## **บทที่ 3271: มิหวั่นความตาย** ผู้คนมากมายในกองเรือสำรวจต่างรับรู้กันดีอยู่แล้วว่าเหล่าเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยตระกูลลาร์คินสันนั้น... แตกต่างจากเครื่องจักรในระดับเดียวกันอย่างสิ้นเชิง นับตั้งแต่การมีส่วนร่วมของเหล่านักออกแบบระดับเจอร์นีแมนผู้มีปรัชญาการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ ไปจนถึงการอุทิศตนของปรมาจารย์จากสมาคมการค้าเมค (MTA) ส่งผลให้เมคระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งสี่เครื่องที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถผลิตขึ้นได้ทันท่วงทีในสมรภูมินี้ ล้วนสำแดงอานุภาพที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าความคาดหมายไปอย่างมหาศาล! เมคเบาระดับผู้เชี่ยวชาญเพียงเครื่องเดียว สามารถทะยานข้ามผ่านระยะทางอันไกลโพ้นในอวกาศอันเปิดโล่ง ฝ่าฟันอุปสรรคนับไม่ถ้วน จนในที่สุดก็สามารถโค่นเมคปืนใหญ่หนักระดับผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งมีมวลมากกว่าตัวมันเองอย่างน้อยถึงแปดเท่าลงได้! เมคพลปืนไรเฟิลระดับผู้เชี่ยวชาญผลงานชิ้นเอก ไม่เพียงแต่เบิกทางสู่การทำลายล้างเมคปืนใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวนั่น แต่ยังคงสำแดงตัวตนให้เป็นที่ประจักษ์ไปทั่วทุกมุมของสมรภูมิ ตราบใดที่เมคระดับผู้เชี่ยวชาญฝ่ายเดียวกันตกอยู่ในสภาวะวิกฤต ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์อันทรงพลังกระบอกนั้นจะแผดคำรามลำแสงพลังงานออกมาอย่างแน่นอน เพื่อสกัดกั้นศัตรูมิให้ฉกฉวยความได้เปรียบได้ชั่วขณะ เมคนักดาบระดับผู้เชี่ยวชาญที่ถือดาบเมคผลงานชิ้นเอกอย่างน่าประหลาด สามารถต้านทานคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้ถึงสามเครื่อง ผ่านการผสมผสานระหว่างทักษะอันยอดเยี่ยมและเพลงดาบอันแพรวพราว ยอดนักบินหญิงผู้นั้นเชี่ยวชาญถึงขนาดที่สามารถรับมือกับวีรบุรุษคนแคระผู้โด่งดัง พร้อมด้วยผู้ช่วยอีกสองนายที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเจาะทะลวงเกราะอันแข็งแกร่งทนทานอย่างสุดขีดของเมคฝ่ายมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย และสุดท้าย เมคนักหอกร่างมหึมากลับกลายเป็นว่ามีความทนทานสูงส่งกว่าที่ใครต่อใคร หรือแม้กระทั่งผู้ออกแบบคาดคิดไว้มากนัก ยอดนักบินผู้ยั่วยุได้สร้างความเดือดดาลให้กับยอดนักบินคนแคระฝ่ายตรงข้ามทั้งสามเป็นอย่างมาก จนพวกเขาพยายามอย่างต่อเนื่องและล้มเหลวที่จะสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญให้กับเมคนักหอกเครื่องนั้นได้เลย หลังจากพยายามอย่างหนักเพื่อทำลายโล่เรโซแนนซ์และเกราะชั้นนอก กลับกลายเป็นว่าเกราะชั้นที่สองของมันแข็งแกร่งและทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่าอย่างเทียบไม่ติด! ในสายตาของเวส ความพยายามของเมคระดับผู้เชี่ยวชาญสองเครื่องหลังสุดในการตรึงศัตรูระดับเดียวกันไว้เครื่องละสามนายนั้น ไม่ต่างอะไรกับการกระทำของวีรบุรุษเลยแม้แต่น้อย! มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าอย่างที่สุด ที่จะใช้เมคระดับผู้เชี่ยวชาญสองเครื่องเพื่อตรึงศัตรูหกเครื่องเอาไว้ ฝ่ายเราไม่จำเป็นต้องเอาชนะฝ่ายนั้นด้วยซ้ำ เพียงแค่ทำให้แน่ใจว่าศัตรูที่พยายามใช้กลยุทธ์รุมกินโต๊ะกับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของลาร์คินสันที่ทนทายาดอย่างน่าประหลาดใจนี้ จะมอบความได้เปรียบอย่างมหาศาลให้กับฝ่ายมนุษย์ในสมรภูมินี้! กล่าวโดยสรุป บทบาทของ ‘เฟิร์สซอร์ด’ และ ‘ไรออท’ คือการพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลดความเหลื่อมล้ำทางจำนวนให้ได้มากที่สุด เท่าที่ผ่านมา เมคจู่โจมระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งสองเครื่องก็สามารถตรึงคู่ต่อสู้ของตนไว้ได้จริงๆ แม้ว่าตามจริงแล้วพวกเขายังห่างไกลจากการเอาชนะใครได้เลยก็ตาม นั่นยังคงเป็นก้าวที่ไกลเกินไปสำหรับพวกเขา เนื่องจากการแทรกแซงจากเมคระดับผู้เชี่ยวชาญหลายเครื่องกำลังขัดขวางการเคลื่อนไหวของพวกเขาอยู่ ไม่ใช่ว่าเหล่ายอดนักบินคนแคระจะไม่ตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ปัญหาคือพวกเขาเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างสิ้นหวังเช่นกัน ความแข็งแกร่งของเฟิร์สซอร์ดและไรออทนั้นสูงส่งเกินกว่าเมคระดับผู้เชี่ยวชาญโดยเฉลี่ยไปมาก และนั่นเป็นเพียงแค่เกราะของพวกมันเท่านั้น โลหะผสม ‘อันเอนดิ้ง’ ที่เป็นเกราะภายนอกทำให้พวกมันแทบจะต้านทานการโจมตีปกติได้โดยสิ้นเชิง และยังทำให้พวกเขาสามารถเสี่ยงภัยและแลกหมัดต่อหมัดได้มากขึ้น โดยรู้ว่าความเสียหายใดๆ ที่ได้รับเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความเสียหายที่พวกเขาสร้างให้กับเครื่องจักรของศัตรู นั่นทำให้เมคระดับผู้เชี่ยวชาญของมนุษย์ทั้งสองกลายเป็นตัวแสบไปโดยปริยาย พวกมันไม่สามารถรับมือได้ด้วยสามัญสำนึกและต้องถูกควบคุมโดยเครื่องจักรอย่างน้อยสามเครื่องเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันอาละวาดด้วยความก้าวร้าวและทำลายเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของคนแคระด้วยการใช้กำลังดุจสัตว์ป่า! เวสไม่แน่ใจว่าการเผชิญหน้าเหล่านี้จะคงที่อยู่ได้นานเพียงใด แต่เขามีความมั่นใจอย่างมากในการป้องกันของระบบเกราะที่ทำจากโลหะผสมอันเอนดิ้งเป็นหลัก ตราบใดที่ท่านหญิงออร์ฟานและท่านหญิงดีสป้องกันจุดอ่อนของเครื่องจักรของตนอย่างระมัดระวัง พวกเขาก็น่าจะอยู่ได้นานพอที่จะซื้อเวลาให้หน่วยอื่นๆ ของกองเรือสำรวจสามารถสร้างจุดเปลี่ยนได้ "อืม ยังมีเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของศัตรูอีกสองสามเครื่องที่ยังเคลื่อนไหวอย่างอิสระ" กองเรือสำรวจยังคงมีเมคระดับผู้เชี่ยวชาญไม่เพียงพอที่จะตรึงเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของคนแคระที่เหลืออยู่ได้ทั้งหมด หนึ่งในนั้นกำลังอาละวาดอยู่ใกล้ใจกลางสมรภูมิ ‘เบอร์ซา เฟนส์’ คือเมคนักขวานระดับผู้เชี่ยวชาญที่คล้ายกับ ‘เทรเมนไทน์’ ยอดนักบินของเครื่องแรกนั้นอ่อนวัยและมีประสบการณ์น้อยกว่านักบินของเครื่องหลังมาก จากสถานการณ์ดังกล่าว นายพลเคบรินอร์จึงสั่งให้เบอร์ซา เฟนส์ เข้าไปเสริมกำลังให้กับแนวรบของเมค ‘โมลเทนแฮมเมอร์’ ที่กำลังสั่นคลอนและเริ่มอ่อนแรงลงหลังจากได้เห็นสหายหลายพันนายต้องตายจากการโจมตีเป็นวงกว้างครั้งใหญ่ ในตอนแรก เบอร์ซา เฟนส์ สร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวง การมาถึงของมันช่วยฟื้นฟูขวัญกำลังใจที่ตกต่ำของเหล่าโมลเทนแฮมเมอร์ และยังช่วยให้พวกเขาสามารถพลิกกระแสและกลับมาเป็นฝ่ายรุกได้อีกครั้ง! ในทุกวงสวิงของขวาน เบอร์ซา เฟนส์ ที่รวดเร็วและไม่อาจหยุดยั้งได้สับเมคของครอสเซอร์และลาร์คินสันซ้ายขวาเป็นว่าเล่น ไม่มีเมคของมนุษย์แม้แต่เครื่องเดียวที่สามารถทนทานต่อการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเครื่องจักรที่เรียบง่ายแต่ยังคงทรงพลังนี้ได้! "เมคระดับผู้เชี่ยวชาญของเราอยู่ไหน?!" "เราไม่มีเหลือพอให้ส่งไปช่วยแล้ว พวกเขาทั้งหมดกำลังติดพันอยู่ในการดวลของตัวเอง!" "แล้วเราควรจะทำยังไงครับ ท่าน?!" "เราจะส่งเมคเข้าไปถ่วงเวลามันเรื่อยๆ จนกว่ามันจะยอมจำนน" "แล้วหน่วยสนับสนุนระยะไกลของเราล่ะ?" "กำลังมาแล้ว!" ต้องใช้เวลาชั่วครู่ในการจัดระเบียบการตอบโต้อย่างเหมาะสมต่อเบอร์ซา เฟนส์ ทันทีที่มันกำลังจะสับ ‘ไบรท์ วอร์ริเออร์’ ในรูปแบบอัศวินอวกาศ โล่เรโซแนนซ์ของมันก็กระเพื่อมไหวเมื่อกระสุนเกาส์ความเร็วสูงพิเศษระลอกหนึ่งพุ่งเข้าปะทะกับม่านพลังงาน ยอดนักบินคนแคระสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างจากการโจมตีเหล่านี้ พวกมันไม่ได้ไร้ความหมายเหมือนกับการโจมตีระยะไกลปกติอื่นๆ เหล่า ‘อีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน’ ได้เข้าร่วมสมรภูมิแล้ว! แม้ว่าจะมีเพียงกองร้อยเดียวที่หันปืนใหญ่ทรงพลังของตนเข้าใส่เบอร์ซา เฟนส์ แต่มันก็ยังเป็นการสนับสนุนที่มีประโยชน์ น่าเศร้าที่หากเหล่าอีเทอร์นัล รีเดมป์ชันคิดว่าพวกเขาสามารถเจาะทะลวงโล่เรโซแนนซ์ของเมคนักขวานระดับผู้เชี่ยวชาญของคนแคระได้ภายในหนึ่งนาที พวกเขาก็คิดผิดมหันต์! นักบินเมคหน่วย ‘เพนีเทนต์ ซิสเตอร์’ ที่ยิงปืนใหญ่ของตนอย่างต่อเนื่องใส่เบอร์ซา เฟนส์ ไม่ได้มีความหวังมากนัก พวกเขาเพียงต้องการสร้างแรงกดดันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหวังว่าพวกเขาจะสามารถแทรกแซงการเคลื่อนไหวของยอดนักบินคนแคระได้บ้างเล็กน้อย ในช่วงเวลานี้เองที่หน่วยเมคที่สองได้ก้าวออกมา เวสเอนตัวไปข้างหน้า ขณะที่หนึ่งในโครงการสุดรักของเขากำลังจะแสดงคุณค่าของมันออกมา ผู้กองดีทริช คอทซ์ คือหนึ่งในผู้นำของหน่วย 'Battle Criers' (นักรบผู้โห่ร้อง) เขามีไบรท์ วอร์ริเออร์ ในรูปแบบพลปืนไรเฟิลอยู่ใต้บังคับบัญชาราวสี่สิบเครื่อง แม้ว่านายพลเวอร์ลจะเก็บหน่วยของเขาไว้เป็นกำลังสำรองจนถึงตอนนี้ก็ตาม เมคทุกเครื่องภายใต้คำสั่งของเขาได้รับปืนไรเฟิลทดแทนพิเศษที่สามารถครองใจเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาได้ในทันที หน่วย Battle Criers เป็นหนึ่งในไม่กี่กองพันเมคที่ได้รับปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่พัฒนาขึ้นใหม่เป็นชุด กองพันเมคที่ภักดีที่สุดนี้ได้รับปืนชุดใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งหมด อดีตทหารคินเนอร์ต่างปลาบปลื้มใจที่ท่านผู้นำและเจ้านายของพวกเขายังระลึกถึงการมีอยู่ของพวกเขาและเห็นคุณค่าในบทบาทที่พวกเขาสามารถทำได้! ผู้กองดีทริชหลงใหลในปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ใหม่ที่เขาได้รับอนุญาตให้ใช้ ทหารของเขาทุกคนก็คิดเช่นเดียวกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ตระหนักดีว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่มอบอาวุธระยะไกลที่ทันสมัยและทรงพลังที่สุดที่มีอยู่ให้แก่พวกเขาโดยไม่คาดหวังสิ่งตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ ยิ่งเมคแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ความรับผิดชอบก็ยิ่งใหญ่หลวงมากขึ้นเท่านั้น! ดังนั้น เมื่อเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของศัตรูที่ไม่ได้รับการควบคุมได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อสังหารหมู่เมคธรรมดาจำนวนมาก ผู้กองดีทริชและทหารหน่วย Battle Criers ที่เหลือจึงก้าวออกมาอย่างกล้าหาญเพื่อรับบทเป็นลูกแกะสังเวยในครั้งนี้! ดีทริชรู้จักคนของเขาดีพอที่จะรู้ว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องฟังคำปราศรัยเพื่อยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขากำลังจะเข้าปะทะโดยตรงกับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของศัตรู อัตราการรอดชีวิตโดยประมาณจากการเผชิญหน้ากับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างเบอร์ซา เฟนส์ นั้นคำนวณได้ยาก ไม่ว่าโอกาสจะเป็นเช่นไร เหล่า Battle Criers คาดการณ์ถึงการเสียสละครั้งใหญ่ไว้แล้ว "บรรจุคริสตัลเฟสโจมตีลำแสงเบา" เขาสั่งการ ไบรท์ วอร์ริเออร์ ทุกเครื่องรวมถึงของเขาเอง ได้เปิดใช้งานการตั้งค่าบนปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ของตน ช่องบรรจุหมุนเล็กน้อยจนกระทั่งคริสตัลเฟสโจมตีที่ใช้งานอยู่เปลี่ยนจากโหมดลำแสงโพซิตรอนเป็นโหมดลำแสงเบา ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่เมคหน่วย Battle Criers ถืออยู่พลันเปลี่ยนคุณลักษณะไป อาวุธคริสตัลปลดปล่อยแสงสีขาวนวลซึ่งบ่งบอกถึงพลังงานรูปแบบใหม่ที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิต นี่คือหนึ่งในองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดที่มอบความมั่นใจให้กับหน่วย Battle Criers ในการต่อสู้กับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญ แน่นอนว่าพวกเขาจะต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าโดยไม่คำนึงถึงอาวุธที่พวกเขามีอยู่ แต่แม้แต่ชาวคินเนอร์ก็ไม่ชอบที่จะฆ่าตัวตายโดยไม่บรรลุผลลัพธ์ที่มีค่าใดๆ ด้วยอาวุธใหม่ที่ได้รับมา หน่วย Battle Criers จึงมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ที่จะตอบสนองความไว้วางใจของท่านผู้นำของพวกเขา! "พลทหาร, ภาระอันหนักอึ้งที่สุดของสมรภูมินี้วางอยู่บนบ่าของพวกเราแล้ว" ผู้กองดีทริชกล่าวกับเพื่อนนักบินเมคของเขา "หากเราปล่อยให้เบอร์ซา เฟนส์ สังหารหมู่เมคของเราต่อไปเป็นร้อยๆ เครื่อง ไม่เพียงแต่จะทำให้การโต้กลับของเราล้มเหลว แต่ยังจะฟื้นฟูความมั่นใจของพวกคนแคระ ซึ่งจะลบล้างสิ่งที่เราพยายามทำมาทั้งหมด พวกเราจะยอมให้มันเกิดขึ้นงั้นรึ, เหล่า Battle Criers?!" "ไม่!" "เช่นนั้นแล้ว, ก็จงเข้าต่อกรกับศัตรูผู้ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวตนนี้ และพิสูจน์ให้ทั้งกาแล็กซีได้เห็นอีกครั้งว่า แม้แต่เทพเจ้าก็ยังสามารถถูกสังหารได้ด้วยน้ำมือของมวลมนุษย์!" ดีทริชแผดเสียงกึกก้อง ขณะที่ไบรท์ วอร์ริเออร์ ของเขายกปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่เรืองรองขึ้น! "สู้จนตัวตาย! ตายแล้วก็ยังสู้ต่อ! เรามิหวั่นความตาย เพราะหน้าที่และจิตวิญญาณแห่งการรับใช้สถิตอยู่ในสายเลือดของเรา! โจมตี!" หน่วย Battle Criers รุกคืบเข้าหาเบอร์ซา เฟนส์ ที่ไร้ซึ่งความปรานี ด้วยแผนการที่เตรียมไว้ล่วงหน้าในใจ เมื่อเมคไบรท์ วอร์ริเออร์ ที่ถือปืนไรเฟิลของพวกเขาไปถึงระยะที่กำหนด กองร้อยเมคของพวกเขาก็แยกออกเป็นหมวด ซึ่งต่อมาก็แยกออกเป็นเมคแต่ละเครื่อง เมคหน่วย Battle Criers หลายร้อยเครื่องกระจายกำลังออกไปเพื่อพยายามล้อมเมคนักขวานของศัตรูในขบวนรบรูปทรงกลม ยอดนักบินคนแคระ แม้จะมัวเมาอยู่กับการสับเมคของลาร์คินสันให้เป็นชิ้นๆ ให้ได้มากที่สุด ก็มิได้โง่เขลาต่อการเคลื่อนไหวของศัตรู ดวงตาของเขาหรี่ลงเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่มากกว่าปกติในการตอบสนองครั้งนี้ "นี่คือแผนรับมือเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของพวกมันรึ? ฮ่า! พวกมันช่างอ่อนหัดสิ้นดี!" เบอร์ซา เฟนส์ หยุดไล่ตามเมคของครอสเซอร์ที่กำลังล่าถอย และเริ่มหันไปยังไบรท์ วอร์ริเออร์ ที่ใกล้ที่สุด เร่งความเร็วด้วยแรงระเบิดอันน่าทึ่งซึ่งทำให้เหล่า Battle Criers จำนวนมากยิงพลาดเป้าในตอนแรก ลำแสงสีขาวหลายร้อยเส้นพุ่งผ่านอวกาศไปทางด้านหลังและรอบๆ เมคระดับผู้เชี่ยวชาญของคนแคระ ในดงแห่งการโจมตีอันหนาทึบนี้ ในที่สุดนักบินจำนวนหนึ่งก็สามารถยิงโจมตีถูกเป้าหมายได้สำเร็จ ยอดนักบินคนแคระไม่ได้กังวล เบอร์ซา เฟนส์ อาจเป็นเพียงเมคระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นต่ำ แต่มันก็ติดตั้งโล่เรโซแนนซ์ที่ใช้งานได้ดี ซึ่งสามารถป้องกันการโจมตีธรรมดาส่วนใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทว่าเมื่อโล่ถูกโจมตีด้วยลำแสงคล้ายเลเซอร์บางส่วนในที่สุด คนแคระก็อุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่รุนแรงกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก! "ปืนไรเฟิลพวกนั้น!" บัดนี้เองที่เขาเริ่มมองปืนไรเฟิลของศัตรูอย่างจริงจังมากขึ้น เมื่อเบอร์ซา เฟนส์ ของเขาเข้าประชิดและสับลำตัวทั้งหมดของไบรท์ วอร์ริเออร์ ขาดเป็นสองท่อนด้วยการเหวี่ยงขวานที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์อย่างทรงพลังเพียงครั้งเดียว พี่น้องของเมคที่ล้มลงก็กระหน่ำยิงปืนไรเฟิลคริสตัลของตนใส่เมคระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างบ้าคลั่ง งานของพวกเขาง่ายขึ้นเมื่อเมคนักขวานระดับผู้เชี่ยวชาญหยุดนิ่งชั่วครู่เพื่อโจมตี! ลำแสงมากกว่าห้าสิบเส้นพุ่งเข้าใส่โล่เรโซแนนซ์ของเบอร์ซา เฟนส์ จากทิศทางต่างๆ แม้ว่าโดยปกติแล้วยอดนักบินคนแคระจะไม่ใส่ใจกับมันมากนัก แต่เขาก็พบด้วยความสยดสยองว่าความเสถียรของแนวป้องกันแรกของเขาลดลงไปแล้วอย่างน้อย 8 เปอร์เซ็นต์! "เป็นไปไม่ได้!" ยอดนักบินคนแคระร้องลั่น "พวกมันไม่ใช่เมคระดับผู้เชี่ยวชาญ หรือแม้แต่กึ่งผู้เชี่ยวชาญด้วยซ้ำ! พวกมันสร้างความเสียหายได้มากมายขนาดนี้ได้ยังไงกัน?!"