## บทที่ 3268: ศึกรุมสกรัมของเหล่าคนแคระ ในขณะที่เหล่านักบินเมชาของลาร์คินสันกำลังต่อสู้เพื่อโค่นล้มเมคของศัตรู เหล่าลูกเรือประจำยานต่างๆ ก็กำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อรักษายานของพวกเขาไว้ให้ได้ แม้ว่าอาชีพของพวกเขาจะไม่ได้รุ่งโรจน์เท่ากับเหล่านักรบในแนวหน้า แต่เหล่าพลทหารและเจ้าหน้าที่ผู้ถ่อมตนที่คอยดูแลให้ยานรบดวงดาวอันสำคัญยังคงปฏิบัติการได้นั้น มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวดในการรักษาชีวิตรอดของกองเรือสำรวจ ลูกเรือนับหมื่นชีวิตที่กระจายตัวอยู่ตามท่าจอดยานต่างๆ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อบรรเทาความเสียหายทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับตัวยาน "ซ่อมสายไฟนั่นเดี๋ยวนี้! เครื่องกำเนิดโล่หมายเลข 8 ของเรากำลังต้องการพลังงานจากสายนั้น!" "ปิดรอยรั่วในส่วนที่ 36-3 โดยเร็วที่สุด!" หน่วยควบคุมความเสียหายในชุดป้องกันอันตรายต่างวิ่งกันอย่างจ้าละหวั่นเพื่อดับไฟ ปิดรอยรั่วที่เป็นอันตราย และป้องกันไม่ให้ระบบสำคัญต่างๆ ระเบิดจนทำให้สถานการณ์ของยานเลวร้ายลงไปอีก ผู้ที่รับใช้บนยานรบขนาดรองต่างๆ นั้นลำบากกว่าสหายร่วมรบที่อยู่บนยานแม่หลายเท่านัก ไม่เพียงแต่กำลังพลของพวกเขาจะขาดแคลนอย่างหนัก แต่ยังต้องทำงานในพื้นที่ซึ่งก่อนหน้านี้แทบไม่มีการป้องกันใดๆ ตราบใดที่เมคปืนใหญ่ของศัตรูยังคงระดมยิงใส่ส่วนที่หน่วยควบคุมความเสียหายกำลังปฏิบัติหน้าที่ การสูญเสียชีวิตก็แทบจะการันตีได้เลย! ถึงกระนั้น เหล่าชาวลาร์คินสันผู้ถ่อมตนแต่หาญกล้าเหล่านี้ก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่โดยไม่ให้ความกลัวมาบงการการตัดสินใจของพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขาต้องการรอดชีวิตจากสมรภูมิเลือดนี้ แต่พวกเขารู้ดีว่าหนทางที่ดีที่สุดในการรักษากองเรือและตระกูลไว้ก็คือ การทำให้ยานของพวกเขายืนหยัดอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ทั่วทั้งกองเรือลาร์คินสัน ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ตัดสินใจก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ของตน บางคนทำงานอยู่ท่ามกลางสุญญากาศของอวกาศ และบางคนก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้เครื่องยนต์ของยานยังคงทำงานต่อไป แม้ว่าการระดมยิงของศัตรูจะฉีกกระชากครึ่งหน้าของยานไปแล้วก็ตาม! สถานการณ์บนยานแม่นั้นแตกต่างออกไป ในฐานะที่ยานเหล่านี้คือรากฐานสำคัญที่ตระกูลลาร์คินสันต้องพึ่งพาเพื่อความสำเร็จในมหาสมุทรแดง จึงมีลูกเรือประจำการที่คอยดูแลรักษายานอยู่มากกว่าหลายเท่า บุคลากรจำนวนมากที่อพยพมาจากยานขนาดรองได้เข้ามาเสริมกำลังให้กับทีมงานเดิม หรือจัดตั้งเป็นหน่วยควบคุมความเสียหายเพิ่มเติม บทบาทของหน่วยหลังนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อยานอวกาศทุกลำ ความเสียหายต่อยานนั้นเกิดขึ้นได้หลายรูปแบบ เนื่องจากยานรบโดยเนื้อแท้แล้วมีขนาดใหญ่ ซับซ้อนทางเทคโนโลยี และเชื่อมต่อถึงกัน การโจมตีครั้งแรกของศัตรูที่สร้างความเสียหายปานกลางในตอนแรก อาจนำไปสู่หายนะได้อย่างง่ายดายหากถูกปล่อยปละละเลย! หน้าที่หลักของการควบคุมความเสียหายคือการระงับและแก้ไขเหตุการณ์อันตรายเหล่านี้ให้ทันท่วงที ลูกเรือผู้กล้าหาญนับพันคนต้องรับมือกับปัญหาร้ายแรงทุกอย่าง เช่น ไฟฟ้าลัดวงจร, อัคคีภัย, การรั่วไหลของสารเคมีพิษ และภยันตรายอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขาทำเช่นนั้นทั้งที่รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของยานจากการระดมยิงอย่างต่อเนื่อง หรือเผชิญกับภัยคุกคามที่จะถูกดูดออกไปสู่ объятияเย็นเยียบของสุญญากาศ หากการโจมตีของศัตรูลูกหนึ่งตกลงใกล้กับตำแหน่งของพวกเขา เหล่าสมาชิกตระกูลทุกคนต่างทำหน้าที่โดยรู้ว่าพวกเขากำลังสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในการรักษาเพื่อนพ้องชาวลาร์คินสันให้ปลอดภัยและอยู่รอด! บนยานแม่ลำหนึ่งที่ได้รับผลกระทบหนักหน่วงที่สุด ทีมช่างเทคนิคที่นำโดยนักออกแบบเมชาระดับล่างคนหนึ่ง รีบมุ่งหน้าไปยังส่วนชั้นนอกที่ถูกฉีกกระชากโดยหนึ่งในกระสุนชุดสุดท้ายของเกาส์บารอน! หน่วยควบคุมความเสียหายต้องใช้แรงงัดเปิดประตูที่ติดขัดเข้าไปในส่วนที่โครงสร้างตัวยานหายไปเป็นแถบใหญ่! เมื่อพวกเขามองไปทางซ้าย ก็จะเห็นยานรบและเมคกำลังต่อสู้กันอยู่ไกลๆ การระเบิดต่อเนื่องและลำแสงพลังงานสว่างวาบสาดส่องจากฟากหนึ่งของสนามรบไปยังอีกฟากหนึ่ง กระสุนเกาส์ที่มองเห็นได้ยากกว่าก็กำลังพุ่งข้ามระยะทางนี้เช่นกัน แต่พวกมันยากเกินกว่าจะติดตามได้ด้วยเซ็นเซอร์บนชุดป้องกันอันตราย "เลิกตะลึงแล้วลงมือทำงานได้แล้ว! เราต้องสร้างผนังกั้นชั่วคราว ซ่อมสายไฟกับท่อของเหลว และเสริมความแข็งแกร่งให้โครงสร้างดาดฟ้าที่เสียหาย" "จะเหนื่อยไปทำไม?" นักออกแบบเมชาใช้เครื่องมืออเนกประสงค์เคาะหมวกของช่างคนหนึ่ง "เพราะยานเกรฟยาร์ดกำลังแหลกสลายเร็วเกินไป เราต้องเชื่อมเศษเหล็กเพิ่มเข้าไปที่ตัวยาน แต่เราจะทำอย่างนั้นไม่ได้ถ้ามันมีรูพรุนเกินไปและไม่มีโครงสร้างรองรับบนตัวยานมากพอ เข้าใจแล้วใช่ไหม? งั้นก็ลงมือทำ!" การผสมผสานระหว่างมนุษย์และหุ่นยนต์ได้เริ่มดำเนินการซ่อมแซมเฉพาะหน้าอย่างรวดเร็ว ความช่วยเหลือจากหุ่นยนต์มีบทบาทสำคัญในการเร่งความเร็วและทำให้งานเสร็จมากขึ้น แม้ว่าเมคปืนใหญ่จากระยะไกลจะยังคงกระหน่ำโจมตียานเกรฟยาร์ดที่เสียหายอย่างหนัก ยานก็ยังคงหมุนรอบแกนของตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้ด้านใดด้านหนึ่งหรือส่วนใดส่วนหนึ่งของตัวยานกลายเป็นเป้านิ่ง สิ่งนี้ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของชาวลาร์คินสันที่กำลังซ่อมแซมส่วนที่ถูกเจาะทะลวงได้อย่างมาก "เร็วเข้า! กองบัญชาการเพิ่งส่งคำขอด่วนมาให้เราไปเอาเสาที่ติดอยู่ออก" ขณะที่ทีมงานเกือบจะปิดรอยรั่วด้วยแผ่นโลหะทดแทนได้สำเร็จ กระสุนเกาส์ลูกหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่แผงกั้นอันบอบบางนั้นอย่างจังและทะลวงผ่านไปในทันทีจนกระทั่งปะทะเข้ากับผนังกั้นชั้นใน! แรงกระแทกมหาศาลและการถ่ายโอนพลังงานจลน์นั้นรุนแรงถึงขนาดที่หุ่นยนต์และร่างของทีมงานแหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา! หน่วยควบคุมความเสียหายทั้งหน่วยถูกกวาดล้างไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเมคชิปแคร็กเกอร์ของพวกคนแคระ ไม่เพียงเท่านั้น การโจมตีครั้งนี้ไม่เพียงแต่ลบล้างความพยายามอย่างหนักของเหล่าสมาชิกตระกูลผู้ล่วงลับ แต่ยังทำให้ความเสียหายเลวร้ายลงไปอีก! ส่วนต่างๆ อีกครึ่งโหลถูกเจาะทะลวง และความเสียหายทุติยภูมิที่เกิดจากการปะทะครั้งแรกยังคงฉีกกระชากไปทั่วตัวยานเกรฟยาร์ด ยานกู้ซากที่แข็งแกร่งทนทานลำนี้กำลังถูกกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่ารุนแรงขึ้นในทุกวินาทีที่ผ่านไป! นายพลเวอร์เลยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งขณะที่เขาแบ่งสมาธิและติดตามเหตุการณ์สำคัญทั้งหมดที่เกิดขึ้นในสนามรบ เขาอาจไม่ใช่วิศวกร แต่เขาก็เชื่อมั่นในขีดความสามารถด้านการป้องกันของยานเกรฟยาร์ด ยานลำนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทนทานต่อการลงทัณฑ์อย่างหนัก และเขาจะยึดถือความจริงนั้นตราบเท่าที่กัปตันของยานยังไม่ออกคำสั่งให้อพยพ แรงกดดันบนบ่าของเขานั้นหนักหน่วงกว่าที่เคยเป็นมา การต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับกองพลเมชาหลายกองและเอ็กซ์เพิร์ทเมคอีกยี่สิบตัวนั้น มันเกินกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยบัญชาการมาทั้งสิ้น แน่นอนว่าเขาเคยเข้าร่วมในสมรภูมิขนาดนี้มาก่อนในอดีต แต่นั่นเป็นตอนที่เขายังเป็นนายทหารยศต่ำและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ต่อสู้เพื่อสาธารณรัฐไบรท์ ครั้งนี้ เขากำลังบัญชาการกองทัพลาร์คินสันที่ใหญ่กว่าที่เคย ปะทะกับเหล่าคนแคระกระหายเลือดที่ยังคงมีเมคพร้อมรบเหลืออยู่อีกนับหมื่น! ในขณะที่การเผชิญหน้าระหว่างเมคระดับปกติยังคงมีเสถียรภาพ การต่อสู้เพื่อเอาชนะหรืออย่างน้อยก็สกัดกั้นเอ็กซ์เพิร์ทเมคของศัตรูกลับเต็มไปด้วยความเสี่ยง เนื่องจากกองเรือลงทัณฑ์ของเฟอร์ริลนำเอ็กซ์เพิร์ทเมคมามากกว่ากองเรือสำรวจหลายเท่า สถานการณ์จึงบีบคั้นให้เอ็กซ์เพิร์ทเมคฝ่ายเราบางตัวต้องต่อสู้กับเอ็กซ์เพิร์ทเมคของคนแคระหลายตัวพร้อมกัน! เกียรติยศ? ความยุติธรรม? ความกล้าหาญ? ฮ่า! สิ่งเหล่านั้นไม่มีความหมายใดๆ เมื่อความสูญเสียล่าสุดได้ปลุกปั่นให้พวกเฟอร์ริลเดือดดาลและโหมกระพือความปรารถนาที่จะแก้แค้น! เหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทของคนแคระต่างสันนิษฐานว่าตราบใดที่พวกเขากำจัดเอ็กซ์เพิร์ทเมคของมนุษย์ได้ กองกำลังที่เหลือของมนุษย์ก็จะสูญเสียแนวป้องกันเดียวที่มีประสิทธิภาพในการหยุดยั้งการอาละวาดของพวกเขา นี่คือเหตุผลที่เหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทของคนแคระรวมกลุ่มกันและหมายมั่นที่จะรุมกินโต๊ะเป้าหมายของตนโดยไม่คำนึงถึงการต่อสู้ที่ยุติธรรม นี่คือสงคราม และพวกเขาต้องแบกรับความรับผิดชอบในการรักษาชีวิตของคนแคระให้ได้มากที่สุด ณ ปีกขวาที่พังพินาศ เฟิร์สซอร์ดได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างที่สุด ไม่เพียงแต่ต้องพยายามต่อกรกับพาราวาดที่ทรงพลัง แต่ยังต้องป้องกันตัวเองจากการก่อกวนที่ไม่หยุดยั้งของเอ็กซ์เพิร์ทเมคระดับล่างอีกสองตัว! มอร์โค มาร์ค ทู ที่ขับโดยเวเนเรเบิล ฮิวเบิร์ต ซอนเทแกน ก็เป็นเมครูปร่างคล้ายนกเช่นเดียวกับพาราวาดที่โด่งดังกว่ามาก ข้อแตกต่างคือ พาราวาดของเวเนเรเบิล เมเร็ค บูลฟูรอน ถูกปรับแต่งให้เป็นเมคประเภทมารอเดอร์ ในขณะที่มอร์โค มาร์ค ทู นั้นเบาและเร็วกว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่ามอร์โค มาร์ค ทู จะมีอาวุธเบาบาง แต่กรงเล็บของมันแข็งแกร่ง คมกริบ และถูกปรับให้เหมาะสมกับการโจมตีแบบโฉบลงมา ถึงแม้เกราะโลหะผสมอันเอนดิงของเฟิร์สซอร์ดจะต้านทานการโจมตีอันดุดันทั้งหมดของมันได้ แต่เวเนเรเบิล ดีส ก็ยังต้องระวังไม่ให้มอร์โค มาร์ค ทู ที่รวดเร็วและว่องไวโจมตีจุดอ่อนอย่างเช่นระบบการบิน ระหว่างการโจมตีแต่ละครั้ง มอร์โค มาร์ค ทู จะรักษาระยะห่างจากรัศมีดาบของเฟิร์สซอร์ดให้ดี พร้อมกับระดมยิงลำแสงโพซิตรอนจากปืนใหญ่เบาที่ติดตั้งบนปีกเข้าใส่เอ็กซ์เพิร์ทเมคของมนุษย์ แม้ว่าการโจมตีด้วยลำแสงโพซิตรอนจะไม่สามารถทะลุเกราะของเฟิร์สซอร์ดได้ แต่พวกมันยังคงถ่ายโอนพลังงานความร้อนจำนวนมาก ทำให้เอ็กซ์เพิร์ทเมคของเวเนเรเบิล ดีส ค่อยๆ สะสมความร้อนขึ้น ถึงกระนั้น เอ็กซ์เพิร์ทเมครูปวิหคที่รวดเร็วและหลบหลีกเก่งกาจตัวนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเธอ เมื่อเทียบกับการก่อกวนเล็กน้อยจากมอร์โค มาร์ค ทู แล้ว โดมิงโก ดาเรน ที่ขับโดยเวเนเรเบิล ลิเซ็ต ดาร์คแฮม ถือเป็นภัยคุกคามที่น่ากังวลกว่ามาก! "อ๊ะ!" พลันเกิดแรงกระแทกอันทรงพลังขึ้นที่ด้านหลังของเฟิร์สซอร์ด ขณะที่มันพยายามจะเหวี่ยงดาบทรงพลังเข้าใส่พาราวาด แรงปะทะทางกายภาพขัดขวางการโจมตีของเอ็กซ์เพิร์ทเมคและบีบให้เวเนเรเบิล ดีส ต้องเปลี่ยนจากรุกเป็นรับ เมื่อเธอพลาดช่วงเวลาที่เหมาะสมในการโจมตีไป! นักบินเอ็กซ์เพิร์ทแห่งซอร์ดไมเดนต้องคอยป้องกันการโจมตีระยะไกลของโดมิงโก ดาร์คแฮมอยู่ตลอดเวลา เครื่องจักรชื่อประหลาดนี้โดยพื้นฐานแล้วคือเอ็กซ์เพิร์ทเมคเวอร์ชันของครัมเบิลเชลล์ ต่างจากครัมเบิลเชลล์ทั่วไป โดมิงโก ดาร์คแฮม มีปืนใหญ่คู่ในช่องยิงทั้งสี่ช่อง และยังมีกระดองที่หนาและได้รับการป้องกันอย่างดีกว่ามาก แม้ว่าเอ็กซ์เพิร์ทเมครูปเต่านี้มีแนวโน้มที่จะสืบทอดจุดอ่อนทั้งหมดของรุ่นครัมเบิลเชลล์มา แต่ก็ไม่มีใครในกองเรือสำรวจรู้ว่ามันซ่อนไพ่ตายหรือระบบอาวุธเพิ่มเติมไว้หรือไม่ ในขณะที่ประสิทธิภาพในการต่อสู้ระยะประชิดยังคงเป็นปริศนา แต่ในระยะกลาง มันสามารถหมุนตัวได้เร็วกว่าและยิงกระสุนได้มากกว่าครัมเบิลเชลล์ระดับปกติหลายเท่า! หากไม่ใช่เพราะเพลงดาบอันยอดเยี่ยมของเธอ ประกอบกับความยากลำบากอย่างยิ่งในการสร้างความเสียหายให้กับเอ็กซ์เพิร์ทเมคที่หุ้มด้วยโลหะผสมอันเอนดิงแล้ว เมคทั้งสามของไฮวาร์โรเรอร์คงฉีกกระชากเฟิร์สซอร์ดเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว ด้วยการสนับสนุนจากมอร์โค มาร์ค ทู และโดมิงโก ดาร์คแฮม เวเนเรเบิล ดีส แทบไม่มีช่องว่างให้หายใจขณะที่เธอพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อต้านทานการโจมตีด้วยกรงเล็บและจะงอยปากอันทรงพลังของพาราวาด เช่นเดียวกับผู้ช่วยทั้งสอง พาราวาดระบุได้อย่างชัดเจนว่าระบบการบินของเฟิร์สซอร์ดคือจุดอ่อนสำคัญ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหุ้มเกราะทั้งหมด และหลายส่วนของกลไกอันซับซ้อนนี้ถูกปกคลุมด้วยโลหะผสมอันเอนดิงที่บางและเบากว่า ตามการวิเคราะห์ของนักวิเคราะห์บนยานรูสต์ ซึ่งเป็นยานธงของไฮวาร์โรเรอร์ การใช้ความร้อนและแรงทางกายภาพที่มากพอควรจะเพียงพอที่จะทำลายระบบการบินของเฟิร์สซอร์ดได้! เมื่อเมคนักดาบเอ็กซ์เพิร์ทสูญเสียปีกของมันไปแล้ว ใครจะสนว่ามันกวัดแกว่งดาบเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค? ใครจะสนว่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทของมันจะสามารถใช้พละกำลังและทักษะที่เหนือกว่าคนทั่วไปได้? เครื่องจักรที่เคลื่อนที่ไม่ได้ในอวกาศก็ไม่ต่างอะไรจากเป้านิ่งดีๆ นี่เอง! ในความเป็นจริง วิธีที่ได้ผลและสะดวกที่สุดในการจัดการกับเฟิร์สซอร์ดหลังจากที่มันสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนที่ในอวกาศไปแล้ว ก็คือการผลักมันออกจากสนามรบด้วยการระดมยิงปืนใหญ่ที่ทรงพลัง เมื่อเส้นทางของมันถูกกำหนดให้ลอยห่างออกจากใจกลางการต่อสู้ เวเนเรเบิล ดีส ก็ทำได้เพียงเฝ้ามองจากในเมคที่ทนทานของเธอ ขณะที่เอ็กซ์เพิร์ทเมคของศัตรูกวาดล้างเอ็กซ์เพิร์ทเมคของมนุษย์คนอื่นๆ ไป นี่คือเหตุผลที่เธอต้องแน่ใจอย่างถึงที่สุดว่าจะไม่เปิดเผยส่วนหลังของเธอให้แก่ศัตรูทั้งสามให้น้อยที่สุด! มันเป็นเรื่องที่ยากอย่างเหลือเชื่อ เพราะเอ็กซ์เพิร์ทเมครูปสัตว์ร้ายเหล่านั้นถูกขับโดยนักบินเอ็กซ์เพิร์ทผู้ช่ำชองที่ฝึกฝนเคียงข้างกันมานานหลายปีหากไม่ใช่หลายทศวรรษ การเคลื่อนไหวและยุทธวิธีของพวกเขาบ่งบอกถึงการประสานงานที่แน่นแฟ้นและไร้รอยต่อ ไม่ว่าเฟิร์สซอร์ดจะพยายามโจมตีเอ็กซ์เพิร์ทเมคของคนแคระตัวใด มันก็จะถูกขัดขวางโดยความพยายามร่วมกันของเอ็กซ์เพิร์ทเมคคนแคระอีกสองตัวเสมอ