การแข่งขันอันยาวนานดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว หุ่นรบสายบินส่วนใหญ่ถูกยิงตกไปหมดแล้ว ในขณะที่หุ่นรบตัวอื่น ๆ ต่างก็เหลือพลังงานสำรองเป็นเฮือกสุดท้าย ซากปรักหักพังในหุบเขาเกือบทั้งหมดถูกระเบิดกระจุยกระจาย การต่อสู้ระยะประชิดที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและการระดมยิงปืนใหญ่เป็นระยะได้บดขยี้สิ่งก่อสร้างโบราณจนราบพนาสูร ทำให้สภาพเมืองในตอนนี้แทบจำเค้าเดิมไม่ได้ ในขณะที่หุ่นรบตัวอื่นเริ่มเคลื่อนที่ช้าลง แต่ 'มิสต์พราวเลอร์' (Mist Prowler) กลับเริ่มมีชีวิตชีวา แม้รอยไหม้และรูโหว่มากมายจะทำให้หุ่นรบสูญเสียความเงางามไป แต่มันกลับเคลื่อนผ่านถนนที่เต็มไปด้วยเศษอิฐหินได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวอย่างน่าเหลือเชื่อ การเคลื่อนที่ในช่วงเริ่มต้นการแข่งขันของมันหากเทียบกับตอนนี้แล้วก็คงช้าพอ ๆ กับทากเลยทีเดียว "เกราะแบบโมดูลาร์นี่มันสุดยอดไปเลยแฮะ" โจชัวเอ่ยขึ้นในขณะที่เขาบังคับหุ่นรบซึ่งฟังก์ชันการทำงานส่วนใหญ่ยังคงสมบูรณ์อยู่ ยิ่งเขาสลัดแผ่นเกราะสี่เหลี่ยมออกไปมากเท่าไหร่ หุ่นรบของเขาก็ยิ่งเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นเท่านั้น การที่น้ำหนักลดลงไปมหาศาลภายในการแข่งขันเพียงแมตช์เดียวเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขา มันรู้สึกราวกับว่ามิสต์พราวเลอร์เปลี่ยนจากหุ่นยนต์ระดับกลางกลายเป็นหุ่นยนต์ระดับเบา หากความเสียหายภายในไม่หนักหนาจนเกินไป เขาคงสามารถไล่กวดพวกหุ่นสายสปีดในการแข่งความเร็วได้เลย "เสียดายที่ความเสียหายมันขยายวงกว้างเกินไปหน่อย" รูโหว่มากมายบนเกราะหุ่นรบทำให้ส่วนประกอบภายในต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมโดยตรง แม้การหลบหลีกของโจชัวจะพัฒนาขึ้น แต่เขาก็ไม่สามารถป้องกันเศษหินที่กระเด็นมาหรือความเสียหายเป็นวงกว้างรูปแบบอื่น ๆ ไม่ให้กัดกร่อนระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่ละเอียดอ่อนได้ การสึกกร่อนนั้นทำให้แขนซ้ายของหุ่นรบกลายเป็นแขนที่ไร้ประโยชน์ไปแล้ว หุ่นรบอัศวินหนัก (Heavy Knight) ตัวหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ด้านข้างของมิสต์พราวเลอร์ เมื่อเทียบกับหุ่นระดับกลางที่พังไปครึ่งตัวแล้ว อัศวินตัวนี้ดูจะอยู่ในสภาพดีกว่ามากด้วยดาบและโล่ที่ยังสมบูรณ์ หุ่นตัวนี้รอดมาได้จากการต่อสู้อันดุเดือดจนถึงตอนนี้ก็เพราะมันเชื่องช้าเกินกว่าจะไปถึงจุดปะทะส่วนใหญ่ได้ทันเวลา "TheSeventhSnake พลังงานสำรองของคุณเป็นยังไงบ้าง?" "ผมเหลืออยู่ประมาณ 25% ครับ" "ผมยังเหลืออยู่ในถังอีก 40%" นักบินอัศวินอวด "เราเข้าสู่ช่วงสิบนาทีสุดท้ายของการแข่งขันแล้ว เราต้องจัดการใครก็ตามที่ยังเหลือรอดอยู่ในวิหารกลางให้ได้" โจชัวมองดูจอแสดงผลของทีมและนับหุ่นรบที่ยังรอดชีวิตฝั่งเขาได้เพียงห้าตัวเท่านั้น ในบรรดาห้าตัวนี้ มีสองตัวที่ไม่โผล่หน้ามาให้เห็นเลย มีเพียงมิสต์พราวเลอร์ อัศวินหนัก และหุ่นสไนเปอร์ระดับเบาเท่านั้นที่เกาะกลุ่มกันอยู่ในซากปรักหักพัง "มีศัตรูอยู่ในวิหารกี่ตัว?" "ครั้งสุดท้ายที่ผมนับได้คือห้าตัว แต่ตอนนี้อาจจะเปลี่ยนไปแล้ว" นั่นหมายความว่าฝ่ายเขาเสียเปรียบเรื่องจำนวนอย่างเห็นได้ชัด โจชัวไม่ชอบสถานการณ์ที่มีโอกาสรอดน้อยแบบนี้เลย เขาพยายามอย่างหนักเพื่อกำจัดหุ่นศัตรูไปสี่ตัวและขับไล่ตัวอื่น ๆ ไปอีกมาก คู่ต่อสู้แต่ละคนมอบความท้าทายที่หนักหน่วงให้กับเขา ตอนนี้เขารู้ซึ้งถึงความเชี่ยวชาญของเหล่าผู้เล่นในซิลเวอร์ลีก (Silver League) แล้ว แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่มีทักษะสมดุล แต่พวกเขามักจะมีลูกไม้เด็ดซ่อนอยู่เสมอ "คุณเหลือควันนั่นอยู่เท่าไหร่?" "ผมเหลือถังสุดท้ายแล้วครับ มันคงอยู่ไม่นานพอที่จะฆ่าทั้งห้าตัวนั่นได้ แถมพวกนั้นยังรู้ทันลูกไม้ของผมแล้วด้วย ผมสงสัยว่ามันคงไม่ได้ผลในการแยกพวกเขาออกจากกันหรอก" "เราไม่จำเป็นต้องแยกพวกเขาเพื่อจะชนะหรอก ความจริงแล้ว ผมอยากให้คุณบังคับให้พวกเขารวมกลุ่มกันให้แน่นกว่าเดิมด้วยซ้ำ" นักบินอัศวินหนักกล่าวสิ่งที่น่าประหลาดใจออกมา "ถ้าพวกมันเกาะกลุ่มกัน สไนเปอร์ของเราก็จะยิงเลเซอร์ปูพรมถล่มพื้นที่นั้นได้ง่าย ๆ ถึงส่วนใหญ่จะยิงพลาด แต่ถ้าแค่ 20% ของกระสุนที่ยิงออกไปโดนอะไรสักอย่าง เราก็มาถูกทางแล้ว" มันเป็นแผนที่ค่อนข้างฉลาดทีเดียว ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องหนึ่ง "ถ้าผมเข้าไป ผมอาจจะโดนฝ่ายเดียวกันยิงเอาได้นะ" โจชัวท้วง "แต่ถ้าผมไม่เข้าไป ศัตรูก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเกาะกลุ่มกัน พวกเขาจะกระจายตัวออกและพยายามหนีให้พ้นระยะรบกวนเซนเซอร์" "คุณต้องเข้าไป ถ้าเราอยากชนะ เราก็ต้องยอมเสี่ยงบ้าง" "แล้วคุณจะทำอะไรล่ะ?" "ผมจะยืนอยู่ข้างสไนเปอร์ของเรา คอยระวังไม่ให้เขาโดนลอบโจมตี ฟังนะ คุณไม่จำเป็นต้องฆ่าทั้งห้าตัวด้วยตัวคนเดียว แค่พยายามพัวพันเอาไว้สักสองสามตัวก็พอ ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ของพวกเรา" แผนนี้เต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่โจชัวก็นึกวิธีอื่นที่จะชนะไม่ออก ยิ่งพวกเขาอยู่ใกล้วิหารนานเท่าไหร่ คะแนนการยึดครองก็จะยิ่งสะสมมากขึ้นเท่านั้น เมื่อถึงขีดจำกัด พวกเขาก็จะเป็นฝ่ายชนะ โจชัวแยกตัวจากทั้งคู่ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เขาได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นตัวล่อและตัวดึงความสนใจอย่างแท้จริง ชัยชนะและความพ่ายแพ้แขวนอยู่บนบ่าของเขา เขาไม่อยากให้การแข่งขันแมตช์แรกกับมิสต์พราวเลอร์จบลงอย่างน่าสมเพชแบบนี้เลย "เอาหน่อยเพื่อน ฉันรู้ว่าแกทำได้ ช่วยทนต่อไปอีกสักสองสามนาทีนะ" กรงหลังที่บรรจุเครื่องกำเนิดและเครื่องฉายควันเบาลงไปมากเมื่อการแข่งขันดำเนินไป ถังบรรจุเกือบทั้งหมดหายไปเพราะโจชัวใช้มันไปหมดแล้ว เหลือเพียงถังสุดท้ายที่ยังไม่ได้ใช้ โจชัวตั้งโปรแกรมเครื่องพ่นอนุภาคแล้วตั้งเวลาหน่วงไว้ เขาบังคับหุ่นให้ปลดโมดูลด้านหลังออกอย่างรวดเร็วแล้วขว้างมันไปในทิศทางของวิหารกลาง อนุภาคพวยพุ่งเข้าปกคลุมพื้นที่โดยรอบทันที หมอกหนาของอนุภาคที่เป็นประกายและสีรุ้งปิดกั้นการมองเห็นของทุกคน หากสไนเปอร์ไม่ได้เตรียมตำแหน่งและเล็งเป้าไปที่วิหารไว้ก่อน เขาก็คงจะตาบอดไม่ต่างจากคนอื่น "ผมกำลังเข้าไปแล้วนะ เฮ้ สไนเปอร์ ผมจะสลับตำแหน่งจากฝั่งซ้ายไปฝั่งขวาของพื้นที่วิหารทุก ๆ หนึ่งนาทีเริ่มจากตอนนี้" "รับทราบ" เมื่อจัดการเรียบร้อย โจชัวก็เข้าสู่ม่านหมอกอีกครั้ง ทำให้ตัวเองตกอยู่ในสภาวะตาบอด ถึงตอนนี้ โจชัวเริ่มชินกับสัญญาณรบกวนทางสายตาจำนวนมหาศาลรอบตัวเขาแล้ว หลังจากเตรียมการบุกด้วยแผนที่คร่าว ๆ เขาก็ค่อย ๆ บังคับหุ่นรบไปข้างหน้า ฝีเท้าของมันเหยียบลงบนพื้นดินอย่างแผ่วเบา ยิ่งเบากว่าเดิมมากเมื่อมันเหลือเกราะเพียงเศษเสี้ยวเดียว โจชัวรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมที่มืดบอดนี้มากขึ้น มิสต์พราวเลอร์ถูกสร้างมาเพื่อล่าในหมอกหนา หุ่นรบที่สภาพดูไม่จืดและส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับวิญญาณจากมิติอื่นเคลื่อนเข้าใกล้วิหาร เมื่อผ่านไปหนึ่งนาที เขาก็เบี่ยงไปทางขวาเล็กน้อย เขาตัดสินใจเพิ่มความเร็วและตรวจสอบการวางกำลังของศัตรู ทันทีที่วิหารหลักปรากฏแก่สายตา เลเซอร์เส้นหนึ่งก็ยิงใส่เขาจากมุมตึก "ปะทะแล้ว!" โจชัวตะโกนในขณะที่เขาหลบไปทางขวาไกลขึ้น แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าอนุภาคในอากาศปิดกั้นสัญญาณการสื่อสารทั้งหมดด้วย "เวรแล้วไง" หุ่นรบของเขาพุ่งไปข้างหน้าพร้อมดาบที่เก็บมาจากซากปรักหักพัง หอกและมีดความร้อนไม่สามารถทนทานต่อการใช้งานอันหนักหน่วงของโจชัวได้ เสียงกระสุนที่ยิงมาทางเขาดังระงม แต่โชคดีที่มันเป็นเพียงการยิงสุ่มตรวจเช็กเท่านั้น เลเซอร์อีกชุดเริ่มยิงมาจากเขตนอก สไนเปอร์ในทีมของโจชัวเริ่มลงมือแล้วและเน้นการยิงส่วนใหญ่ไปทางซ้าย วิหารอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นสู่สายตา ต่างจากซากปรักหักพังหินอื่น ๆ ในแผนที่ โครงสร้างหลักของเมืองต่างดาวแห่งนี้ถูกแกะสลักจากหินประหลาดที่ส่องประกายสีดำวาววับท่ามกลางแสงแดด รูปลักษณ์ของมันดูขัดแย้งกับสถาปัตยกรรมในท้องถิ่น โจชัวแทบไม่สนใจสิ่งแปลกประหลาดที่ถูกสร้างขึ้นมาเหล่านี้ แต่เขามุ่งเป้าไปที่การเข้าสู่ระยะดาบกับหุ่นรบที่ดูเหมือนเซนทอร์หนัก (Heavy Centaur) สภาพเยิน ๆ ตัวหนึ่ง มันสูญเสียแท่นติดตั้งอาวุธส่วนใหญ่ไปจากการโจมตีก่อนหน้า ที่เห็นได้ชัดคือขาข้างหนึ่งของมันดูเหมือนจะพิการ "หวานหมูละ" เขาแสยะยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น หุ่นรบหนักตัวนั้นไม่ได้ใช้อาวุธอื่นเลยนอกจากปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่เก็บมา อาวุธที่ติดตั้งอยู่กับตัวของมันไม่ถูกทำลายก็กระสุนหมดไปแล้ว หุ่นรบหนักตัวนั้นส่งเสียงคล้ายแตรดังลั่นไปในอากาศเพื่อขอความช่วยเหลือ โจชัวรู้ว่าเขามีเวลาไม่มาก จึงรีดศักยภาพทั้งหมดของมิสต์พราวเลอร์ออกมาและหลบกระสุนจำนวนมากของหุ่นหนักด้วยท่วงท่าที่ดูเก้งก้างแต่สง่างาม เมื่อรู้ว่าวาระสุดท้ายมาถึง หุ่นรบหนักจึงทิ้งปืนไรเฟิลและหยิบลูกตุ้มเหล็ก (Maul) ที่ดูน่าขันขึ้นมาจากพื้น ก่อนที่มิสต์พราวเลอร์จะเข้าถึงระยะ เซนทอร์ตัวนั้นก็เริ่มเหวี่ยงอาวุธหนักอึ้งนั่นแล้ว "แค่เพราะหุ่นของผมดูเหมือนเศษเหล็ก แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าจะเต้นระบำไม่ได้หรอกนะ!" ด้วยความง่ายดายราวกับดูถูก โจชัวบังคับหุ่นเอนหลังไปข้างหลัง ปล่อยให้หัวลูกตุ้มเหวี่ยงผ่านหน้าหุ่นของเขาไปเพียงนิดเดียว หลังจากตั้งหลักให้หุ่นยืนตรงได้แล้ว ดาบในมือของเขาก็แทงเข้าไปที่แท่นอาวุธที่พังพินาศบนตัวของเซนทอร์อย่างรวดเร็วหลายครั้ง เขาแทบจะเหมือนแทงเป้านิ่ง เพราะความเร็วในการตอบสนองของเซนทอร์นั้นช้าเกินไปเมื่อเทียบกับมิสต์พราวเลอร์ของเขา หุ่นเซนทอร์พ่นควันออกมาและการตอบสนองของมันก็ช้าลงไปอีก โจชัวผิดหวังที่การโจมตีของเขาไม่ได้ทำลายหุ่นจนพินาศ แต่เขาก็ไม่ควรแปลกใจ หุ่นรบหนักมักจะทนทานต่อการโจมตีที่หนักหน่วงกว่านี้ได้เสมอ เขาทำเพียงแค่ทำให้คู่ต่อสู้พิการ เพราะหุ่นระดับเบาสองตัวของศัตรูในที่สุดก็เข้ามาช่วยเซนทอร์ตัวนั้นแล้ว "เพิ่มมาอีกสองตัวให้เชือด" โจชัวพูดพร้อมรอยยิ้มที่กว้างขึ้น แทนที่จะเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง โจชัวกลับเปลี่ยนทิศทางหุ่นไปทางซ้ายอย่างกะทันหัน เขาทำท่าเหมือนต้องการล่อทั้งสองตัวให้ไล่ตามมาอย่างเปล่าประโยชน์ ตามที่วางแผนไว้ หุ่นระดับเบาที่ระมัดระวังตัวไม่ได้ตามเขาเข้าไปในหมอกลึก แต่พวกมันกลับเลือกที่จะเข้าไปหาเพื่อนร่วมทีมที่พิการเพื่อประเมินอาการ ทว่าโชคร้ายสำหรับพวกมัน กระสุนสไนเปอร์เริ่มระดมยิงใส่พวกมันทันที กระสุนนัดหนึ่งถึงกับทะลุผ่านส่วนไหล่ที่เสียหาย ตัดแขนทั้งข้างออกจากโครงหุ่นรบที่น่าสงสารตัวนั้นอย่างสะอาดหมดจด ไม่มีหุ่นรบตัวไหนในสนามรบที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ หุ่นหลายตัวเสียเกราะไปทั้งส่วน การโจมตีเพียงครั้งเดียวที่จุดเปิดโล่งซึ่งไร้การป้องกันอาจส่งผลหายนะได้ โจชัวสลัดหุ่นทั้งสามตัวทิ้งอย่างเด็ดขาดแล้วดำดิ่งลงไปลึกกว่าเดิมจนถึงทางเข้าวิหาร ตอนนี้เขาต้องเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังเพราะเขาเข้ามาใกล้มากแล้ว การทำลายวิหารหมายถึงความพ่ายแพ้โดยอัตโนมัติ หุ่นรบตัวหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของเขาอย่างกะทันหัน หุ่นระดับกลางตัวนี้ดูแย่มาก เกราะที่แตกร้าวคือทั้งหมดที่เหลืออยู่ และมันได้สูญเสียไหล่และแขนขวาทั้งหมดไปแล้ว แม้จะเสียหายอย่างหนัก แต่หุ่นตัวนี้ยังคงถือเครื่องพ่นไฟ (Flamethrower) ที่สมบูรณ์อยู่ในมืออีกข้าง "สไตรเกอร์!" (Striker) หนึ่งในวิธีที่หุ่นรบประเภทสไตรเกอร์สร้างความแตกต่างจากตัวอื่นคือความสามารถในการสร้างความเสียหายเป็นวงกว้าง ความแม่นยำไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับพวกมัน เพราะพวกมันจะยิงโดนอะไรบางอย่างเสมอหากเข้ามาอยู่ในระยะ หมอกอนุภาคกลับกลายเป็นสภาพแวดล้อมในการล่าที่สมบูรณ์แบบสำหรับสไตรเกอร์โดยไม่ได้ตั้งใจ โจชัวเลือกที่จะบังคับหุ่นให้ม้วนตัวไปข้างหน้า หุ่นรบที่ยืดหยุ่นทำท่าทางที่น่าสิ้นหวังนั้นพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่น่ากังวล แม้จะมีความยืดหยุ่น แต่หุ่นรบก็ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ม้วนตัว แรงกดมหาศาลตกลงสู่จุดเปราะบางหลายจุด ทำให้หุ่นรบตกอยู่ในสภาพปางตาย "ฉันยังมีพลังงานพอที่จะลากแกไปลงนรกด้วยกัน!" ในขณะที่สไตรเกอร์ปรับเครื่องพ่นไฟลงด้านล่าง โจชัวก็ตวัดดาบใส่ตัวอาวุธ การโจมตีนั้นเฉือนอาวุธจนขาดออกจากกัน ทำให้ชิ้นส่วนภายในที่ร้อนระอุและไม่เสถียรระเบิดออกเป็นเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำปกคลุมทั้งคู่ สไตรเกอร์ได้รับความเสียหายหนักกว่าจากการโจมตีนั้น มันสูญเสียแขนที่เหลืออยู่ให้กับกองเพลิง โชคร้ายที่โจชัวก็ไม่ได้รู้สึกดีไปกว่ากัน เปลวเพลิงจำนวนมากพุ่งผ่านเกราะที่แทบไม่เหลืออยู่แล้วเข้าไปทำลายส่วนประกอบภายในที่บอบช้ำของเขา เขาเสียกำลังเครื่องยนต์ไป 80% ทันที "เอาน่า ลุกขึ้น!" ด้วยพละกำลังเฮือกสุดท้าย โจชัวทุ่มเทพลังใจทั้งหมดเพื่อผลักดันให้มิสต์พราวเลอร์ลุกขึ้นคุกเข่า ชูดาบขึ้น และยันเท้าที่บอบช้ำให้เพียงพอที่จะฟันหุ่นคู่ต่อสู้เป็นครั้งสุดท้าย การโจมตีเข้าเป้าที่เอวของศัตรูอย่างจัง มันฉีกกระชากเครื่องยนต์ของสไตรเกอร์จนหยุดนิ่งอยู่กับพื้นข้าง ๆ กับมิสต์พราวเลอร์ที่เพิ่งสิ้นลมหายใจไป ภายในพอดจำลองสถานการณ์ (Simulation pod) โจชัวผ่อนลมหายใจออกมาในขณะที่เขาถอนตัวออกจากความตึงเครียดของการต่อสู้ เขาแทบไม่ได้สนใจช่วงเวลาที่เหลือของการแข่งขัน เขาหวนนึกถึงการปะทะก่อนหน้านี้และดื่มด่ำกับสิ่งที่เขาทำสำเร็จด้วยมิสต์พราวเลอร์ รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าของเขาเลย "มิสต์พราวเลอร์เป็นหุ่นรบที่คู่ควรจริง ๆ ผมคิดไม่ผิดที่เชื่อใจดีไซเนอร์คนนั้น" ในที่สุดโจชัวก็ได้รู้ว่าทีมของเขาเป็นฝ่ายแพ้ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาถอยกลับไปนานเกินไปและปล่อยให้ทีมศัตรูถ่วงเวลาจนหมด มันทำให้เขารู้สึกขัดใจเล็กน้อย แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว "ยังมีโอกาสอีกมากมายที่จะแก้ตัวจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้" --- ในขณะเดียวกัน ที่ไหนสักแห่งบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เวสมองลงไปที่ 'ลัคกี้' (Lucky) ด้วยความกังวล "มีอะไรเหรอเจ้าเพื่อนยาก?" เจ้าแมวกระตุกขากางเกงของเขาและร้องเมี๊ยวบอกให้เขาตามมันออกไปข้างนอก ปกติเจ้าแมวกลไกตัวนี้มักจะนอนขี้เกียจอยู่บนโซฟาของเขา ต้องมีอะไรบางอย่างที่ทำให้มันตื่นตัวมากแน่ ๆ ถึงได้ดูตื่นตระหนกขนาดนี้ เวสวิ่งตามเจ้าแมวออกไปเมื่อมันพุ่งผ่านประตู เขาหยุดกะทันหันเมื่อเท้าของเขาไปชนเข้ากับกล่องโลหะใบหนึ่ง "โอ๊ย!" หลังจากลูบเท้าที่เจ็บ เขาก็มองลงไปเห็นลัคกี้กำลังตะกุยด้านนอกของกล่องโลหะนั้นอย่างบ้าคลั่ง "เฮ้ ใจเย็น ๆ ระวังหน่อย" เขากล่าวในขณะที่หยิบกล่องขนาดเท่าหัวคนขึ้นมา "เข้าไปข้างในกันเถอะ" หลังจากทรุดตัวลงบนโซฟา เวสพิจารณากล่องประหลาดที่มาปรากฏอยู่ที่หน้าประตูบ้านของเขา เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีพัสดุมาส่งในวันนี้ และแน่นอนว่าไม่ใช่กล่องโลหะขนาดเล็กแต่หนักอึ้งแบบนี้ หลังจากเคาะมือลงบนพื้นผิวสีด้าน เวสก็ตระหนักว่ากล่องใบนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็น ความรู้ด้านโลหะวิทยาของเขาบ่งบอกว่ากล่องนี้ทำมาจากแผ่นเกราะหุ่นรบที่ถูกนำมาหลอมใหม่ เขาหมุนมันไปมาและสัมผัสไปทั่วพื้นผิวอันเย็นเฉียบ แต่กลับไม่พบวิธีเปิดกล่องเลย เขารู้ว่ามีบางอย่างอยู่ข้างในเพราะเขารู้สึกได้ถึงเสียงกระทบกันเมื่อเขาลองเขย่าเบา ๆ "นี่ไม่ได้ตั้งใจให้เปิดด้วยเครื่องตัดธรรมดาแน่ ๆ" เวสตระหนักด้วยความทึ่ง ใครกันที่จะลงทุนลงแรงดัดแปลงเกราะหุ่นรบให้กลายเป็นกล่องที่เปิดได้ด้วยเครื่องมือเฉพาะทางเท่านั้น? โชคดีที่ห้องเก็บเครื่องมือในเวิร์กช็อปของเขามีเครื่องมือบางอย่างที่ช่วยในการซ่อมแซม หนึ่งในนั้นคือเครื่องตัดความร้อนความเข้มข้นสูงที่สามารถหลอมละลายเกราะหุ่นรบส่วนใหญ่ได้ช้า ๆ ปัญหาเดียวคือการใช้เครื่องมือดังกล่าวโดยไม่ชำนาญอาจทำให้สิ่งของภายในกล่องเสียหายได้ "หรือฉันควรจะใช้เลื่อยแทนดีนะ?" แต่เมื่อเวสศึกษาตัวกล่องเพิ่มเติม เขาก็พบว่าการใช้เลื่อยก็มีความเสี่ยงเช่นกัน แผ่นเกราะไม่ได้ถูกวางซ้อนกันเฉย ๆ แต่ถูกจัดวางในรูปแบบพิเศษที่อาจทำให้กล่องทั้งใบระเบิดเข้าหาตัวเองและส่งพลังงานจลน์ส่วนเกินไปยังตรงกลางได้ มันเป็นระบบรักษาความปลอดภัยที่ชาญฉลาดซึ่งบ่งบอกถึงความพยายามอย่างมากในการรักษาความปลอดภัยของสิ่งที่อยู่ข้างใน "ฉันใช้เลื่อยหรือเครื่องตัดความร้อนเพียงอย่างเดียวไม่ได้ ต้องใช้ทั้งคู่เลย" แม้จะมีเครื่องมือที่ทันสมัยกว่าซึ่งสามารถเปิดกล่องได้โดยไม่มีความเสี่ยง แต่เครื่องมือเหล่านั้นก็อยู่ในมือของบริษัทผู้ผลิตรายใหญ่หรือเศรษฐีเท่านั้น คนที่ไม่มีใครรู้จักอย่างเวสคงไม่สามารถหาซื้อของฟุ่มเฟือยเช่นนั้นได้ ดังนั้น เวสจึงเตรียมเครื่องมือและทำงานกับกล่องอย่างระมัดระวัง โดยมีลัคกี้เฝ้ามองด้วยสายตาหิวกระหาย ขั้นแรก เขาหลอมส่วนนอกของกล่องเป็นลวดลายที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี เขาไม่ได้ตัดเป็นเส้นตรงหรือสุ่มสี่สุ่มห้า ไม่เลย เขาเดินตามเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดที่ลายเกราะแนะนำอย่างพิถีพิถัน และค่อย ๆ ลอกชั้นเกราะด้านบนออกทีละชั้น เขาทำงานต่อไปเป็นเวลาสองชั่วโมงเต็มก่อนจะมาถึงชั้นสุดท้าย มันประกอบด้วยวัสดุที่แตกต่างออกไปซึ่งมีความแข็งแกร่งกว่ามาก หากเวสพยายามเผาผ่านชั้นสุดท้ายอย่างไม่ระมัดระวัง เขาอาจจะทำความเสียหายให้กับสิ่งที่อยู่ภายในได้ เขาเลือกที่จะวางกล่องทิ้งไว้และปล่อยให้มันเย็นลงสักสองสามชั่วโมง เวสใช้เวลานี้ในการวิเคราะห์ตัวอย่างของแผ่นเกราะและค้นหาข้อมูลที่ตรงกันในเครือข่ายกาแล็กซี "ไม่มีเลย โลหะผสมนี้ไม่มีวางจำหน่ายทั่วไป" แม้ตัวเกราะจะไม่มีอะไรพิเศษในแง่ของความต้านทานความเสียหาย แต่เวสกลับรู้สึกทึ่งกับลวดลายประหลาดที่กล่องใช้ ผู้สร้างกล่องใบนี้ต้องเป็นดีไซเนอร์หุ่นรบหรือไม่ก็ช่างทำเกราะมืออาชีพแน่ ๆ แม้เวสจะทำการสแกนและสังเกตการณ์อื่น ๆ อีกมากมาย แต่เขาก็ยังหาจุดเริ่มต้นในการทำความเข้าใจคุณสมบัติของมันไม่ได้ เทคโนโลยีนี้ก้าวหน้าหรือแปลกประหลาดเกินไป มันอาจจะมีที่มาจากต่างดาวด้วยซ้ำ เพราะลวดลายเหล่านั้นประกอบด้วยแพทเทิร์นประหลาดมากมายที่ดูคล้ายกับอักษรต่างดาว หลังจากกล่องเย็นลงเพียงพอแล้ว เวสก็หยิบเลื่อยไฟฟ้าขึ้นมาและค่อย ๆ บังคับให้มันตัดร่องเล็ก ๆ ที่ขอบกล่อง จากนั้นเขาก็ตามด้วยการตัดย่อย ๆ อีกสองสามครั้งที่ทำให้ชั้นสุดท้ายของกล่องเกิดรอยหยักไขว้ไปมา เมื่อเวสลงดาบสุดท้าย เขาก็ปิดเลื่อยและวางมันลงบนโต๊ะ เขาใช้มือข้างที่ว่างทาบลงบนฝาบนและออกแรงกดลงบนพื้นผิวอย่างมั่นคง เสียงคลิกดังขึ้นเป็นชุดเมื่อส่วนบนสลายตัวออกเป็นรูปทรงพิลึกพิลั่นที่ดูขัดต่อหลักเรขาคณิตทั่วไป มันทำให้เขารู้สึกมึนงงเมื่อมองไปที่รูปทรงเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม เศษซากของชั้นสุดท้ายไม่ได้ตกลงไปข้างล่าง แต่กลับตกลงไปในร่องหลายร่องที่กลายเป็นกลไกล็อคที่ซับซ้อน เมื่อชิ้นส่วนโลหะเข้าที่ ล็อคประหลาดนั้นก็กลายเป็นโปร่งแสงและเปลี่ยนสภาพเป็นของเหลว! "เฮ้ย อะไรเนี่ย?!" เวสถูกชนจนกระเด็นเมื่อลัคกี้ปีนขึ้นไปบนกล่อง เจ้าแมวรีบยื่นคอลงไปและเลียของเหลวใส ๆ นั้นอย่างรวดเร็ว "แกทำอะไรน่ะ ลัคกี้!? มันอาจจะอันตรายนะ!" เวสต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการใช้พละกำลังอันน้อยนิดเพื่อดึงเจ้าแมวที่กำลังคลุ้มคลั่งออกจากกล่อง เจ้าแมวแผดเสียงร้องอย่างเจ็บปวดและใช้พละกำลังทั้งหมดที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายอันเรียวบางของมันเพื่อดิ้นให้หลุดจากมือเจ้าของแล้วกระโจนกลับลงไปในกล่องอีกครั้ง เมื่อเวสพยายามจะงัดเจ้าแมวที่ไม่เชื่อฟังออกจากกล่อง เขากลับไม่คืบหน้าเลย เจ้าแมวแทบจะฝังเล็บลงไปแน่น "ลัคกี้ อย่าบังคับให้ฉันต้องอัปเกรดค่าพละกำลังนะ" ดูเหมือนว่าเจ้าแมวอัญมณีจะไม่สนใจเลย เมื่อเวสลากเจ้าแมวออกมาได้สำเร็จ มันก็ได้หลับตาลงด้วยความอิ่มเอมใจอย่างเกียจคร้าน เวสมองเข้าไปในความว่างเปล่าภายในกล่องอย่างพูดไม่ออก ก่อนจะหันสายตาไปมองเจ้าแมวเห็นแก่ตัวของเขา ตอนนี้ลัคกี้ดูจะพอใจในตัวเองมาก มันถึงขนาดมีหน้ามานอนงีบหลับอยู่ในมือของเจ้าของที่กำลังโกรธจัด! เวสถอนหายใจ เมื่อโลหะผสมเหลวประหลาดถูกเลียจนเกลี้ยง เขาก็ไม่พบเบาะแสอื่นใดเกี่ยวกับที่มาของกล่อง แม้เขาจะยังมีส่วนที่เหลือของกล่องที่เปิดแล้วให้ศึกษาวิจัย แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับโลหะผสมวิเศษอันแสนประหลาดนั่น มันดูราวกับว่าโลหะผสมนั้นสามารถเคลื่อนที่ได้ด้วยตัวเอง "หวังว่าแกจะมีความสุขกับมื้อล่าสุดนะ เพราะฉันจะไม่ให้อะไรแกกินอีกเลยจนกว่าแกจะถ่ายออกมาจนเกลี้ยง" ลัคกี้ตอบรับคำดุด่านั้นด้วยเสียงร้องเมี๊ยวที่แสนเกียจคร้านก่อนจะหลับสนิทไปในที่สุด เวสถอนหายใจ ไม่ใจแข็งพอที่จะดุเจ้าแมวของเขาอีกต่อไป เขาจึงวางมันลงบนโซฟาและหันกลับมาสนใจกล่องที่เปิดทิ้งไว้ "แกยังมีความลับอะไรซ่อนไว้อีกหรือเปล่านะ?"