เมื่อเวสเจาะเข้าไปในเครือข่ายกาแล็กซีและเรียกดูสรุปรายได้คร่าวๆ ของ LMC เขาก็ต้องประหลาดใจกับจำนวนเงินที่บริษัททำได้ตั้งแต่ตอนที่เขาเดินทางไปยังดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ตัวบริษัท LMC เองทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำจากการขาย Blackbeak รุ่นป้ายเงิน (Silver Label) ไปกว่าสามสิบเครื่องในราคาสูงลิ่ว อัตรากำไรเพิ่มสูงขึ้นตามกาลเวลา เนื่องจากมาร์เซลล่าน่าจะใช้ประโยชน์จากความต้องการที่เพิ่มขึ้นของรุ่นป้ายเงิน ตอนนี้ บริษัททำกำไรขั้นต้นได้ราว 30 ล้านเครดิตต่อ Mech หนึ่งเครื่อง! หากลองเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ถ้าเวสคาดการณ์ผลงานนี้ไปตลอดทั้งปี บริษัทจะสามารถทำกำไรได้มากกว่า 5 พันล้านเครดิตจากการผลิตของตนเองเพียงอย่างเดียวได้อย่างง่ายดาย! "เสียดายที่เราผลิต Blackbeak ได้ไม่เร็วพอ" เวสส่ายหัว ต่อให้ LMC จะมีสายการผลิตที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่มันก็ทำได้จำกัด การผลิต Mech อย่าง Blackbeak ได้เดือนละหนึ่งเครื่องคือขีดสุดที่ LMC จะทำได้ในตอนนี้ "ผมควรพิจารณาเพิ่มสายการผลิตอีกสายในอนาคตอันใกล้ ปัญหาคอขวดนี้เริ่มทำให้ผมรำคาญใจจริงๆ" เขายังต้องการลดการพึ่งพาผู้ผลิตภายนอก แม้จะคาดเดาได้ว่าเขาคงไม่มีทางกำจัดพวกนั้นออกไปได้หมด ยิ่งการออกแบบของเขาได้รับความนิยมมากเท่าไหร่ ผู้คนก็ยิ่งต้องการซื้อผลิตภัณฑ์ของเขามากขึ้นเท่านั้น ผู้ผลิตรายอื่นหลายรายมีแต้มต่อเมื่อเทียบกับ LMC ในด้านการลงทุนเพื่อขยายกำลังการผลิต ในระยะสั้นและระยะกลาง การขายสิทธิ์การผลิต (Licensing) ให้กับบุคคลภายนอกจึงดูสมเหตุสมผลกว่า อย่างไรก็ตาม เวสเชื่อว่าในที่สุด LMC จะตามทันเมื่อบริษัทนำกำไรกลับมาลงทุนใหม่เพื่อเพิ่มสายการผลิต "กำไรที่ผมได้รับจากข้อตกลงการให้สิทธิ์การผลิตจะช่วยได้มาก" เมื่อเทียบกับอัตรากำไรที่บ้าคลั่งของ Blackbeak รุ่นป้ายเงินแล้ว รุ่นป้ายทองแดง (Bronze Label) ย่อมทำเงินให้ LMC ได้เพียงเล็กน้อย บริษัทเอเลเมนทัล เมชา เอ็นจิเนียริ่ง (EME) ขาย Mech ได้เพียงร้อยกว่าเครื่องต่อเดือน และจ่ายค่าธรรมเนียมให้ LMC 2.5 ล้านเครดิตต่อการขายหนึ่งเครื่อง ในมุมมองทางธุรกิจ EME ได้กำไรมหาศาลบนความเสียเปรียบของ LMC เนื่องจากผู้ผลิตภายนอกจ่ายเพียงค่าธรรมเนียมคงที่ต่อเครื่อง ในขณะที่สามารถปั่นราคาขึ้นเพื่อฉกฉวยประโยชน์จากความต้องการที่เพิ่มขึ้นของผลิตภัณฑ์ทั้งหมด เวส มาร์เซลล่า และบริษัทของเขาเป็นผู้ลงแรงอย่างหนักเพื่อโปรโมตการออกแบบ Blackbeak เขาต้องเสี่ยงทั้งชื่อเสียงและชีวิตของเมลินด้าด้วยการรับคำท้าประลองการออกแบบต่อสาธารณะกับไมเคิล ดูมองต์ ถึงอย่างนั้น แม้เวสจะตำหนิการชุบมือเปิบของ EME แต่บริษัทนั้นก็ยังผลิต Mech ที่มีคุณภาพดี บทวิจารณ์และคำชมต่อผลิตภัณฑ์ของพวกเขามักเป็นไปในเชิงบวก และไม่มีใครบ่นเกี่ยวกับข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขายังไม่สามารถกำจัดออกไปได้ LMC มีแนวโน้มจะทำเงินได้ประมาณ 3 พันล้านเครดิตต่อปีจากค่าธรรมเนียมสิทธิ์การผลิตของ EME นี่ถือเป็นกระแสรายได้ที่งดงามมาก เมื่อพิจารณาว่าเวสและบริษัทของเขาแทบไม่ต้องกระดิกนิ้วเลยเพื่อแลกกับเงินจำนวนนี้ หาก EME สร้างรายได้ที่น่าพอใจให้กับบริษัทของเขาแล้ว กระแสรายได้ใหม่จากวอห์น (Vaun) ยิ่งทำให้มันพุ่งสูงขึ้นไปอีก วอห์น อินดัสเทรียล (Vaun Industrial) เริ่มต้นทำงานทันทีที่พวกเขาเซ็นสัญญาเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน พวกเขาจัดสรรสายการผลิตจำนวนมากให้กับ Blackbeak ล็อตแรก สิ่งที่น่าประทับใจคือ แทบไม่มีเครื่องที่ผลิตออกมาเครื่องไหนมีตำหนิหรือข้อบกพร่องเลย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถขาย Blackbeak รุ่นป้ายทองแดงได้ในราคาสูงกว่า EME เล็กน้อย ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ วอห์น อินดัสเทรียล ข้ามตลาดในท้องถิ่นไปเลย แทนที่จะขาย Mech ในเบนเธมควบคู่ไปกับสินค้าของ LMC และ EME วอห์นกลับตัดสินใจอย่างกล้าหาญที่จะส่งออกมันข้ามพรมแดนของสาธารณรัฐ วอห์นสามารถขาย Blackbeak ในเขตรัฐอารักขาอิลเวน (Ylvain Protectorate) ได้จริงๆ! "ผมคิดว่าพวกบ้าลัทธิศาสนาพวกนั้นจะเชิดใส่ Mech จากต่างแดนเสมอเสียอีก" เขตรัฐอารักขาอิลเวนตั้งอยู่ตรงชายแดนที่ห่างไกลออกไปของสาธารณรัฐไบรท์ เป็นรัฐระดับสามที่ค่อนข้างแปลกประหลาด เช่นเดียวกับเฮ็กซาร์คิก เฮเจโมเนีย (Hexarchic Hegemony) รัฐบาลใช้ระบอบศาสนาที่เข้มงวด และล้างสมองพลเมืองมาตั้งแต่เกิด ชาวอิลเวนเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ปิดกั้นและเกลียดชังคนนอก สิ่งนี้ทำให้รัฐของพวกเขากลายเป็นแหล่งรับสมัครทหารที่เป็นที่โปรดปรานของ CFA ซึ่งต้องการเลือดใหม่มาประจำการบนเรือรบของตนอยู่ตลอดเวลา เมื่อเทียบกับความหลงใหลในเรือรบ ชาวอิลเวนกลับไม่ค่อยประทับใจใน Mech เท่าใดนัก แม้พวกเขาจะเข้าใจถึงความจำเป็นและปรับเปลี่ยนส่วนสำคัญของสังคมให้เข้ากับ Mech แต่พวกเขาก็รักษาเพียงกองกำลังป้องกันที่เข้มแข็งและไม่เคยแสดงท่าทีรุกรานใครเลย นั่นทำให้พวกเขาเป็นหนึ่งในเพื่อนบ้านที่ดีที่สุดของสาธารณรัฐไบรท์ ชาวอิลเวนจะไม่มีวันเป็นพันธมิตรกับพวกเวเซียนและโจมตีสาธารณรัฐจากสองด้านอย่างแน่นอน "วอห์นไม่หยุดอยู่แค่การส่งออก Blackbeak ไปยังชาวอิลเวนเท่านั้น พวกเขายังเริ่มเจาะตลาดต่างประเทศอื่นๆ อีกด้วย" เวสไม่รู้จะคิดอย่างไรกับการกระทำที่ทะเยอทะยานนี้ พวกเขาชิงตัดหน้า LMC โดยการขยายไปสู่ตลาดต่างประเทศก่อน LMC จะยังมีที่ว่างเหลือให้ขายผลิตภัณฑ์ของตนเองไหม เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาจะเริ่มส่งออกสินค้าข้ามพรมแดนจริงๆ? ความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่อาจนำไปสู่การปะทะกันเช่นนี้อาจทำลายความสัมพันธ์ทั้งหมดได้ ในทางกลับกัน วอห์นก็ได้ช่วยลงแรงสร้างความต้องการให้กับผลิตภัณฑ์ในตลาดนอกสาธารณรัฐไปแล้ว "รู้สึกแปลกๆ ที่คราวนี้บริษัทของผมกลายเป็นพวกชุบมือเปิบเสียเอง" อย่างไรก็ตาม ปริมาณการผลิตที่ค่อนข้างสูงได้ทำเงินให้ LMC มากมาย ไม่ว่า Mech จะขายได้หรือไม่ วอห์นก็ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสิทธิ์การผลิตทันทีที่ผลิตออกมา เรื่องนี้ทำเงินให้ LMC ไปแล้วราว 700 ล้านเครดิต วอห์นเริ่มแสดงสัญญาณว่าจะเพิ่มการผลิตให้มากขึ้นไปอีก แต่ต่อให้ยังคงระดับการผลิตเท่าเดิม พวกเขาก็ยังต้องจ่ายเงินให้บริษัทของเขามากกว่า 8 พันล้านเครดิตต่อปี! เมื่อเทียบกับสิ่งที่เวสได้รับจากผลงานบนดาวเคราะห์เรืองแสง LMC สร้างรายได้มากกว่านั้นอย่างน้อยห้าเท่า! "พวกเขาไม่ต้องเสี่ยงชีวิตด้วยซ้ำ" เขาพึมพำ นี่เป็นการเพิ่มขึ้นของกำไรที่ก้าวกระโดดมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ LMC ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายอะไรมากมาย LMC คงจะทำเงินได้มากกว่านี้หลายเท่าหากไม่ต้องพึ่งพาผู้ผลิตภายนอกเพื่อชดเชยกำลังการผลิตที่ไม่เพียงพอของตน เมื่อพิจารณาถึงจำนวนค่าธรรมเนียมสิทธิ์การผลิตมหาศาลที่วอห์น อินดัสเทรียล โอนมาให้ LMC เวสก็พบว่ามันยากที่จะยังโกรธบอร์ดบริหารอยู่ แม้จะดูเหมือนว่าเวสไม่ได้ขัดสนเรื่องเงิน แต่เขารู้ว่าสิ่งต่างๆ อาจเปลี่ยนไปเมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มตัว นอกจากนี้เขายังต้องสะสมเงินจำนวนมากเพื่อเข้าร่วมในการเปิดตัว Mech รุ่นถัดไป (Next Generation) ในอีกไม่ถึงเก้าปีข้างหน้า สิทธิ์การผลิตในช่วงแรกมักมีราคาสูงที่สุด แม้แต่ทุนสำรองสงคราม 1 แสนล้านเครดิตก็อาจไม่เพียงพอที่จะครอบครองสิทธิ์การผลิตชิ้นส่วนรุ่นถัดไปเพียงชิ้นเดียวด้วยซ้ำ ค่าสิทธิ์การผลิตมักจะลดลงครึ่งหนึ่งหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองปี แต่เมื่อถึงตอนนั้น นักลงทุนกลุ่มแรกก็ได้แต้มต่อในฐานะผู้บุกเบิก (First Mover Advantage) ในตลาด Mech ที่ถูกรีเซ็ตใหม่ไปแล้ว เมื่อนักลงทุนเหล่านี้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ มันก็ยากที่จะเขี่ยพวกเขาลงจากบัลลังก์ ถึงกระนั้น ด้วยรายได้ที่มี LMC ก็อยู่ในเส้นทางที่ดีในการเข้าร่วมการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการออกแบบ Blackbeak ของผม" หากไม่มีทักษะและสิทธิ์การผลิตชิ้นส่วนที่ราคาแพงและเป็นเอกสิทธิ์ เขาจะไม่มีวันออกแบบ Mech ที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองในอุตสาหกรรม Mech ปัจจัยทั้งสองประการนี้คือส่วนผสมหลักที่นำไปสู่ความสำเร็จของการออกแบบของเขา เขาไม่ได้ทะนงตัวจนเกินไปกับความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมนี้ มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรวบรวมส่วนผสมทั้งหมด หากไม่เสี่ยงชีวิตที่โกรนิ่ง IV (Groening IV) เวสก็คงยังต้องต้วมเตี้ยมอยู่กับแบบแปลน Marc Antony Mark II ที่เริ่มล้าสมัยลงทุกที การก้าวออกจากโซนความสบายและทำงานที่คนอื่นกลัวที่จะทำเท่านั้น ที่ทำให้เขายกระดับตัวเองขึ้นเหนือเพื่อนร่วมรุ่นได้ "ผมพอจะเข้าใจมุมมองของอาจารย์โอลสันแล้ว" เขาเข้าใจเสมอว่าการออกสำรวจช่วยเพิ่มมุมมองของนักออกแบบเมชาและขัดเกลาทักษะของพวกเขา ทว่าการเพิ่มพูนมุมมองเป็นเพียงผลประโยชน์ครึ่งเดียวเท่านั้น อีกครึ่งหนึ่งคือรางวัลทางวัตถุ สิ่งที่เก็บเกี่ยวได้จากการสำรวจพร้อมกับรางวัลที่ผู้อื่นมอบให้จากการทำภารกิจสำเร็จ มีบทบาทสำคัญในการเร่งอาชีพของเขา ในตอนนี้ นอกจากเงินในบัญชีส่วนตัวที่เพิ่มขึ้นอีกสองสามพันล้านเครดิตแล้ว เวสยังทำภารกิจของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) สำเร็จอีกด้วย เขาได้ส่งบันทึกของพวกเวลเลอร์ (Whalers) ไปยังหนึ่งในที่อยู่ของพวกเขาแล้ว เมื่อสมาคมยืนยันความถูกต้อง เวสจะได้รับแต้มผลงานอีก 200 แต้ม เขาสามารถทำอะไรได้มากมายด้วยแต้มจำนวนมหาศาลนี้ ตั้งแต่การซื้อสิทธิ์การผลิตของพวกแนวร่วม (Coalition) ไปจนถึงการซื้ออุปกรณ์การผลิตระดับพรีเมียม เขายังได้กำไรมหาศาลจาก System แม้ว่าตั๋วลอตเตอรีสีทองจะดูไม่ค่อยน่าไว้วางใจ แต่เขาก็ได้รับปืนพกเลเซอร์ 'อะมาสเทนดิร่า' (Amastendira) ที่ยอดเยี่ยมจากการสุ่ม อาวุธเพียงชิ้นเดียวนี้มีมูลค่ามากกว่ากำไรทั้งปีของบริษัทผู้ผลิต Mech รายใหญ่เสียอีก แม้ System จะยังไม่สามารถกู้คืนมันกลับสู่สภาพสูงสุดได้ แต่พลังและความจุที่บ้าคลั่งของมันก็ทำให้เวสไม่ต้องเกรงกลัวต่อภัยคุกคามใดๆ ในการต่อสู้ภาคพื้นดิน ยาเหนือมนุษย์ (Transcendence Pill) ยังเป็นรางวัลที่ไม่เหมือนใคร ตามปกติแล้ว เขาควรจะได้ครอบครองยาเช่นนี้ในภายหลังเมื่อเขากลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับจารชน (Journeyman Mech Designer) การที่สามารถอัปเกรดพารามิเตอร์ทางจิตวิญญาณให้เกินขีดจำกัดของมนุษย์ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้จะช่วยให้เขาก้าวหน้าได้เร็วขึ้นอย่างแน่นอน สำหรับบัตรอัปเกรดพิเศษประเภทเครื่องจักร (Special Upgrade Voucher (Machine)) ที่ลึกลับนั้น เวสเปิดดูคลังเก็บของและสแกนคำอธิบายของมันอีกครั้ง [บัตรอัปเกรดพิเศษ (เครื่องจักร)] บัตรนี้สามารถใช้กับวัตถุใดก็ได้ที่ตรงตามคำนิยามของ 'เครื่องจักร' และจะอัปเกรดพวกมันให้เป็นระดับที่สูงขึ้นอย่างครอบคลุม ยิ่งเครื่องจักรมีขนาดเล็กเท่าใด การอัปเกรดก็จะยิ่งเห็นผลมากขึ้นเท่านั้น บัตรนี้จะมีประสิทธิภาพน้อยลงเมื่อใช้กับเครื่องจักรที่ล้ำสมัยและซับซ้อน จากที่เวสเข้าใจในคำอธิบายสั้นๆ เขาอาจใช้บัตรนี้กับอะไรก็ได้ตั้งแต่อะมาสเทนดิร่าไปจนถึงยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) เพียงแต่ว่ามันอาจจะไม่มีประสิทธิภาพมากนักหากใช้บัตรนี้กับเครื่องจักรทั้งสองชิ้นนั้น "อะมาสเทนดิร่านั้นล้ำสมัยมากจน System จัดให้อยู่ในระดับ 'สูงสุด' (Supreme) ผมไม่เคยเห็นไอเทมระดับสูงสุดมาก่อนเลยในชีวิต แม้แต่ลัคกี้ตัวเดิมยังถูก System จัดให้อยู่แค่ระดับสีทองเท่านั้น" ส่วนยานบาร์ราคูด้าประกอบด้วยโลหะผสมทั้งแบบธรรมดาและแบบหายากหลายล้านตัน บางทีพลังงานทั้งหมดของบัตรอาจทำได้แค่เพิ่มอัตราเร่งของมันเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์หรืออะไรทำนองนั้น สรุปแล้ว บัตรนี้ไม่ได้เป็นไปตามความคาดหวังของเขานัก "กะไว้แล้วเชียว System" ตั้งแต่ตั๋วลอตเตอรีสีทองไปจนถึงขีดจำกัดของบัตรอัปเกรด System ดูเหมือนจะชอบเล่นตลกกับเขาจริงๆ มันต้องได้กำไรมหาศาลแน่ตอนที่ดูดซับอัญมณีรูปร่างคล้ายเพชรที่เวสเก็บมาจากหัวกะโหลกของยักษ์ที่ตายไปนานแล้วตัวนั้น "แล้วเจ้ายักษ์นั่นมันอะไรกันแน่?" ดาวเคราะห์เรืองแสงทั้งหมดนั้นแปลกประหลาดมาตั้งแต่ต้น ตั้งแต่การทำลายยานด้วยความผิดปกติของมิติกาลเวลา ไปจนถึงการทำลายเซลล์พลังงานด้วยปรากฏการณ์การชาร์จพลังงานเกินขนาด ทุกอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้ชี้ให้เห็นว่ามันไม่ต้อนรับผู้มาเยือนเลย อารมณ์ฉุนเฉียวของมันหลังจากที่เขาขโมยอัญมณีมาได้ ยิ่งตอกย้ำความคิดนั้น เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้เวสต้องถามคำถามที่ดูไร้สาระออกมา "หรือว่าดาวเคราะห์ดวงนี้... จะมีชีวิต?" เวสไม่กล้าเดาคำตอบ เขาเพียงแค่สัมผัสพื้นผิวของต้นกำเนิดของดาวเคราะห์เรืองแสงเท่านั้น และไม่อยากคาดเดาไปเองแบบผิดๆ อย่างน้อยเขาก็ทิ้งความสยดสยองทั้งหมดไว้เบื้องหลังแล้ว ในบรรดาเรื่องเลวร้ายทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขา การได้พบกับวิญญาณที่สวมใบหน้าของแม่คือเรื่องที่แย่ที่สุด เขาไม่เคยตัดสินใจได้จริงๆ ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับแม่ของเขา จะมุ่งร้ายหรือไม่ก็ตาม คนตายก็ควรจะจากไปจากความจริงนี้ หรืออย่างน้อยก็ไม่ควรปรากฏตัวให้ลูกหลานเห็น "ผมดีใจที่จะไม่ต้องเห็นเธออีก" ยานแฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) เดินทางห่างออกไปจากดาวเคราะห์เรืองแสงหลายปีแสงแล้วในตอนนี้ ไม่มีทางที่เขาจะพบวิญญาณตนนั้นอีกครั้ง ...ใช่ไหม?