## ข้อมูลบท - ชื่อบท: บทที่ 28: การเตรียมตัว - ลำดับบท: 28 --- ## เนื้อหาแปลภาษาไทย "หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นต่อ?" เวสเอ่ยถามผ่านเครื่องสื่อสารขณะเอนหลังพักผ่อนบนโซฟา ส่วนลัคกี้ก็ใช้พุงมังคุดของมันเขี่ยหัวของเมลินด้าที่ถูกฉายออกมาเป็นภาพโฮโลแกรมด้วยความสงสัย "เจ้าจั๊กเกอร์น็อตนั่นระเบิดกำแพงฐานทัพทหารไปครึ่งหนึ่งเลยล่ะ ทำเอาทีมเราขวัญกระเจิงกันหมด พูดตามตรงนะ เหตุผลเดียวที่พวกเรายื้อมาได้นานขนาดนั้นหลังจากมันเข้าสู่สนามรบ ก็เพราะนักบินของมันมัวแต่บ้าอำนาจ เขาสังหารคนในทีมตัวเองไปตั้งครึ่งจากความเสียหายลูกหลงที่ตัวเองก่อไว้นั่นแหละ" ทั้งสองพูดคุยกันถึงประสิทธิภาพของ 'มาร์ก แอนโทนี' และการที่เมลินด้าพบว่ามันเป็นหุ่นยนต์ที่ดีแม้จะมีข้อบกพร่องอยู่หลายประการก็ตาม "มันไม่มีตำแหน่งที่เหมาะสมในสนามรบแนวหน้าเท่าไหร่ เพราะจุดแข็งของมันกระจัดกระจายเกินไป จะเป็นอัศวิน (Knight) ก็ไม่ใช่ จะเป็นสายจู่โจม (Striker) ก็ไม่เชิง แถมแท่นย่อยิงที่น่าสมเพชนั่นก็ไม่ได้ช่วยให้หุ่นมีพลังทำลายระยะไกลสักเท่าไหร่เลย" "ก็นะ ฉันทำงานด้วยเครื่องมือเท่าที่มีนี่นา พูดตรงๆ ถ้าฉันสามารถเปลี่ยนกระบองกับโล่เป็นอะไรที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้ ฉันมั่นใจว่าหุ่นตัวนี้จะทำงานได้ดีไม่แพ้ซีซาร์ ออกัสตัสเลย" "น่าเสียดายที่นั่นไม่ใช่ทางเลือก ถ้าฉันต้องการควบคุมต้นทุนและความซับซ้อนให้อยู่หมัด" เวสส่ายหัว "ฉันคาดการณ์ปัญหาเกือบทั้งหมดที่เธอพูดมาไว้แล้ว แต่มันเหมือนเป็นสิ่งที่ถูกฝังอยู่ในโครงสร้างพื้นฐานของหุ่นตัวนี้ ฉันไม่ได้ตั้งเป้าจะมาแทนที่ซีซาร์ ออกัสตัส ฉันแค่ต้องการส่งมอบรุ่นดัดแปลงในราคาที่เอื้อมถึง ซึ่งสามารถทำงานได้ดีในการปะทะขนาดเล็ก" เมลินด้าพยักหน้า "ฉันประทับใจหุ่นตัวนี้จริงๆ นะ ใจหนึ่งก็อยากจะเปลี่ยนหุ่นลาดตระเวนของฉันมาใช้เจ้านี่เหมือนกัน แต่ฉันรู้ดีว่าพวกพวกมนุษย์เงินเดือนในหน่วยพิทักษ์ (Guard) คงไม่มีทางยอมหรอก มันไม่มีความทนทานขนาดนั้น" หลังจากจบบทสนทนา เวสก็จัดการเก็บรายละเอียดขั้นตอนสุดท้ายของหุ่นยนต์ทำมือตัวที่สองของเขา และส่งมันออกไปขายในตลาด "มาดูความคืบหน้าของผมหน่อยดีกว่า" **[สถานะ]** **ชื่อ:** เวส ลาร์กินสัน **อาชีพ:** นักออกแบบหุ่นยนต์มือใหม่ **ความเชี่ยวชาญพิเศษ:** ไม่มี **ดีไซน์พอยต์ (DP):** 235 **คุณสมบัติ** - พละกำลัง: 0.7 - ความคล่องแคล่ว: 0.7 - ความทนทาน: 0.6 - สติปัญญา: 1.2 - ความคิดสร้างสรรค์: 1 - สมาธิ: 1.2 - ความถนัดทางระบบประสาท: F **ทักษะ** - [การประกอบ]: ระดับฝึกหัด - [ความชำนาญเครื่องพิมพ์ 3 มิติ I] [ความชำนาญการประกอบ I] - [ธุรกิจ]: ระดับฝึกหัด - [วิทยาการคอมพิวเตอร์]: ไร้ความสามารถ - [วิศวกรรมไฟฟ้า]: ระดับมือใหม่ - [คณิตศาสตร์]: ไร้ความสามารถ - [กลศาสตร์]: ระดับฝึกหัด - [การดัดแปลงเฉพาะหน้า I] [การปรับแต่งความเร็ว I] - [โลหะวิทยา]: ระดับฝึกหัด - [เมตาฟิสิกส์]: ไร้ความสามารถ - [ฟิสิกส์]: ระดับมือใหม่ - [การปรับแต่งเกราะน้ำหนักเบา I] [การปรับแต่งเกราะน้ำหนักกลาง I] **การประเมิน:** เกือบจะถึงมาตรฐานของนักออกแบบหุ่นยนต์ระดับฝึกหัด ค่าสถานะของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ตรวจสอบ ค่าสมาธิของเขาเพิ่มขึ้นมาอีก 0.1 แต้ม เนื่องจากการจดจ่ออยู่กับการเชี่ยวชาญหุ่นมาร์ก แอนโทนีอย่างแน่วแน่ นอกจากเวลานอน กิน เข้าห้องน้ำ และพักเบรกสั้นๆ เพื่อปรับอารมณ์แล้ว เขาก็ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการสร้างมาร์ก แอนโทนี ตัวเลข DP ของเขายังคงนิ่งสนิท บ่งบอกชัดเจนว่าศักยภาพในการขายหุ่นแฟนตาเซียรุ่นดัดแปลงของเขานั้นมาถึงทางตันแล้ว DP ส่วนใหญ่ของเขามาจากมาร์ก แอนโทนีสองตัวที่ขายได้ก่อนหน้านี้ พวกมันให้แต้มสูงกว่ามากต่อการขายหนึ่งครั้งเนื่องจากมูลค่าที่สูงกว่า "ดูเหมือนโมเดลมาร์ก แอนโทนีของผมจะยังไม่เป็นที่นิยมแฮะ" เวสตั้งข้อสังเกตอย่างผิดหวัง "เหลือเวลาอีกไม่ถึงสัปดาห์ก่อนจะถึงงาน YTE ผมคงไม่สามารถเพิ่มทักษะย่อยหรือคุณสมบัติในระดับที่มีนัยสำคัญได้ทัน" แม้ว่าเขาจะทุ่มเทอย่างหนักในการออกแบบมาร์ก แอนโทนีและฝึกฝนกระบวนการผลิตจนชำนาญ แต่สิ่งที่เขาเรียนรู้นั้นให้ความช่วยเหลือในการแข่งขันได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น การแข่งขันมีเวลาเพียงวันเดียว ซึ่งนานพอให้นักออกแบบหุ่นยนต์ได้แสดงทักษะโดยไม่ทำให้ผู้ชมเบื่อหน่ายกับเทศกาลวิศวกรรมที่ลากยาวหลายวัน ก่อนวันงานหลักหนึ่งวัน ผู้จัดงานจะจัดรอบคัดเลือกเพื่อคัดหาผู้เข้าแข่งขันที่ดีที่สุด 8 คน ทั้งสองกิจกรรมจะวนเวียนอยู่กับการออกแบบและประกอบหุ่นยนต์ที่ใช้งานได้จริงจากชิ้นส่วนกองหนึ่งและโมเดลพื้นฐานที่ถูกถอดไส้ในออกแบบสุ่ม มันเป็นการแสดงทักษะของนักออกแบบหุ่นยนต์ในการสร้างหุ่นใหม่ๆ โดยตัดส่วนที่น่าเบื่ออย่างการผลิตชิ้นส่วนแต่ละชิ้นจากศูนย์ออกไป เวสคนเก่าที่ไม่มีระบบคงไม่มีทางผ่านรอบคัดเลือกไปได้แน่ๆ แต่ถึงแม้จะมีผลประโยชน์เพิ่มเติมจากระบบ เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าจะสามารถติดอันดับ 1 ใน 3 ได้หรือไม่ "ผมไม่ควรหมกมุ่นกับการพยายามคว้าที่หนึ่งมากเกินไป ต้องจัดลำดับความสำคัญให้ชัดเจน ขอแค่หาลูกค้าสักรายที่สนใจดีไซน์มาร์ก แอนโทนีของผมได้ ผมก็ถือว่าชนะแล้ว" กำหนดชำระดอกเบี้ยที่ใกล้เข้ามาภายในหนึ่งเดือนทำให้เวสต้องแบกรับความกดดันมหาศาล "ผมจะมีโอกาสชนะในรายการนี้มากขึ้น ถ้าผมสามารถเก็บ DP ได้มากพอที่จะซื้อทักษะย่อย 'การดัดแปลงเฉพาะหน้า II' ก่อนงานเริ่ม" เขาเคยสัมผัสพลังของการดัดแปลงเฉพาะหน้าระดับ I มาแล้ว ทักษะนี้ช่วยส่งเสริมความคิดสร้างสรรค์ของเขา ทำให้เขาสามารถสร้างวิธีแก้ปัญหาทางเทคนิคที่ซับซ้อนในแบบที่ไม่เหมือนใครได้ มันไม่ได้เพิ่มความรู้ใหม่ แต่ช่วยเพิ่มความสามารถในการผสมผสานความรู้ที่มีอยู่ให้กลายเป็นสิ่งใหม่ ตัวอย่างเช่นการแยกส่วนปืนเลเซอร์และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอาวุธติดตั้งบนไหล่ แม้ว่าการดัดแปลงแบบลวกๆ เช่นนั้นจะใช้งานได้ไม่ดีเท่าอาวุธที่สร้างมาเพื่อติดตั้งบนไหล่โดยเฉพาะ แต่มันก็ใช้งานได้ดีพอในยามฉุกเฉิน "ผมควรเตรียมเวิร์กชอปให้พร้อม" เวสเตือนตัวเอง หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาควรจะสามารถหาลูกค้าสำหรับดีไซน์ใหม่ได้ และเขาต้องเตรียมเวิร์กชอปให้พร้อมใช้งานทันทีที่กลับมาจากงาน อย่างแรก เขาตรวจสอบเครื่องพิมพ์ 3 มิติ เนื่องจากเป็นรุ่นมือสองที่ค่อนข้างเก่า มันจึงขาดเทคโนโลยีการผลิตที่ทันสมัยที่สุด เวสไล่ตรวจสอบการตั้งค่าของเครื่องพิมพ์อย่างละเอียด และด้วยความช่วยเหลือจากความรู้ด้านการประกอบที่เพิ่มขึ้น เขาจึงเพิ่มการตั้งค่าล่วงหน้า (Preset) ที่ช่วยให้การผลิตชิ้นส่วนบางอย่างทำได้ง่ายขึ้นและมีข้อผิดพลาดน้อยลง จากนั้นเขาก็ตรวจสอบคลังสินค้า นอกจากวัตถุดิบที่จำเป็นในการผลิตแผ่นเกราะ HRF แล้ว เขาก็แทบจะไม่มีอย่างอื่นเลยที่จำเป็นสำหรับการสร้างมาร์ก แอนโทนี เวสจดรายการวัตถุดิบและเข้าไปที่เว็บไซต์ท้องถิ่นของสมาคมการค้าหุ่นยนต์ (MTA) ซึ่ง MTA ให้บริการหลายอย่างสำหรับใครก็ตามที่ต้องการสร้าง ซื้อ หรือขายหุ่นยนต์ โดยมีการร่วมมือกับผู้ค้าส่งทรัพยากรที่ช่วยให้พวกเขาสามารถขายวัตถุดิบต่างๆ ผ่านหน้าต่างตลาดที่สะดวกสบาย "อืม... การผลิต HRF ต้องใช้วัตถุดิบมูลค่าประมาณ 11 ล้านเครดิตไบรท์ ส่วนการซื้อวัสดุที่เหลือต้องใช้เงินอีก 7 ล้านเครดิต รวมต้นทุนทั้งหมดคือ 18 ล้านเครดิต ถ้าผมตั้งราคาขายมาร์ก แอนโทนีไว้ที่ 24 ล้านเครดิต ผมจะคืนทุนและมีกำไรเพียงพอที่จะจ่ายดอกเบี้ยงวดถัดไปพอดี" การขายหุ่นยนต์ในราคา 24 ล้านเครดิตนั้นง่ายกว่าการเรียกเก็บเงินมากกว่าสองเท่าเป็นไหนๆ เพราะต้นทุนวัตถุดิบสำหรับซีซาร์ ออกัสตัสเพียงอย่างเดียวนั้นสูงถึง 45 ล้านเครดิต โดยเฉพาะวัสดุสำหรับเกราะที่เป็นลิขสิทธิ์เฉพาะของออกัสตัสนั้นมีราคาสูงถึง 38 ล้านเครดิต และเวสเองก็ยังขาดอุปกรณ์ที่จำเป็นในการแปรรูปวัสดุหายากให้กลายเป็นแผ่นเกราะขั้นสูงเหล่านั้น "ราคาพวกนี้ดูเชื่อถือได้ แต่ก็ไม่ได้สะท้อนถึงตลาดทั้งหมด" เวสตั้งข้อสังเกตอย่างระมัดระวัง โดยนึกถึงสิ่งที่เขาเรียนมาในวิทยาลัยเกี่ยวกับการบริหารธุรกิจ "ผมมั่นใจว่าต้องมีข้อตกลงลับๆ ระหว่างพันธมิตรกลุ่มเล็กๆ ที่ให้ราคาต่ำกว่านี้อย่างมากแน่นอน" เวสตรวจสอบราคาตลาดของซีซาร์ ออกัสตัสและรุ่นดัดแปลงที่ใกล้เคียงกันด้วยความอยากรู้อยากเห็น รุ่นพื้นฐานอย่างเป็นทางการที่ผลิตโดยบริษัทเนชันแนล แอโรโมทีฟ (National Aeromotives) ขายในราคาสูงถึง 65 ล้านเครดิต แน่นอนว่าในฐานะผู้ผลิตดั้งเดิมและมีเจสัน คอซลอว์สกีผู้เจนโลกคุมบังเหียนอยู่ รุ่น CA-1 ที่ผลิตโดย NA จึงมีคุณภาพสูงสุด นักออกแบบหุ่นยนต์ไม่กี่คนที่ได้รับลิขสิทธิ์ซีซาร์ ออกัสตัสจะขายรุ่นพื้นฐานหรือรุ่นดัดแปลงในราคาประมาณ 55 ถึง 60 ล้านเครดิต บางทีพวกเขาอาจเสนอราคาที่ต่ำกว่านั้น แต่ก็มักจะใช้ช่องทางการขายส่วนตัวในการทำธุรกิจ เว็บไซต์ตลาดภายในของ MTA จะแสดงเฉพาะรายการขายสาธารณะ ซึ่งในธุรกิจหุ่นยนต์นั้นถือว่าเป็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น "ในฐานะนักออกแบบหุ่นยนต์ตัวเล็กๆ ที่ทำธุรกิจคนเดียวและไม่มีชื่อเสียง ผมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปหาข้อตกลงที่เอื้อประโยชน์ต่อตัวเองได้เลย ผมทำได้แค่ซื้อวัสดุที่ต้องการในราคาตลาดเท่านั้น" นี่เป็นปัญหาใหญ่สำหรับเวส วัสดุที่จำเป็นในการสร้างโครงสร้าง เตาสกัดพลังงาน เครื่องยนต์ และทุกอย่างรวมเป็นเงิน 7 ล้านเครดิต ซึ่งมากกว่ายอดดอกเบี้ยที่เขาต้องจ่ายในงวดหน้าถึง 2 ล้านเครดิต และเนื่องจากเวสไม่มีความสามารถในการกู้เงินเพิ่ม เขาจึงไม่มีทางซื้อวัสดุที่จำเป็นได้เลยหากไม่ได้รับเงินมัดจำล่วงหน้าจากลูกค้า "นั่นก็คงจะยุ่งยากนิดหน่อยเหมือนกัน" ในอดีต ธุรกิจหุ่นยนต์ส่วนตัวเคยค่อนข้างวุ่นวาย บางครั้งลูกค้าก็ปฏิเสธที่จะจ่ายเงิน ทิ้งให้ผู้ผลิตต้องแบกรับภาระหนี้สิน บางครั้งลูกค้าจ่ายเงินตรงเวลา แต่กลับใช้หุ่นยนต์ตัวใหม่ที่เพิ่งได้มาข่มขู่ผู้ผลิตให้คืนเงิน ในบางครั้ง ผู้ผลิตก็โกงลูกค้าคืนเช่นกัน พวกเขาใช้วัสดุที่ต่ำกว่ามาตรฐานและอุปกรณ์คุณภาพต่ำเพื่อหลอกลูกค้าให้หลงเชื่อว่าพวกเขาจ่ายเงินซื้อของที่มีคุณภาพ ทั้งที่จริงๆ แล้วได้แต่ของปลอมมา การก่อตั้ง MTA ที่ครอบคลุมไปทั่วกาแล็กซีได้ช่วยยับยั้งกรณีการฉ้อโกงและการโจรกรรมส่วนใหญ่ ลูกค้าที่ต้องการซื้อหุ่นยนต์ที่เชื่อถือได้จะใช้ MTA เป็นคนกลาง โดย MTA จะรับรองหุ่นยนต์แต่ละตัวที่ผ่านมือพวกเขา และตรวจสอบให้แน่ใจว่าหุ่นยนต์นั้นเป็นไปตามแบบที่ส่งมาและตกลงกันไว้ระหว่างคนซื้อและคนขาย นักออกแบบและผู้ผลิตหุ่นยนต์ก็ได้รับประโยชน์จาก MTA เช่นกัน ด้วยค่าธรรมเนียม 1% ของราคาขาย พวกเขาสามารถใช้บริการต่างๆ ได้มากมาย เช่น การรับรอง การเข้าถึงตลาดภายใน ไปจนถึงการให้ MTA จัดการเก็บเงินจากผู้ซื้อ มันเป็นแพลตฟอร์มที่ปลอดภัยในการทำธุรกิจสำหรับธุรกิจขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนมาก MTA แม้จะเป็นองค์กรการกุศลอย่างเป็นทางการ แต่ก็ทำหน้าที่เป็นผู้บังคับใช้กฎหมายด้วย พวกเขาบังคับใช้ข้อห้ามในการติดตั้งอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงลงในหุ่นยนต์อย่างเคร่งครัด ผู้ฝ่าฝืนที่ถูกจับได้ว่ายุ่งเกี่ยวกับอันตรายที่ต้องห้ามอย่างอาวุธนิวเคลียร์หรือไวรัส จะถูกกำจัดโดย 'แผนกควบคุมกฎระเบียบ' (Compliance Department) อันน่าสะพรึงกลัวของ MTA เจ้าหน้าที่ที่ทำงานให้แผนกนี้ทุกคนอย่างน้อยต้องเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) โดยหัวหน้าหน่วยส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับเอซไพล็อต (Ace Pilot) เลยทีเดียว ในขณะที่เมลินด้าเพิ่งจะถึงระดับนักบินขั้นสูง (Advanced Pilot) ซึ่งเป็นเกณฑ์ทักษะขั้นต่ำสำหรับการรับตำแหน่งนักบินในกองกำลังหุ่นยนต์ (Mech Corps) เท่านั้น "ถ้าผมทำธุรกิจผ่าน MTA ผมก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความน่าเชื่อถือของเงินมัดจำ และลูกค้าของผมก็จะได้รับความมั่นใจจากองค์กรด้วย" แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ซื้ออะไรจากตลาด แต่เขาก็ลงทะเบียนรายการซื้อล่วงหน้าไว้ เพื่อแจ้งให้ผู้ขายวัสดุเหล่านั้นทราบว่าเขาอาจจะซื้อในเร็วๆ นี้ มันเป็นเพียงการแจ้งเตือน แต่ผู้ขายอาจจะเตรียมตัวสำหรับการขายโดยตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขามีวัสดุอยู่ในคลังและสามารถจัดส่งไปยังสาธารณรัฐไบรท์ได้ "สาธารณรัฐไบรท์มีขนาดเล็ก ดังนั้นเวลาในการจัดส่งจึงไม่แย่นัก ตราบใดที่ผมสามารถหาวัสดุแต่ละอย่างได้ในตลาดภายในประเทศ" เวสตามหาวัสดุแต่ละอย่างและรู้สึกโล่งอกที่ไม่มีปัญหาในส่วนนั้น ด้วยขีดความสามารถในการจัดส่งที่รวดเร็วเป็นพิเศษของอารยธรรมกาแล็กซีสมัยใหม่ บริษัทขนส่งสามารถขนส่งวัสดุทั้งหมดที่สต็อกไว้ในเบนท์ไฮม์มายังคลาวดี้ เคอร์เทนได้ภายในเวลาเพียงสองวัน หลังจากนั้น เขาก็ติดต่อ MTA เพื่อเตรียมเอกสารสำหรับการผลิตที่คาดการณ์ไว้ เมื่อเขาเซ็นสัญญาและข้อตกลงมาตรฐานบางอย่างกับ MTA และสาธารณรัฐไบรท์แล้ว ตัวแทนของ MTA ก็โทรหาเขาเป็นการส่วนตัว ตัวแทนเชิญให้เวสตรวจสอบข้อกำหนดทางกฎหมายในการผลิตหุ่นยนต์ในสาธารณรัฐไบรท์ "ใบอนุญาตการผลิตของคุณครอบคลุมการอนุญาตให้ผลิตอาวุธที่มาพร้อมกับซีซาร์ ออกัสตัส" ตัวแทนจากเบนท์ไฮม์อธิบายผ่านเครื่องสื่อสาร "อย่างไรก็ตาม คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ทดสอบยิงอาวุธเหล่านี้ด้วยกระสุนจริงแม้ในระหว่างการทดสอบ นอกจากนี้ คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ผลิตยุทธภัณฑ์ของตัวเอง ซึ่งหมายความว่าคุณห้ามผลิตขีปนาวุธใดๆ แม้ว่าคุณจะมีขีดความสามารถที่จะทำตามใบอนุญาตของคุณก็ตาม" "แล้วปืนเลเซอร์ติดตั้งที่ข้อมือล่ะครับ? ทางเทคนิคแล้วพวกมันพร้อมใช้งานทันทีที่ออกมาจากเครื่องพิมพ์ 3 มิติ ผมแค่ต้องเสียบพวกมันเข้ากับแหล่งพลังงานเท่านั้น" ตัวแทนปัดหน้าจอส่งงานออกแบบสองสามชิ้นให้เวส "คุณต้องเพิ่มระบบนิรภัยในระหว่างกระบวนการผลิตเพื่อปิดผนึกอาวุธพลังงานเหล่านั้น ไฟล์ที่ผมเพิ่งส่งไปคือการตั้งค่าล่วงหน้าขนาดเล็กสำหรับเครื่องพิมพ์ 3 มิติของคุณ พวกมันจะใส่ระบบนิรภัยที่เหมาะสมที่สุดให้กับอาวุธทุกชนิดที่คุณผลิตโดยอัตโนมัติ แต่คุณก็ควรตรวจสอบซ้ำด้วยตัวเองเสมอ" "เข้าใจแล้วครับ ผมมีคำถามสุดท้าย คุณพอจะบอกได้ไหมว่างานออกแบบของผมมีแรงดึงดูดต่อตลาดบ้างไหม?" ชายจากสมาคมยิ้ม "พวกเราพร้อมที่จะให้คำแนะนำแก่ผู้ประกอบการรุ่นใหม่อยู่เสมอ สำหรับรุ่นดัดแปลงของคุณ มันค่อนข้างผิดปกติที่จะเสนอหุ่นรุ่นประหยัดจากโครงสร้างที่ล้ำสมัยอย่างซีซาร์ ออกัสตัส ตัวออกัสตัสเองก็มีความต้องการในตลาดเพียงกลุ่มเล็กๆ อยู่แล้ว และเนื่องจากคุณเปลี่ยนเกราะในการออกแบบของคุณ ซึ่งเป็นการตัดจุดเด่นที่ใหญ่ที่สุดของโมเดลนั้นออกไป ผมจึงไม่แน่ใจว่าจะมีผู้มีศักยภาพ (Potentate) คนไหนเต็มใจที่จะลงทุนในคอนเซปต์ใหม่ของคุณหรือไม่ ตอนนี้ยังไม่มีความต้องการสำหรับผลิตภัณฑ์ประเภทนี้ ดังนั้นคุณควรขยันทำการตลาดเพื่อสร้างความต้องการขึ้นมา" "เข้าใจแล้วครับ ผมไม่มีคำถามอื่นแล้ว ขอบคุณครับ" "ขอให้เป็นวันที่ดี" พูดง่ายๆ ก็คือ เวสต้องทำการตลาดการออกแบบของเขาตั้งแต่ศูนย์ เขาไม่สามารถแย่งลูกค้าจากนักบินที่สนใจรุ่นพื้นฐานได้ เพราะคนเหล่านั้นคงไม่ยอมซื้อรุ่นที่ด้อยกว่าในเมื่อพวกเขามีเงินซื้อของจริง เวสควรตั้งเป้าไปที่นักบินที่มีเงินในบัญชีไม่มากนัก แต่ตามปกติแล้วนักบินเหล่านั้นมักจะซื้อรุ่นแนวหน้าที่พึ่งพาได้ ไม่ใช่หุ่นยนต์รุ่นล้ำสมัยที่ถูกลดเกรดลงมา สองหมวดหมู่นี้แตกต่างกันอย่างมากในแง่ของความทนทาน ค่าบำรุงรักษา และอายุการใช้งานโดยรวม หุ่นยนต์แนวหน้าทั่วไปถูกสร้างมาเพื่อให้ใช้งานได้นาน "ผมค่อยไปแก้ปัญหานั้นเมื่อถึงเวลาแล้วกัน" เวลาที่เหลือ เวสยังคงขยันผลิตมาร์ก แอนโทนีในเวิร์กชอปเสมือนจริงของเขาต่อไป เขาเริ่มสะสมประสบการณ์ในการผลิตชิ้นส่วนที่ยุ่งยากที่สุดได้ในปริมาณที่น่าพอใจ และด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับโครงสร้างและโมเดลพื้นฐานของมัน เขาจึงรู้สึกมั่นใจว่าจะสามารถผลิตหุ่นยนต์ที่ใช้งานได้จริงด้วยอุปกรณ์ของตัวเอง วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และแล้ววันออกเดินทางก็มาถึง สาธารณรัฐไบรท์จัดรถขนส่งฟรีไปยังเบนท์ไฮม์สำหรับผู้เข้าแข่งขันทุกคน ในฐานะหนึ่งในผู้เข้าร่วมงานนิทรรศการพยัคฆ์หนุ่ม (YTE) ประจำปี เวสเข้าร่วมกลุ่มฝูงชนของเหล่านักบินที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง ณ ท่าอวกาศยาน โดยอุ้มลัคกี้ไว้แนบอกและจูงรถเข็นสัมภาระลอยฟ้าที่บรรจุเสื้อผ้าและข้าวของอื่นๆ ของเขา "ให้ตายสิ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามาทำไม มีแค่แกรนต์คนเดียวเท่านั้นแหละที่มีลุ้นติด 10 อันดับแรก" บัณฑิตจบใหม่คนหนึ่งบ่นขึ้น "แกจะไปรู้อะไร?" นักบินรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่งพูดด้วยเสียงเหยียดหยาม "ถ้าแกติด 200 อันดับแรกได้ แกจะหางานในกองกำลังทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงได้ง่ายๆ เลยนะ ฉันไม่ได้พูดถึงพวกกลุ่มกระจอกๆ ที่มีคนแค่ 5 หรือ 10 คนหรอกนะ ฉันหมายถึงของจริงอย่างพวก 'พริตชาร์ด แบนเนอร์เมน' หรือ 'เรด บิชอป' ต่างหาก" "จริงดิ? มิน่าล่ะลุงถึงอยากให้ฉันเข้าร่วมนัก" "YTE ไม่ได้มีไว้แค่แสดงความสามารถของคนรุ่นเราให้คนในสาธารณรัฐเห็นเท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เป็นงานนัดพบแรงงานด้วย นายจ้างจำนวนมากกำลังรอดูการแข่งขันนี้อยู่ ถ้าพวกเขาถูกใจนักบินคนไหน พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะเสนอสัญญาให้ทันที พี่ชายของฉันก็ได้เข้ากลุ่ม 'ครอสเมน' ด้วยวิธีนี้แหละ" การพูดคุยเรื่อยเปื่อยของบรรดาผู้มีศักยภาพช่วยเผยข้อมูลที่มีประโยชน์มากมายให้เวสได้รู้โดยไม่ตั้งใจ นอกจากรัฐบาลและกองกำลังหุ่นยนต์แล้ว เขายังสามารถคาดหวังได้ว่าจะมีทหารรับจ้างจำนวนมากมาร่วมงานด้วย จุดประสงค์หลักของพวกเขาคือการมองหาเลือดใหม่มาเสริมทัพ มันยังไม่แน่นอนว่าพวกเขาจะเปิดใจซื้อหุ่นยนต์ตัวใหม่หรือไม่ เวสคงต้องทำงานหนักทีเดียวในอีกไม่กี่วันข้างหน้า