## ข้อมูลบท - ชื่อบท: บทที่ 24: เมลินดา - ลำดับบท: 24 --- เมลินดา ลาร์คินสัน มีชีวิตที่ยุ่งวุ่นวายทีเดียว ในฐานะสมาชิกหน้าใหม่ของหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์เบนไธม์ เธอใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการออกตรวจตราหรือไม่ก็อยู่ในฐานเพื่อเรียนรู้งาน เนื่องจากเธอตั้งเป้าหมายที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของการเป็นนักขับเมก้า เธอจึงหมั่นฝึกฝนทักษะของตนเองอยู่เสมอด้วยการจัดการกับพวกก่อความไม่สงบและการฝึกซ้อมกับเพื่อนร่วมหน่วยพิทักษ์ มีธุรกิจจำนวนมหาศาลไหลเวียนผ่านเบนไธม์ ซึ่งเป็น 'ท่าเรือ' ทางเศรษฐกิจของสาธารณรัฐไบรท์ เนื่องจากระบบความบิดเบี้ยวของมิติกาลอวกาศที่ซับซ้อน ทำให้ยานอวกาศสามารถเดินทางมุ่งหน้ามายังเบนไธม์ได้ง่ายขึ้น สิ่งนี้ช่วยอำนวยความสะดวกให้กับการเดินทางแบบ FTL (ความเร็วเหนือแสง) ระยะไกลพิเศษได้เป็นอย่างดี พูดง่ายๆ ก็คือ ยานสามารถเดินทางตรงมายังเบนไธม์ได้โดยไม่ต้องหยุดพักระหว่างทางเพื่อปรับทิศทางใหม่หรือพักเครื่องยนต์ FTL อันที่จริงแล้ว มนุษยชาติขโมยเทคโนโลยี FTL ที่ใช้อยู่ในปัจจุบันมาจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว ผ่านการศึกษาและขัดเกลามานานหลายร้อยปี จนพวกเขาสามารถผลักดันฐานความรู้ด้านเทคโนโลยีนี้ไปจนถึงขีดจำกัด ทุกวันนี้ การเดินทางจากสุดขอบอวกาศด้านหนึ่งของมนุษย์ไปยังอีกด้านหนึ่งใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีด้วยการเดินทางอย่างต่อเนื่อง การมีอยู่ของท่าเรือที่เอื้อต่อระบบ FTL จึงเป็นรากฐานที่ทำให้การเดินทางที่รวดเร็วนี้เป็นไปได้ ดังนั้นเบนไธม์จึงกลายเป็นหัวใจทางเศรษฐกิจที่ทำให้สาธารณรัฐไบรท์มั่งคั่ง แต่มันก็ดึงดูดสายตาที่หิวกระหายเช่นกัน อย่างเช่นอาณาจักรเวเซียซึ่งเป็นคู่ปรับตลอดกาล พวกเขาไม่พอใจเพียงแค่ระบบท่าเรือของตัวเอง และมักจะกระหายที่จะรุกรานดินแดนของสาธารณรัฐไบรท์เพื่อแย่งชิงดาวเคราะห์ยุทธศาสตร์นี้มาเป็นของตน ปัญหาบางอย่างที่หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์เบนไธม์ต้องจัดการสามารถสืบย้อนไปได้ถึงการกระทำลับๆ ของพวกเวเซีย แค่ในเดือนที่แล้วเดือนเดียว เมลินดาต้องรับมือกับเหตุฉุกเฉินหลายครั้ง กรณีหนึ่งคือหมาป่าเดียวดายที่เสพยาผิดกฎหมายและคลุ้มคลั่งอาละวาดด้วยเมก้าขนาดหนัก อีกกรณีหนึ่งเกี่ยวกับตระกูลที่เคยล่มสลายในอดีตซึ่งกลับมาจากความตายและเข้าโจมตีธุรกิจของตระกูลที่มั่นคงในเบนไธม์ แล้วยังมีพวกโจรสลัดที่คอยซุ่มซ่อนอยู่ตามเขตชายขอบ พร้อมที่จะตะครุบขบวนขนส่งที่มีการป้องกันต่ำอยู่เสมอ แม้จะเข้าประจำการได้เพียงสี่ปี แต่จำนวนความขัดแย้งทั้งเรื่องเล็กและเรื่องไม่เล็กที่เธอต้องแก้ไขนั้นมีนับร้อย แม้จะไม่ได้เป็นการทดแทนการสู้รบที่เข้มข้นในสงครามเต็มรูปแบบได้อย่างแท้จริง แต่เมลินดาก็สามารถเพิ่มพูนประสบการณ์และขัดเกลาทักษะการขับเคลื่อนที่เคยหยาบกระด้างในช่วงแรกให้เฉียบคมขึ้นได้ ในตอนนี้ เมลินดาเสร็จสิ้นกะการทำงานของวัน เธอเก็บเมก้าไว้ที่โรงเก็บเครื่องบิน โบกมือลาเหล่าช่างเทคนิค และมุ่งหน้าไปยังศูนย์ฝึกอบรมเฉพาะของหน่วยพิทักษ์ "เฮ้ เมลลี่" เพื่อนนักขับรุ่นน้องในหน่วยพิทักษ์เดินเข้ามาประกบเมลินดา "เป็นไงบ้าง? ฉันเห็นประกายความสุขในดวงตาเธอได้จากระยะทางหนึ่งปีแสงเลยนะ มีเดตหรืออะไรหรือเปล่า?" เมลินดาพ่นลมหายใจ "อยากให้เป็นงั้นเหมือนกันแหละเจเน็ต เปล่าหรอก ฉันเพิ่งรบเร้าขอเครดิตจากลุงมาได้สองสามพันน่ะ" "ว้าว แล้วเขาก็ยอมให้เหรอ? ดีจังเลยนะที่เป็นคนตระกูลลาร์คินสัน" เจเน็ตยื่นมือออกมาเหมือนยายแก่พิการ "ขอทานให้สามัญชนผู้น่าสงสารหน่อยได้ไหมจ๊ะ?" "โอ๊ย!" เจเน็ตโดนหมัดหยอกๆ สวนกลับมาทันที "ไปไกลๆ เลย! ฉันมีสิ่งที่อยากได้อยู่ในใจแล้ว" เมลินดาเดินเข้าไปในศูนย์ฝึกโดยมีเจเน็ตเดินตามมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาเดินผ่านห้องออกกำลังกายและเข้าไปในพื้นที่จำลองเสมือนจริง (Virtual Simulation) "โอ้ เธอจะไปประลองกับใครอีกงั้นเหรอ?" "ไม่เชิงหรอก" เมลินดายิ้มกว้าง เธอเลือกแคปซูลจำลองสุ่มๆ เครื่องหนึ่งแล้วกระโดดเข้าไปข้างใน "ฉันจะไปเล่นเกม" "ไอรอนสปิริตเหรอ? ฮ่าฮ่า นานมากแล้วนะที่ฉันไม่ได้ล็อกอินเข้าไป ป่านนี้ฉันคงร่วงลงไปอยู่ก้นบึ้งของลีกแพลตตินัมแล้วมั้ง" เจเน็ตหัวเราะด้วยความดูแคลนเล็กน้อย เพราะยังไงซะการเล่นเกมก็ไม่มีทางเทียบของจริงได้ เมลินดาส่ายหน้าและกำลังจะปิดฝาแคปซูล "ฉันไม่ได้ล็อกอินเข้าไปเล่นขำๆ นะ หยิบแคปซูลสักเครื่องแล้วล็อกอินเข้าเกมมาสิ แอดเพื่อนกันไว้ เดี๋ยวฉันจะแสดงให้ดูว่าฉันเข้าไปทำอะไร" เจเน็ตยักไหล่แล้วกระโดดเข้าแคปซูลด้วยความสงสัยว่าเมลินดาจะเอาเครดิตจำนวนมากไปทำอะไร "อย่าบอกนะว่าเธอจะซื้อเมก้าเสมือนจริง? บ้าไปแล้วหรือเปล่า? ถ้าอยากได้ประสบการณ์กับเมก้ารุ่นสูงๆ ในเครื่องจำลองก็มีโปรแกรมอื่นติดตั้งไว้ตั้งเยอะแยะ" หลังจากหญิงสาวทั้งสองล็อกอินเข้าเกม พวกเธอก็ค้นหาชื่อและแอดเพื่อนกัน เจเน็ตสวมกอดร่างเสมือนของเมลินดาอย่างขี้เล่น "ฉันมาแล้ว! บอกมาได้ยังว่าเธอจะทำอะไรกันแน่" "เราต้องไปที่ตลาดก่อนถึงจะบอกได้" ทั้งคู่เข้าสู่ตลาด พบกับความวุ่นวายของอวตารเสมือนจริงและเจ้าหน้าที่ที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ แทนที่จะตรงไปยังเทอร์มินัลสาธารณะเพื่อเรียกหน้าจอซื้อขาย เมลินดากลับนำเพื่อนร่วมงานเดินผ่านถนนแคบๆ ของเมืองจำลอง เธอเลี้ยวเข้าซอยอย่างรวดเร็วและเข้าไปในร้านเล็กๆ ที่ดูซอมซ่อ มีประตูไม้ที่ดูเหมือนจะหลุดออกมาเป็นชิ้นๆ ภายในไม่มีเฟอร์นิเจอร์และดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง หากไม่มีลูกบอลสีฟ้าเรืองแสงลอยอยู่กลางห้อง "ยินดีต้อนรับสู่ร้านเมก้า เชสซิ่งคลาวด์ มีอะไรให้ข้าพเจ้ารับใช้ครับลูกค้า?" หุ่นยนต์เจ้าของร้านพื้นฐานเอ่ยถามทั้งคู่ "ว้าว เมล เธอแน่ใจนะว่าจะซื้อของจากร้านที่ดูน่าสงสัยแบบนี้? ฉันไม่คิดว่าเจ้าของร้านจะลงทุนแม้แต่เพนนีเดียวกับร้านนี้เลยนะ" เมลินดาแค่เคาะหัวเจเน็ตไปทีหนึ่ง "ร้านนี้เป็นของญาติฉันเองยัยบ๊อง เขาค่อนข้างขัดสนเรื่องเงินนิดหน่อย เลยไม่สามารถเอาเงินไปพลาญกับค่าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยอย่างการตกแต่งร้านเสมือนจริงได้" ยอดขายส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นผ่านเทอร์มินัลสาธารณะหรือจากห้องส่วนตัวของนักขับเมก้า ตัวเมืองที่ครึกครื้นและหน้าร้านที่ดูโบราณเหล่านี้เพิ่งจะถูกเพิ่มเข้ามาในเกมได้ไม่นาน บริษัท BSBH ต้องการเพิ่มแรงดึงดูดของไอรอนสปิริตด้วยการส่งเสริมการปฏิสัมพันธ์ทางสังคม "เหตุผลเดียวที่ฉันพาเธอมาที่นี่ก็เพื่อให้เธอได้ดูเมก้าที่ญาติฉันออกแบบอย่างใกล้ชิด" "อ้อ? นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้ยินว่าเธอมีญาติเป็นนักออกแบบเมก้า เป็นงานออกแบบใหม่ (Original Design) เลยเหรอ?" "จะเป็นงานออกแบบใหม่ได้ยังไงล่ะ" เมลินดาส่ายหน้าขณะเลือกเมนูที่หุ่นยนต์เจ้าของร้านแสดงให้ดู "มันเป็นแค่รุ่นดัดแปลง (Variant) แต่มันก็น่าทึ่งมากเลยนะ" เมื่อเธอปลายนิ้วสัมผัสเป็นครั้งสุดท้าย ร้านที่มืดมิดและว่างเปล่าดูเหมือนจะเลือนหายไป กลายเป็นภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุด เมก้าเครื่องหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าหญิงสาวทั้งสอง 'มาร์ค แอนโทนี' เผยโฉมหน้าที่ดูมืดมนและคุกคามให้พวกเธอเห็นเป็นครั้งแรก "นี่มัน..." "ญาติฉันเรียกมันว่า มาร์ค แอนโทนี มันเป็นรุ่นดัดแปลงที่ราคาถูกกว่า ซีซาร์ ออกัสตัส น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ?" "ว้าว แล้วเธอบอกว่ามันถูกงั้นเหรอ? มันดูยิ่งใหญ่พอๆ กับ ซีซาร์ ออกัสตัส ตัวจริงเลยนะ แค่คนละสไตล์กัน" แผ่นเกราะสีเข้ม โล่สีแดงเลือดที่มีลวดลายสายฟ้าและปีกนกอินทรี พร้อมด้วยส่วนตกแต่งสีแดงและทองแดง ทั้งหมดล้วนส่งเสริมภาพลักษณ์ของความกระหายเลือดและความก้าวร้าวที่ไร้การควบคุม "แล้วไอ้ของที่ดูเท่ๆ บนหัวนั่นคืออะไรน่ะ?" เจเน็ตถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเธอเห็นหงอนหมวกเกราะที่ดูแปลกตาและไอระเหยสีแดงที่พุ่งออกมาเบาๆ จากช่องด้านบน "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ญาติฉันใช้เครื่องสร้างเมฆาเทศกาลที่เป็นของขึ้นชื่อบนดาวบ้านเกิดของเขาเพื่อให้ได้เอฟเฟกต์นี้" "ฮ่าฮ่า เขาเอาของเล่นในงานปาร์ตี้มาใช้กับเมก้าที่ดูจริงจังขนาดนี้เนี่ยนะ" เจเน็ตหัวเราะ แม้ในใจจะยอมรับว่ามันช่วยเสริมความโดดเด่นให้กับเมก้าตัวนี้ได้อย่างดีเยี่ยม "แล้วมันอยู่ระดับ (Tier) ไหน ราคาเท่าไหร่ล่ะ?" "มันเป็นเมก้าระดับ 5 ขั้นกลาง แต่ราคาแค่ 25,000 เครดิตเอง" "ฟังดูเป็นข้อเสนอที่ดีนะ" เจเน็ตพยักหน้า แม้จะไม่ได้ล็อกอินมาเป็นปี แต่เธอก็ยังจำความรู้เกี่ยวกับเกมได้มาก รวมถึงราคาตลาดของเมก้าเสมือนจริงด้วย "ถ้ามันดีพอๆ กับ ซีซาร์ ออกัสตัส ราคานี้ก็เหมือนได้เปล่าเลยล่ะ" เมลินดาสะบัดมือ ยกเลิกภาพลวงตาและพาทั้งคู่กลับมาที่ร้าน เธอดำเนินการซื้อจนเสร็จสิ้น "ญาติฉันจะทิ้งเงินแบบนั้นได้ยังไง? เขาเปลี่ยนไปเยอะมาก แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขาเปลี่ยนเกราะพื้นฐานเป็นรุ่น 1004-HRF" "ไอ้เกราะ HRF เฮงซวยนั่นน่ะเหรอ? เกราะห่วยๆ ที่พวกฝ่ายบัญชีในออฟฟิศชอบกันนักหนาน่ะนะ? ว้าว ญาติเธอน่าจะได้รับรางวัลนะที่เอาวัสดุราคาถูกแบบนั้นมาทำเมก้าที่ดูเท่ขนาดนี้ได้ มิน่าล่ะมันถึงต้องถือโล่อันใหญ่ยักษ์ขนาดนั้น" เมื่อเมลินดาซื้อเสร็จ ทั้งคู่ก็ออกจากร้านและเดินกลับไปยังลานกลางเมืองเพื่อย้ายไปยังพื้นที่อื่นๆ "ขอเวลาฉัน 15 นาทีเพื่อทำความคุ้มเคยกับเมก้าตัวใหม่หน่อย หลังจากนั้นเราไปลงแมตช์กัน โอเคไหม?" "ได้เลยเมลลี่ ฉันต้องไปดูคลังเมก้าของฉันหน่อยว่าตัวไหนยังตั้งค่าถูกอยู่บ้าง ไม่ได้เล่นมาตั้งนานแล้วนี่นา เธออยากลงโหมดไหนล่ะ? ฉันขอโหวตอารีน่า 2 ต่อ 2" เมลินดาส่ายหน้า "ฉันคงใช้ศักยภาพของ มาร์ค แอนโทนี ได้ไม่เต็มที่ในอารีน่าหรอก ไปลงโหมดสมรภูมิสงคราม (Wartorn Instances) กันเถอะ" "ให้ตายสิ ยัยน้องสาว เธออยากจะกระโดดเข้างานหนักเลยสินะ งั้นเดี๋ยวฉันไปเตรียมเมก้าสนับสนุนระยะไกลให้ เพราะเธอต้องมีคนคอยระวังหลังให้แน่ๆ" ขณะที่เจเน็ตแยกตัวไปจัดการกับบัญชีเกมที่ถูกทิ้งร้าง เมลินดาก็เข้าสู่คลังเมก้าของเธอและเดินไปยังช่องที่เครื่องที่เพิ่งซื้อมาใหม่รอคอยการเข้าควบคุม เมก้าสีเข้มแผ่ซ่านออร่าที่มองไม่เห็นออกมาแม้ว่ามันจะยืนนิ่งสนิทอยู่ก็ตาม "รู้สึกเหมือนฉันกำลังถูกดูดลงนรกเลย" เมลินดาสั่นเล็กน้อย เธอรู้สึกไม่สบายใจที่เมก้าซึ่งยังไม่ได้เริ่มเดินเครื่องกลับแผ่ความเข้มข้นออกมาได้มากขนาดนี้ แม้ว่าเธอจะบรรยายความรู้สึกนั้นไม่ถูกก็ตาม "ราวกับว่าเมก้าเครื่องนี้ไม่ใช่เครื่องจักร แต่เป็นพระเจ้า" ยิ่งเธอเดินเข้าไปใกล้ ความไม่สบายใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น เธอเปิดใช้งานลิฟต์เพื่อพาตัวเองขึ้นไปยังห้องคนขับที่เปิดออกบริเวณหน้าอก เหมือนกับการมุดเข้าไปในท้องของสัตว์ร้าย เธอแทรกตัวเข้าไปข้างในและรัดเข็มขัดเข้ากับเก้าอี้ "มันก็แค่เมก้า ไม่ใช่สัตว์ประหลาดสักหน่อย ทำไมฉันถึงทำตัวดราม่าขนาดนี้เนี่ย?" เธอพยายามสงบสติอารมณ์และเริ่มเดินเครื่องเมก้า มันฟื้นคืนชีพขึ้นมาพร้อมกับแสงวูบวาบ ทำให้ดวงตาสีทองส่องประกายราวกับดวงอาทิตย์คู่แฝดในขณะที่ระบบต่างๆ เริ่มการตรวจสอบ หลังจากระบบทั้งหมดรายงานว่าไม่มีข้อผิดพลาด ในที่สุดเมลินดาก็ควบคุมเมก้าได้อย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกไม่สบายใจที่กัดกินเธอก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น ราวกับว่าทั้งหมดนั้นเป็นเพียงภาพหลวงตา "เอาล่ะ ตอนนี้ฉันมีเวลาแค่ไม่กี่นาทีเพื่อทำความคุ้นเคยกับนิสัยของมัน" เมลินดาดิ่งเข้าสู่การควบคุมเมก้าด้วยความกระตือรือร้น หลังจากใช้อินเทอร์เฟซประสาท (Neural Interface) เชื่อมต่อกับเมก้า เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้กลายเป็นยักษ์ที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง อินเทอร์เฟซประสาททำงานได้ยอดเยี่ยม ไม่มีปัญหาตกค้างเหมือนกับอินเทอร์เฟซมือสองรุ่นเก่าๆ โล่ของ มาร์ค แอนโทนี ถ่วงน้ำหนักแขนข้างที่ถือโล่มากเกินไป ทำให้เมก้าเสียสมดุล เธอค่อยๆ ฝึกก้าวเดิน เปลี่ยนเป็นจ๊อกกิ้ง แล้วจึงวิ่งเต็มสปีด เพื่อให้คุ้นเคยกับท่าทางการเอียงตัวที่จำเป็นในการเคลื่อนที่พร้อมกับถือโล่ทาวเวอร์ชิลด์ไว้ด้านหน้า จากนั้นเธอก็ทำท่าเดิมซ้ำแต่ไม่มีโล่ เพื่อดูว่าความเร็วของเธอได้รับผลกระทบมากน้อยเพียงใด สิบห้านาทีผ่านไปในชั่วพริบตา เจเน็ตเปิดช่องสนทนาส่วนตัวกับเมลินดา "มาเร็วเมลลี่ แสดงให้ฉันดูหน่อยว่าเธอจะทำอะไรกับไอ้สัตว์ร้ายตัวนั้นได้บ้าง" "ตกลง ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่างานของญาติฉันจะทนทานในการต่อสู้จริงได้แค่ไหน" ทั้งคู่จับคู่กันและเข้าสู่ระบบจับคู่สำหรับโหมดเกมที่ใหญ่กว่าของไอรอนสปิริต นั่นคือสมรภูมิสงคราม มันจำลองสถานการณ์ในสนามรบจริง เนื่องจากการต่อสู้เมก้าส่วนใหญ่ระหว่างรัฐเล็กๆ ของมนุษย์มักใช้เมก้าอย่างน้อยหลายสิบเครื่อง โหมดสมรภูมิสงครามมักจะเป็นโหมด Team Deathmatch ที่มีจำนวนผู้เล่นในแต่ละทีมที่น่าประทับใจ ตั้งแต่ 50 ต่อ 50 ไปจนถึงขนาดมหึมา 1000 ต่อ 1000 ในช่วงกิจกรรมพิเศษ เนื่องจากเมลินดาต้องการเข้าสู่การต่อสู้ทันที เธอจึงเลือกโหมด 50 ต่อ 50 ที่เร็วที่สุด ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที ไอรอนสปิริตก็จับคู่พวกเธอกับผู้เล่นระดับแพลตตินัมอีก 98 คนจากทั่วกาแล็กซี ตามปกติแล้ว ไอรอนสปิริตจะจำกัดการจับคู่สำหรับลีกบรอนซ์ไว้เพียงแค่ในดาวเคราะห์ดวงเดียวหรือระบบดาวเดียว จนกว่าผู้เล่นจะถึงระดับซิลเวอร์ พวกเขาถึงจะสามารถเล่นกับนักขับเมก้าจากระยะทางหลายปีแสงได้ แม้ว่าในลีกระดับล่าง เพื่อนร่วมทีมและคู่ต่อส่วนใหญ่จะมาจากกลุ่มดาวเดียวกันก็ตาม แน่นอนว่าในฐานะนักขับมืออาชีพ เมลินดาและเจเน็ตผ่านเข้าระดับแพลตตินัมได้อย่างง่ายดาย และมีคุณสมบัติที่จะเล่นในลีกที่เต็มไปด้วยทหารผ่านศึก นักกีฬาอีสปอร์ต และอัจฉริยะ ขณะที่แผนที่ขนาดใหญ่เริ่มโหลด ผู้เล่นห้าสิบคนของทีมสีน้ำเงิน ซึ่งสังเกตได้จากแสงสีน้ำเงินรอบป้ายชื่อบนหัวเมก้า มารวมตัวกันในพื้นที่เตรียมตัวขนาดใหญ่ มีเมก้าประเภทบินที่ดูน่าเกรงขามเครื่องหนึ่ง มีมงกุฎขนาดเล็กลอยอยู่เหนือชื่อของเขา เขาเป็นผู้เล่นที่มีอันดับสูงสุดในทีม และได้รับสิทธิ์ในการสั่งการเป็นผลตามมา "ฉันชื่อ Jaxon645 อย่างที่พวกนายเห็นนั่นแหละ ฉันขี้เกียจวางแผน เพราะงั้นอยากทำอะไรก็ทำ พวกนายไม่ใช่เด็กๆ แล้ว" เจเน็ตและเมลินดาต่างส่ายหน้า เพียงเพราะผู้เล่นส่วนใหญ่ในลีกแพลตตินัมเป็นนักขับมืออาชีพในจักรวาลจริง ไม่ได้หมายความว่าความเป็นผู้นำจะไม่จำเป็นสำหรับการชนะเกม แต่มันมักจะเป็นเรื่องยากสำหรับคนแปลกหน้าห้าสิบคนที่จะยอมรับความคิดของคนเพียงคนเดียว ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจที่จะก้าวขึ้นมาอุดช่องว่างของความเป็นผู้นำ ท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัด นักขับทั้งห้าสิบคนรอคอยอยู่ในเมก้าของตนอย่างสงบ จนกระทั่งพื้นที่เตรียมตัวเปิดทางลาดออกมา ปรากฏว่าพวกเขารออยู่บนยานขนส่งขนาดมหึมา เมก้าประเภทน้ำหนักเบาพุ่งออกจากทางออกทันทีที่ทำได้ ตามมาด้วยเมก้าน้ำหนักปานกลางที่ช้ากว่า เมลินดาในชุด มาร์ค แอนโทนี และเจเน็ตที่ขับเมก้าน้ำหนักปานกลางที่ถือปืนใหญ่ ทั้งคู่ก้าวออกมาในชุดถัดไป เหยียบลงบนสนามรบที่เป็นหลุมเป็นบ่อและเต็มไปด้วยโคลน "ดูเหมือนจะเป็นดาวเคราะห์โคลนสินะ ไชโย" เจเน็ตพูดโดยไม่มีวี่แววของการเฉลิมฉลองเลยสักนิด "มันคงยากที่จะยืนให้มั่นคงในดินที่แฉะแบบนี้ อย่างน้อยหลุมระเบิดพวกนี้ก็ยังเป็นที่กำบังได้บ้าง" ราวกับตระหนักได้ว่าการวิ่งจากด้านหนึ่งของสนามรบไปยังอีกด้านหนึ่งมีความเสี่ยงมาก ทีมของพวกเขาจึงปักหลักอยู่กับที่และเริ่มสร้างแนวป้องกัน ทีมศัตรูก็คงทำแบบเดียวกัน มีเพียงเมก้าน้ำหนักเบาเท่านั้นที่ล่วงหน้าไปก่อน ขาที่ว่องไวและการขับเคลื่อนที่ชำนาญช่วยให้พวกมันหลบหลีกอันตรายจากภูมิประเทศที่เป็นโคลนได้ หน่วยสอดแนมในทีมรายงานกลับมาในช่องสื่อสารเสียงของทีม "พบตำแหน่งศัตรูแล้ว พวกเขาอยู่หลังภูเขาเตี้ยๆ เมก้าน้ำหนักปานกลางและหนักกว่าไม่สามารถผ่านไปได้ ฉันตัดสินใจว่าพวกเขากะจะปักหลักยาว" เสียงคร่ำครวญดังมาจากนักขับคนอื่นๆ ในขณะที่พวกเขาถูกทิ้งไว้บนพื้นโคลนราบเรียบที่ไม่มีข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ แต่ทีมศัตรูกลับโชคดีที่ได้จุดยุทธศาสตร์ในการป้องกัน "เราคงตั้งป้อมสู้พวกเขาไม่ได้ เพราะงั้นอย่าไปเสียเวลาเลย" Jaxon645 พูดอย่างไม่เต็มใจ "ฉันจะบินไปดูว่าภูเขานี้สูงแค่ไหน เผื่อจะซุ่มยิงพวกเขาจากข้างบนได้" ดังนั้น ผู้นำในนามของทีมจึงออกจากจุดเริ่มต้นพร้อมกับกลุ่มเมก้าประเภทบินกลุ่มเล็กๆ ที่บินตามหลังไป เมลินดาขมวดคิ้ว การที่หน่วยบินทั้งหมดไปจากที่นี่ ทำให้เมก้าภาคพื้นดินกลายเป็นเป้าโจมตีทางอากาศได้ง่าย "จะกระจายตัวหรือบุกไปด้วยกันดี?" "ภูมิประเทศไม่ได้แย่ขนาดที่ต้องบังคับให้เรากระจายตัว" นักขับเมก้าน้ำหนักหนักคนหนึ่งพูด เขาตื่นตระหนกเรื่องการถูกลอบโจมตีจากด้านข้าง "อย่าแยกตัวกันเกินไปจนทำให้ศัตรูเก็บงานได้ง่ายๆ เลย" "ฉันเห็นด้วย เรามีเมก้าหนักจำนวนมาก งั้นไปคุ้มกันพวกเขาส่งที่แนวหน้ากันเถอะ" ครึ่งทางของแนวหน้า เมก้าที่เคลื่อนที่อย่างอุ้ยอ้ายก็พบกับการลอบโจมตี มิสไซล์พิสัยไกลจำนวนมหาศาลตกลงมาจากฟากฟ้าด้วยความโกรธเกรี้ยวราวกับเทพเจ้า "มิสไซล์มา! หาที่หลบเร็ว!" "พับผ่าสิ พวกหน่วยสอดแนมหลับอยู่หรือไง?!" มิสไซล์โฟกัสไปที่เมก้าน้ำหนักหนักสองเครื่องอย่างแม่นยำ ระเบิดพวกมันด้วยแรงระเบิดมหาศาลจนเหลือเพียงชิ้นส่วนที่ลุกไหม้ไม่กี่ชิ้น "มีอีกระลอกมาแล้ว!" "อยู่ที่นี่เราทำอะไรไม่ได้เลย! ถอยกลับเถอะ!" "ไอ้พวกโง่ พวกมันจะระดมยิงมิสไซล์ใส่เราต่อไปถ้าเราถอยกลับ! ระหว่างตรงนี้กับจุดเริ่มต้นไม่มีที่กำบังเลยนะ ทางเดียวที่เราจะรอดคือต้องบุกเข้าไป" ขณะที่เมก้าน้ำหนักหนักอีกเครื่องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และอีกเครื่องหลบได้หวุดหวิด ช่องสื่อสารของทีมก็ตกอยู่ในความโกลาหล เมลินดารู้สึกหงุดหงิดกับการทำอะไรไม่ถูก เธอเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียว เธอบังคับเมก้าของเธอไปข้างหน้าและกระแทกโล่ทาวเวอร์ชิลด์เข้ากับตัวเครื่องของเมก้าหนักประเภทแมงมุมที่กำลังลนลาน เสียงปะทะนั้นดังกลบเสียงโต้เถียงทั้งหมด "ฟังนะพวก! หน่วยบินของเราไปแล้ว และพวกหน่วยสอดแนมก็หลับอยู่ เราไม่มีทางสลัดการล็อกเป้าจากเมก้าเราได้หรอก แล้วจะวิ่งหนีไปเพื่ออะไร? ฉันจะชาร์จเข้าใส่ศัตรู ใครจะไปกับฉันบ้าง!" ความเงียบปกคลุมในช่วงสั้นๆ ระหว่างการยิงมิสไซล์ มาร์ค แอนโทนี ใช้กระบองเหล็กฟาดลงบนขอบโล่หนักของมัน เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องเพื่อปลุกสติของทุกคน "ฉันถามว่า ใครจะไปกับฉันบ้าง?!" ในตอนนี้ทุกคนในทีมหันมามองที่เมลินดา พวกเขาเริ่มสังเกตเห็นรูปลักษณ์ที่ไม่ธรรมดาของเมก้าตัวนี้ มันมีโครงสร้างที่ดุดัน ถือโล่ทาวเวอร์ชิลด์ที่มีเอกลักษณ์และกระบองที่ดูเทอะทะ หงอนหมวกเกราะที่มีไอระเหยสีแดงทำให้เมก้าดูมีความขลังและทรงอำนาจราวกับกำลังเผชิญหน้ากับจอมทัพในสนามรบ ไม่ใช่แค่นักขับเมก้าธรรมดาๆ อีกคน "ใครจะไปกับฉัน?" "ใครจะไปกับฉัน?" "ใครจะไปกับฉัน?" เจเน็ตบังคับเมก้าก้าวออกมาข้างหน้า "ฉันไปด้วย!" เมื่อสบโอกาสที่จะผลักดันทีมที่เหลือให้เลิกทำตัวเป็นเป้านิ่ง เมลินดาก็หันหลังกลับและนำเจเน็ตมุ่งหน้าไป "ตามฉันมาถ้าอยากชนะ!" ราวกับถูกฉุดกระชากด้วยแรงเฉื่อย เมก้าขนาดปานกลางส่วนใหญ่เริ่มเคลื่อนที่ตามเมก้าสีดำแดงที่ดูแปลกตาตัวนั้นไป เมก้าหนักพยายามอย่างยิ่งที่จะก้าวตามให้ทัน ไม่นานนัก ทั้งทีมของพวกเขาก็เคลื่อนเข้าหาตำแหน่งของศัตรูราวกับระลอกคลื่นที่ซัดเข้าใส่หน้าผา เมลินดาไร้ซึ่งความกลัว เธอตั้งโล่ขนาดใหญ่ไว้ข้างหน้าและจับตามองหาการลอบโจมตีอื่นๆ เลือดในกายของเธอสูบฉีดแรงขึ้นเมื่อนึกถึงการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้นตรงหน้า