยว่าควรจะซื้อรุ่นผลิตจำนวนมาก (Mass Production) ที่ไว้ใจได้มากกว่าแทนดีไหม แต่ตอนนี้ไม่คิดแบบนั้นแล้ว นี่ดูไม่ใช่ฝีมือของนักออกแบบหุ่นรบหน้าใหม่เลย" มาร์เซลล่าดึงใบรับรองของหุ่นรบขึ้นมาและส่งให้ลูกค้าของเธอ "ทาง MTA (Mech Trade Association) ก็เห็นด้วยค่ะ พวกเขาแทบไม่มีข้อติเลย และสิ่งที่พวกเขาหมายเหตุก็อยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ นักออกแบบหุ่นรบคนนี้ใช้เวลาพอสมควร แต่เขาก็ส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมออกมาได้" "ผมคันไม้คันมืออยากจะพามันไปลองวิ่งสักรอบแล้วสิ" "เชิญตามสบายค่ะ นี่คือรหัสและกุญแจ" กัปตันขึ้นลิฟต์ขนส่งที่พาเขาขึ้นไปยังห้องคนขับเขากดปุ่มบนอุปกรณ์กุญแจเพื่อส่งสัญญาณไปยังกลไกล็อกของห้องคนขับ หลังจากได้รับสัญญาณที่ถูกต้อง ส่วนอกของหุ่นรบก็แยกออกเพียงพอให้ฝาครอบห้องคนขับเปิดออก กัปตันแทรกตัวผ่านช่องแคบๆ เข้าไปและนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความชำนาญ เขาชื่นชมห้องคนขับอยู่ครู่หนึ่ง ยังคงรู้สึกตื่นเต้นที่ได้เป็นเจ้าของหุ่นรบที่ดูน่าประทับใจขนาดนี้ ภายในห้องคนขับถอดแบบความโอ่อ่าที่คู่ควรกับซีซาร์ ออกัสตัส มาอย่างครบถ้วน เพียงแต่แทนที่จะเป็นสีขาวสง่างาม ภายในส่วนใหญ่กลับถูกย้อมด้วยสีเทาเข้มและสีทอง จุดเดียวที่มีสีแดงเด่นชัดในห้องคนขับคือปุ่มขนาดใหญ่สำหรับเริ่มการทำงานของหุ่น คารูเธอร์สวางนิ้วเหนือปุ่มอัญมณีที่เปล่งประกาย เขาซึมซับความหรูหราของมัน รู้สึกประทับใจที่นักออกแบบยังคงรักษาความหรูหราไว้ได้แม้จะคิดราคาเพียงครึ่งเดียวของรุ่นพื้นฐานดั้งเดิม แม้มันจะดูไม่เข้ากันนักแต่เขาก็ไม่สนใจ มันช่วยให้เขามีเรื่องไปอวดเพื่อนๆ ได้เวลาโชว์หุ่นตัวนี้ แผ่นเพลตสีทองเงาวับสะท้อนแสงอยู่ใต้คอนโซลหน้า คารูเธอร์สก้มลงอ่านข้อความที่สลักไว้ **CA-1C มาร์ค แอนโทนี** **ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน เพียงผู้เดียว** **สร้างด้วยมือโดย เวส ลาร์คินสัน เพียงผู้เดียว** **ผลิตใน สาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic)** **หมายเลขการผลิต #1** แผ่นเพลตนี้ยิ่งเพิ่มความรู้สึกว่าเป็นงานทำมือให้กับหุ่นรบ คารูเธอร์สหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นมัน เขาชินกับการเห็นแผ่นเพลตปั๊มราคาถูกที่รีไซเคิลจากเศษเหล็กในหุ่นรบตัวก่อนๆ ของเขา หุ่นรบราคาถูกที่ผลิตเป็นจำนวนมากที่เขาเคยขับมาทั้งหมดพยายามจะลดต้นทุนในทุกๆ จุดที่ทำได้ อย่าว่าแต่ทองเลย บางครั้งแผ่นเพลตพวกนั้นยังทำจากพลาสติกสังเคราะห์ที่ถูกที่สุดด้วยซ้ำ คารูเธอร์สเลิกเล่นและกดนิ้วลงเบาๆ บนอัญมณีสีด้านที่สะดุดตา หุ่นรบส่งเสียงครางต่ำขณะที่เตาปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์เริ่มทำงาน แสงไฟในห้องคนขับสว่างขึ้นพร้อมๆ กับที่อินเทอร์เฟซประสาทเริ่มเชื่อมต่อกับสมองของผู้ขับขี่ การเปลี่ยนผ่านจากร่างกายมนุษย์ไปสู่ร่างของหุ่นรบควรจะเป็นสิ่งที่นักล่าค่าหัวคุ้นเคยเป็นอย่างดี ทว่าในขณะที่เขารู้สึกว่าจิตใจจมดิ่งลงไปในหุ่นรบ เขากลับพบกับความลึกซึ้งที่ยิ่งใหญ่กว่าเครื่องจักรเครื่องไหนๆ ที่เขาเคยเชื่อมต่อมาก่อน ฟีนิกซ์ครายดูดซับการรับรู้ทางจิตของเขาอย่างกระตือรือร้น และเปิดทางให้เขาเข้าถึงมุมที่ลึกที่สุดของมัน ความรู้สึกพรั่งพรูไหลผ่านจิตใจของเขาขณะที่เขาเริ่มชินกับมุมมองใหม่ การขับหุ่นรบในโปรแกรมจำลองเสมือนจริงสร้างความประทับใจให้เขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่จากความลึกซึ้งและความเข้มข้นของการเชื่อมต่อที่เขาสัมผัสได้ในตอนนี้ เขาตระหนักได้ว่าฟีนิกซ์ครายนั้น... "มันเกือบจะเหมือนกับว่าผมกำลังเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณที่คล้ายกัน แทนที่จะเป็นแค่เครื่องจักรที่ไร้ชีวิต" เขาปัดความคิดนั้นทิ้งทันทีที่มันผุดขึ้นมา หุ่นรบคิดเองไม่ได้ นับประสาอะไรกับการมามีอิทธิพลต่อความคิดของเขา แผ่นข้อมูลระบุไว้ชัดเจนว่าหุ่นรบไม่มีปัญญาประดิษฐ์ (AI) ในหน่วยความจำ อินเทอร์เฟซประสาทก็ผ่านการทดสอบที่เข้มงวดของ MTA มาแล้ว ดังนั้นสิ่งที่เขารู้สึกจึงไม่ใช่การปนเปื้อนทางจิต คารูเธอร์สทิ้งความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดและจบกระบวนการบูตเครื่อง จากนั้นเขาก็นำหุ่นรบออกจากคอนเทนเนอร์ แต่ละย่างก้าวทำให้พื้นสั่นสะเทือน แรงพอที่จะทำให้มาร์เซลล่าต้องถอยหลังออกไป หุ่นรบหันกลับมาหยิบกระบอง (Mace) และโล่ที่แขวนอยู่บนแท่นวาง โล่ทาวเวอร์ชิลด์อันหนักอึ้งให้ความรู้สึกแข็งแกร่งแก่เขา มันจะเป็นเครื่องป้องกันที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขา ในทางกลับกัน กระบองนั้นดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด มันทำมาจากวัสดุ HRF สิ่งเดียวที่อาวุธชิ้นนี้พอจะมีดีคือหัวที่หนักและราคาที่ถูกหากเขาทำมันพัง อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจว่าจะเปลี่ยนมันเป็นหนึ่งในดาบสำรองของเขาโดยเร็วที่สุด "มาร์เซลล่า คุณไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าผมจะขอใช้ลานจอดทดสอบหน่อย?" เขาถามผ่านเครื่องสื่อสาร "เชิญทดสอบหุ่นของคุณให้เต็มที่เลยค่ะ!" คารูเธอร์สเคลื่อนไหวไปมาด้วยหุ่นรบอย่างกระตือรือร้น เขาเริ่มทดสอบฟีนิกซ์ครายด้วยการวิ่งและลองใช้อาวุธ ปืนใหญ่เลเซอร์ทำงานได้อย่างไร้ที่ติ และถึงแม้เขาจะยังไม่ได้ใส่ขีปนาวุธลงในเครื่องยิงที่บ่า แต่เขาก็มั่นใจว่ามันไม่มีอะไรผิดพลาด ส่วนกระบองนั้นมันก็ทำงานได้ดีในฐานะอาวุธประเภทกระแทก แต่เนื่องจากเขาตั้งใจจะทิ้งมันอยู่แล้ว เขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทดสอบส่วนอื่น สิ่งที่ทำให้เขาประทับใจมากที่สุดคือโล่ หนา หนัก แต่แข็งแกร่งและทนทานอย่างไม่น่าเชื่อ การถือโล่ทาวเวอร์ชิลด์ทำให้เขารู้สึกถึงความกล้าหาญ เขาสามารถจินตนาการภาพตัวเองถือโล่นี้ในสนามรบ พุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูตรงๆ แม้เกราะ HRF ที่ใช้ทำโล่จะหลุดลอกได้ค่อนข้างง่าย แต่เขาก็สามารถสั่งทำชิ้นใหม่มาเปลี่ยนได้ทุกเมื่อ "นี่คือหุ่นรบที่สร้างขึ้นโดยคำนึงถึงเงินในกระเป๋าจริงๆ" ความคุ้มค่าของมาร์ค แอนโทนี ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในหุ่นรบระดับสูงราคาถูกที่มีอยู่ในตลาดปัจจุบัน แม้ส่วนประกอบขั้นสูงของหุ่นจะเก่าไปหลายสิบปี แต่พวกมันก็ยังทำงานได้ดีเมื่อเทียบกับรุ่นใหม่ๆ ในทุกวันนี้ ไม่ว่าอย่างไร ธุรกิจล่าค่าหัวก็มีแนวโน้มจะทำหุ่นพังก่อนที่มันจะเก่าเกินกว่าจะใช้งานในสนามรบอยู่แล้ว นักล่าค่าหัวออกจากห้องคนขับด้วยความปรารถนาที่จะอยู่ต่ออีกสักหน่อย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังมีเอกสารที่ต้องจัดการก่อนจะเป็นเจ้าของหุ่นอย่างเป็นทางการ "เป็นยังไงบ้างคะ? ตรงตามความคาดหวังไหม?" มาร์เซลล่าถามเขาพร้อมรอยยิ้ม "ยิ่งกว่านั้นอีกครับ สิ่งเดียวที่ขาดไปคือตราประจำตระกูลของผมบนอกมันเท่านั้นเอง" "ฉันมั่นใจว่าคุณจะเป็นที่อิจฉาในกลุ่มเพื่อนฝูงแน่ๆ เมื่อได้อวดของใหม่ชิ้นนี้" "ก็ต้องรอดูกัน ผมล่ะคันไม้คันมืออยากจะเอาลูกรักคนใหม่ไปลองในสนามจริงเต็มแก่แล้ว" เมื่อทั้งสองฝ่ายไม่พบปัญหาใดๆ พวกเขาก็ดำเนินการตามขั้นตอนทางการ หลังจากเซ็นเอกสารหลายฉบับ กัปตันคารูเธอร์สก็กลายเป็นเจ้าของหุ่นรบตัวแรกที่ผลิตโดยพรสวรรค์รุ่นใหม่อย่างเป็นทางการ เขารู้ดีว่ามีคนไม่น้อยที่อาจจะสนใจในประสิทธิภาพของหุ่นตัวนี้ "อยากดูก็ให้ดูไป ผมจะแสดงให้เห็นเองว่าฟีนิกซ์ครายของผมมีพลังแค่ไหน" ในขณะที่มาร์เซลล่าส่งการอนุมัติการโอนเงิน เวสที่นั่งอยู่หลังเครื่องเทอร์มินัลกำลังตรวจสอบตัวเลขของเขา เครื่องสื่อสารของเขาส่งเสียงเตือนดังลั่น ขัดจังหวะการทำบัญชี เขาเหลือบมองเครื่องสื่อสารและพบว่ามีการแจ้งเตือนจากธนาคาร เขาจ้องมองข้อความนั้นอยู่เป็นนาทีเต็มๆ บัญชีของเขามีเงินเพิ่มขึ้นประมาณ 19 ล้านเครดิตบริกท์ (Bright Credits) จากการโอนล่าสุด "ผม... ผมรวยแล้ว!" เวสตระโกนออกมาพลางหัวเราะร่าเงยหน้ามองเพดาน "มาร์เซลล่าทำได้จริงๆ! หุ่นรบของผมขายได้ตั้ง 28 ล้านเครดิต!" เขาได้รับเงินล่วงหน้ามา 7 ล้านเครดิตตอนที่จ้างมาร์เซลล่าเป็นนายหน้า ซึ่งเงินจำนวนนั้นเขาใช้ซื้อวัตถุดิบเพื่อสร้างอุปกรณ์ภายใน ส่วนชุดเกราะนั้น เวสใช้สต็อกที่ระบบมอบให้เป็นรางวัลจากการทำบทเรียนที่สี่สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้เขาลดค่าใช้จ่าย 11 ล้านเครดิตที่ต้องใช้ซื้อวัตถุดิบทั้งหมดเพื่อมาหลอมเป็นเกราะ HRF ดังนั้น กำไรเป็นตัวเงินที่เขาได้รับในครั้งนี้จึงอยู่ที่ 19 ล้านเครดิตบริกท์ สำหรับการผลิตครั้งต่อๆ ไป เขาจะต้องลงทุน 18 ล้านเครดิตเพื่อสร้างหุ่นใหม่หนึ่งตัว ซึ่งจะทำให้กำไรลดลง ไม่มีของฟรีจากระบบอีกแล้วในครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเวสกำลังทำบัญชีอยู่พอดี เขาจึงกรอกรายได้ล่าสุดและจัดระเบียบงบดุลของเขา หุ่นรบมีต้นทุนการผลิต 18 ล้านเครดิต แต่ขายได้ 28 ล้านเครดิต ซึ่งคิดเป็นกำไรขั้นต้น 10 ล้านเครดิต มาร์เซลล่าหักส่วนแบ่งไปแล้ว 2 ล้านเครดิตจากจำนวนนั้น ทำให้เวสเหลือเงินสดสุทธิ 19 ล้านเครดิต สิ่งแรกที่เขาทำคือโอนเงิน 5 ล้านเครดิตไปให้ธนาคาร เหลือเวลาอีกเพียงสองวันกว่าๆ ก่อนจะถึงกำหนดเส้นตาย ในที่สุดเวสก็ถอนหายใจได้อย่างทั่วท้องเมื่อแรงกดดันมหาศาลจากธนาคารมลายหายไป ทันทีที่ธนาคารส่งข้อความกลับมาว่าภาระผูกพันสำหรับปีนี้ได้รับการชำระเรียบร้อยแล้ว เขาก็ส่งเสียงโห่ร้องอีกครั้ง จนทำให้ลักกี้สะดุ้งตื่นจากการงีบ "ฮ่าๆ นี่มันข่าวดีนะลักกี้ เราไม่ต้องถูกเตะไปนอนข้างถนนแล้ว!" ลักกี้ครางเมี๊ยวอย่างไม่แยแส "แถมฉันยังมีปัญญาซื้อแร่เงาวับๆ มาให้แกกินเป็นขนมด้วยนะ!" นั่นทำให้เจ้าแมวอัญมณีสนใจขึ้นมาทันที ลักกี้กระโดดลงจากโซฟาและอ้อนด้วยการเอาตัวมาถูไถขาของเขา หลังจากอุ้มกอดมันสั้นๆ เวสก็กลับไปดูงบการเงินต่อ แต่น่าเสียดายที่ไม่ใช่ตัวเลขทุกตัวจะเป็นข่าวดี จากเงิน 14 ล้านเครดิตที่เหลืออยู่ เวสยังขาดเงินทุนที่จำเป็นในการผลิต 'มาร์ค แอนโทนี' อีกเครื่องด้วยตัวเอง เขายังคงต้องพึ่งพาบริการของมาร์เซลล่า โดยเฉพาะความสามารถของเธอในการขอเงินมัดจำจากผู้ซื้อเพื่อนำมาเป็นทุนในการผลิตหุ่นรบเครื่องใหม่ "หวังว่าเธอคงไม่มีปัญหาเรื่องเงื่อนไขนี้มากนักนะ" นอกจากนี้ หากเวสต้องการจัดสรรงบประมาณอย่างมีความรับผิดชอบ เขาควรเก็บเงินสดส่วนหนึ่งไว้ในกระปุกออมสินเพื่อความต้องการในอนาคต เมื่อพิจารณาจากภาระทางการเงินที่ยังค้ำคออยู่ การใช้คืนเงินต้น 350 ล้านเครดิตที่เขาค้างธนาคารจึงเป็นความสำคัญรองลงมา มุมมองของเขาเปลี่ยนไปแล้วหลังจากการทำธุรกรรมครั้งแรก ตอนนี้เขาได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถดำเนินธุรกิจที่มีกำไรได้ ธนาคารก็น่าจะผ่อนปรนให้เขามากขึ้น หนี้ที่พ่อของเขาก่อไว้ในนามของเขานั้นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียหมดสำหรับธนาคาร พวกเขาได้ดอกเบี้ยกินเปล่าจากธุรกิจของเขาในแต่ละปี และตราบใดที่เวสไม่ทำพัง เงินที่กู้มาก็ถือว่าถูกนำไปใช้อย่างเกิดประโยชน์ในสายตาของธนาคาร เมื่อพิจารณาว่าเขาสามารถทำกำไรได้เฉลี่ย 8 ล้านเครดิตทุกครั้งที่มาร์เซลล่าขายหุ่นรบได้ ภัยคุกคามจากการชำระดอกเบี้ยรายปีจึงลดน้อยลงไปมาก ปัญหาได้เปลี่ยนจากช้างที่กำลังโกรธแค้นกลายเป็นเพียงหนูตัวจ้อยที่ไม่มีพิษมีภัย เขาจะเหยียบหนูตัวนั้นเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ แต่มันก็น่ารำคาญและต้องออกแรงนิดหน่อย แทนที่จะเสียเวลาไปกับการกระทืบพื้นหรือวางกับดัก เขาปล่อยให้หนูตัวนั้นวิ่งเล่นในห้องเก็บอาหารและขโมยชีสของเขาไปนิดหน่อยเป็นครั้งคราวก็ได้ สิ่งที่เวสกังวลมากกว่าคือสิ่งที่หลอกหลอนทุกธุรกิจในภาคเทคโนโลยี นั่นคือ... 'การทำให้ล้าสมัยโดยวางแผนไว้' (Planned Obsolescence)