## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2800 - อัดอั้น บรรยากาศทั่วทั้งระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ได้แปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาลตลอดสามวันที่ผ่านมา! ขณะที่เวสขังตัวเองอยู่ในโรงงานเพื่อเตรียมพร้อม Mech ของเขาสำหรับการแข่งขันในเฟสถัดไป พลเมืองของสมาคมวิจัยชีวภาพ (LRA) ต่างพากันปลดปล่อยความรู้สึกของตนออกมาสู่สาธารณะ อุตสาหกรรม biomech อันเป็นความภาคภูมิใจของรัฐ และขยายผลไปถึงภาคส่วนเทคโนโลยีชีวภาพทั้งหมด กำลังถูกโจมตี! "เป็นไปได้อย่างไรที่นักออกแบบเมชาจากต่างแดน ซึ่งทั้งอ่อนวัยและด้อยประสบการณ์กว่าเฟรเดริโก นาวาร์โร จะสามารถชิงความได้เปรียบไปได้? มันไม่มีทางเป็นไปได้!" "อย่าเพิ่งกังวลไป Biomech น่ะฟื้นตัวได้เก่งกว่าที่คิดเยอะ ผมพนันได้เลยว่า biomech ของนาวาร์โรจะต้องกลับมาสมบูรณ์เต็มร้อยทันทีที่ก้าวเข้าสู่สังเวียน! แล้วเจ้าลาร์คินสันนั่นจะต้องหลั่งน้ำตาด้วยความสิ้นหวัง!" "แล้วถ้าเราแพ้ล่ะ? ชื่อเสียงของอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งที่สุดของเราจะดิ่งลงเหว! จะไม่มีใครให้ราคากับผลิตภัณฑ์ของเราอีกต่อไป!" "ทั้งหมดเป็นความผิดของพวกหัวรุนแรง! ใครก็ตามที่อนุมัติให้มีการประลองการออกแบบงี่เง่านี่ต้องถูกไล่ออก! ไม่สิ, พวกมันสมควรถูกยิงเป้า!" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งในระดับรากหญ้าและระดับสูง แม้ว่าการประลองการออกแบบครั้งนี้จะไม่ได้ส่งผลกระทบเฉียบพลันในระบบดาวอื่น แต่พรอสเพอรัสฮิลล์คือใจกลางของพายุหมุน ไม่ว่าคนท้องถิ่นจะพยายามเพิกเฉยต่อปัญหานี้มากเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการถกเถียงถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้เลย ในความเป็นจริง ผู้คนจำนวนมากไม่ได้หลงละเมอหรือจมอยู่กับภาพลวงตาแง่บวกอย่างที่ใครๆ คิด ยังมีคนอีกมากมายที่สังเกตเห็นข้อบกพร่องและความไร้ประสิทธิภาพในการบริหารงานของ LRA แม้จะทุ่มงบประมาณมหาศาลไปกับ biomech แต่พวกเขากลับล้มเหลวในการขยายตลาดไปยังส่วนที่เหลือของเขตดารา อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพแขนงอื่นๆ กลับทำได้ดีกว่ามาก อุตสาหกรรมอสูรต่างดาว, อุตสาหกรรมการออกแบบอสูร, อุตสาหกรรมยา, อุตสาหกรรมการเสริมพลังกาย และอื่นๆ ล้วนประสบความสำเร็จอย่างงดงาม พวกเขาไม่เพียงแต่ก้าวหน้าไปไกลกว่าอุตสาหกรรมของรัฐอื่น แต่ยังสร้างรายได้มหาศาล! ในทางตรงกันข้าม อุตสาหกรรม biomech กลับล้มเหลวในการเป็นกิจกรรมส่งออกที่ทัดเทียมได้ ลูกค้าต่างชาติเพียงหยิบมือที่ซื้อ biomech แต่แรกนั้น ก็มีเพียงกลุ่มแฟนพันธุ์แท้หรือลูกค้าที่แค่อยากรู้อยากลองเท่านั้น มีผู้ซื้อ Mech น้อยคนนักที่ถูกโน้มน้าวด้วยข้อดีของ biomech เมื่อเทียบกับ Mech แบบดั้งเดิม "ผลคะแนนตอนนี้คือ 3-2 โดยฝ่ายต่างชาติเป็นต่อ มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? แม้ว่าคะแนนจะออกมาเสมอกัน สุดท้ายเราก็ยังเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อยู่ดี เพราะนั่นแสดงให้เห็นว่า biomech ของเราไม่คุ้มค่ากับความยุ่งยาก! ทำไมนักออกแบบ biomech ของเราถึงไร้ประโยชน์เช่นนี้!" "บางทีพวกหัวรุนแรงอาจมีเหตุผล เราเดินย่ำอยู่ในทิศทางเดิมมานานหลายศตวรรษแล้วแต่มันก็ไม่ได้ผล หากเราต้องการเปลี่ยนมาเจสติกทีลให้เป็นสวรรค์ของ biomech เราจำเป็นต้องเปิดฉากรุก!" แม้จะฟังดูไร้สาระที่จะใช้ผลการประลองการออกแบบเพียงครั้งเดียวมาตัดสินความแข็งแกร่งของอุตสาหกรรม biomech ทั้งหมดของ LRA แต่ผู้คนจำนวนมากก็ไม่ได้รู้อะไรไปมากกว่านั้น! พวกเขาไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์หรือนักสถิติ พวกเขาไม่เข้าใจถึงความผิดพลาดของการสรุปอย่างหุนหันพลันแล่นจากกลุ่มตัวอย่างเพียงหนึ่งเดียว พวกเขามองแค่เหตุการณ์เดียวที่นักออกแบบเมชาคลาสสิกปะทะกับนักออกแบบ biomech และสรุปในทันทีว่าอุตสาหกรรม biomech ทั้งหมดถึงกาลอวสานแล้ว! ด้วยพลังลึกลับที่คอยบงการความคิดเห็นของสาธารณชนไปในทิศทางต่างๆ ชาวไลเฟอร์จึงแตกแยกกันมากขึ้นในประเด็นนี้! บางคนพร้อมจะทำทุกอย่างตามที่ปราชญ์สูงสุดบัญชา พวกเขามีความภักดีเยี่ยงทาสต่อชาวไลเฟอร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่ท่ามกลางพวกเขา คนอื่นๆ กลับเชื่อในเรื่องเล่าของพวกหัวรุนแรงและกลุ่มนอกรีตอื่นๆ ที่สนับสนุนการเปลี่ยนแปลง ยังมีผู้คนอีกหลายกลุ่มที่พัฒนาความคิดไปต่างๆ นานา ไม่ว่าความคิดเหล่านั้นจะถูกหรือผิด แต่บรรยากาศการโต้เถียงที่ร้อนระอุได้ทำให้ทัศนคติของทุกคนแข็งกร้าวขึ้น! ตัวอย่างเช่น ศูนย์รับสมัครที่ตระกูลลาร์คินสันเช่าไว้ใจกลางเมือง ได้กลายสภาพเป็นสถานที่ชุมนุมประท้วงที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว! "พวกลาร์คินสันกลับไป!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้นพร้อมกับฉายป้ายประกาศเสมือนจริงที่มีข้อความเดียวกัน "เราไม่ต้องการ Mech กระป๋องขยะของพวกแก!" "ขับไล่คนต่างชาติ! อย่าให้ใครก็ตามที่ไม่ใช้ biomech อยู่ที่นี่!" "แกอย่าคิดว่าจะชนะ ไม่งั้นได้เจอนรกแน่!" กลุ่มผู้ประท้วงค่อนข้างสงบ ไม่มีใครพกพาอาวุธ และถึงแม้จะมี มาตรการรักษาความปลอดภัยก็แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีใดๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับ Mech ได้ อย่างไรก็ตาม การชุมนุมได้สร้างความวุ่นวายมากเกินไป ผู้สมัครที่มีแววหลายคนตัดสินใจหันหลังกลับทันทีที่สังเกตเห็นฝูงชนที่โกรธเกรี้ยวจอดปักหลักอยู่หน้าศูนย์รับสมัคร ตระกูลลาร์คินสันจึงถูกบีบให้ละทิ้งศูนย์รับสมัครเดิมและไปเช่าสถานที่ที่เข้าถึงได้ยากกว่า ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นที่สูงขึ้นไปของอาคารต้นไม้ ด้วยกฎจราจรที่ค่อนข้างเข้มงวด มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่ผู้ประท้วงจะเข้าใกล้อาคารจากกลางอากาศและปักหลักอยู่เป็นเวลานาน มันอันตรายเกินไปที่จะปล่อยให้พวกเขาเดินเพ่นพ่านบนที่สูง ถึงกระนั้น การย้ายสถานที่และความคิดเห็นของสาธารณชนที่เสื่อมทรามลงก็ได้ขัดขวางแผนการต่างๆ ไปมาก แม้ตระกูลลาร์คินสันจะประสบความสำเร็จในการรับสมัครทหารใหม่ที่กระตือรือร้นได้หลายหมื่นคนในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา แต่ก็ยังขาดแคลนบุคลากรในตำแหน่งต่างๆ อีกมาก ธุรกรรมอื่นๆ อีกมากมายก็ประสบกับการหยุดชะงักเช่นกัน เนื่องจากความไม่พอใจที่แพร่กระจายไปทั่วพรอสเพอรัสฮิลล์ แม้ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้จะพึ่งพาการเป็นศูนย์กลางการค้าต่างประเทศอย่างหนัก แต่คนท้องถิ่นกลับมีท่าทีเป็นศัตรูกับชาวต่างชาติมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งที่คนเหล่านั้นคือผู้ที่อัดฉีดความมั่งคั่งมหาศาลเข้าสู่เศรษฐกิจของพวกเขา! ผู้คนต่างกระสับกระส่าย การจราจรเบาบางลง แต่กลับมีผู้คนบนท้องถนนมากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ สามารถมองเห็น Mech ได้มากขึ้นเนื่องจากความต้องการทหารคุ้มกันติดอาวุธเพิ่มสูงขึ้น แม้จะยังไม่มีใครล้ำเส้นและเปิดฉากยิงใส่ใคร นั่นก็เป็นเพราะดาวเคราะห์ดวงนี้มีกฎระเบียบที่เข้มงวดเกินไป ทว่าทางการกลับลังเลอย่างมากที่จะเพิ่มความเข้มงวดของกฎให้มากขึ้นไปอีก พวกเขาทราบดีว่ามนุษย์สามารถทนต่อการควบคุมชีวิตได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น นอกจากนี้ ยังมีกลุ่มอำนาจอีกมากมายที่ต้องการเปิดพื้นที่ให้คนทั่วไปได้แสดงความไม่พอใจของตน "ทั้งหมดนี้กำลังก่อตัวขึ้นเพื่อเป้าหมายบางอย่าง" เวสพึมพำคาดการณ์ "ไม่มีใครปลุกปั่นผู้คนมากมายขนาดนี้โดยเปล่าประโยชน์ พวกหัวรุนแรงและพวกคอมไบแนนท์ดูไม่เหมือนประเภทที่จะเคลื่อนไหวมากมายขนาดนี้เพื่อหวังเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย พวกมันต้องมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นในใจ" "คุณกำลังจะบอกว่าฝ่ายค้านกำลังหาทางโค่นล้มฝ่ายอนุรักษนิยมลงจากอำนาจหรือคะ?" กัปตันเรน่า เอมเบอร์ แลดูวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ "คุณเป็นชาวไลเฟอร์อยู่ที่นี่ คุณคิดว่ายังไงล่ะ?" "พวกเราขาดการติดต่อกับที่นี่มานานหลายสิบปี" สมาชิกโซน่าสตอลเกอร์กล่าวอย่างถ่อมตน "สหายของฉันและฉันต่างพยายามยึดมั่นในอัตลักษณ์ของชาวไลเฟอร์ แต่ตอนนี้เมื่อเราได้กลับมายังบ้านเกิดดั้งเดิม เรากลับรู้สึกแปลกแยก ชีวิตที่นี่มันช่างธรรมดาสามัญเหลือเกิน จำนวนผู้คนที่ฉันพบเจอซึ่งดูเหมือนพวกขี้เอาแต่ใจและเรียกร้องสิทธิ์จนน่าเหลือเชื่อ พวกขี้โวยวายพวกนี้คงอยู่รอดในช่องว่างนิกเซียนไม่ได้แม้แต่วันเดียว!" เวสเข้าใจความรู้สึกของอดีตโจรสลัดหญิง เขาใช้เวลาในดินแดนไร้กฎหมายมานานพอที่จะรู้ว่าเปลือกนอกของอารยธรรมนั้นบางเบายิ่งกว่าที่ทุกคนคิด LRA อาจสงบสุขมาเป็นเวลานาน แต่นั่นหมายความว่าความคับข้องใจและประเด็นปัญหาต่างๆ ไม่เคยมีโอกาสได้ระบายออกมา กลับกัน ปัญหาที่ซ่อนอยู่เหล่านี้กลับถูกเก็บงำและอัดอั้นไว้จนกระทั่งแรงดันใกล้ถึงจุดที่ทุกอย่างอาจจะระเบิดออกมา! "คาลาแบสต์สัญญาว่าจะสืบสวนรายละเอียดเกี่ยวกับมาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน คุณมีข่าวที่เป็นประโยชน์บ้างหรือยัง?" "อา, เราได้ข้อมูลมามากมายเลยค่ะ บันทึกต่างๆ น่าจะอยู่ในชุดข้อมูลที่คุณเพิ่งได้รับ" เวสสั่งการอิมแพลนท์ของเขาจนกระทั่งพบเอกสารที่เกี่ยวข้อง นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ทุกคนล้วนสร้างข่าวสารได้มากมาย และมาสเตอร์บริกซ์ตันก็เช่นกัน ในความเป็นจริง การกระทำของเขายิ่งตกเป็นเป้าสายตามากขึ้นเนื่องจากความคิดเห็นที่ขัดแย้ง! ในฐานะนักออกแบบ cyborg mech ที่โดดเด่นซึ่งปะทะกับฝ่ายอนุรักษนิยมมาตลอดอาชีพการงานอันยาวนานและเปี่ยมสีสันของเขา ผู้คนจำนวนมากจึงจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขาอยู่เสมอ ปรากฏว่ามาสเตอร์บริกซ์ตันเป็นนักวิจัยตัวยงและสนใจที่จะผลักดันขอบเขตของ cyborg mech มากกว่าการเพิ่มยอดขายให้สูงสุด Cyborg mech เป็นผลิตภัณฑ์เฉพาะกลุ่มใน LRA ดังนั้นจึงไม่ได้รับความนิยมเท่ากับ biomech แบบดั้งเดิม ถึงกระนั้น มาสเตอร์ก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยม และ Mech ที่ออกแบบโดยมาสเตอร์บริกซ์ตันก็ยังคงขายได้ในราคาที่น่าอัศจรรย์ แม้ว่าอาชีพของเขาจะยาวนานและเต็มไปด้วยเหตุการณ์ต่างๆ เวสก็ไม่สังเกตเห็นสิ่งใดที่โดดเด่นเป็นพิเศษจากบันทึกของมาสเตอร์ผู้นี้ ประวัติการสอนของชายชราน่าสนใจกว่าเล็กน้อย เขารับศิษย์ส่วนตัวหกคน ซึ่งหนึ่งในนั้นเสียชีวิตไปแล้ว ศิษย์ส่วนตัวคนสุดท้องดึงดูดความสนใจของเวสในทันที นักออกแบบเมชาคนล่าสุดที่ได้รับมรดกของมาสเตอร์บริกซ์ตันคือเจอร์นีแมนวัย 45 ปีซึ่งทำงานกับ cyborg mech เช่นกัน ศิษย์คนล่าสุดของมาสเตอร์บริกซ์ตันก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันเมื่ออายุ 37 ปี ซึ่งไม่ใช่ผลงานที่โดดเด่นอะไร แต่ก็เพียงพอที่จะมีอนาคตที่สดใส ทว่ามีรายละเอียดบางอย่างที่ทำให้นักออกแบบ cyborg mech คนนี้ดูแตกต่างออกไป "ด็อกเตอร์เลโอนาร์โด บริกซ์ตัน คือเหลนชายของมาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน" เวสกล่าว "ถูกต้องค่ะ แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจะไม่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แต่แหล่งข่าวของเราได้รวบรวมข่าวลือหลายกระแสที่บ่งชี้ว่ามันไม่ได้ราบรื่นอย่างที่เห็นภายนอก" "เยี่ยม" เวสมีลางสังหรณ์ว่าเลโอนาร์โดคือบุคคลที่มาสเตอร์บริกซ์ตันตั้งใจจะโยนมาให้เขาดูแล มันสมเหตุสมผลเกินไป หากเลโอนาร์โดไม่ใช่ญาติของมาสเตอร์ การเตะศิษย์คนนี้ออกจากสำนักก็คงเป็นเรื่องง่าย แต่เพราะความสัมพันธ์ทางสายเลือด การรักษาภาพลักษณ์ความปรองดองต่อสาธารณชนจึงเป็นสิ่งสำคัญ ไม่มีใครอยากสาวไส้ให้กากิน ในแง่นี้ การผลักไสทายาทเจ้าปัญหามาให้ตระกูลลาร์คินสันจึงเป็นวิธีที่ดีในการกำจัดใครบางคนที่น่ารำคาญ! มหาสมุทรแดงมีแรงดึงดูดมหาศาลต่อคนหนุ่มสาวผู้ทะเยอทะยาน ดังนั้นจึงง่ายที่จะอ้างว่าการจากไปของเลโอนาร์โดเป็นความปรารถนาที่จะแสวงหาสิ่งที่ไม่รู้จักและสร้างอนาคตของตนเอง ด้วยวิธีนี้ ชื่อเสียงของทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องจะยังคงอยู่ครบถ้วน แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะเกลียดชังกันเข้ากระดูกดำก็ตาม! เวสถอนหายใจอย่างโล่งอก การขาดข้อมูลทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ ตอนนี้เมื่อเขาทราบถึงการมีอยู่ของเลโอนาร์โดและโอกาสที่เขาจะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน เขาก็สามารถวางแผนล่วงหน้าได้ "ทำได้ดีมาก แต่ผมต้องการข้อมูลเพิ่มเติม ช่วยขุดคุ้ยรายละเอียดของด็อกเตอร์เลโอนาร์โด บริกซ์ตัน และพยายามหาว่ามีอะไรเกิดขึ้นเบื้องหลัง ในเมื่อเขาเป็นญาติของมาสเตอร์ จะต้องมีบางอย่างที่น่ากังวลเกี่ยวกับเขาอย่างแน่นอนหากเขาไม่เป็นที่ต้อนรับอีกต่อไป" "เรากำลังดำเนินการอยู่แล้วค่ะท่าน แต่เรามีข้อจำกัดในการเข้าถึง มีข้อมูลเพียงน้อยนิดที่เราสามารถรวบรวมได้จากบันทึกสาธารณะและการสอบถามจากญาติของเรา" "ก็ดี, ทำตัวให้ชินกับมันซะ เพราะพวกคุณจะต้องเจอสถานการณ์แบบนี้อีกนับครั้งไม่ถ้วน" เวสศึกษาบันทึกของดร.เลโอนาร์โด บริกซ์ตัน เป็นครั้งสุดท้าย แม้ว่าข้อมูลเกี่ยวกับเขาจะค่อนข้างเบาบางในรายละเอียด แต่ชายผู้นี้ก็ยังคงเป็นเจอร์นีแมนที่ประสบความสำเร็จ! ในความเป็นจริง เลโอนาร์โดอาจจะแข็งแกร่งกว่าดร.นาวาร์โรด้วยซ้ำเนื่องจากอายุที่มากกว่า! นั่นก็ทำให้เวสปวดหัวเช่นกัน หากเลโอนาร์โดเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน แผนกออกแบบก็มีแนวโน้มที่จะได้ต้อนรับนักออกแบบเมชาที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่า เว้นแต่เวสจะใช้วิธีการที่รุนแรงกว่านี้ มันคงไม่ง่ายที่จะได้รับความเคารพจากสมาชิกใหม่คนนี้! ผลงานของเลโอนาร์โดยังไม่เข้ากับส่วนที่เหลือของตระกูลอีกด้วย Biomech ต้องการโครงสร้างพื้นฐานที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงในการเพาะเลี้ยง ซึ่งโครงสร้างพื้นฐานนี้เป็นสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันขาดแคลนอย่างแน่นอน! "แต่ว่าไปแล้ว... ถ้ำมังกรอาจจะช่วยแก้ปัญหานี้ได้ในระดับหนึ่ง" ยานวิจัยชีวภาพที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังมองหาที่จะได้มานั้น ยังมีโรงเพาะเลี้ยงที่เพียงพอต่อการผลิต biomech อีกด้วย