ทรงสิบหน้า (Decahedron) พาเขามายังดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักโดยไร้คำเตือน และหากนั่นยังไม่แย่พอ การขัดขวางของเขายังทำให้กระบวนการเคลื่อนย้ายผิดเพี้ยนไป จนทำให้เวสติดอยู่ในสถานะที่ประหลาดล้ำ ร่างกายของเขา อุปกรณ์ และลัคกี้ มีตัวตนอยู่บนดาวเคราะห์ป่าดงดิบแห่งนี้เพียงบางส่วนเท่านั้น เขาหายใจเอาอากาศเข้าไปได้และยืนบนพื้นดินได้ แต่พอเขาลองสัมผัสต้นไม้ มือของเขากลับทะลุผ่านไปราวกับว่าเขาเป็นผี "นี่ผมกำลังจะกลายเป็นเหมือนแม่ตัวเองเหรอ?" เวสรีบสะบัดศีรษะไล่ความคิดนั้นไป นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่น เขาทำการทดลองเพิ่มเติมและพบว่านอกจากหายใจเอาอากาศเข้าปอดได้แล้ว เขาสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมได้เพียงไม่กี่วิธีเท่านั้น ข้อสังเกตที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่สามารถทะลุผ่านสิ่งที่หนากว่าขาของ Mech ได้ สิ่งใดก็ตามที่ใหญ่กว่านั้นจะกลายเป็นสิ่งกีดขวางสำหรับเขา ในทางกลับกัน มันก็ทำให้เขาสามารถแตะต้องวัตถุนั้นได้เช่นกัน "ลัคกี้ มาลองข่วนต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ดูซิ" ป่าแห่งนี้รกชัฏและเก่าแก่ มันมีกลิ่นอายแห่งความอ้างว้างพิลึกพิลั่นที่กระตุ้นสัมผัสที่หกของเขา ต้นไม้เหล่านี้มีอายุยืนยาวมานับไม่ถ้วนตามปีมาตรฐาน บางต้นมีความหนาเทียบเท่ากับตึกสำนักงานเลยทีเดียว เมื่อลัคกี้ลอยเข้าไปแล้วใช้กรงเล็บพลังงานขูดเปลือกของต้นไม้ยักษ์ ต้นไม้ต้นนั้นถูกข่วนเข้าจริงๆ ในตอนนั้นเอง บางอย่างก็เปลี่ยนไป เสียงลมพัดโหมรอบกายขณะที่ต้นไม้ยักษ์สั่นสะเทือน ต้นไม้อื่นๆ โดยรอบก็เริ่มไหวเอนตามไปด้วย ทั้งป่าเริ่มสั่นคลอนและปั่นป่วน ราวกับว่าลัคกี้ได้ลบหลู่พวกมันทั้งหมด! ทันใดนั้น สายฟ้าก็ฟาดวาบขึ้นมาระหว่างต้นไม้ สายฟ้าเส้นหนาสว่างไสวถักทอไปทั่วทั้งป่า ราวกับว่าที่นี่ได้กลายเป็นพายุสายฟ้าในระดับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์! ขณะที่เวสคิดว่าตัวเองกำลังจะถูกย่างจนเกรียม สายฟ้าเหล่านั้นกลับพุ่งผ่านร่างกายและอุปกรณ์ของเขาไปโดยไม่ทำอันตรายแม้แต่น้อย แม้แต่ลัคกี้ก็ไม่ได้รับรอยไหม้แม้เพียงจุดเดียว พายุสายฟ้าคงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะสงบลง แม้เวสจะรอดมาได้โดยไร้บาดแผล แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าเส้นขนทั่วร่างลุกตั้งชัน เขาเกือบตายไปแล้ว! เหตุการณ์นี้อาจฆ่าเขาได้หากเขาไม่ได้อยู่ในสถานะกึ่งมีตัวตน! "พวกนี้ไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดา นี่ไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่ถูกปรับสภาพ (Terraformed)" เวสตระหนักว่าเขาติดกับดักของความคิดความเชื่อเดิมๆ เพียงเพราะต้นไม้ต่างดาวมีรูปร่างเหมือนต้นไม้ ไม่ได้หมายความว่ามันจะมีพฤติกรรมเหมือนต้นไม้มาตรฐานของชาวเทอร์รา มนุษยชาติเคยพบกรณีวิวัฒนาการที่เบนเข้าหากัน (Convergent evolution) มามากมายในกาแล็กซี ดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้นับไม่ถ้วนซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์สีเหลืองมักจะมีต้นไม้ที่งอกใบสีเขียวเพื่อใช้ประโยชน์จากกระบวนการสังเคราะห์แสงให้ได้มากที่สุด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าต้นไม้เหล่านี้ทั้งหมดจะวิวัฒนาการไปเป็นสิ่งมีชีวิตที่เซื่องซึมและไม่เคลื่อนไหว เมื่อได้บทเรียนแล้ว เวสจึงพาลัคกี้มุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง เขาต้องการหนีไปจากป่าที่น่ากลัวนี้ให้เร็วที่สุด ใครจะรู้ว่าพวกมันยังมีวิธีอื่นที่จะส่งผลกระทบต่อร่างกึ่งมีตัวตนอย่างเขาในสถานะปัจจุบันหรือไม่ เวสและลัคกี้วิ่งอยู่ครึ่งชั่วโมง ป่าดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุด และเรือนยอดไม้ที่หนาทึบก็แทบไม่เปิดช่องให้เขาได้เห็นท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนเบื้องบนเลย ตลอดเส้นทางที่ผ่านไป เขาไม่พบแมลงหรือสัตว์ป่าท้องถิ่นเลยแม้แต่ตัวเดียว หรือว่าพวกต้นไม้จะย่างพวกมันจนหมดแล้ว? หรือว่าสิ่งมีชีวิตท้องถิ่นจะวิวัฒนาการจนมีสัญชาตญาณหลีกเลี่ยงป่าแห่งนี้? การมีอยู่ของต้นไม้ที่โอบล้อมทุกทิศทางสร้างแรงกดดันทางจิตใจให้กับเวสไม่น้อย ต้นไม้พวกนี้ไม่ได้ออมมือเลยตอนที่ต้นหนึ่งในพวกมันถูกข่วน แม้แต่ตอนนี้ สัมผัสทางจิตของเขายังรับรู้ถึงคลื่นความถี่จางๆ ในอากาศที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายคุกคาม *ห้ามคนนอกเข้า!* ดังนั้น ต่อให้มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของป่า เวสก็ยังคงวิ่งต่อไปราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย โชคดีที่ร่างกายกึ่งต่างดาวมอบพลังงานให้เขาอย่างมหาศาล แม้วงจรพลังงานภายในของเขาจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่นับตั้งแต่พบกับแม่ แต่มันก็ยังเพียงพอที่จะส่งแรงให้เขาควบคุมการวิ่งต่อไปได้ "แม้แต่อวัยวะจัดแลนด์ (Jutland organ) ของผมก็ยังทำงานแปลกๆ!" อวัยวะที่รับผิดชอบการเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่ในร่างกายของเขาจู่ๆ ก็ทำงานหนักขึ้นมาทันทีตั้งแต่เขามาติดบนดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักดวงนี้ เวสรู้สึกได้ว่ามันกำลังดูดซับพลังงานบางอย่างที่แผ่ออกมาจากต้นไม้ เวสไม่ชอบใจนักที่สถานการณ์ดำเนินไปเช่นนี้ ร่างกายของเขามีพลังงานภายในมากเกินความจำเป็นอยู่แล้ว เขาจึงวิ่งต่อไปด้วยความหวังว่าจะออกจากป่าสยองขวัญนี้ได้ เพื่อให้มั่นใจว่าวิ่งเป็นเส้นตรง เขาจึงใช้ฟังก์ชันนำทางของชุดป้องกันอันตราย (Hazard suit) แม้ในตอนนี้มันจะยังไม่สามารถทำความเข้าใจสนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ แต่มันก็ยังมีฟังก์ชันอื่นๆ ที่ช่วยติดตามเส้นทางของเขาได้ และถึงไม่มีชุดป้องกันอันตราย อุปกรณ์สื่อสาร (Comm) ของเขาก็มีฟังก์ชันที่คล้ายกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สิ้นหวังเสียทีเดียว หลังจากการวิ่งต่ออีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเวสก็ถึงชายป่า ต้นไม้เริ่มบางตาลงอย่างกะทันหันจนกระทั่งหยุดการเติบโตลงโดยสิ้นเชิง เมื่อเขาหนีออกมาจากป่าได้ในที่สุด เขาก็หยุดพักหายใจ แม้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้ฝึกร่างกายมาเพื่อรองรับการวิ่งต่อเนื่องนานเป็นชั่วโมง เมื่อเขายืนตัวตรง เขาก็พบกับทัศนียภาพสีน้ำตาลหม่นที่ดูน่าหดหู่เบื้องหน้า หุบเขากว้างทอดยาวออกไป ต่างจากป่าเบื้องหลัง หุบเขาแห่งนี้แห้งแล้งไร้ซึ่งพืชพรรณใดๆ ไม่มีทั้งพืชหรือสัตว์อยู่ในสายตา แม้จะเบาใจลงบ้าง แต่มันก็น่าฉงน ทำไมป่าถึงหยุดการเติบโตในทิศทางนี้อย่างกะทันหัน? เขากวาดสายตามองไปยังเนินเขาและภูเขา จนกระทั่งไปสะดุดกับสถานที่แห่งหนึ่งที่ส่องประกายระยิบระยับด้วยความแวววาวอันงดงาม สถานที่นั้นตั้งอยู่บนยอดเนินเขาเตี้ยๆ ซึ่งห่างจากจุดที่เขาอยู่ไปพอสมควร สำหรับเวสแล้ว มันดูเหมือนสัญลักษณ์ของอารยธรรม "ในที่สุด! เบาะแสที่น่าจะเป็นไปได้!" เวสมองหาเบาะแสที่จะอธิบายการเคลื่อนย้ายมวลสารที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้มาโดยตลอด การปรากฏตัวของทรงสิบหน้าและการแสดงแสงสีประหลาดของมันเกิดขึ้นปุบปับเกินไปจนเขาไม่สามารถรวบรวมเบาะแสใดๆ ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าจะอย่างไร ทรงสิบหน้าต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแน่นอน มันคงไม่ทิ้งเขาไว้บนดาวเคราะห์รกร้างโดยไม่มีเหตุผล การเคลื่อนย้ายเขาจากระบบดาวโจ (Joe System) มายังระบบดาวที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซึ่งมีดวงอาทิตย์สีเหลืองและดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้เช่นนี้ จะต้องใช้พลังงานมหาศาล เทคโนโลยีที่ทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้แสดงให้เห็นชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เหตุการณ์บังเอิญ! มีข่าวลือหนาหูว่ามหาอำนาจระดับหนึ่ง (First-rate superstates) ได้พัฒนาวิธีการเคลื่อนย้ายสิ่งของจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบดาวหนึ่งได้ ไม่ว่าข่าวลือนี้จะเป็นจริงหรือไม่ คนส่วนใหญ่ก็มองว่าเทคโนโลยีดังกล่าวอยู่ไกลเกินกว่าที่สาธารณชนทั่วไปจะเข้าถึงได้ ดังนั้น เวสจึงมีความสนใจในอุปกรณ์ต่างดาวนี้อย่างแน่นอน ที่มาของมันคืออะไร? เอเลี่ยนเผ่าไหนสร้างมันขึ้นมา? จุดประสงค์ของมันคืออะไร? และทำไมมันถึงถูกฝังอยู่ในระบบดาวแคระแดงที่อ้างว้างบริเวณริมขอบกาแล็กซี? "ทำไมมันถึงทำงานเอาตอนนี้?" เขาเค้นสมองคิดถึงคำถามสุดท้ายแต่ก็หาคำตอบไม่ได้ เขาจึงผลักคำถามเหล่านั้นไปไว้ที่หลังสมอง แล้วเริ่มวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ส่องประกายอยู่ใต้แสงอาทิตย์ต่างดาว เขารักษาระดับความเร็วของตัวเอง เพราะคงต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะถึงจุดหมาย ระหว่างนั้นเขายังคงสังเกตสภาพแวดล้อมเพื่อหาเบาะแสเพิ่มเติม "หุบเขานี้แห้งแล้งสิ้นดี ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตในที่แห่งนี้เลย" ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากป่าแล้ว เวสรู้สึกว่าคลื่นคุกคามที่เขาเคยสัมผัสได้ก่อนหน้านี้เลือนหายไป ไม่มีสิ่งใดรบกวนสัมผัสที่หกของเขาอีก เขาจึงค่อยๆ ลดความระแวดระวังลง "คงไม่มีอะไรที่ต้องกังวลแถวนี้แล้วละ" ทันทีที่เขาก้าวเดินต่อไป พื้นดินข้างใต้ก็พังทลายออก พร้อมกับปากขนาดมหึมาที่ฉีกกระชากขึ้นมา หนอนที่มีกรงเล็บคู่หนึ่งโผล่ขึ้นมาจากด้านล่างและพยายามจะงับร่างของเขาในคำเดียว! โชคดีที่หนอนตัวนั้นมีขนาดเล็กพอที่จะทะลุผ่านร่างของเขาไปได้ แต่หลุมที่มันขุดทำให้เวสเสียหลัก เขาเริ่มไถลลงไปในบ่อที่ดูเหมือนไร้ก้นบึ้ง จนกระทั่งรีบเปิดใช้งานฟังก์ชันต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav) ของชุดป้องกันอันตราย หลังจากสิ่งมีชีวิตมีกรงเล็บงับเขาพลาด มันก็พุ่งกลับลงไปในดินและเลี้ยวกลับมาเพื่อลองอีกครั้ง ดินเบื้องล่างสั่นไหวขณะที่สัตว์ประหลาดต่างดาวขุดเจาะเข้ามาใกล้พื้นผิวอย่างรุนแรง "ครั้งนี้แกไม่ได้กินผมแน่!" เวสลอยตัวสูงขึ้นแล้วหยิบแท่งสีขาวที่ทำจากโลหะผสมและวัสดุผสมชั้นยอดออกมา มันกางออกอย่างรวดเร็วกลายเป็น *อามาสเทนดิรา* (Amastendira) สีทองอร่ามอันทรงพลัง เขาปรับระดับพลังงานไปที่ระดับปานกลางและเล็งปากกระบอกไปในทิศทางที่ดินไหว "เข้ามาสิ! แน่จริงก็ลองงับผมดู!" แม้แต่ลัคกี้ก็เตรียมพร้อมอยู่บนไหล่ของเขา เจ้าแมวถูกลอบจู่โจมโดยไม่ตั้งตัวในการโจมตีครั้งแรก ซึ่งทำให้มันรู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง หากเวสจัดการเจ้าหนอนไม่ได้ ลัคกี้ก็พร้อมจะซ้ำทันที เจ้าหนอนกรงเล็บโผล่ขึ้นมาจากข้างใต้รั้งแล้วครั้งเล่า หากพูดถึงยุทธวิธีแล้ว ดูเหมือนมันจะขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณเป็นหลัก บางสิ่งบางอย่างก็ไม่เคยเปลี่ยน สิ่งมีชีวิตคล้ายหนอนในกาแล็กซีไม่เคยแสดงระดับสติปัญญาที่โดดเด่นเลยสักครั้ง ลำแสงเลเซอร์สีทองเข้มแผดเผาเข้าไปในปากของหนอนโดยตรง อวัยวะภายในของมันได้รับความเสียหายอย่างหนักจนทำให้สัตว์ร้ายสิ้นฤทธิ์ทันที ด้วยเสียงโหยหวนอย่างเจ็บปวด เจ้าหนอนล้มลงบนผืนดิน โดยเกือบจะถึงตัวเวสอยู่แล้ว รูปลักษณ์ที่น่าเกลียดของเจ้าหนอนทำให้เขารู้สึกขยะแขยงในระดับจิตใต้สำนึก เวสจึงยิงซ้ำอีกครั้งจนมั่นใจว่ามันตายสนิท หลังจากนั้น เขาใช้เวลาสองสามนาทีในการสำรวจซากสิ่งมีชีวิตนั้น แม้เขาจะอยากทิ้งซากที่น่ารังเกียจนี้ไว้เบื้องหลัง แต่เขาก็ต้องหาเบาะแสว่าเกิดอะไรขึ้นในที่แห่งนี้ การตรวจซากคร่าวๆ พบว่าหนอนไม่ได้ยาวอย่างที่เขาคิด มันยาวพอๆ กับ Mech ตัวหนึ่ง และไม่มีอวัยวะที่ชัดเจนเจนนอกจากกรงเล็บ เท่าที่เวสเห็น มันไม่มีแม้กระทั่งดวงตา ภายใต้รอยไหม้จากการยิงของอามาสเทนดิรา เวสเห็นอวัยวะหลายอย่างที่ไม่รู้จักและดูน่าสะอิดสะเอียน เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้กว่านี้ เขาอาจจะหาข้อมูลได้มากมายหากเขาเป็นนักชีววิทยาต่างดาว (Exobiologist) แต่น่าเศร้าที่ความเชี่ยวชาญของเขามีเพียงแค่เรื่อง Mech และเครื่องจักรเท่านั้น เขายังคงไร้เดียงสาเหมือนคนนอกทั่วไปเมื่อพูดถึงสิ่งมีชีวิตต่างดาว "เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวจริงๆ แต่มันคงไม่ได้มีแค่ตัวเดียวแถวนี้หรอก" เวสมองกลับไปยังหุบเขาที่แห้งแล้งและจินตนาการถึงพวกหนอนกรงเล็บที่นอนนิ่งรออยู่ใต้พื้นดิน ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบทันที เขาตรวจสอบพลังงาน น้ำ และออกซิเจนสำรองในชุดป้องกันอันตราย "ผมเหลือเวลาอีกแค่สองวันก่อนที่ออกซิเจนสำรองจะหมด ส่วนน้ำจะอยู่ได้นานกว่าหน่อย เพราะชุดของผมสามารถรีไซเคิลของเสียได้" หากคนเราต้องถอดชุดป้องกันทุกครั้งที่ต้องการเข้าห้องน้ำ มันก็คงไม่ถูกใช้อย่างแพร่หลายขนาดนี้ เวสพยายามไม่คิดว่าเขาจะต้องดื่มน้ำที่กรองมาจากของเสียในร่างกายตัวเองในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และหันไปโฟกัสที่พลังงานสำรองของเขาแทน "แบตเตอรี่ของผมจะอยู่ได้แค่หนึ่งสัปดาห์" หลังจากนั้น ชุดของเขาจะหมดพลังงาน มอเตอร์ที่ช่วยผ่อนแรงในการเคลื่อนไหวจะล็อคตัว และระบบจัดการของเสียจะหยุดส่งอากาศและน้ำที่รีไซเคิลให้เขา เวสไม่นึกพิสมัยความคิดที่จะต้องกลายเป็นคนเถื่อนที่ใช้ชีวิตอยู่ตามมีตามเกิดบนดาวดวงนี้เลย "ผมต้องหาทางออกไปให้เร็วที่สุด!" เขาทิ้งซากหนอนไว้เบื้องหลังและวิ่งต่อไปยังจุดหมาย ตลอดทางเขาถูกดักซุ่มโจมตีอีกหลายครั้ง ดูเหมือนพวกหนอนกรงเล็บจะไม่ชอบใจนักที่มีคนมาเดินเหยียบหัวพวกมัน เวสจัดการพวกมันแต่ละตัวด้วยลำแสงเลเซอร์เพียงนัดเดียว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่มีความสามารถในการต้านทานความเสียหายจากพลังงานประเภทนี้ ประกอบกับความจริงที่ว่าแบตเตอรี่ของอามาสเทนดิราสามารถประจุพลังงานกลับคืนได้เองอย่างต่อเนื่อง เวสจึงไม่ลังเลที่จะใช้มันจัดการกับพวกสัตว์ป่าดั้งเดิมเหล่านี้ ในที่สุดเขาก็ถึงจุดหมายบนยอดเขาหลังจากวิ่งมาสี่ชั่วโมง การวิ่งมาราธอนส่งผลต่อร่างกายของเขาไม่น้อย เขาหยุดพักอีกครั้งเพื่อหอบหายใจ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับทัศนียภาพที่เห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นด้วยมือมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา บางสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นเลยตั้งแต่มาติดบนดาวดวงนี้ เขาได้พบกับ... เมืองแห่งคริสตัล