เวสรอคอยใบอนุญาตผลิตเกราะมานานแล้ว ของดีๆ นั้นมีราคาพอๆ กับใบอนุญาตเมคขั้นสูง แต่แม้แต่เกราะเกรดต่ำที่สุดก็ยังมีราคาสูงลิ่ว การเรียกเก็บเงิน 100 ล้านไบรท์เครดิตสำหรับค่าใบอนุญาตระบบเกราะที่ได้มาตรฐานนั้นถือว่าเป็นเรื่องปกติ แน่นอนว่าถ้าเวสสิ้นหวังจริงๆ เขาสามารถเลือกใช้ใบอนุญาตเกราะตกรุ่น หรือแม้แต่ของที่เก่าคร่ำครึจนเจ้าของไม่คิดแม้แต่จะเก็บค่าลิขสิทธิ์ในการใช้งานด้วยซ้ำ อย่างหลังนั้นจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อเวสสร้างเมคพลเรือน อย่างเช่นเครื่องจักรที่ออกแบบมาเพื่อยกตู้คอนเทนเนอร์ในโกดังหรือหว่านเมล็ดพืชในฟาร์ม ไม่มีทางที่เขาจะนำเกราะเน่าๆ แบบนั้นมาใช้กับหุ่นรบเด็ดขาด นักบินคนไหนที่เลือกเอาเมคเกราะบางขนาดนั้นลงสนามรบก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย เพราะอาจโดนสอยร่วงได้ในการยิงเพียงนัดเดียว ตลอดระยะเวลา 400 ปีของวงจรการพัฒนาเมค ส่วนประกอบต่างๆ ที่มาพร้อมกับงานออกแบบก็วิวัฒนาการไปตามกาลเวลาด้วยเช่นกัน เลเซอร์มีประสิทธิภาพมากขึ้น ทำให้สร้างความเสียหายได้รุนแรงขึ้นโดยเกิดความร้อนน้อยลง อาวุธประเภทกระสุนมีการปรับปรุงสารขับดันและสารระเบิดรุ่นใหม่ๆ เซลล์พลังงานก็สามารถจ่ายพลังงานให้เมคได้มากขึ้นจากการใช้เชื้อเพลิงพลังงานสูงและแบตเตอรี่ขั้นสูง เมื่อเผชิญกับอาวุธที่พัฒนาขึ้น เกราะของเมคก็ต้องก้าวตามให้ทัน มีบางช่วงในประวัติศาสตร์ของเมคที่พลังทำลายล้างเหนือกว่าระดับของเกราะในยุคนั้น ช่วงเวลาเหล่านั้นช่างน่าสังเวช เพราะสงครามได้สร้างความสูญเสียอย่างมหาศาลให้กับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง ในทางกลับกัน เมื่อเกราะสามารถทนทานต่ออาวุธที่หยุดนิ่งอยู่กับที่ได้อย่างง่ายดาย ความขัดแย้งก็มักจะลากยาวกลายเป็นสงครามบั่นทอนกำลังที่เหนื่อยล้า และสูบกินทรัพยากรมากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก ต่อเมื่อระดับของพลังทำลายล้างสมดุลกับระดับของเกราะเท่านั้น การต่อสู้ของเมคจึงจะจบลงได้เร็วและจำกัดวงกว้าง สงครามเกิดขึ้นบ่อยในช่วงเวลานี้ แต่พวกมันก็จบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน "หวังว่าการสุ่มรางวัลจะให้อะไรที่มันกลางๆ นะ" เวสไม่มีความปรารถนาที่จะ 'ถูกรางวัลใหญ่' ได้ใบอนุญาตดีๆ มาอีกแล้ว แค่ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) ก็แย่พออยู่แล้ว เขาไม่อยากเพิ่มภาระค่าใช้จ่ายด้วยแผ่นเกราะระดับซูเปอร์ดีลักซ์ที่ต้องใช้เครื่องจักรพิเศษในการผลิต เมื่อวงล้อแห่งโชคชะตาปรากฏขึ้น เวสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "อย่างน้อยก็ไม่ใช่ไอ้เจดีย์บ้านั่นอีก" สิ่งเดียวที่เวสต้องกังวลคือการได้ใบอนุญาตเกราะที่ราคาถูกเกินไป ซีซาร์ ออกัสตัสต้องการเกราะที่มีมาตรฐานระดับหนึ่งเพื่อให้ทำงานได้ อะไรที่เก่ากว่ารุ่นก่อนหน้าถือว่าไร้ประโยชน์ในสนามรบ แม้แต่โลหะผสมบางชนิดที่ใหม่กว่าก็อาจใช้ไม่ได้ผล หากมันถูกออกแบบมาเพื่อตลาดระดับล่างสุด "ขอให้ฉันโชคดีนะ ลัคกี้" เจ้าแมวอัญมณีของเขาร้องเมี๊ยวออกมาอย่างไม่ใส่ใจ มันไม่แม้แต่จะปรายตาตามองวงล้อรางวัลโฮโลแกรมเลยด้วยซ้ำ แม้จะชื่อว่าลัคกี้ (โชคดี) แต่จนถึงตอนนี้มันก็ยังไม่ได้ช่วยให้เวสมีโชคสักเท่าไหร่ ถึงอย่างนั้นมันก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง เวสจึงแค่ขยี้หัวแมวของเขาแล้วหมุนวงล้อ เสียงแก๊กๆ ดังสะท้อนไปทั่วห้องทำงานเมื่อพินของวงล้อกระทบกับตัวชี้ แผ่นเกราะหลากหลายรูปแบบหมุนผ่านไปเร็วเกินกว่าที่เวสจะจำชื่อได้ หลังจากหมุนอย่างต่อเนื่องอยู่ประมาณสามสิบวินาที วงล้อก็เริ่มช้าลง ตอนนี้เวสสามารถอ่านชื่อบนแถบได้แล้ว แต่เขาก็จำยี่ห้อของพวกมันไม่ได้เลย "มีสินค้าใหม่ๆ ออกมามากเกินไปในแต่ละปี ชื่อพวกนี้ไม่สำคัญหรอก ผมสนแค่ความสามารถของมันเท่านั้น" วงล้อหมุนเอื่อยๆ ต่อไปอีกสองสามวินาทีที่น่าลุ้นระทึกก่อนจะหยุดลง ตัวชี้ตกลงบนแผ่นเกราะสีเทาๆ ชิ้นหนึ่ง [ยินดีด้วย! คุณได้รับใบอนุญาตผลิตชิ้นส่วนเกราะเป็นเวลา 10 ปี ดังนี้: Marlin Solutions 1004-HRF รุ่นที่ 5] "มันดูราคาถูกไปนิดนะ" ทั้งหมดที่เวสจะพูดได้ก็คือ มันน่าจะแย่กว่านี้ได้ หลังจากที่เขาศึกษาสเปกของเกราะและค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมในเครือข่ายกาแล็กซี เขาก็ตระหนักว่าดวงกุดของเขาแผลงฤทธิ์อีกแล้ว อย่างน้อยเขาก็ยังไม่ถึงกับได้รับความเสียหายหนัก 1004-HRF เป็นเกราะมาตรฐานระดับทั่วไปจริงๆ และมันก็ยังเป็นที่นิยมมากด้วย เห็นได้จากการที่ Marlin เลือกที่จะปรับปรุงสูตรของมันมาถึงห้าคนรุ่น (Gen) มันเป็นที่ชื่นชอบของผู้ผลิตเมคขนาดเล็กและขนาดกลาง โดยที่ตัวย่อ HRF นั้นต้องผ่านกระบวนการผลิตที่ซับซ้อนเพื่อให้ได้แผ่นเกราะที่มีคุณภาพดีพอสมควร คุณภาพที่ดีพอสำหรับเมคแนวหลังทั่วไป อย่างเช่นหน่วยบังคับใช้กฎหมายหรือกรมทหารรักษาการณ์ดาวเคราะห์ โชคดีที่รุ่นที่ 5 ของ HRF จัดว่าเป็นเกราะรุ่นปัจจุบัน ดังนั้นสเปกพื้นฐานของมันจึงไม่ด้อยไปกว่าเมคที่เมลินด้า ลูกพี่ลูกน้องของเขาขับอยู่ในหน่วยรักษาการณ์ดาวเคราะห์เบนไธม์ (Bentheim Planetary Guard) ประสิทธิภาพของ HRF นั้นไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่มีจุดอ่อนที่เด่นชัดเช่นกัน ข้อดีหลักของมันคือเรื่องต้นทุน สูตรการผลิตของมันไม่ต้องใช้วัตถุดิบแปลกใหม่หรือหายาก (Exotic Materials) เลย ใช้เพียงแร่ธาตุและแท่งโลหะจำนวนมากที่หาได้ทั่วไปเท่านั้น คำว่า HR ในชื่อของมันย่อมาจาก Highly Refined (การสกัดบริสุทธิ์สูง) ซึ่งหมายความว่ามันต้องใช้พลังงานจำนวนมากในการสกัดส่วนที่มีประโยชน์จากวัสดุเหล่านั้นและรวมเข้าเป็นแผ่นเดียว ดังนั้นการผลิตเกราะชนิดนี้จึงทำให้เกิดของเสียจำนวนมาก เครื่องสื่อสารของเวสดังเตือนเมื่อมีข้อความใหม่มาถึง เช่นเดียวกับตอนซีซาร์ ออกัสตัส หนึ่งในบริษัทบังหน้าของระบบได้ส่งใบอนุญาตผลิตสำหรับ HRF ให้เขาผ่านเครือข่ายกาแล็กซี หลังจากตรวจสอบสัญญาใบอนุญาตและไม่พบสิ่งผิดปกติ เขาก็เซ็นชื่อและส่งกลับไปยังสถาบันเก๊นั่น ระบบจะจัดการเรื่องเอกสารที่เหลือเอง เช่น การลงทะเบียนใบอนุญาตที่ Marlin Solutions และสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association - MTA) สาขาท้องถิ่น จากนั้นเขาก็เปิดกล่องวัตถุดิบเสมือนจริง คอนเทนเนอร์ชุดใหญ่ถูกส่งมาวางในพื้นที่เก็บของของเวส จนมันแทบจะเต็มไปครึ่งหนึ่ง เมื่อเปิดดูข้างในก็พบกล่องที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ เต็มไปด้วยแท่งโลหะ แร่ธาตุ และผงวัตถุดิบต่างๆ "ให้ตายสิ 200 ตันน่าจะพอสำหรับสร้างเมคได้สักสองสามตัวพร้อมอะไหล่สำรองเหลือเฟือ ถ้าผมมีใบอนุญาตเกราะแบบอื่นนะ แต่เจ้า HRF นี่สิ้นเปลืองวัตถุดิบมากจนผมไม่แน่ใจเลยว่าจะผลิตแผ่นเกราะได้พอสำหรับเมคสองตัวหรือเปล่า" ถ้าเวสต้องซื้อวัตถุดิบ 200 ตันนี้จากตลาดทั่วไป เขาคงต้องควักกระเป๋าจ่ายเกือบยี่สิบล้านไบรท์เครดิต การแปรรูปพวกมันให้เป็นแผ่นเกราะที่เสร็จสมบูรณ์ต้องใช้พลังงานมหาศาลและเวลาพอสมควร ดังนั้นเวสจะต้องจ่ายค่าไฟฟ้าในบิลถัดไปอีกหลายหมื่นเครดิต นี่คือเหตุผลที่เขาซาบซึ้งกับรางวัลจากภารกิจนี้ของระบบ วัสดุที่มอบให้ช่วยลดความยุ่งยากไปได้อย่างมหาศาล สำหรับเมคส่วนใหญ่ แผ่นเกราะคือส่วนที่มีต้นทุนสูงที่สุด เนื่องจากต้องใช้วัสดุจำนวนมหาศาล ส่วนประกอบอื่นๆ เช่น เตาปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์ แม้จะต้องการความแม่นยำสูงในการผลิต แต่กลับใช้วัสดุน้อยกว่ามาก มูลค่าหลักของพวกมันอยู่ที่โครงสร้างที่ซับซ้อน ซึ่งถือเป็นทรัพย์สินทางปัญญาที่ใบอนุญาตได้ครอบคลุมไว้แล้ว เวสเคยตรวจสอบราคาใบอนุญาตผลิตซีซาร์ ออกัสตัสแบบ 10 ปีหลังจากที่เขาได้มันมาครั้งแรก ราคาดังกล่าวมักไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ เขาจึงต้องเข้าไปดูในเว็บแฟนคลับเมคหลายแห่งเพื่อหาตัวเลขประมาณการ ราคาของใบอนุญาตนี้คาดว่าน่าจะอยู่ที่ประมาณ 500 ล้านไปจนถึง 2 พันล้านไบรท์เครดิตเลยทีเดียว "เจสันยัดของดีๆ จากบริษัทต่างๆ ลงไปในเมคของเขาเต็มไปหมด จึงไม่แปลกใจเลยที่พวกบริษัทเหล่านั้นต่างก็อยากจะได้ส่วนแบ่งเมื่อเขาส่งต่อใบอนุญาตเมคของเขาออกไป" นั่นคือวิถีของธุรกิจ นับว่าโชคดีอย่างยิ่งที่เวสได้รับใบอนุญาตเหล่านี้ผ่านระบบ หากเขาต้องใช้วิธีอื่น เขาอาจถูกบังคับให้ลงนามสละความเป็นอิสระของตัวเอง ตัวอย่างเช่น ผู้ผลิตที่เป็นคู่แข่งอาจจะ 'ให้ยืม' ใบอนุญาตที่เหลือใช้ หากเวสยอมขายหุ้นส่วนใหญ่ของบริษัทให้ สำหรับนักออกแบบเมคคนอื่นๆ พวกเขาคงรู้สึกโชคดีถ้ามีใครตัดสินใจมาลงทุนในบริษัทเกิดใหม่ของตน แต่สำหรับคนที่มีระบบอย่างเวส การทำแบบนั้นก็เหมือนกับการดื่มยาพิษเพื่อแก้กระหาย เขาปฏิเสธที่จะถูกใครล่ามโซ่ไว้ทั้งนั้น ด้วยเวลาที่เหลืออีกประมาณสี่สัปดาห์ก่อนจะเริ่มงานนิทรรศการพยัคฆ์น้อย (Young Tigers Exhibition - YTE) เวสต้องการออกแบบหุ่นที่ใช้งานได้จริงเพื่อนำไปอวดโฉมให้เหล่าชนชั้นสูงที่เข้าร่วมงานได้เห็น การผลิตและขายโมเดลที่อ้างอิงจากซีซาร์ ออกัสตัสนั้นยังยากเกินไปสำหรับเวสที่จะทำสำเร็จด้วยตัวคนเดียวในเวลาที่จำกัด ก่อนที่เขาจะต้องจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้ แม้ว่าโมเดลพื้นฐานจะยังสามารถแข่งขันกับโมเดลรุ่นปัจจุบัน (Current Gen) ได้ แต่ซีซาร์ ออกัสตัสก็มีกลุ่มลูกค้าที่แคบมาก การผลิตเมคออกมาก่อนแล้วค่อยลงโฆษณาในเครือข่ายกาแล็กซีเพื่อรอขายในภายหลังนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก มันอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่นักบินสักคนที่กำลังมองหาเมคชั้นยอดราคาถูกจะบังเอิญมาเจองานของเขา ถึงตอนนั้นเขาคงล้มละลายไปก่อนแล้ว "ไม่สิ หาลูกค้าให้ได้ก่อนจะดีกว่า ผมจะไม่ยอมเสียเวลาครึ่งเดือนที่เหลือไปเปล่าๆ ผมไม่อยากทำงานที่สูญเปล่าด้วยการผลิตเมคที่ผมไม่มีวันได้เงินจากการขายมันเลย" "หวังว่าจะมีคนรวยๆ มาร่วมงาน YTE ปีนี้เยอะนะ เอาเถอะ อย่าเพิ่งตีตนไปก่อนไข้เลย ผมต้องเริ่มทำงานกับโปรเจกต์ออกแบบใหม่ได้แล้ว" เวสโหลดโปรแกรมออกแบบ (Designer) เฉพาะของระบบนักออกแบบเมคขึ้นมา แล้วดูโมเดลที่มีอยู่ เขาพิจารณาว่าจะต่อยอดจาก เนโร เรดิดิวัส (Nero Redividus) ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาได้มาก หรือจะเริ่มใหม่จากโมเดลพื้นฐานเลย ทั้งสองทางเลือกมีทั้งข้อดีและข้อข้อเสีย "แม้เวลาจะค่อนข้างน้อย แต่สี่สัปดาห์ก็น่าจะเพียงพอ สิ่งที่สำคัญกว่าคือผมต้องเริ่มออกแบบรุ่นปรับปรุง (Variant) โดยคำนึงถึงเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ตั้งแต่ต้น ถ้าผมมัวแต่ทำต่อจากเนโร ผมก็จะยิ่งทำให้มันยุ่งเหยิงด้วยการผสมผสานอารมณ์และเจตจำนงที่แตกต่างกันเข้าไป" เขาจะสามารถออกแบบเมคที่ดีพอตัวได้แน่นอน แต่คงไม่ใช่ตัวที่มีเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่แข็งแกร่ง "เอ็กซ์แฟกเตอร์ไม่ค่อยมีความสำคัญนักหรอกถ้าผมออกแบบโมเดลสำหรับการผลิตจำนวนมาก (Mass Production) แต่ถ้าผมต้องการจะขายของที่ต่อยอดมาจากซีซาร์ ออกัสตัส ผมจำเป็นต้องปรับแต่งมันให้เข้ากับนักบินระดับหัวกะทิที่ให้ความสำคัญกับเมคของเขาในฐานะคู่หู ผมจะชุ่ยกับจุดนี้ไม่ได้เด็ดขาด" เมื่อโหลดโมเดลพื้นฐานขึ้นมาแล้ว เวสก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือปรับแก้ ตามทฤษฎีที่เขาสร้างขึ้นมาเองเกี่ยวกับการทำให้เอ็กซ์แฟกเตอร์เกิดขึ้นจริง เจตจำนงของนักออกแบบ เมค และนักบินจะต้องสอดประสานกัน ฟังดูง่ายแต่นี่เวสไม่ได้ออกแบบเมคขึ้นมาใหม่ทั้งหมด แต่เป็นการดัดแปลงจากงานที่มีอยู่แล้วของนักออกแบบคนอื่น "จะเกิดอะไรขึ้นกับเอ็กซ์แฟกเตอร์กันแน่ หากเมคตัวหนึ่งมีนักออกแบบหลายคน?" เนโร เรดิดิวัส แสดงให้เห็นว่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ไม่ได้หายไปจากโมเดลพื้นฐาน เหมือนกับในเนโรเวอร์ชันแรก ซึ่งหมายความว่าหากเจตจำนงและอารมณ์ของนักออกแบบทั้งสองคนทับซ้อนกัน เอ็กซ์แฟกเตอร์ก็จะยังคงถูกรักษาไว้ได้ นี่สอดคล้องกับทฤษฎีของเขา แต่ถ้าเขามีเจตจำนงที่ตรงกันข้ามกับนักออกแบบต้นฉบับล่ะ? สมมติว่านักออกแบบคนที่ 1 พัฒนาเมคที่เน้นเกมรับ นักออกแบบคนที่ 2 มาต่อยอดเป็นรุ่นที่เน้นเกมรุกอย่างหนัก เจตจำนงที่ขัดแย้งกันจะหักล้างกันเอง หรือเจตจำนงของคนที่ 2 จะเข้าไปทับรอยประทับเดิมของคนที่ 1 กันแน่? ความจริงอาจจะเป็นการผสมผสานของทั้งสองอย่าง โดยที่เจตจำนงของคนที่ 2 กลายเป็นส่วนหลักแต่ถูกทำให้เจือจางลง "ผมไม่มีเวลามากพอที่จะมาทดลองเรื่องเจตจำนงหรอก" เวสเลือกที่จะรักษาเจตจำนงของเขาให้เรียบง่าย และไม่ขัดแย้งกับโมเดลพื้นฐาน "ผมต้องการเมคที่ยังคงความเหนือชั้นของมันไว้ แม้มันจะล้าสมัยเกินกว่าจะเป็นกำลังหลักในสนามรบยุคใหม่ แต่มันก็ยังสามารถปกครองเหนือเมคพลเรือนและพวกทหารรับจ้างได้" ม้าศึก... เมคสายดุดันที่ต้องแสดงศักยภาพสูงสุดเมื่อนักบินต้องการโชว์ฝีมือ มันไม่จำเป็นต้องแช่อยู่ในการปะทะที่ยืดเยื้อเพื่อพยายามอดทนให้ได้นานกว่าศัตรู แต่มันชอบที่จะบุกทะลวงและบดขยี้ทุกอุปสรรคที่ขวางหน้ามากกว่า เขาคิดชื่อสำหรับรุ่นปรับปรุงใหม่ของเขาไว้ในใจแล้ว มาร์ก แอนโทนี (Marc Antony) ไอ้ตัวแสบที่เป็นลูกนอกสมรส ถึงกระนั้นเขาก็ยังเป็นผู้บัญชาการทหารม้าที่กล้าหาญภายใต้ชายที่ชื่อจูเลียส ซีซาร์ (Julius Caesar) ต่อมาเขากลายเป็นคู่ปรับกับชายที่ท้ายที่สุดถูกเรียกว่า ซีซาร์ ออกัสตัส และเขาก็ต้องตายเพราะเก่งไม่เท่า "เสียใจด้วยนะที่นายดวงซวย แต่ฉันต้องขอบคุณนายที่มอบเรื่องราวที่เหมาะสมกับชื่อของนายให้" ประวัติของมาร์ก แอนโทนีมีความคล้ายคลึงกับภาพที่เวสจินตนาการไว้สำหรับเมคของเขา ทั้งในด้านบทบาทและความสัมพันธ์กับโมเดลพื้นฐาน มาร์ก แอนโทนีจะเป็นซีซาร์ ออกัสตัสเวอร์ชันที่ถูกกว่าและมีเกราะน้อยกว่า แต่มันควรจะคงไว้ หรือแม้แต่ขยายความโอหังที่ดุดันของโมเดลพื้นฐาน เพื่อป้องกันไม่ให้คู่ต่อสู้ฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของมัน ตอนนี้เมื่อเวสสร้างภาพลักษณ์ที่ชัดเจนสำหรับเป้าหมายการออกแบบในอนาคตได้แล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถเริ่มลงมือทำงานจริงๆ เสียที "เริ่มที่เกราะก่อนเลย นี่คืองานช้างที่สุดแล้ว และผมต้องเปลี่ยนเกราะของโมเดลเดิมทั้งหมด นี่คงต้องใช้เวลาสักพักใหญ่เลยล่ะ"