การปรากฏตัวของเวสทำให้เหล่านักบินและผู้ดูแลของพวกเขาต้องเลิกคิ้วมองด้วยความสงสัย "ฉันไม่เคยเห็นหน้าคุณในคลาสเลยนะ" ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นขณะจ้องมองที่ปกเสื้อของเวส "คุณแน่ใจนะว่าขึ้นยานถูกลำ?" ผู้มีศักยภาพ (Potentate) ทุกคนจะประดับเข็มกลัดเล็กๆ ไว้ที่ปกเสื้อ หน้าอก หรือแขนเพื่อแสดงสถานะของตน มันเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะกลุ่มคนเพียง 3.5% ของประชากรที่บ่งบอกว่าพวกเขาคือคนพิเศษ ด้วยสิทธินี้ พวกเขาจะได้รับบริการก่อนเป็นอันดับแรก เข้าถึงโซนวีไอพี และได้รับการดูแลความปลอดภัยก่อนคนอื่นเสมอ ระบบนี้มีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดินิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) แต่รัฐมนุษย์เกือบทุกแห่งยกเว้นพวกเทอร์รัน (Terrans) ต่างก็ลอกเลียนแบบการปฏิบัตินี้ไปใช้ รวมถึงกฎที่ระบุว่าการแอบอ้างใช้เข็มกลัดดังกล่าวจะได้รับโทษสถานหนักด้วย "ฝ่ายรักษาความปลอดภัยตรวจสอบฉันก่อนจะปล่อยให้เข้ามาแล้ว ฉันเป็นผู้เข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมค YTE" "ออกแบบเมคเหรอ?" หญิงสาวหน้าใหม่คนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง "งั้นคุณก็ไม่ใช่พวกนักบินสินะ" "ไม่ใช่ครับ" คำตอบนั้นทำให้บทสนทนายุติลงทันที เหล่านักบินต่างหันหลังกลับไปคุยกันเองต่อ การเมินเฉยอย่างไร้เยื่อใยนั้นทำให้เวสรู้สึกจุกอยู่บ้าง แต่เขาเริ่มชินกับพฤติกรรมแบบนี้มาตั้งแต่ตอนอายุสิบขวบแล้ว ก่อนที่ผลตรวจสมรรถภาพทางพันธุกรรมของเขาจะออกมา เขาก็เคยทำตัวโอหังเหมือนกับผู้มีศักยภาพคนอื่นๆ เหล่านี้เช่นกัน มันต้องใช้การ ‘ร่วงหล่นจากสวรรค์’ อย่างรุนแรงเพื่อทำให้เขาตระหนักว่าก่อนหน้านี้ตัวเองเคยทำตัวยโสเพียงใด 'ตอนนั้นเรามันก็แค่ไอ้เด็กเหลือขอคนหนึ่ง สมควรแล้วที่โดนแบบนั้น แต่คนพวกนี้สิที่ฝังหัวกับพฤติกรรมดูถูกคนอื่นไปแล้ว' มันช่วยไม่ได้ เพราะสังคมสมัยใหม่เทิดทูนความสามารถในการรบ และความสนใจส่วนใหญ่ก็ทุ่มไปที่หุ่นรบเมค บางครั้งดูเหมือนว่าสังคมจะหมุนรอบการเอาใจพวกผู้มีศักยภาพเพียงอย่างเดียว แน่นอนว่าการเอาใจนักบินเป็นเรื่องสำคัญ แต่เหล่าทหารที่สมัครใจรับใช้ชาติในหน่วยอื่นอย่างกล้าหาญก็สมควรได้รับเกียรติเช่นกัน ยานอวกาศช่วยปกป้องชายแดนจากพวกเอเลี่ยนที่คาดเดาไม่ได้ ในขณะที่เหล่าทหารราบต้องเข้ายึดครองพื้นที่และคอยตามล้างตามเช็ดความวุ่นวายที่พวกเมคมักจะก่อทิ้งไว้หลังจากกระหน่ำยิงอาวุธหนักใส่กัน อย่างไรก็ตาม เวสทำอะไรไม่ได้ เขาจึงยอมรับการถูกเมินโดยไม่ปริปากบ่น มันไม่ใช่ว่าเขาประสบความสำเร็จอะไรที่โดดเด่นพอจะได้รับความสนใจมากกว่าการชายตามองผ่านๆ อยู่แล้ว จะมีก็เพียง ‘ลัคกี้’ เท่านั้นที่ดึงดูดสายตาได้บ้าง แต่เหล่านักบินหญิงส่วนใหญ่ต่างก็ยุ่งอยู่กับการคุยจนไม่มีสมาธิจะมาสนใจความน่ารักของมัน --- เมื่อถึงเวลาออกเดินทาง ยานขนส่งก็ยกตัวขึ้นหลังจากตรวจสอบรายชื่อผู้โดยสารครบทุกคน ยานขนส่งระหว่างระบบมีพลังงานเหลือเฟือที่จะทะยานขึ้นและหลุดพ้นจากชั้นบรรยากาศของดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ยานลำนี้พุ่งผ่านแรงดึงดูดของดาวเคราะห์ไปอย่างนุ่มนวลเหมือนนกกระจอกที่โผบิน และมุ่งหน้าไปยังจุดลากรานจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดในระบบดาวตามเส้นทางที่โปรแกรมไว้ จุดลากรานจ์เป็นจุดยิงตัวที่รวดเร็วและสะดวกสบายสำหรับการเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) ยานขนส่งหรือยานอวกาศทุกลำที่สามารถเดินทางเร็วกว่าแสงจะออกเดินทางจากจุดลากรานจ์เสมอหากเป็นไปได้ แต่มันสามารถพิกัดเป้าหมายปลายทางได้เพียงแค่ขอบของระบบดาวเท่านั้น แม้จะมีความเป็นไปได้ที่ยานอวกาศล้ำสมัยจะสามารถไปถึงจุดลากรานจ์ของปลายทางได้โดยตรง แต่การทำเช่นนั้นถือเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ มันเหมือนกับการร้อยเข็มในที่มืด หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว แรงเค้นจากแรงโน้มถ่วงที่บิดเบี้ยวอาจทำให้ยานแตกเป็นเสี่ยงๆ และซากปรักหักพังก็จะร่วงหล่นลงสู่ดวงอาทิตย์ในระบบนั้น ทุกคนเลือกที่จะเล่นอย่างปลอดภัย รวมถึงยานขนส่งลำนี้ด้วย ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ยานก็ถึงจุดลากรานจ์ที่ใกล้ที่สุด มันรอคิวให้ยานลำอื่นออกเดินทางไปก่อน เมื่อถึงคิว รูปทรงที่เพรียวบางของยานก็เริ่มบิดเบี้ยวและยืดออกก่อนจะพุ่งเข้าสู่โหมด FTL ยานกระตุกเล็กน้อยเมื่อเข้าสู่ FTL แต่หลังจากนั้นผู้โดยสารก็ไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใดๆ อีก หลังจากผ่านการขัดเกลามาหลายร้อยปี เทคโนโลยี FTL ของมนุษย์ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือ การเดินทางจากระบบดาวคลาวดี้เคอร์เทนไปยังเบนไธม์ (Bentheim) ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวัน เนื่องจากตำแหน่งแรงโน้มถ่วงที่เอื้ออำนวยของเบนไธม์ ทำให้การเดินทางไปยังหัวใจทางเศรษฐกิจของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) สะดวกสบายยิ่งนัก นอกจากเรื่องไม่มีใครให้คุยด้วยแล้ว เวสก็ค่อนข้างเพลิดเพลินกับการเดินทางครั้งนี้ เมื่อยานมาถึงขอบระบบดาวเบนไธม์ มันก็มุ่งหน้าไปยังด่านตรวจชายแดนที่เบนไธม์ตั้งไว้เพื่อรับยานที่เดินทางเข้ามา ระบบดาวขนาดเล็กอย่างคลาวดี้เคอร์เทนมักจะไม่ใส่ใจกับพิธีการนี้ แต่เมืองท่าสำคัญอย่างเบนไธม์จำเป็นต้องมีการตรวจสอบความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ยานหลายลำเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบในพื้นที่ที่กำหนดไว้ด้วยทุ่นสัญญาณ ยานลาดตระเวนขนาดเล็กบินขนาบข้างเพื่อสแกนหาสินค้าเถื่อน พร้อมตรวจสอบต้นทางและปลายทาง ยานจากคลาวดี้เคอร์เทนถูกสแกนเพียงสั้นๆ ก่อนจะได้รับอนุญาตให้ผ่านจากกองกำลังรักษาความปลอดภัยอวกาศ ยานผู้โดยสารแล่นลึกเข้าไปในระบบอย่างคล่องแคล่วเหมือนปลาที่ว่ายไปตามกระแสน้ำ มันแล่นผ่านยานขนส่งขนาดใหญ่ที่เคลื่อนตัวเชื่องช้าและยานรบติดอาวุธหนักหลายลำ และพยายามรักษาระยะห่างจากยานทหารรับจ้างที่มีสภาพซอมซ่อหรืออะไรก็ตามที่ดูเป็นอันตราย หลังจากบินต่ออีกครึ่งวัน ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่เขตวงโคจรของดาวเบนไธม์ จากเบื้องบน ดาวเคราะห์ที่มีประชากรหนาแน่นแห่งนี้ดูเหมือนสวรรค์ที่ผสมผสานพื้นที่สีเขียวเข้ากับเขตเมืองที่ล้ำสมัย นับตั้งแต่เบนไธม์สถาปนาตนเองเป็นเมืองท่าชั้นนำของสาธารณรัฐ รัฐบาลได้ลงทุนหลายล้านล้านเครดิตเพื่อรองรับผู้มาเยือนและสินค้าจำนวนมหาศาลอย่างไม่สิ้นสุด ยานลงจอดที่ท่าอากาศยานอวกาศอันพลุกพล่านใกล้กับเมืองหลวงที่ชื่อว่า โดรัม (Dorum) เวส เหล่านักบิน และผู้ดูแลถูกกวาดต้อนลงจากยานทันที และทันทีที่พวกเขาก้าวออกมา ยานลำนั้นก็ออกตัวไปเพื่อให้ทางแก่ยานผู้โดยสารลำอื่น กัปตันกิลเลียน หัวหน้าผู้ดูแลผู้เข้าแข่งขันจากคลาวดี้เคอร์เทน นำพวกเขาไปยังยานขนส่งในชั้นบรรยากาศที่เตรียมไว้เพื่อพาไปยังโรงแรมใกล้กับสถานที่จัดงาน หลังจากถึงที่หมาย พวกเขาเข้าไปเช็กอินและฝากกระเป๋าเดินทางไว้ในโรงแรม "เอาล่ะนักบินทุกคน งานนิทรรศการพยัคฆ์น้อย (Young Tigers Exhibition) จะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้ วันที่เหลือของวันนี้พวกเธอเป็นอิสระ จะไปเล่นที่เกมเซ็นเตอร์หรือช้อปปิ้งจนเงินหมดกระเป๋าก็ตามใจ แต่ฉันมีกฎไม่กี่ข้อที่หวังว่าพวกเธอจะทำตามเพื่อตัวของพวกเธอเอง" กัปตันชูนิ้วขึ้น "ข้อแรก ไปถึงสถานที่จัดงานตอน 06:00 น. ตามเวลาท้องถิ่น ถ้าคอมม์ของใครยังไม่ปรับเวลาอัตโนมัติก็ทำซะตอนนี้ การมาสายไม่มีข้อแก้ตัว" นักบินสองสามคนเปิดคอมม์ขึ้นมา และบางคนต้องปรับการตั้งค่าใหม่ "ข้อสอง พวกเธอจะถูกตรวจหาสารเสพติดหรือสิ่งมึนเมาทันทีที่เข้างาน เพราะฉะนั้นขอร้องล่ะ อย่าไปปาร์ตี้ในคลับจนเมาเละ มีผู้เข้าแข่งขันไม่น้อยที่ต้องถูกตัดสิทธิ์หลังจากดื่มเครื่องดื่มที่น่าสงสัยเข้าไป อย่าตัดความเป็นไปได้เรื่องการขัดขวางจากคู่แข่ง เมืองนี้มีสายลับและเอเจนต์อยู่ทุกที่" คำเตือนนี้ทำให้นักบินบางคนถึงกับกลืนน้ำลาย แม้ว่าส่วนใหญ่จะพ่นลมหายใจอย่างไม่ใส่ใจหรือคิดว่าเป็นเรื่องเพ้อฝัน ในฐานะชาวเมืองคลาวดี้เคอร์เทน พวกผู้มีอำนาจไม่เคยสนใจพวกเขาอยู่แล้ว นักบินที่เก่งที่สุดของสาธารณรัฐต่างจบการศึกษาจากสถาบันในเบนไธม์หรือริตเทอร์สเบิร์ก (Rittersberg) ทั้งนั้น "ข้อสาม อย่าไปมีเรื่องทะเลาะวิวาทกับคู่แข่งที่เป็นนักบินคนอื่น เราทุกคนคือชาวไบรท์เตอร์ (Brighters) อย่าทำตัวให้เสื่อมเสียต่อหน้าชาวต่างชาติ เรามีแขกจากทั่วทั้งภาคดาวมาที่นี่ ดังนั้นจงระลึกถึงบทบาทของพวกเธอให้ดี" เหล่านักหนุ่มสาวดูเหมือนจะฟังอย่างตั้งใจ แต่เวสรู้ดีว่าคำเตือนส่วนใหญ่จะเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา "ถ้าใครทำผิดกฎเหล่านี้ ก็อย่าหวังว่าจะได้เข้าร่วมงาน Young Tigers Exhibition พวกเธอโตๆ กันแล้ว จงรับผิดชอบผลจากการกระทำที่เฮงซวยของตัวเองเอาเอง" เมื่อมีเวลาว่างในช่วงเย็น เวสเดินออกจากโรงแรมโดยอุ้มลัคกี้ไว้แนบอกพร้อมกับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ แมวกลมกางดวงตาประดิษฐ์ของมันกว้างเมื่อเห็นทิวทัศน์ที่น่าตื่นตาตื่นใจตรงหน้า ถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนบ่งบอกว่าแม้แต่ในเขตชานเมือง เมืองหลวงแห่งนี้ก็ต้อนรับแขกจำนวนมาก งาน YTE ทุกครั้งคือการเฉลิมฉลองแสนยานุภาพทางการทหาร ดังนั้นสาธารณรัฐไบรท์จึงจัดกิจกรรมอื่นๆ อีกมากมายควบคู่ไปด้วย การแข่งขันออกแบบเมคก็เป็นเพียงหนึ่งในกิจกรรมเสริมเท่านั้น 'ดูซิ พรุ่งนี้เป็นรอบคัดเลือก วันถัดไปเป็นงานหลัก ทันทีที่งาน YTE จบลง ฉันต้องรีบกลับคลาวดี้เคอร์เทนทันทีถ้าอยากจะสร้างและส่งมอบเมคให้ทันเวลา' เวสเหลือเวลาไม่มากนัก ดังนั้นแม้แต่เวลาว่างเขาก็ควรใช้ไปกับการเพิ่มโอกาสในการทำผลงานให้ดีในการแข่งขัน "ไปดูโชว์รูมเมคกันเถอะ" ในฐานะเมืองหลวงทางการค้าของระบบดาวที่เป็นเมืองท่า โดรัมจึงมีพิพิธภัณฑ์เมค ตัวแทนจำหน่าย และโรงงานเมคหลายร้อยแห่ง มันมีระบบนิเวศท้องถิ่นที่สมบูรณ์ซึ่งช่วยให้คนในวงการเมคดำเนินธุรกิจได้อย่างสะดวกสบาย แต่น่าเสียดายที่ค่าเช่าแพงหูฉี่และการแข่งขันก็ดุเดือดเลือดพล่าน ผู้มาใหม่ที่ไม่มีเส้นสายในอุตสาหกรรมไม่มีทางที่จะตั้งโรงงานในโดรัมหรือที่ไหนก็ตามบนเบนไธม์ได้เลย เวสเลือกตั้งโรงงานที่คลาวดี้เคอร์เทนไม่ใช่แค่เพราะมันเป็นบ้านเกิดของเขา แต่เป็นเพราะภาษีที่ต่ำและกฎระเบียบที่ไม่ยุ่งยากมากกว่า 'อีกอย่าง การส่งของไปกลับระหว่างเบนไธม์กับคลาวดี้เคอร์เทนก็ไม่ได้แพงอะไรเลย มันแทบไม่ต่างกัน ยกเว้นเรื่องความยากในการดึงดูดลูกค้า' ในมหานครใหญ่อย่างโดรัม ถนนหนทางส่วนใหญ่ประดับประดาด้วยพื้นที่สีเขียว งานศิลปะ และที่นั่งพักผ่อนนานาชนิด ระบบขนส่งส่วนใหญ่เดินทางลึกลงไปใต้ดินหรือสูงขึ้นไปบนฟ้า เมืองที่พลุกพล่านจึงไม่เคยดูแออัด เขาเดินเข้าไปในอุโมงค์แห่งหนึ่ง แตะคอมม์ลงบนเครื่องสแกน และรอให้รถโฮเวอร์คาร์คันเล็กปรากฏขึ้นตรงหน้า ผู้โดยสารจำนวนหนึ่งรวมถึงเวสและลัคกี้ก้าวเข้าไปในรถก่อนที่มันจะปิดตัวลงและพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางเมือง เวสเปิดคอมม์และศึกษาแผนที่เมือง เขาป้อนพารามิเตอร์การค้นหาและพบรายชื่อโชว์รูมเมคที่เปิดให้สาธารณชนเข้าชม เมื่อคัดกรองรายชื่อลงไปอีก ในที่สุดเขาก็เหลือสถานที่สามแห่งที่จัดแสดงรุ่น ‘ซีซาร์ ออกัสตัส’ (Caesar Augustus) สองแห่งจัดแสดงรุ่นพื้นฐาน ในขณะที่โชว์รูมที่เหลือจัดแสดงรุ่นดัดแปลง หลังจากมาถึงย่านใจกลางเมือง เวสใช้ยานพาหนะใต้ดินขนาดเล็กเพื่อพาเขาไปยังสถานที่แรกที่ชื่อว่า บอสเวิร์ธ (Bosworth’s) ซึ่งเป็นสาขายักษ์ใหญ่ของหนึ่งในตัวแทนจำหน่ายเมคพลเรือนที่ใหญ่ที่สุดในภาคดาว ด้วยชื่อบริษัทที่โดดเด่นอยู่หน้าโชว์รูมขนาดเท่าสนามกีฬา มันจึงดึงดูดนักบินและผู้คลั่งไคล้เมคจำนวนนับไม่ถ้วนทุกวัน หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมเล็กน้อยที่ทางเข้า เวสก็เดินเข้าไปข้างในและหาทางไปยังโซนที่ซีซาร์ ออกัสตัสจัดแสดงอยู่ หลังจากใช้เวลาหลายนาทีชื่นชมเมคตัวอื่นๆ ที่จัดแสดง ในที่สุดเขาก็มาถึงหนึ่งในสมบัติล้ำค่าของบอสเวิร์ธ เวสแทรกตัวผ่านฝูงชนนับร้อยที่กำลังชื่นชมและถ่ายรูปเมคที่สูงตระหง่านและสง่างามตัวนั้น การได้เห็นมันด้วยตาตัวเองทำให้การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าสำหรับเวส เขาเคยสร้างเมคตัวนี้และรุ่นดัดแปลงที่เขาพัฒนาขึ้นเองมาหลายครั้งด้วยมือ (ในระบบจำลอง) แต่ในที่สุดเขาก็ต้องยอมรับว่าประสบการณ์จริงเพียงอย่างเดียวของเขานั้นอยู่ในโรงงานเสมือนจริง การทำงานกับโค้ดดิจิทัลจะไปเทียบกับการทำงานกับโลหะจริงและอุปกรณ์จริงได้อย่างไร? แม้จะยืนอยู่ในระยะที่ปลอดภัย เวสก็สัมผัสได้ว่าซีซาร์ ออกัสตัสตัวนี้แผ่รังสีแห่งความน่าเกรงขามออกมา ราวกับว่ามันเป็นจักรพรรดิแห่งเหล่าเมค และมันเป็นเรื่องธรรมชาติที่เมคตัวอื่นๆ จะต้องก้มกราบต่อหน้ามัน "ฝีมือการสร้างนี้ยอดเยี่ยมมาก นี่ไม่ใช่รุ่นมาตรฐานจากเนชั่นแนล แอโรโมทีฟ (National Aeromotives) แน่นอน" ด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับซีซาร์ ออกัสตัส เขาจึงสังเกตเห็นร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ที่บ่งบอกถึงปรัชญาการสร้างที่แตกต่างจากที่ NA หรือ เจสัน คอซลอฟสกี้ ยึดถือ ร่องรอยเฉพาะตัวเหล่านี้ทำให้รุ่นพื้นฐานก้าวข้ามไปสู่จุดสูงสุดในเส้นทางที่ต่างออกไป 'ฉันสงสัยจังว่าช่างที่สร้างรุ่นนี้ขึ้นมาจะรู้ตัวไหมว่าเขาได้หลอมรวมความคิดของตัวเองลงไปในหุ่นตัวนี้' ด้วยการวิจัยอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับ ‘ปัจจัยเอ็กซ์’ (X-Factor) เวสเริ่มมีสัมผัสที่หกเบื้องต้นเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ เขาใช้เวลามากมายดูการแข่งย้อนหลังของเซเว่นสเนค (TheSeventhSnake) และเมลินดา เขาจึงรู้คร่าวๆ ว่าปัจจัยเอ็กซ์แสดงออกอย่างไร เขาพยายามระบุความรู้สึกเลือนลางของอารมณ์ที่หุ่นตัวนี้แผ่ออกมา แม้จะเพียงน้อยนิดก็ตาม 'มันรู้สึกเหมือน... ผู้สร้างมีอายุมากแล้ว มีประสบการณ์โชกโชน เขาปฏิบัติกับออกัสตัสเหมือนเป็นผลงานชิ้นเอก (magnum opus) เป็นงานที่ดีที่สุดของเขา เขาอาจจะไม่ได้เป็นเจ้าของลิขสิทธิ์รุ่นนี้เอง แต่ได้รับโอกาสให้สร้างมันเพียงครั้งเดียวด้วยเหตุผลบางอย่าง บางทีอาจถูกจ้างให้ทำงานชิ้นเดียว เขาซาบซึ้งกับโอกาสที่ได้มีส่วนร่วมในการสร้างเมคระดับสูง เขาจึงทำงานนี้ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด' ความรู้สึกเทิดทูนโดยไม่รู้ตัวที่ช่างผู้สูงวัยมีต่อเมคตัวนี้ ได้เสริมความน่าเกรงขามให้กับผลิตภัณฑ์ชิ้นสุดท้ายโดยไม่ได้ตั้งใจ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่บอสเวิร์ธซื้อตัวอย่างชิ้นนี้มาและนำมาจัดแสดงต่อสาธารณะ มันช่วยส่งเสริมเกียรติภูมิของบริษัทได้อย่างแน่นอน "เป็นการมาเยือนที่คุ้มค่าจริงๆ ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่ามีวิธีที่ต่างออกไปเล็กน้อยในการมองซีซาร์ ออกัสตัส" แน่นอนว่าเวสปฏิเสธที่จะยอมรับปรัชญาที่ดูเหมือนการเป็นทาสเช่นนั้น เขาเชื่อว่ามนุษย์คือเจ้านายของเครื่องจักร ไม่ว่าเมคจะซับซ้อนเพียงใด มันก็ยังถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นยานพาหนะให้นักบินใช้ปกป้องหรือทำลายล้าง แน่นอนว่าหลังจากการศึกษาปัจจัยเอ็กซ์เมื่อไม่นานมานี้ มุมมองของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่มันเปลี่ยนไปในแง่ที่ว่าเมคจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อพวกมันถูกสร้างขึ้นมาให้เป็นคู่หูที่มีความคิดคล้ายคลึงกับนักบินของพวกเขา ไม่จำเป็นต้องทำเกินเหตุจนดูเหมือนว่ามนุษย์เป็นทาสในความสัมพันธ์นี้ หลังจากเสร็จสิ้นการเยี่ยมชมที่ได้ผลลัพธ์น่าพอใจ เวสออกจากบอสเวิร์ธและเดินต่อไปอีกสองสามบล็อกเพื่อไปยังโชว์รูมของอีกบริษัทหนึ่ง แม้จะเล็กกว่า แต่ผู้ขายรายนี้เน้นขายเมคระดับพรีเมียม จึงได้รับความสนใจจากสาธารณชนมากยิ่งขึ้น ผู้มาเยือนเข้าแถวยาวเหยียดที่หน้าจดร้าน และเวสต้องจ่ายค่าธรรมเนียมที่สูงกว่ามากเพื่อเข้าชมภายใน การได้เห็นเมคที่สง่างามรายล้อมรอบตัวทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่ในสวรรค์ของคนรักเมค แต่เนื่องจากเขามีเวลาน้อย เขาจึงชายตามองเพียงครู่เดียวก่อนจะตรงไปยังจุดหมาย ซีซาร์ ออกัสตัสที่เวสเห็นนั้นดูภายนอกแทบจะเหมือนกับตัวแรกทุกประการ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเมคตัวก่อนที่ดูเคร่งขรึมเหมือนจักรพรรดิ ตัวอย่างนี้กลับดู... ด้อยกว่า บางทีอาจเป็นเพราะแสงสว่างที่ต่างกัน หรือความจริงที่ว่ามีเมคราคาแพงตัวอื่นๆ รายล้อมมันอยู่ แต่เมคที่เวสเห็นนั้นกลับดูไร้ชีวิตชีวา "มีคนจำนวนมากมีส่วนเกี่ยวข้องในการสร้างมัน รูปทรงและอุปกรณ์ต่างๆ ยึดตามมาตรฐานที่การออกแบบกำหนดไว้อย่างเคร่งครัด แต่นั่นคือข้อดีเพียงอย่างเดียวที่รุ่นนี้มี มันเหมือนกับว่ารุ่นนี้ถูกสร้างขึ้นมาจากสายการผลิต" มันเป็นวิธีการสร้างที่เน้นปริมาณ ความแม่นยำ และประสิทธิภาพ แทนที่จะให้ช่างคนเดียวทำส่วนประกอบทั้งหมดด้วยมือ โรงงานกลับจ้างคนจำนวนมากที่แต่ละคนเชี่ยวชาญในการสร้างส่วนประกอบเพียงชิ้นเดียว คนหนึ่งอาจจะทำเฉพาะเซนเซอร์ อีกคนดูแลเรื่องแผ่นเกราะ และต่อไปเรื่อยๆ ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนี้ช่วยให้มั่นใจว่าพวกเขารักษาคุณภาพได้ในขณะที่ยังคงความเร็วในการผลิตที่เหมาะสม หนึ่งในสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับผู้ผลิตรายใหญ่คือการเกิดข้อผิดพลาด ดังนั้นการใช้ผู้เชี่ยวชาญหรือ AI ที่สามารถรับบทบาทนี้ได้จึงเป็นกุญแจสำคัญในการรักษามาตรฐาน "มันใช้ได้ดีถ้าสิ่งที่คุณสนใจมีเพียงประสิทธิภาพทางเทคนิคของเมค" เวสให้ความเห็น รู้สึกเสียดายที่ผู้ผลิตไม่ได้ดึงศักยภาพสูงสุดของเมคตัวนี้ออกมา "แต่ฉันก็โทษพวกเขาไม่ได้หรอก คุณไม่สามารถวัดค่าปัจจัยเอ็กซ์ได้ แม้ว่าฉันจะเรียนรู้มามาก แต่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คงยังไม่มีวิธีการวัดค่าปัจจัยเอ็กซ์เป็นตัวเลขได้" คุณไม่สามารถให้ราคากับคุณสมบัติที่ไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินได้ เมคจำนวนมากที่มีศักยภาพของปัจจัยเอ็กซ์สูงจึงถูกปฏิบัติเหมือนขยะที่ใช้แล้วทิ้ง นั่นเป็นเพราะมาตรฐานอุตสาหกรรมให้ความสำคัญกับการผลิตจำนวนมากมากกว่างานฝีมือส่วนบุคคล แม้แต่นักออกแบบเมคที่เริ่มทำธุรกิจด้วยตัวเอง ก็มักจะปล่อยให้พนักงานรับช่วงต่อในงานสร้างที่น่าเบื่อหน่ายเมื่อดีไซเนอร์คนนั้นประสบความสำเร็จ พวกเขาจะลงมือสร้างด้วยตัวเองก็ต่อเมื่อต้องการทำความคุ้นเคยกับโมเดลและแก้ไขปัญหาการผลิตที่อาจเกิดขึ้นเท่านั้น หลังจากออกจากโชว์รูม เวสตั้งใจจะไปดูโชว์รูมที่มีรุ่นดัดแปลงของออกัสตัส อย่างไรก็ตาม หลังจากคอมม์ของเขาส่งเสียงเตือน เขาก็รู้ว่าต้องกลับโรงแรมแล้ว รอบคัดเลือกของ YTE จะเริ่มขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้ และเขาต้องตื่นแต่เช้าเพื่อให้ไปทันเวลา "เวลาที่ฉันจะได้พิสูจน์ตัวเองใกล้จะมาถึงแล้ว" เขาฉีกยิ้ม เพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้แสดงความสามารถที่เพิ่งได้รับมาบนเวทีใหญ่ระดับนี้