## บทที่ 3267: สมรภูมิเดือดระอุ เหล่า Pilot ระดับ Expert ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสันเปรียบดั่งดวงดาวอันเจิดจรัสเมื่อเทียบกับแสงริบหรี่ของสมาชิกแคลนคนอื่นๆ เวสจดจำออร่าอันบางเบาและเลือนรางของทูซ่าได้อย่างง่ายดาย และสังเกตเห็นว่าการเชื่อมต่อที่นำไปสู่ตัวตนนั้นยังคงไม่ขาดสะบั้น! "ทูซ่า..." ดาร์คเซเฟียร์ปรากฏกายขึ้นในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา ไม่ไกลจากเลโมโก ดิสตัท! แม้ว่าภายนอกที่หุ้มด้วยโลหะผสมอันเอนดิ้งจะดูบุบสลายและไหม้เกรียมในหลายตำแหน่ง แต่เมชาประจำตัวระดับ Expert ก็ยังสามารถรอดชีวิตจากการระเบิดในระยะประชิดมาได้อย่างน่าอัศจรรย์! ข้อมูลจากระบบกลับมาออนไลน์อีกครั้ง ทำให้ศูนย์บัญชาการได้รับข้อมูลที่ชัดเจนว่าระบบภายในของดาร์คเซเฟียร์ยังคงทำงานได้ แม้จะไม่เต็มประสิทธิภาพนัก ข้อกังวลเพียงอย่างเดียวคือสภาพจิตใจของ Pilot ที่ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด พลังเรโซแนนซ์ของดาร์คเซเฟียร์เสื่อมถอยลงจนถึงจุดที่ไม่สามารถสร้าง 'True Resonance' ได้อีกต่อไป "ผม... รอดมาได้" ทูซ่าเอ่ยผ่านช่องสื่อสารด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า "ทำได้อย่างไร?" เวสถามเสียงเบา "ผมได้ค้นพบความหมายที่แท้จริงของเมชาประจำตัวของผม... ก็เท่านั้นเอง..." "เยี่ยมมาก คุณทำหน้าที่ของคุณสำเร็จแล้ว โปรดถอยห่างจากกองเรือคนแคระและกลับสู่ที่ปลอดภัยเดี๋ยวนี้ คุณไม่อยู่ในสภาพที่จะต่อสู้ได้อีกต่อไปแล้ว ผมจะสั่งการให้อายออฟอิลเวนคุ้มกันการถอยทัพของคุณ" "ไม่จำเป็น เวส ผมกลับไปเองได้ด้วยทักษะของผมเอง อย่างน้อย... ผมก็ยังทำแค่นั้นได้" และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ แม้ว่าเวเนอเรเบิลทูซ่าจะไม่สามารถใช้เรโซแนนซ์กับเพอร์ฟิเดียสสตีลได้อีกต่อไป แต่ความคล่องตัวของดาร์คเซเฟียร์ยังคงทำงานได้ดีพอที่จะหลบหลีกและเคลื่อนที่ฝ่าดงกระสุนที่สาดเข้ามาอย่างบ้าคลั่งจากเหล่าสลักเรนเจอร์ผู้เคียดแค้น! "เวเนอเรเบิลเลวา!" "แกต้องชดใช้ที่ทำลายเกาส์บารอนของเรา!" "พวกคลั่งศาสนาพูดถูก! พวกมนุษย์มันก็แค่ฆาตกร! เราต้องหยุดพวกมันก่อนที่มันจะฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เรา!" Pilot ของสลักเรนเจอร์ที่อ่อนประสบการณ์จำนวนมากสูญเสียการควบคุมตนเอง พวกเขาตกอยู่ในห้วงแห่งความคลุ้มคลั่งเมื่อนึกถึงความสูญเสียครั้งมโหฬารที่หน่วยของตนต้องเผชิญ แม้แต่ Pilot ชั้นยอดของหน่วยสตีลเรนก็ยังเดือดดาล เมื่อหนึ่งในสหายของพวกเขาถูกบีบให้ต้องจุดชนวนทำลายเมชาประจำตัวระดับ Expert ของตนเองเพื่อขับไล่ศัตรูที่ไม่ควรจะเข้าใกล้ได้ถึงขนาดนั้น! การที่ได้เห็นดาร์คเซเฟียร์หลบหนีจากการระเบิดอันทรงพลังโดยแทบไม่มีร่องรอยความเสียหายร้ายแรงบนพื้นผิว ยิ่งสร้างความขมขื่นให้กับเหล่าคนแคระเป็นทวีคูณ! การเสียสละอย่างวีรสตรีของเวเนอเรเบิลเลวาจะสูญเปล่า หากเหล่าสลักเรนเจอร์ล้มเหลวในการปิดฉากภารกิจที่นางได้ริเริ่มไว้! ด้วยเสียงโห่ร้องและคำรามกึกก้อง Pilot ของสลักเรนเจอร์จำนวนมากละเมิดคำสั่งและระดมยิงอาวุธทั้งหมดของพวกมันใส่ดาร์คเซเฟียร์ที่กำลังหลบหนี ทว่า ทันทีที่เมชาลาดตระเวนเบาระดับ Expert สร้างระยะห่างได้พอสมควร การจะยิงให้โดนเมชาที่เคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหวก็ยากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเมชาโจมตีระยะไกลเกือบทุกตัวในกองทัพคนแคระนั้นติดตั้งอาวุธกายภาพเป็นหลัก มีเพียงเหล่าเมคแครกเกอร์ที่มีกระสุนกระจายตัวเท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายเล็กๆ น้อยๆ บนพื้นผิวด้านหลังของดาร์คเซเฟียร์ได้อย่างต่อเนื่อง แต่เมชาประจำตัวระดับ Expert ก็ได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้แต่ด้านหลังของมันก็ยังถูกปกคลุมด้วยชั้นของโลหะผสมอันเอนดิ้ง สะเก็ดระเบิดเบาๆ ที่พุ่งเข้าใส่จึงไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อเมชาประจำตัวอันทรงพลังนี้เลย "เขากำลังกลับมา!" เวสและชาวลาร์คินสันอีกหลายคนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าเวเนอเรเบิลทูซ่ายังคงดูแลตัวเองได้ แม้จะสูญเสียความได้เปรียบหลายอย่างของเมชาประจำตัวระดับ Expert ไปแล้วก็ตาม แม้สภาพจิตใจของเขาจะอ่อนล้าจนเกือบถึงขีดสุด เขาก็ยังคงฝืนทนต่อไปได้ด้วยพลังใจอันแน่วแน่ Pilot ระดับ Expert ไม่เคยยอมแพ้! พวกเขาจะต่อสู้จนกว่าจะไม่มีสิ่งใดเหลือให้มอบให้อีก! นี่คือเหตุผลที่เวเนอเรเบิลเลวาตัดสินใจจุดชนวนทำลายเมชาของตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว เมื่อการหลบหนีเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป นางจึงเลือกหนทางที่ดีที่สุดที่ยังคงทำให้นางสามารถปฏิบัติหน้าที่และบรรลุความเชื่อมั่นของตนได้โดยปราศจากความลังเลใดๆ "น่ากลัวจริงๆ" เวสกระซิบ ความมุ่งมั่นของเหล่า Pilot ระดับ Expert ปรากฏให้เห็นในส่วนอื่นๆ ของสมรภูมิเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ความกระหายอันแรงกล้าของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ Ace Pilot ผลักดันให้เขาเพิกเฉยต่อทุกปัจจัยในการรบครั้งนี้ เพื่อที่จะได้ทุ่มสุดตัวเข้าใส่ Pilot ระดับ Expert ที่แข็งแกร่งที่สุดของศัตรูโดยไร้ซึ่งความลังเล! ผู้นำตระกูลครอสละทิ้งทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นกลยุทธ์ การรักษาชีวิตของชาวครอสเซอร์ หรือความอยู่รอดของยานธงของเขา มุมมองของเขาตีบแคบลงจนถึงขนาดที่ไม่รับรู้ถึงเมชาตัวอื่นๆ รอบตัวอีกต่อไป เว้นแต่เพียงเกทแครชเชอร์เท่านั้น! การระเบิดครั้งใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเรโซแนนซ์และความรุนแรงอื่นๆ ปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องจากใจกลางสมรภูมิ! เมชาตัวใดก็ตามที่พลัดหลงเข้าไปในเขตต่อสู้ส่วนตัวของพวกเขาล้วนถูกทำลายล้างอย่างง่ายดายจนน่ารังเกียจ เกทแครชเชอร์พุ่งเข้าชนเมชาของฝ่ายมนุษย์ ทำให้พวกมันแตกสลายราวกับเป็นเพียงเศษชิ้นส่วนที่ประกอบกันอย่างหลวมๆ ในขณะที่โบลวอสเรจก็สั่งการป้อมปืนลำแสงโพซิตรอนที่ติดตั้งบนไหล่ให้ยิงทำลายเมชาของคนแคระด้วยความแม่นยำราวจับวาง ไม่มีใครสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในการดวลที่กำลังดำเนินอยู่นี้ได้อย่างมีความหมาย! บางทีความช่วยเหลือเพียงรูปแบบเดียวที่จะได้ผลคือการระดมยิงเมชาประจำตัวระดับ Expert ของศัตรูจากระยะไกล แต่ก็เป็นเรื่องยากเพราะเครื่องจักรทั้งสองต่างก็มีการป้องกันอย่างแน่นหนาและรวดเร็วกว่าเมชาประเภทเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด พลังยิงในปริมาณที่เท่ากันซึ่งเพียงพอแค่จะกดดันเมชาระดับ Expert ขั้นสูงได้เล็กน้อยนั้น หากนำไปใช้ระดมยิงใส่กองร้อยเมชาของศัตรูสักสองสามกองร้อย ก็คงจะบดขยี้พวกมันให้กลายเป็นเศษเหล็กได้! และนั่นก็คือสิ่งที่เมชาปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายกำลังทำอยู่ ควบคู่ไปกับการข่มขวัญซึ่งกันและกัน อายออฟอิลเวนและสตีลเรนต่างก็เปิดศึกใส่กันมาเป็นเวลานานแล้ว ป้อมปืนและพื้นผิวลำตัวยานอันกว้างใหญ่ไพศาลหลายแห่งถูกฉีกเป็นชิ้นๆ จากการโจมตีด้วยสรรพาวุธที่ถาโถมเข้าใส่ยานของแต่ละฝ่าย พันธมิตรกะโหลกทองคำสูญเสียยานรบรองไปแล้วกว่าเจ็ดสิบลำ และจำนวนก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ส่วนใหญ่เป็นยานรบรองที่มีเกราะเบาบางซึ่งไม่ได้มีความสำคัญมากนัก ในช่วงนี้ของการเดินทางสู่ประตูมิติโพ้น การที่พวกมันถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่พวกมันสามารถซื้อเวลาให้กับกองเรือสำรวจได้เพียงพอ สิ่งที่ทำให้เวสกังวลมากกว่าเล็กน้อยคือความเสียหายที่เกิดกับยานธง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ประสบด้วยตนเองบนสะพานเดินเรือ แต่สปิริตออฟเบนเธมก็ตกเป็นเป้าระดมยิงอย่างต่อเนื่อง นี่เป็นเพราะป้อมปืนของมันเป็นที่ตั้งของเมชาป้องกันที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของแคลนลาร์คินสัน! เมื่อรวมกับความสำคัญในฐานะยานธงของแคลนลาร์คินสันและหัวใจของกิจกรรมการออกแบบทั้งหมด พวกวัลคาไนต์จึงกระตือรือร้นที่จะทุบยานโรงงานลำนี้ให้กลายเป็นเศษเหล็ก! "หัวแมวที่หัวเรือของเรากำลังโดนถล่มอย่างหนัก!" "ก็ยังดีกว่าส่วนอื่นของยานล่ะน่า!" เนื่องจากการวางตำแหน่งของสปิริตออฟเบนเธม ปืนใหญ่ที่ยิงเข้ามาจำนวนมากจึงพุ่งเข้าใส่หัวสัตว์ยักษ์ ทำให้ความงดงามและสง่าราศีของมันพังทลายลงในทุกนาทีที่ผ่านไป อย่างไรก็ตาม เนื่องจากหัวเรือของสปิริตออฟเบนเธมทำจากโลหะผสมเบรเยอร์ที่หนาหลายชั้น พวกคนแคระจึงแทบไม่มีความคืบหน้าในการเจาะทะลุโครงสร้างภายในเลย แม้จะเจ็บปวดที่ต้องเห็นส่วนนี้ถูกใช้เป็นโล่ห์รับความเสียหาย แต่มันก็เป็นวิธีที่ดีที่สุดอย่างแท้จริงที่จะรักษาความสมบูรณ์ของยานโรงงานไว้! "การซ่อมแซมและสร้างหัวเรือขึ้นมาใหม่ให้เหมือนเดิมคงจะเป็นงานที่ลำบากน่าดู" เวสขมวดคิ้ว เศษโลหะผสมเบรเยอร์อันล้ำค่าจำนวนมากแตกกระจายและปลิวกระเด็นออกจากยานธงของเขา เศษซากอันมีค่าเหล่านั้นได้ลอยไปรวมกับทุ่งเศษซากที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จากการรบครั้งนี้ ใครก็ตามสามารถร่ำรวยได้อย่างง่ายดายเพียงแค่เก็บเศษขยะอวกาศแบบสุ่มเพียงไม่กี่ชิ้นจากทุ่งที่กำลังขยายตัวนี้! เวสส่ายหัวและหยุดคิดเรื่องนั้น ไม่มีทางที่เขาจะอยากอยู่รอนานพอที่จะเก็บกู้เศษเหล็กมีค่าทั้งหมดในขณะที่อยู่ใจกลางดินแดนศัตรู เขาคงต้องบอกลาสมบัติเหล่านั้นไป สถานการณ์โดยรวมของการรบได้กลายเป็นการตะลุมบอนอันไร้ระเบียบในทุกหย่อมหญ้า การจัดทัพที่เป็นระเบียบและแนวรบที่ชัดเจนก่อนหน้านี้ได้หายไปแล้วหลังจากเกิดเหตุการณ์สำคัญๆ ขึ้นสองสามครั้ง พวกคนแคระยิ่งไร้ระเบียบมากขึ้นเป็นพิเศษ แต่ความก้าวร้าวของพวกมันก็ชดเชยสิ่งนั้นได้ พวกมันไม่แสดงความอดทนเหมือนที่เคยทำมาก่อนอีกต่อไป Pilot ของเฟอร์ริลจำนวนมากเดือดดาลหลังจากสูญเสียสหายหลายพันคนและหนึ่งในวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขาไปในช่วงเวลาอันสั้น Pilot ของวัลคาไนต์อีกจำนวนมากต่อสู้ได้แย่ลงกว่าเดิม เหล่านี้คือบุคคลที่เริ่มตั้งคำถามกับชีวิตของตนเองหลังจากได้เห็นหรือประสบกับรูปแบบการรบที่ท้าทายความเป็นจริงซึ่งแคลนลาร์คินสันนำมาใช้ อีกหลายร้อยคนยังคงสงสัยในความชอบธรรมของอุดมการณ์ของตน แคลนลาร์คินสันได้รับพรจากวัลแคนจริงๆ หรือ? แม้ว่าคนแคระส่วนใหญ่จะคิดว่านี่เป็นคำถามที่ไร้สาระ แต่ผลงานของเวสก็ไม่ธรรมดา และบรรดาผู้ที่หลงเชื่อเรื่องราวของเขาด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ก็เริ่มตั้งคำถามว่าพวกเขากำลังติดตามวัลแคนในเวอร์ชันที่ถูกต้องหรือไม่ แล้วก็ยังมีพวกเบอร์เซิร์กเกอร์อีก Pilot คนแคระคนใดก็ตามที่สูญเสียความมั่นใจหรือความตั้งใจที่จะต่อสู้ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม จะถูกฉีดสารกระตุ้นสงครามเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว ค็อกเทลเคมีนี้จะปรับเปลี่ยนสรีรวิทยาของพวกเขาในลักษณะที่เพิ่มความเกลียดชัง สัญชาตญาณการต่อสู้ และลดทอนเหตุผลลง แม้ว่าคนแคระที่ถูกกระตุ้นด้วยยาเหล่านี้จะสูญเสียระเบียบวินัยและความสามารถในการทำงานเป็นทีม แต่พวกเขาก็ได้กลายเป็นนักรบที่มีประสิทธิภาพน่าสะพรึงกลัวจนสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ได้เกือบทุกคน! ความก้าวร้าวที่ไม่ลดละและการไม่ใส่ใจในชีวิตของตนเองทำให้พวกเขาเคลื่อนไหวแบบพลีชีพซึ่งทำให้คู่ต่อสู้ตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวงเช่นกัน! "แต่พวกมันก็เป็นแค่สัตว์เดรัจฉาน ระหว่างทหารที่มีวินัยกับสัตว์ป่าดุร้าย การรับมืออย่างหลังนั้นง่ายกว่ามาก!" หน่วยเมชาของพันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้รับผลกระทบในทางลบจากเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างรุนแรง ในทางตรงกันข้าม ขวัญและกำลังใจของพวกเขากลับเพิ่มสูงขึ้น! การกำจัดเมชาของคนแคระหลายพันตัวและการทำลายเกาส์บารอนได้กวาดล้างภัยคุกคามจำนวนมากที่ทำให้สถานการณ์เสียเปรียบต่อกองเรือสำรวจไป ข้อกังวลเพียงอย่างเดียวคือศัตรูคนแคระยังคงมีเมชาประจำตัวระดับ Expert มากกว่ากองเรือสำรวจอยู่มาก! "ในแง่หนึ่ง อัตราส่วนมันแย่ลงกว่าเดิมเสียอีก" เวสขมวดคิ้ว "ก่อนหน้านี้ เราสามารถส่งเมชาประจำตัวระดับ Expert 7 ตัวเข้าต่อสู้กับเมชาประจำตัวระดับ Expert ของศัตรู 13 ตัว แต่ตอนนี้ อัตราส่วนกลายเป็นฝ่ายเรา 6 ตัวต่อศัตรู 12 ตัว" นี่เป็นอัตราส่วนที่เสียเปรียบกว่าเดิม แต่ตัวเลขเพียงอย่างเดียวไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมด มันคุ้มค่าอย่างยิ่งที่จะแลกดาร์คเซเฟียร์กับการกำจัดเกาส์บารอน ขีดความสามารถด้านปืนใหญ่อันทรงพลังของฝ่ายหลังอาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อการดวลของเมชาประจำตัวระดับ Expert คู่อื่นๆ ซึ่งจะทำให้เมชาประจำตัวระดับ Expert ของคนแคระที่เหนือกว่าในเชิงจำนวนได้เปรียบมากยิ่งขึ้นไปอีก! "อย่างไรเสีย ดาร์คเซเฟียร์ก็เป็นเมชาประจำตัวระดับ Expert ที่ต่อสู้ได้ไม่นาน มันไม่เหมาะกับการปะทะที่ยืดเยื้อ ดังนั้นจึงเป็นที่น่าสงสัยอย่างยิ่งว่ามันจะสามารถเอาชนะเมชาประจำตัวระดับ Expert ที่เข้ามาต่อเนื่องได้" เวเนอเรเบิลทูซ่ายังคงเป็น Pilot ระดับ Expert ขั้นต่ำที่เพิ่งอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการสร้างเสริมพลังเรโซแนนซ์ของเขา เขายังห่างไกลจากการเทียบชั้นกับคนอย่างเวเนอเรเบิลสตาร์คซึ่งมีความได้เปรียบในด้านนี้มากกว่ามาก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้ Pilot รับเชิญผู้นี้มีพลังงานไม่จำกัด เพื่อให้แน่ใจว่าการทำลายเกาส์บารอนจะเป็นไปอย่างรวดเร็ว อามารันโตจึงได้ขัดจังหวะการดวลกับเมชาพลปืนระดับ Expert ของศัตรูชั่วคราว และใช้ความพยายามอย่างมากในการทำลายชั้นป้องกันต่างๆ ของเกาส์บารอน การยิงเต็มกำลังของเมชาประจำตัวระดับ Masterwork ที่ฉีกทำลายชั้นป้อมปืนเสริมความแข็งแกร่งนั้นได้สูบพลังงานจำนวนมหาศาลไปจากเวเนอเรเบิลสตาร์ค! เมื่อรวมกับการต่อสู้ทั้งหมดที่เธอทำมาจนถึงตอนนี้ ความอดทนของเวเนอเรเบิลสตาร์คก็ลดลงถึงครึ่งหนึ่งแล้ว "เธอยังเปิดเผยพลังทั้งหมดของเธอออกมาด้วย" เวสเตือนตัวเอง ไม่นานหลังจากที่เธอแสดงให้เห็นว่าเมชาประจำตัวระดับ Masterwork ของเธอพร้อมกับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์รุ่นใหม่นั้นมีพลังยิงมากเพียงใด เหล่า Pilot ระดับ Expert ของศัตรูก็ระมัดระวังในการต่อสู้มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นอกเหนือจากเวเนอเรเบิลออร์ธอกซ์ที่มีความมั่นใจพอที่จะป้องกันการโจมตีใดๆ ได้แล้ว Pilot ระดับ Expert ของคนแคระคนอื่นๆ ทั้งหมดต่างก็เฝ้าระวังอามารันโตอยู่เสมอ ทันทีที่เมชาพลปืนระดับ Expert ที่อันตรายถึงชีวิตนี้พยายามจะเก็บใครคนใดคนหนึ่ง พวกเขาก็พร้อมที่จะหลบหลีกหรือใช้มาตรการป้องกันอื่นๆ! "ดูเหมือนว่า... เรื่องนี้จะยังไม่จบลงง่ายๆ..."