**บทที่ 40: รอบชิงชนะเลิศ** เมื่อเคอร์บี้ (Kirby) ถูกเคลื่อนย้ายเข้ามาในเวิร์กช็อป เวสถึงกับหน้าถอดสีเมื่อเห็นสภาพความเสียหายที่มันได้รับ แท่นยึดเลเซอร์ตรงส่วนไหล่ที่เปราะบางนั้นพังยับเยินจนซ่อมไม่ได้ ขณะที่แผลจากใบมีดซึ่งทำให้ปืนใหญ่ติดตั้งแขนข้างหนึ่งใช้งานไม่ได้นั้นก็ยากที่จะแก้ไข นอกจากนี้ ความเสียหายจากการที่เครื่องร้อนจัดในการแข่งนัดแรกยังคงส่งผลต่อระบบภายในของเมก ประกอบกับการล้มกระแทกอย่างแรงที่ทำให้ชิ้นส่วนบางอย่างหลุดออกจากกัน สรุปแล้ว เคอร์บี้ต้องใช้เวลาซ่อมหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ แต่ความจริงคือเวสมีเวลาเหลือเพียงหนึ่งหรือสองชั่วโมงเท่านั้น ก่อนที่เคอร์บี้จะมีกำหนดการลงสนามเป็นครั้งสุดท้ายของคืนนี้ เขาเหลือบมองไปทางลานประลอง ที่ซึ่งตัวเต็งอันดับหนึ่งของรายการฟิวชันคัพ (Fusion Cup) ที่เพิ่งจัดขึ้นใหม่กำลังถล่มคู่ต่อสู้ของเขาอย่างราบคาบ คริสโตเฟอร์ ยัง นักบินมือหนึ่งของรายการนี้ บังเอิญเป็นถึงมือวางอันดับสามของงานนิทรรศการพยัคฆ์น้อย (Young Tigers Exhibition หรือ YTE) แต่โชคร้ายที่เขาถูกคัดออกในการแข่งขันรายการหลักเพราะถูกจับคู่ให้เจอกับนักบินเมกตัวเต็งอันดับหนึ่ง ดังนั้นทุกคนจึงคาดเดากันว่ารายการ YTE นี้เป็นเหมือนโอกาสครั้งที่สองเพื่อให้เขาคว้าชัยชนะและรางวัลจริงๆ ไปครอง เมกขนาดกลางของเขาสวมเกราะหนาเตอะและติดตั้งอาวุธร้ายกาจที่บรรดาผู้ชมในสนามต่างพากันหวาดเกรง เครื่องพ่นไฟที่ติดตั้งบนข้อมือและเครื่องฉายความร้อนทรงสั้นที่คล้ายกับปืนลูกซอง ทำให้เมกของเขากลายเป็นสไตรเกอร์ (Striker) ระยะประชิดที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด แม้ความเสียหายจากอาวุธของเขาอาจไม่รุนแรงเท่ากับกระสุนปืนจริงๆ แต่พวกมันมีคุณสมบัติที่ร้ายกาจคือการ 'ย่างสด' ศัตรูที่อยู่ภายในห้องนักบิน ในสถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุด สไตรเกอร์จะรับการโจมตีทุกอย่างที่คู่ต่อสู้ประโคมใส่ แล้วค่อยๆ แผดเผาพวกเขาด้วยความร้อนอย่างต่อเนื่อง นำไปสู่ชัยชนะที่ไม่อาจเลี่ยงได้ เมื่อเครื่องจักรของศัตรูมีสภาพไม่ต่างจากเพิ่งกระโดดลงไปในภูเขาไฟ เมกเช่นนี้ก็น่ากลัวพออยู่แล้วในสภาพแวดล้อมแบบสนามประลอง แต่เวสกลับให้ความสำคัญกับเอ็ดวิน แมคคินนีย์ มากกว่า บุตรที่สาบสูญซึ่งเดินทางกลับมาจากมหาอำนาจของมนุษยชาติแห่งหนึ่ง เวสรู้สึกพรั่นพรึงจริงๆ ว่าอีกฝ่ายเตรียมอะไรไว้บ้าง จากที่เขาเห็นจนถึงตอนนี้ สไตรเกอร์ตัวนั้นเคลื่อนที่ได้คล่องตัวกว่าที่เขาคาดไว้สำหรับเมกเกราะหนา และเขาก็มองไม่เห็นช่องโหว่ในการป้องกันเลยแม้แต่นิดเดียว คู่ต่อสู้คนปัจจุบันของคริสโตเฟอร์พยายามจะทดสอบเมกตัวนั้นดูบ้าง แต่ก็ไม่ถึงจุดที่จะคุกคามความเป็นผู้นำของคริสโตเฟอร์ได้เลย เนื่องจากความเสียหายที่ได้รับมาจากการแข่งรอบก่อนหน้า ชาร์ลอตต์พ่นลมหายใจอย่างขัดใจเมื่อเห็นผลงานอันไร้เทียมทานของคริสโตเฟอร์ "คริสโตเฟอร์น่ะเป็นไอ้สารเลวที่จองหองชะมัด แต่มันก็มีผลงานมารองรับความมั่นหน้านั่นแหละ เขาไต่เต้าขึ้นมาเป็นหนึ่งในบัณฑิตหัวกะทิของปีนี้ได้เพราะความพยายามของตัวเองล้วนๆ เขาเอาชนะความยากจนและการขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกซ้อม จนสามารถเอาชนะนักบินเมกคนอื่นๆ ที่เกิดมาบนกองเงินกองทองได้มากมาย" เวสนึกภาพออกเลยว่ามันยากลำบากแค่ไหน เพราะเขาก็มาจากตระกูลลาร์คินสันเช่นกัน นักบินในครอบครัวและองค์กรที่ร่ำรวยจะได้รับทั้งอาหารสูตรเฉพาะ เครื่องจำลองการขับเมกส่วนตัวที่บ้าน และบางครั้งก็ยังมีครูฝึกส่วนตัวคอยสอนพื้นฐานให้แบบตัวต่อตัว "ยิ่งการแข่งขันลากยาวไปเท่าไหร่ คริสโตเฟอร์ก็ยิ่งได้เปรียบมากขึ้นเท่านั้น เราต้องปรับแต่งเคอร์บี้ในแบบที่จะช่วยให้จบเกมได้เร็วที่สุด" "งั้นบอกมาตามตรงเลย แขนเป็นยังไงบ้าง? นายซ่อมแผลจากใบมีดนั่นได้ไหม?" หลังจากตรวจสอบด้วยเครื่องสแกนพลังสูง เวสก็ทำหน้าเครียดกับผลลัพธ์ "ใบมีดปักลึกเกินไป ใบมีดความร้อนนั่นตัดสายเคเบิลและสายส่งพลังงานที่สำคัญไปหลายเส้น ผมซ่อมมันไม่ได้ถ้าไม่รื้อแขนออกมาทั้งข้าง ทางที่ดีคือถอดแขนออกจากเบ้าไหล่แล้วเอาแขนอื่นมาใส่แทนดีกว่า" แน่นอนว่าชาร์ลอตต์ไม่ชอบความคิดนี้เลย หุ่นเทอร์โบไฟร์ (Turbofire) มีปืนใหญ่ที่แขนเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว อะไหล่ที่ผู้จัดเตรียมไว้ให้ไม่มีแขนอาวุธรุ่นเดียวกันเลย เธอจะต้องทำความคุ้นเคยกับอาวุธใหม่ หรือไม่ก็ต้องเปลี่ยนไปใช้แขนแบบมนุษย์ที่มีนิ้วครบห้านิ้วแทน "แล้วแท่นยึดบนไหล่ล่ะ?" "ผมเปลี่ยนเป็นแท่นยึดทั่วไปได้ และไม่จำเป็นต้องเป็นเลเซอร์ด้วย ตอนที่อเล็กซานเดอร์พังแท่นยึดเลเซอร์ของเธอ มีดของเขาแทงทะลุแค่โครงนอกกับชิ้นส่วนภายในเท่านั้น มันหยุดอยู่แค่นั้น ทำให้เบ้าเสียบแบบโมดูลาร์ยังสมบูรณ์ดีอยู่ ถ้าเธอไม่เกรงเรื่องการเล็งเป้าที่รวดเร็วและแม่นยำ ผมสามารถเร่งทำแท่นยึดไหล่คู่ใหม่ให้เธอได้ แต่ก็อย่าหวังว่าประสิทธิภาพจะดีเลิศนักนะ" ชาร์ลอตต์นิ่งคิดชั่วครู่ "ทำแท่นยึดไหล่ก่อนเถอะ ถ้าเป็นไปได้ ให้ติดตั้งจรวดหรืออะไรก็ได้ที่ยิงหนักๆ อย่างที่นายบอกแหละ โอกาสเดียวที่ฉันจะชนะคือต้องต่อยคริสโตเฟอร์ให้คว่ำก่อน" เวสพยักหน้าแล้วเริ่มงานทันที เขาเลือกแท่นยึดจรวดคู่เดิมที่เคยติดตั้งบนไหล่ของเคอร์บี้ เนื่องจากเวลาที่บีบคั้น เขาจึงไม่ได้สนใจที่จะเปลี่ยนหรือเติมจรวดที่แท่นยึดด้านหลังซึ่งถูกดัดแปลงเป็นบูสเตอร์ชั่วคราว สิ่งนี้จะทำให้เคอร์บี้มีพ็อดจรวดทั้งหมดห้าพ็อด ซึ่งถ้ากดยิงต่อเนื่องในระยะประชิดล่ะก็ ไม่ว่าจะเป็นเมกตัวไหนก็เละ เวสทำงานอย่างหนักเพื่อให้งานเสร็จทันเวลา แม้การแข่งขันรอบหลักจะทำให้เมกพังยับเยินไปหลายเครื่อง ขณะที่ฝูงชนต่างตะโกนเรียกชื่อนักบินคนโปรด แต่เวสกลับจดจ่ออยู่กับการชุบชีวิตเคอร์บี้ให้กลับมามีสภาพใกล้เคียงเดิมที่สุด เขาเทอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดลงในชิ้นงานเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่ามันจะช่วยโค่นแชมป์ตัวเต็งลงจากบัลลังก์ได้ ผลลัพธ์จากการเร่งปรับแต่งอย่างบ้าคลั่งตลอดหนึ่งชั่วโมงคือ เมกขนาดหนักที่มีแท่นยึดจรวดแบบหยาบๆ สองอันติดอยู่บนไหล่ ต่างจากแท่นยึดเลเซอร์ที่ดูเพรียวลม พ็อดจรวดทรงกล่องที่มีขนาดใหญ่เกินไปนี้ทำให้เคอร์บี้มีน้ำหนักถ่วงเพิ่มขึ้นอย่างมาก เมื่อรวมกับพ็อดที่ติดอยู่ด้านหลัง ทำให้เคอร์บี้มีการกระจายน้ำหนักที่แย่จนเสี่ยงต่อการเสียสมดุล "ผมทำอะไรกับเรื่องสมดุลไม่ได้แล้วนะ" เวสเตือนชาร์ลอตต์ขณะเริ่มเปลี่ยนแขน "เธอต้องเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง และอย่าปล่อยให้ตัวเองล้มเด็ดขาด" "เข้าใจแล้ว ฉันจะจำไว้" งานซ่อมแขนดำเนินไปเร็วกว่าและหยาบกว่าที่เวสคิดไว้มาก เขาแทบจะกระชากแขนปืนใหญ่ที่พังออกจากเบ้าไหล่ของเคอร์บี้จนมันเสียหายหนักกว่าเดิม แต่เวสในตอนนี้ไม่สนแล้ว เขาตรวจสอบเบ้าเสียบและรีบกำจัดเศษซากที่เหลือออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็หยิบแขนเมกขนาดหนักทั่วไปจากกองอะไหล่ขึ้นมา แล้วรีบติดตั้งมันลงในช่องไหล่ที่ว่างเปล่า ในขณะที่การแข่งขันรอบรองชนะเลิศของรายการหลักเริ่มจะจบลง เวสรีบเชื่อมต่อสายเคเบิลที่จำเป็นทั้งหมดโดยไม่ได้ทดสอบเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันแลกเปลี่ยนข้อมูลและพลังงานไปยังแขนที่ว่างเปล่าได้อย่างถูกต้อง เขาข้ามขั้นตอนการปรับจูนและสอบเทียบ (Calibration) แขนไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งถือเป็นเรื่องต้องห้ามร้ายแรงในสายอาชีพของเขา แขนที่ไม่ได้รับการปรับจูนให้ดีจะให้ความรู้สึกเหมือนอวัยวะเทียมหยาบๆ สำหรับนักบินเมก ความคล่องตัวของแขนจะลดลงอย่างมาก แต่มันช่วยไม่ได้ การแข่งขันบีบให้เวสต้องลัดขั้นตอนทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ โฆษกเริ่มเตรียมเร้าอารมณ์ฝูงชนในขณะที่เวสถามชาร์ลอตต์ว่าเธอต้องการใช้อาวุธชนิดไหนสำหรับแขนข้างใหม่นี้ "และตอนนี้ เตรียมตัวพบกับรอบชิงชนะเลิศของฟิวชันคัพ! ใครจะเป็นผู้คว้าเงินรางวัลสูงสุดไปครอง? จะเป็นสองดาวเด่นแห่งสาธารณรัฐไบรท์ คริสโตเฟอร์ ยัง ผู้ทรงพลัง และเอ็ดวิน แมคคินนีย์ ผู้อัจฉริยะ? หรือว่าม้านอกสายตาอย่าง ชาร์ลอตต์ ฮอฟไมสเตอร์ และเวส ลาร์คินสัน จะคว้าชัยชนะได้อีกครั้งพร้อมกับเทพีแห่งโชคที่อยู่เคียงข้างพวกเขา?" ต้องยอมรับว่า เวสควรให้รางวัลโฆษกคนนี้ที่สามารถพูดให้รอบชิงชนะเลิศดูเหมือนมีโอกาสชนะก้ำกึ่งกันขนาดนี้ ไม่ว่าผลการแข่งขันจะออกมาเป็นอย่างไรก็ไม่มีใครรู้ เวสไม่กล้าวิเคราะห์โอกาสชนะของตัวเองด้วยซ้ำ เขาเลือกที่จะรีบส่งโล่ทาวเวอร์ชิลด์ (Tower Shield) ขนาดหนักให้เคอร์บี้ แล้วส่งมันออกไปหาชาร์ลอตต์ นักบินทั้งสองเข้าสู่ห้องนักบินและมุ่งหน้าเข้าสู่สนาม หลังจากที่พวกเขาประจำตำแหน่งที่กำหนด ม่านพลังความปลอดภัยก็เริ่มทำงาน เพื่อปกป้องผู้ชมจากความรุนแรงที่กำลังจะเกิดขึ้น "เริ่มได้!" สไตรเกอร์ของคริสโตเฟอร์ใช้ชุดอาวุธเดิมเหมือนการแข่งนัดที่แล้ว ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมของทีมเขา เมกขนาดหนักอาจจะแยกส่วนได้ยาก และนักบินฝีมือดีอย่างชาร์ลอตต์ก็คงไม่ยอมให้ศัตรูเข้าใกล้ได้ง่ายๆ โดยไม่ต้องจ่ายบททดแทน ดังที่เธอพิสูจน์มาแล้วในสองแมตช์แรก วินาทีแรกๆ ของแมตช์เป็นไปตามความคาดหมายของทุกคน ชาร์ลอตต์รัวยิงปืนใหญ่จากแขนเพียงข้างเดียวที่มี ขณะที่ถือโล่ทาวเวอร์ชิลด์ไว้ด้านข้างก่อน ปืนใหญ่ระเบิดเข้าใส่เกราะหน้าอกหนาๆ ของคริสโตเฟอร์อย่างจัง แต่ทำได้เพียงทิ้งรอยเขม่าและหลุมตื้นๆ ไว้เท่านั้น ชาร์ลอตต์รอให้ปืนใหญ่บรรจุกระสุนใหม่แล้วยิงซ้ำที่เดิม ทำให้มันเจาะลึกเข้าไปได้อีกนิด "โอ้ นี่มันอะไรกัน? คริสโตเฟอร์กำลังยั่วยุคู่ต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด! เขาไม่แม้แต่จะพยายามหลบหลีกเลย!" ความจองหองในหัวใจของคริสโตเฟอร์แสดงออกมาให้เห็นอย่างเต็มที่ สไตรเกอร์ยังคงก้าวไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่ช้าแต่มั่นคง กระสุนแต่ละนัดที่ระเบิดใส่หน้าอกทำได้เพียงสร้างความเสียหายบนพื้นผิวเกราะเท่านั้น ระบบภายในยังไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย "ฉันยังมีของดีรอไว้อีกนะ!" ชาร์ลอตต์ตะโกนอย่างขัดใจพร้อมกับยิงจรวดจากไหล่ของเธอ อันที่จริงเธอยิงมันออกไปในระยะที่ไกลกว่าจุดที่เหมาะสมเล็กน้อย แต่บางทีเธออาจคิดว่าเป็นการดีกว่าที่จะเริ่มโจมตีก่อนที่คริสโตเฟอร์จะเปลี่ยนรูปแบบการเคลื่อนไหว จรวดที่ไร้ความแม่นยำแต่ทรงพลังพุ่งตรงไปข้างหน้า ส่วนใหญ่ปะทะเพียงอากาศธาตุหรือม่านพลังของสนาม จรวดที่โดนเมกของคริสโตเฟอร์ก็กระจายความเสียหายออกไป ทำให้ตัวเครื่องดูสะบักสะบอมไปบ้างแต่ก็ยังสมบูรณ์ดีทุกประการ เวสจ้องภาพนั้นตาค้าง การปรับสภาพเกราะของโล่ก็เรื่องหนึ่ง แต่การปรับแต่งแผนผังเกราะทั้งหมดของเมกภายในเวลาเพียงครึ่งวันนั้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ "นี่มันเกินความสามารถของนักออกแบบเมกมือใหม่ไปแล้ว เอ็ดวินต้องอยู่ในระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ตามมาตรฐานของสาธารณรัฐไบรท์เป็นอย่างน้อย หรือบางทีเขาอาจจะเป็นถึงระดับมาสเตอร์ (Master) เลยก็ได้" นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกจริงๆ ว่าตัวเองเป็นเหมือน 'กบในกะลา' กาแล็กซีนี้มีความมหัศจรรย์ไร้ขีดจำกัดและขุมทรัพย์นับไม่ถ้วน แม้เขาจะหงุดหงิดที่ต้องยอมรับว่าความสามารถในปัจจุบันไม่สามารถแตะต้องแม้แต่เงาของเอ็ดวินได้ แต่เขามั่นใจว่าระบบนักออกแบบเมก (Mech Designer System) จะดึงเขาขึ้นไปสู่มาตรฐานของกาแล็กซีที่ใหญ่และกว้างกว่านี้ได้ในอนาคต "ฉันสงสัยจังว่าระบบเป็นยังไงบ้าง มันคงจะรู้สึกอึดอัดและโดดเดี่ยวอยู่ในเครื่องสื่อสารของผมแน่ๆ" แม้เบนไธม์ (Bentheim) จะต้อนรับผู้มาเยือนทุกคนด้วยรอยยิ้ม แต่เวสก็ไม่ได้หลงเชื่อว่าการกระทำส่วนใหญ่ของเขาจะไม่ถูกจับตามอง บางทีเขาอาจจะไม่ได้รับความสนใจเป็นการส่วนตัวจากมนุษย์จริงๆ แต่เขามั่นใจว่ามีโปรแกรมอัตโนมัติหลายสิบหรือหลายร้อยโปรแกรมที่คอยติดตามเขาผ่านกล้อง ไมโครโฟน และเซ็นเซอร์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน มีเพียงในพื้นที่ปลอดภัยของเวิร์กช็อปที่เขาควบคุมสภาพแวดล้อมการทำงานของตัวเองอย่างพิถีพิถันเท่านั้น ที่เขาจะรู้สึกปลอดภัยจริงๆ ในการเปิดใช้งานระบบ "การเก็บระบบล็อกไว้ในเครื่องสื่อสารแบบนี้มันเหมือนกำลังท้าทายโชคชะตา เมื่อเรื่องนี้จบลง ผมควรพยายามหาทางออกที่ดีกว่าในการเก็บรักษาระบบไว้" ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คริสโตเฟอร์ก็เข้าสู่ระยะที่เหมาะสมแล้ว เขาใช้แขนข้างหนึ่งเปิดเครื่องพ่นไฟ และอีกข้างก็ยิงเครื่องฉายความร้อน คลื่นความร้อนที่มองเห็นได้และมองไม่เห็นผสมผสานกัน พุ่งเข้าใส่ร่างของเคอร์บี้ที่แทบจะขยับไม่ได้ ความร้อนส่วนใหญ่ถูกโล่ดูดซับไว้ แต่ด้วยวัสดุที่ห่วยแตก เกราะด้านหน้าของโล่จึงเริ่มละลาย คริสโตเฟอร์ยิงอาวุธอย่างต่อเนื่องจากตำแหน่งเดิม โดยพื้นฐานแล้วคือการกระหน่ำโล่ด้วยความร้อน ชาร์ลอตต์ยังคงระดมยิงปืนใหญ่เพียงกระบอกเดียวของเธอ ทำได้เพียงค่อยๆ ลอกเกราะหน้าอกออกทีละชั้นๆ อย่างเชื่องช้า ผู้ชมทุกคนต่างประทับใจอย่างมากที่เมกของคริสโตเฟอร์ทนทานต่อการระดมยิงได้ดีขนาดนี้ เมื่อเห็นว่ากระสุนของเธอถูกปัดป้องไปอย่างง่ายดาย ชาร์ลอตต์ก็พ่นลมหายใจอย่างหัวเสียแล้วพยายามพุ่งชาร์จไปข้างหน้า แต่น่าเสียดายที่โล่ทาวเวอร์ชิลด์ถ่วงน้ำหนักเคอร์บี้มากเกินไป และต่อให้ไม่มีภาระนั้น คริสโตเฟอร์ก็สามารถทิ้งระยะห่างออกไปได้อย่างง่ายดาย มันช่างน่าเจ็บใจที่เมกของคริสโตเฟอร์มีเกราะเกือบจะดีเท่าของชาร์ลอตต์ แต่มีน้ำหนักเพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น การแข่งขันดำเนินมาถึงจุดจบเมื่อเคอร์บี้ค่อยๆ พังทลายลงทีละน้อย ปืนใหญ่ลูกซองของชาร์ลอตต์เกิดขัดข้องในที่สุดเนื่องจากความเสียหายภายในที่สะสมมาจากความร้อนที่ย่างสดเมกจากข้างใน มันคือสัญญาณที่บอกว่าโอกาสในการสังหารเมกของคู่ต่อสู้นั้นหมดสิ้นลงแล้ว "และเราก็ได้ผู้ชนะแล้ว! แชมป์ผู้ครองมงกุฎรายการฟิวชันคัพคือ คริสโตเฟอร์ ยัง และเอ็ดวิน แมคคินนีย์! ขอแสดงความยินดีกับลาร์คินสันและฮอฟไมสเตอร์ที่สู้ได้อย่างกล้าหาญ โปรดปรบมือให้กับหนุ่มสาวจากบ้านเกิดของเราด้วยครับ!" บางทีอาจจะเป็นการยอมรับว่าความสมดุลของการแข่งขันครั้งนี้ผิดเพี้ยนไปมาก ผู้ชมจึงปรบมือให้เกียรติในความพยายามของเวสและชาร์ลอตต์ที่ต่อสู้อย่างถึงที่สุด ไม่รู้ทำไม เวสรู้สึกว่าความหงุดหงิดส่วนใหญ่หายไป เขาทำใจยอมรับความไม่ยุติธรรมจากการต้องแข่งกับอัจฉริยะที่เรียนในสถาบันชั้นเลิศและใช้ความรู้ขั้นสูงมาสร้างความได้เปรียบ "อันดับสองก็ดีพอแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อผมไม่ได้ตั้งใจจะมาแข่งเพื่อชิงที่หนึ่งตั้งแต่แรก" จากความสนใจทั้งหมดที่พุ่งมาหาเขา เวสรู้สึกมีความหวังว่าจะสามารถหาลูกค้าในกลุ่มฝูงชนนี้ได้ แม้เอ็ดวินจะพิสูจน์ให้เห็นถึงความเหนือชั้นอย่างท่วมท้นในแวดวงเมกท้องถิ่น แต่เขาก็ดูเข้าถึงยากเกินไป ใครๆ ก็เดาได้ว่าเขาถูกลิขิตมาเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ส่วนเวสในฐานะคนที่ไม่เคยออกจากสาธารณรัฐเลยตลอดชีวิต สามารถสู้ได้อย่างน่านับถือ เอาชนะคู่ต่อสู้มาได้สองคนด้วยโชคและฝีมือ... อืม จริงๆ ก็ฝีมือเป็นหลักนั่นแหละ คุณไม่มีทางมาถึงรอบชิงชนะเลิศได้หรอกถ้าขาดคุณสมบัติในการทำงานเป็นนักออกแบบเมกที่เหมาะสม เมื่อทั้งสองทีมมาพบกันตรงกลางเพื่อจับมือกัน ผู้จัดงานก็ได้จัดเวทีรับรางวัลชั่วคราวไว้ใกล้ๆ พวกเขารอให้โฆษกพูดจบเพื่อที่จะได้ขึ้นไปรับรางวัล "ช่วยบอกใบ้หน่อยได้ไหมว่าคุณทำให้เมกของคริสโตเฟอร์ทนทานขนาดนั้นได้ยังไง?" นักออกแบบเมกผู้สูงส่งมองเวสด้วยสายตาเหมือนมองแมลงที่ไม่มีค่า "โอเค คุณคงไม่อยากคุยด้วยแฮะ เหะๆ" เวสกล่าวอย่างเก้อเขินและถอยหามออกมาอย่างเนียนๆ ในทางกลับกัน คู่หูของเขาได้พูดคุยอย่างเป็นกันเองกับคริสโตเฟอร์ ชายหนุ่มส่งยิ้มที่เป็นมิตรพร้อมกับอธิบายการตัดสินใจที่เขาใช้ในการรบ ซึ่งมันก็ไม่ได้ต้องใช้ความพยายามอะไรมากมายนักเนื่องจากความเหนือชั้นอย่างท่วมท้นของเมกที่เขาขับ โฆษกประกาศรางวัลอันดับที่สามให้แก่ทีมที่แพ้เวสและชาร์ลอตต์ในรอบที่สองก่อน แม้เมกของอเล็กซานเดอร์และไมเคิลจะถูกทับแบนด้วยน้ำหนักมหาศาลของเคอร์บี้ แต่ความสามารถในการปฏิบัติงานของเมกยังคงอยู่ แม้จะดูสะบักสะบอมไปบ้างก็ตาม ส่วนคู่ต่อสู้ของพวกเขาในการชิงอันดับสามนั้นพ่ายแพ้ให้กับอาวุธความร้อนที่ร้ายกาจของคริสโตเฟอร์ ซึ่งหมายความว่าเมกทั้งเครื่องแทบจะสุกไปครึ่งตัวจากความร้อนที่รุนแรง การซ่อมแซมความเสียหายที่กระจายไปทั่วทั้งเมกเช่นนั้นเป็นฝันร้าย และเวสก็ไม่ได้ตำหนินักออกแบบเมกคนนั้นที่พ่ายแพ้ ไมเคิล ดูมองต์ ทำหน้าที่ได้ดีทีเดียวในการซ่อมแซมเครื่องสเคอร์มิชเชอร์ (Skirmisher) ของอเล็กซานเดอร์จนถึงจุดที่มันสามารถถือปืนไรเฟิลได้ "และตอนนี้สำหรับผู้ชนะรางวัลเหรียญเงิน ขอต้อนรับพรสวรรค์รุ่นใหม่ของเรา เวส ลาร์คินสัน และชาร์ลอตต์ ฮอฟไมสเตอร์!" เสียงปรบมือที่ดังกว่าเดิมมากต้อนรับสองบัณฑิตจบใหม่ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นสู่โพเดียมและรับเหรียญเงินจากกล่องลอยฟ้าที่อยู่ตรงหน้า ด้วยรอยยิ้มที่ประดับบนใบหน้า ทั้งคู่ต่างโบกมือให้ฝูงชนอย่างร่าเริง เวสพบว่ามันไม่เลวเลยที่มีคนชื่นชมสักครั้ง การเฉลิมฉลองนี้ทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นมากจริงๆ "นอกเหนือจากการได้รับเหรียญรางวัลที่ระลึกของงานฟิวชันคัพครั้งแรกที่จัดขึ้นในสาธารณรัฐแล้ว ผู้ชนะทั้งสองคนจะได้รับเงินรางวัลคนละ 200,000 เครดิต พร้อมกับสิทธิประโยชน์พิเศษเทียบเท่ากับสถานะทหารผ่านศึกโดยสาธารณรัฐไบรท์ด้วยครับ!" เงินรางวัลนั้นถือเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดี แต่มันก็เป็นเพียงเงินจำนวนเล็กน้อยเมื่อพิจารณาจากต้นทุนมหาศาลที่เวสต้องแบกรับ และมันยังมากกว่าเงินรางวัลจากการแข่งขันออกแบบเมกปีที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ คือการที่สาธารณรัฐมอบสิทธิประโยชน์พิเศษให้แก่พวกเขาทั้งสองคน แม้แต่ชาร์ลอตต์เองก็ยังตาโตเมื่อได้ยินคำนั้น ปกติแล้วจะมีเพียงแชมป์ของนิทรรศการพยัคฆ์น้อยเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิประโยชน์พิเศษนี้ "ให้ตายเถอะ ฉันสามารถเดินยืดเส้นยืดสายเหมือนทหารผ่านศึกได้แล้วเหรอเนี่ย?" เธอถามอย่างเคลิ้มฝัน ทหารผ่านศึกและบุคคลสำคัญคนอื่นๆ จะได้รับสิทธิประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ มากมายเพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับปีการทำงานที่ยาวนาน "ฮ่าๆ เพื่อนร่วมชั้นทุกคนต้องหลีกทางให้ฉันแล้วล่ะ ฉันจะได้เป็นผู้โดยสารกลุ่มแรกๆ ที่ได้ขึ้นยานขนส่ง แถมยังได้แต่งเมกของตัวเองได้ด้วยถ้าฉันเข้าประจำการในกองพลเมก (Mech Corps) ปีนี้" เวสไม่ได้สนใจเรื่องมารยาททางสังคมพวกนั้นสักเท่าไหร่ สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือสิทธิประโยชน์พิเศษนั้นทำให้เขาได้รับการผ่อนปรนกฎระเบียบและการปฏิบัติที่เอื้ออำนวยจากรัฐบาลมากขึ้น ในเรื่องต่างๆ เช่น การขอใบอนุญาต หรือสิทธิ์ในการผลิตกระสุนจริง แม้เวสจะยังไม่ได้รีบวิ่งไปหาเจ้าหน้าที่รัฐบนดาวคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ตอนนี้ แต่เขาก็จดจำรายละเอียดเหล่านี้ไว้สำหรับเวลาที่เขาอาจต้องการขยายกิจการในอนาคต แน่นอนว่าเวสไม่ใช่ทหารผ่านศึกจริงๆ เพราะไม่ได้ทำประโยชน์อะไรให้กับการป้องกันของสาธารณรัฐเลย แม้ว่าสิทธิพิเศษนี้อาจจะทำให้คนบ้านนอกประทับใจ แต่ผู้คนที่มีหน้ามีตาในหมู่ผู้ชมต่างก็ไม่ได้รู้สึกประทับใจอะไรนัก "ได้อะไรมาบ้างก็ยังดี" เวสพึมพำกับตัวเองขณะที่เริ่มสแกนมองหาลูกค้าที่มีศักยภาพในหมู่ผู้ชม "ผมไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีใครประทับใจผลงานของผมเลย" การต่อสู้ที่แท้จริงของเขากำลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว ด้วยเวลาที่เหลือเพียงครึ่งเดือนก่อนที่ธนาคารจะมาทวงเงินดอกเบี้ยจำนวน 5 ล้านเครดิต เวสต้องหาตลาดให้เมกของเขาให้ได้ มาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) คงไม่มีทางขายออกได้ด้วยตัวมันเองแน่ๆ