## บทที่ 3265: ไร้สิ้นสุด ดาร์คเซฟีร์ทะยานข้ามผ่านระยะทางมหาศาลในชั่วพริบตา ความเร็วของมันอาจไม่ถึงกับลุกเป็นไฟเมื่อเทียบกับ expert mech เครื่องอื่นๆ แต่ด้วยฝีมืออันช่ำชองของนักบินระดับ expert และการออกแบบที่เน้นการหลบหลีกเป็นหัวใจสำคัญ ทำให้มันสามารถเริ่มต้นการจู่โจมครั้งสุดท้ายได้โดยปราศจากความเสียหายรุนแรงถึงขั้นพิการ หากเป็น expert mech เครื่องอื่น คงถูกเกาส์บารอนฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว! นี่นับเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่สำหรับเวเนเรเบิลทูซาที่สามารถเข้าใกล้ expert mech ปืนใหญ่หนักของศัตรูได้ถึงขนาดนี้ โดยอาศัยเพียงลำพังตัวเองเป็นหลัก ทว่า ส่วนที่ยากที่สุดเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ไม่เพียงแต่ดาร์คเซฟีร์จะต้องฝ่าหรือต่อสู้ทะลวงฝูง mech คนแคระที่คอยคุ้มกันอยู่ แต่ยังต้องหาทางผ่านบังเกอร์หุ้มเกราะหนาหนักที่แม้จะถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงแต่ยังคงสภาพสมบูรณ์ทุกประการ จากนั้น เวเนเรเบิลทูซาจึงจะเข้าโจมตีตัวเกาส์บารอนได้ ซึ่งเขาก็สงสัยอย่างยิ่งว่า expert mech ปืนใหญ่หนักนั่นจะยอมศิโรราบและปล่อยให้ถูก expert mech ของมนุษย์เชือดเฉือนแต่โดยดี สถานการณ์จำลองนับสิบรูปแบบแล่นผ่านเข้ามาในจิตใจของนักบินระดับ expert ขณะที่เขายังคงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลบหลีกการโจมตีให้ได้มากที่สุด แม้ว่าทูซาจะสามารถเมินเฉยต่อแรงปะทะจาก mech ปืนใหญ่ธรรมดาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อส่วนใหญ่ยิงพลาดเป้าอยู่แล้ว แต่พลังทำลายล้างของเกาส์บารอนกลับสร้างความเสียหายสะสมรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ต่อ expert mech ของเขา "ทนอีกหน่อยนะ คู่หู! เราใกล้จะถึงแล้ว!" ระบบและชิ้นส่วนภายในจำนวนมากเริ่มส่งข้อความแจ้งเตือนข้อผิดพลาดแล้ว แม้ว่า mech จะมีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งพอที่จะทำงานต่อไปได้แม้จะเกิดความผิดปกติขึ้น แต่นี่เป็นสัญญาณที่ไม่ดีเลยที่ดาร์คเซฟีร์มาถึงสภาพนี้ เส้นแบ่งระหว่าง mech ที่เสียหายเล็กน้อยกับเสียหายหนักนั้นพร่าเลือนอย่างยิ่ง! นั่นเพราะแม้แต่ความผิดปกติหรือชิ้นส่วนที่เคลื่อนผิดตำแหน่งเพียงจุดเดียว ก็สามารถสร้างช่องโหว่ที่ถูกใช้ประโยชน์ได้ง่ายดาย หากระบบดังกล่าวได้รับความเสียหายรุนแรงซ้ำอีกครั้ง ทั้งหมดนี้หมายความว่าเวเนเรเบิลทูซาไม่สามารถยืดเวลาการจู่โจมที่เสี่ยงตายนี้ออกไปได้อีก ยิ่ง expert mech ของเขาอยู่ในที่โล่งนานเท่าไหร่ เกาส์บารอนและหน่วยสลัคเรนเจอร์ก็ยิ่งมีโอกาสขัดขวางการโจมตีของเขามากขึ้นเท่านั้น เมื่อเขาสังเกตการณ์ mech คุ้มกันของศัตรูที่กำลังถูกกดดันจากการระดมยิงปืนใหญ่จากระยะไกล เขากลับไม่เห็นช่องว่างมากพอที่ expert mech ของเขาจะแทรกตัวผ่านเข้าไปเพื่อไปยังบังเกอร์เป้าหมายได้ การระดมยิงจากเนตรแห่งอีลเวนทำได้เพียงเท่านี้ "ถ้าอย่างนั้น ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ไม้นั้น..." เมื่อเทียบกับพิรันย่าไพร์มแล้ว ดาร์คเซฟีร์เป็นเครื่องจักรที่มีขีดความสามารถสูงกว่ามาก เขาคงไม่มีวันกล้าพอที่จะเอาชนะอุปสรรคเหล่านี้ได้หากยังคงขับ mech เครื่องเก่าอยู่ ตลอดการต่อสู้ครั้งนี้ เวเนเรเบิลทูซายังคงเพิ่มพูนแรงสั่นพ้องกับ mech ของตนเองอย่างต่อเนื่อง ดาร์คเซฟีร์กลับมามีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ทูซาต้องพึ่งพามันอย่างสุดกำลังในยามที่เขาหมดหนทางที่จะเอาชนะการโจมตีจากพวกคนแคระ ด้วย expert mech ปืนใหญ่หนักทั้งเครื่องที่พยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อยิงสกัด expert light skirmisher ของเขา ทูซากลับรู้สึกเป็นอิสระและไม่มีใครแตะต้องได้มากยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! "เราคือผู้ที่ไม่มีใครอาจแตะต้อง!" ขณะที่การจู่โจมดำเนินต่อไป ระยะห่างระหว่างดาร์คเซฟีร์และยานเลโมโกดิสแทตก็ลดลงเหลือน้อยกว่าห้าสิบกิโลเมตร ในศัพท์ทางการรบในอวกาศ นี่คือระยะทางเพียงน้อยนิดสำหรับ light mech! ร่างสีฟ้าอ่อนที่ส่องประกายระยิบระยับทะยานปราดเข้าหายานธงของหน่วยสลัคเรนเจอร์ ในตอนนี้เอง เวเนเรเบิลทูซาจึงตัดสินใจเปิดใช้งานโล่แรงสั่นพ้องของ expert mech ของเขาในที่สุด เขาไม่ได้เปิดใช้งานมันเพราะต้องการรักษาสภาพของ mech โลหะผสมอันเอนดิ้งชั้นบางๆ ได้ทำหน้าที่อย่างน่าชื่นชมในการรักษาระบบสำคัญทั้งหมดให้อยู่ในสภาพใช้งานได้ ทว่า ทูซาต้องการขอยืมคุณสมบัติพิเศษในการลดทอนความเสียหายของโล่แรงสั่นพ้องต่างหาก แรงปะทะอันเงียบงันกระแทกเข้ากับโล่แรงสั่นพ้องของดาร์คเซฟีร์ ขณะที่เกาส์บารอนยิงเข้าเป้าอย่างทรงพลังได้อีกครั้ง แม้ทูซาจะพยายามหลบอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม แต่คราวนี้แตกต่างจากครั้งก่อน ดาร์คเซฟีร์แทบจะไม่สะท้านเลย โล่แรงสั่นพ้องดูดซับพลังงานจลน์ที่สร้างความเสียหายมหาศาลไว้ได้สำเร็จ และถ่ายโอนมัน...ไปยังที่อื่น แทนที่จะส่งแรงกระแทกไปยังโครงสร้างของ expert mech หากเป็นเช่นนั้น ดาร์คเซฟีร์คงจะสะท้านเหมือนครั้งก่อนๆ และรบกวนจังหวะของเวเนเรเบิลทูซาในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ "ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าหยุดข้าได้! ยิงมาเลยถ้าแน่จริง ไอ้คนแคระ แต่ข้าจะเป็นอิสระที่จะเคลื่อนไหวตามใจปรารถนาเสมอ!" ทูซาแผดคำราม ขณะที่เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อบรรลุภารกิจให้จงได้! ขณะที่ภาพของยานเลโมโกดิสแทตขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในเซ็นเซอร์ตรวจจับภาพของดาร์คเซฟีร์ เวเนเรเบิลทูซารู้สึกราวกับว่าเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับ expert mech ของเขาอย่างน่าอัศจรรย์ เขาไม่เพียงใช้ดาร์คเซฟีร์ในรูปแบบที่มันทำงานได้ดีที่สุด แต่ยังปรับตัวให้สอดคล้องกับเจตนาการออกแบบดั้งเดิมของ expert mech เครื่องนี้ด้วย สิ่งที่เวเนเรเบิลทูซากำลังทำ คือสิ่งที่เวสและนักออกแบบคนอื่นๆ จินตนาการไว้ไม่มีผิด ขณะที่พวกเขาใช้เวลาหลายเดือนในการพัฒนางานออกแบบของมัน! สิ่งนี้ไม่เพียงทำให้เวเนเรเบิลทูซามีความสุข แต่ยังปลุกเร้าความปิติยินดีให้เกิดขึ้นภายในตัว mech เช่นกัน! ความทุ่มเทอย่างลึกซึ้งของฝ่ายหนึ่งต่องานที่ยากลำบาก และความกระตือรือร้นของอีกฝ่ายที่จะตอบสนองความต้องการของคู่หูในการรบ ทำให้ทั้งสองผสานพลังกันอย่างน่าอัศจรรย์ ในช่วงสุดท้าย โล่แรงสั่นพ้องของดาร์คเซฟีร์เริ่มปริแตกยับเยินหลังจากสกัดกั้นการโจมตีที่เสริมด้วยแรงสั่นพ้องอันทรงพลังไปสองสามครั้ง ถึงอย่างไรมันก็ไม่ใช่ space knight หรือ heavy mech จึงไม่ได้บรรจุวัสดุแรงสั่นพ้องสำหรับป้องกันจำนวนมากที่จะเพิ่มความทนทานให้กับโล่ได้ "แค่นี้ก็เกินพอแล้ว!" ทูซาไม่ต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีกแล้ว เพราะในตอนนี้ ดาร์คเซฟีร์ที่ปราดเปรียวและหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่วของเขาได้เข้าสู่ระยะสองสามกิโลเมตรสุดท้ายก่อนถึงบังเกอร์ของเป้าหมายหลักแล้ว! "ยิงมันให้ร่วง! ขวางทางมันไว้! รุมทึ้งมันเลยถ้าจำเป็น! อย่าให้มันเข้าใกล้เกาส์บารอนได้มากกว่านี้!" ด้วยความตื่นตระหนกที่ expert light skirmisher เพียงลำเดียวสามารถเข้าใกล้ได้สำเร็จ ผู้บังคับบัญชาของหน่วยสลัคเรนเจอร์จึงสั่งให้ mech โจมตีระยะไกลละทิ้งภารกิจปัจจุบันและหันมาระดมยิงใส่ดาร์คเซฟีร์ แต่ถึงกระนั้น การเคลื่อนไหวหลบหลีกของ mech เครื่องนี้ก็ยังยากเกินกว่าที่นักบิน mech ทั่วไปจะติดตามและคาดเดาได้ "light mech นี่มันน่าสับสนเกินไปแล้ว!" "ข้าคาดเดาการเคลื่อนไหวของมันไม่ได้เลย!" "ต่อให้เราโชคดี กระสุนของเราก็ทำอะไร mech นี่ไม่ได้เลย!" ดาร์คเซฟีร์กลายเป็นฝันร้ายสำหรับหน่วยสลัคเรนเจอร์ มันเป็นเรื่องน่าขันที่ expert light mech เพียงเครื่องเดียวสามารถทำให้พวกคนแคระรู้สึกได้ถึงเพียงนี้ แต่การปล่อยให้ expert mech สุดอันตรายเข้าใกล้กองยานได้นั้นไม่ใช่เรื่องตลกเลยแม้แต่น้อย ในสมรภูมิแห่งการพิพากษา ตระกูลลาร์คินสันเกือบถึงจุดจบเมื่อเวเนเรเบิลเคลวิน เพรเตอร์ และทรอสต์ของเขาบุกเข้าประชิดยานสปิริตออฟเบนไธม์ หากไม่ใช่เพราะการทะลวงขีดจำกัดอย่างกะทันหันของทั้งเทออน เมลิน และวินเซนต์ ริคลิน การต่อสู้ครั้งนั้นอาจจบลงในรูปแบบที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง "คงไม่มีคนแคระคนไหนทะลวงขีดจำกัดขึ้นมาตอนนี้หรอกนะ ใช่ไหม?" เวเนเรเบิลทูซาคิดชั่วครู่ก่อนจะปัดความคิดนั้นทิ้งไป ต่อให้มีนักบิน mech คนแคระที่สิ้นหวังจนสามารถทะลวงขีดจำกัดได้แล้วจะทำไม? ตอนนี้ทูซาและ expert mech ของเขาอยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด! ใบมีดของดาร์คเซฟีร์เริ่มส่องประกายเรืองรองด้วยความกระหายที่จะได้เชือดเฉือน expert mech ของศัตรู! "ตั้งขบวน! ตั้งขบวน!" นายทหารคนแคระสั่งการเหล่า mech คุ้มกัน! "ไม่ต้องสนใจการระดมยิงแล้วสร้างกำแพงขึ้นมา! ต่อให้ mech ของเจ้าจะพังยับเยิน มันก็ยังมีประโยชน์แม้จะขวาง expert mech ของศัตรูได้แค่ครึ่งวินาทีก็ตาม" เหล่า mech คุ้มกันไม่เพียงแค่ใช้ร่างกายขวางทางไปยังบังเกอร์ แต่ mech ปืนใหญ่ธรรมดาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็กำลังพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะสาดกระสุนทุกชนิดใส่พื้นที่เบื้องหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบใดที่ดาร์คเซฟีร์ถูกตรึงอยู่ในเขตสังหารนี้เป็นเวลานาน น้ำหนักของกระสุนที่ถาโถมเข้ามาก็จะทำให้มันตกอยู่ในสภาพย่ำแย่อย่างแน่นอน เวเนเรเบิลทูซามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น! "สตาร์ค! พร้อมหรือยัง?!" "ลุยได้เลย" หญิงสาวตอบกลับอย่างใจเย็น โดยปกติแล้ว ดาร์คเซฟีร์ควรจะเป็น mech ที่เคลื่อนไหวอย่างแนบเนียน แต่บัดนี้มันกลับส่องสว่างเป็นสีน้ำเงินเจิดจ้า ขณะที่ทูซาปลดปล่อยแรงสั่นพ้องกับมันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ทันทีที่ expert mech ของเขาไปถึงกำแพง mech คุ้มกัน เขาก็ใช้กลอุบายที่เขาเพิ่งจะทำได้สำเร็จเมื่อไม่นานมานี้ และไม่มีอยู่ในคู่มือการออกแบบใดๆ ทั้งสิ้น "วิถีอันไร้สิ้นสุด!" ดาร์คเซฟีร์กว่าสิบสองร่างแตกหน่อออกมาจากร่างต้นฉบับ ขณะที่มันเกือบจะเข้าถึงด้านข้างของยานเลโมโกดิสแทต! ยานแม่ของหน่วยสลัคเรนเจอร์ปรากฏเป็นเงาทะมึน ขณะที่ดาร์คเซฟีร์ร่างแยกแต่ละร่างต่างเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางของตนเอง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะผ่านหรือหลีกเลี่ยงการปิดล้อมของเหล่า mech นักบิน mech ฝ่ายตรงข้ามต่างคิดว่า expert light skirmisher ของศัตรูได้ใช้ความสามารถลวงตาอีกครั้ง แต่ทว่า expert mech ที่ปรากฏขึ้นมาเหล่านี้ไม่ใช่ภาพลวงตาหรือภาพฉายที่แทบไม่มีแก่นสาร เมื่อพวกมันพุ่งเข้าชน mech ของคนแคระหรือฟาดฟันใบมีดลงบนวัตถุแข็ง ดาร์คเซฟีร์ทุกร่างล้วนสร้างความเสียหายได้จริง! ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่โดเมนแรงสั่นพ้องและเจตจำนงของพวกมันก็เป็นของจริง! "อ๊าก! นี่มันควรจะเป็นร่างปลอมไม่ใช่เหรอ?!" "ตัวจริงอยู่นี่!" "ไม่, มันอยู่นี่ต่างหาก!" "พวกมันเป็นของจริงทั้งหมด!" นักบิน mech คนแคระคนหนึ่งอุทานด้วยความสยดสยอง ชั่วครู่ต่อมา มีด mech ที่คมกริบอย่างเหลือเชื่อได้แทงทะลุแผ่นเกราะหน้าอกของ mech ของเขาและเจาะทะลวงห้องนักบินในทันที! "เปิดใช้งาน อัลฟ่า 5!" เวเนเรเบิลเลวาตะโกนลั่นขณะที่เธอดึงไกปืนพิเศษ! ในทันใดนั้น การระเบิดครั้งใหญ่ก็ปะทุขึ้นจากด้านข้างบังเกอร์ของเธอ วัตถุระเบิดแบบกำหนดทิศทางนั้นทรงพลังมากจน mech คนแคระที่อยู่ใกล้เคียงหลายเครื่องแหลกเป็นชิ้นๆ เพราะอยู่ในรัศมีการระเบิด ดาร์คเซฟีร์หลายร่างที่ดูเหมือนภาพลวงตาแต่กลับทำงานราวกับเป็นของจริงทั้งหมดได้หายวับไปเมื่อถูกคลื่นระเบิดซัดสาด! เมื่อคลื่นกระแทกค่อยๆ จางหายไป สภาพของบังเกอร์แทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แต่กลับมีร่องรอยฉีกขาดและดำเป็นตอตะโกที่ด้านข้าง ราวกับว่าวัตถุระเบิดที่ฝังอยู่ในส่วนนั้นได้ฉีกกระชากแผ่นเกราะรอบๆ บังเกอร์ออกเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าอันน่าเกลียด เวเนเรเบิลเลวา ฮินเดอร์ ไม่ได้สนใจความสวยงามที่พังพินาศ เธอยังคงเฝ้าระวังอย่างเต็มที่ ขณะพยายามมองหาว่าดาร์คเซฟีร์ตัวจริงหายไปที่ไหน จากความทนทานที่มันแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ กับดักระเบิดไม่น่าจะรุนแรงพอที่จะทำลายมันเป็นชิ้นๆ ได้ ถึงกระนั้น แรงระเบิดก็มหาศาลมากจนแม้แต่ expert mech ที่แข็งแกร่งและทนทานกว่านี้ก็น่าจะเกิดความผิดปกติอย่างรุนแรงหากเข้าใกล้พอ! "เจ้าอยู่ไหน?" ขณะที่เวเนเรเบิลเลวาทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่สภาพแวดล้อมรอบตัวเพื่อจับร่องรอยการเคลื่อนไหวใดๆ ที่บ่งชี้ถึง expert mech ของศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ เธอก็แทบจะตกใจเมื่อลำแสงที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดจากระยะไกลพุ่งเข้าใส่บังเกอร์ของเธออย่างฉับพลัน! เธอสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามร้ายแรงจากการโจมตีครั้งนี้! "ป้องกันขั้นสูงสุด!" ช่องยิงปืนของบังเกอร์เลื่อนปิดลง และเกราะชั้นพิเศษก็เลื่อนเข้าที่อย่างต่อเนื่อง โล่แรงสั่นพ้องของเกาส์บารอนก็สว่างวาบขึ้นด้วยระดับพลังงานสูงสุด เผื่อว่ามาตรการก่อนหน้านี้จะไม่เพียงพอ! ทันทีที่ mech ของเธอเริ่มถูกห้อมล้อมด้วยโล่แรงสั่นพ้องสีส้มเข้ม เวเนเรเบิลเลวาก็มองด้วยความสยดสยอง เมื่อลำแสงที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดนั้นตัดผ่านเกราะโลหะผสมระดับ expert mech หลายชั้นจนเป็นรูโหว่ ราวกับตัดเนย! แม้ว่าการโจมตีที่แปลกประหลาดและผิดปกติอย่างยิ่งนั้นจะสูญเสียพลังงานไปมากและสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยต่อโล่แรงสั่นพ้องของ mech ของเธอ แต่ภยันตรายยังไม่ผ่านพ้นไป ลำแสงที่เสริมด้วยแรงสั่นพ้องที่เล็กกว่าแต่ยังคงทรงพลังพุ่งทะลุผ่านรูที่เพิ่งถูกตัดเปิดเข้ามา คราวนี้ ลำแสงสีขาวนวลพุ่งเข้าใส่โล่แรงสั่นพ้องอันทรงพลังของเกาส์บารอน และทำให้มันสั่นคลอนอย่างรุนแรงจนราวกับว่า expert artillery mech ถูก mech นับร้อยเครื่องโจมตีพร้อมกัน! โล่แรงสั่นพ้องดับวูบลงในไม่ช้า เมื่อเวเนเรเบิลเลวาไม่สามารถสร้างแรงสั่นพ้องกับ mech ของเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป การโจมตีอันทรงพลังได้สร้างความตึงเครียดอย่างมหาศาลต่อเจตจำนงและจิตใจของเธออย่างน่าประหลาดใจ! "ไม่นะ!" ลำแสงที่สามซึ่งแตกต่างออกไปพุ่งเข้าใส่ทันที! ลำแสงนี้อ่อนแอกว่าเดิม แต่ก็สาดกระทบเข้ากับโล่พลังงานที่เกาส์บารอนเปิดใช้งานโดยอัตโนมัติแทบจะในทันที โล่พลังงานมีปฏิกิริยาราวกับว่า expert mech ถูกโจมตีด้วย EMP และสูญเสียความเสถียรไปอย่างมาก บัดนี้ เกราะป้องกันเพียงอย่างเดียวที่เกาส์บารอนเหลืออยู่ก็คือเกราะของมันเอง แต่ก็เป็นมาตรการป้องกันที่ยากที่สุดที่จะเอาชนะได้เช่นกัน คุณภาพที่สูงส่งของระบบเกราะและแผ่นเกราะด้านหน้าของมันหนามากจนแม้แต่การโจมตีอันทรงพลังก่อนหน้านี้ก็ไม่สามารถเจาะทะลุวัสดุคุณภาพสูงทั้งหมดนี้ไปได้