กองกำลังเมชา (Mech Corps) เหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนจะถึงกำหนดเส้นตาย 70 วัน ยานเกรแกเรียส แรธ (Gregarious Wrath) ใช้เวลาเจาะแกนชั้นนอกของดาวเคราะห์เรืองแสงนานกว่าที่คาดไว้มาก ดังนั้นกองทัพจึงต้องรีบดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อยืนยันว่าพวกเขาเข้าใกล้ขอบเขตของเป้าหมายแล้ว เมื่อมองจากภายนอก ส่วนนอกของแกนกลางส่องแสงสีเขียวเจิดจ้า มันประกอบไปด้วยมวลมหาศาลของขยะแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) สีเขียวที่กำลังเติบโต โดยมีเศษเสี้ยวของวัสดุต่างดาวที่หายากยิ่งแทรกตัวอยู่ประปราย น่าเศร้าสำหรับเวส เพราะไม่มีแร่ธาตุต่างดาวที่พบร่องรอยเหล่านั้นเป็นสารที่ System ต้องการเลย แม้ว่าแร่ธาตุต่างดาวบางชนิดเพียงกรัมเดียวจะสามารถขายได้ถึงหนึ่งหมื่นล้านเครดิตในตลาดมืด แต่มันก็ไม่มีคุณสมบัติใดที่สามารถเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นความจริงได้เลย "สรุปคืออันนี้ก็ยังไม่ใช่สารที่ถูกต้องสินะ?" ผมโยนตัวอย่างล่าสุดที่ขุดขึ้นมาจากแกนโลกทิ้งไป หลังจากมันกระดอนไปบนพื้น มันก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของลัคกี้ที่เริ่มสวามปามมันอย่างกระตือรือร้น เจ้าแมวตัวนี้มีความสุขสุดขีดนับตั้งแต่พวกเราเจาะเข้ามาถึงแกนกลาง หัวหน้าเพทริสก์คอยดูแลการบำรุงรักษาส่วนประกอบหัวเจาะของยานเกรแกเรียส แรธ หลังจากขุดลึกลงไปในดินหลายพันกิโลเมตร หัวเจาะก็จำเป็นต้องได้รับการบำรุงรักษาอย่างเร่งด่วน ผมไม่มีอะไรทำในตอนนี้ เพราะถ้าผมเข้าไปยุ่งกับเรื่องหัวเจาะล่ะก็ จะส่งผลเสียมากกว่าผลดีเสียอีก "น่าเบื่อจัง เมื่อไหร่เราจะได้ลงไปลึกกว่านี้ในแกนกลางเสียที?" "เกรแกเรียส แรธจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าทันทีที่เรารู้ว่าแกนกลางจะไม่ทำลายมัน ยิ่งเราลงไปลึกเท่าไหร่ ชั้นหินก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น เราจำเป็นต้องเปลี่ยนหัวเจาะธรรมดาเป็นหัวเจาะที่มีราคาแพงกว่าหากต้องการคืบหน้า" วิศวกรที่อยู่ข้างๆ ผมตอบ "แปลกดีนะที่สนามพลังงานส่วนใหญ่หายไปที่ความลึกระดับนี้ ราวกับว่าแกนกลางกำลังแยกพวกเราออกจากแร่ธาตุต่างดาวที่อยู่ข้างบน" ดาวเคราะห์เรืองแสงไม่เหมือนดาวเคราะห์ดวงอื่น โดยเฉพาะดาวที่มีสิ่งมีชีวิต เพราะมันไม่มีแมกมาหรือของเหลวใดๆ หลังจากดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นและถูกเนรเทศออกจากระบบดาวดั้งเดิม แมกมาก็ค่อยๆ เย็นตัวลงจนกลายเป็นของแข็งโดยสมบูรณ์ สิ่งนี้ทำให้ดาวเคราะห์มีเวลาเพียงพอที่วัสดุที่หนักกว่าจะจมลงสู่แกนกลางของดาว แร่ที่ System ต้องการจากผมก็น่าจะพบได้ใกล้กับความลึกระดับนี้เช่นกัน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าถึงศูนย์กลางที่แท้จริงด้วยเทคโนโลยีในปัจจุบัน แต่หวังว่าพวกเราจะเข้าใกล้พอที่จะเริ่มพบวัสดุที่ต้องการ "เครื่องขุดอุโมงค์และเครื่องจักรทำเหมืองจะมาถึงในไม่ช้าเพื่อช่วยสนับสนุน แกนกลางส่วนใหญ่มีความสม่ำเสมอ แต่ถ้าเราโชคดี เราอาจจะเจอเส้นทางด้านข้างที่ไปได้ง่ายกว่า ดาวเคราะห์ทั้งดวงนี้ประหลาดมาก ใครจะรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างล่างนั่น" "เรามีเวลาไม่มากแล้วด้วย" ผมเสริม "เราเหลือเวลาอีกไม่ถึงยี่สิบวันในการปิดฉากการสำรวจครั้งนี้" ขณะที่ผมเชื่อมั่นว่ากองกำลังเมชาจะสามารถยื้อเขตสีแดงไว้ได้ แต่ผมมีความเชื่อมั่นน้อยกว่าในความสามารถของพวกเขาที่จะเข้าถึงแกนกลางชั้นในและสกัดเอาสารที่มีค่าจริงๆ ที่อยู่ลึกขนาดนั้นออกมา ทั้งหมดนี้แทบจะอยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของผม ดังนั้นผมจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนดูอยู่ห่างๆ และปล่อยให้พวกผู้เชี่ยวชาญทำหน้าที่ของพวกเขาไป หลังจากนั้นไม่นาน ผมก็ออกจากห้องแล็บที่ใช้ในการวิเคราะห์แร่ ลัคกี้ไม่อยากไป แต่มันไม่ได้รับอนุญาตให้เดินเตร่ไปไหนมาไหนด้วยตัวเอง "เลิกงอแงได้แล้ว เรายังมีเวลาอีกหลายวันให้แกได้เคี้ยวแร่พวกนั้น" แม้เจ้าแมวจะร้องประท้วง แต่ผมก็อุ้มลัคกี้กลับไปยังที่พักและโยนมันลงบนเตียง ผมทำตามนั้นและพักผ่อนบนพื้นผิวที่แสนสบายพลางลูบท้องของตัวเองไปด้วย เนื่องจากเอฟเฟกต์การกำบังที่ไม่ทราบที่มา สนามพลังงานทั้งหมดจึงไม่พยายามรบกวนร่างกายและวัฏจักรพลังงานภายในที่ละเอียดอ่อนของผมอีกต่อไป ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ร่างกายของผมสะสมสิ่งที่เสียไปให้กับวิญญาณตนนั้นกลับมาได้ด้วยวิธีบางอย่าง ผมไม่คาดคิดว่าวัฏจักรพลังงานภายในของผมจะฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ ผมสงสัยว่าพลังงานพวกนี้มาจากไหนตั้งแต่แรก "มันคงธรรมดาเกินไปถ้ามันมาจากอาหารที่ผมกิน ผมไม่ได้รับสารอาหารมากพอที่จะเปลี่ยนเป็นพลังงานมหาศาลขนาดนี้" บางทีร่างกายของผมอาจจะดูดซับมันมาจากสนามพลังงาน หรือบางทีผมอาจจะดึงมันมาจากมิติที่เป็นนามธรรมบางอย่าง ไม่ว่าจะกรณีใด ร่างกายของผมก็ได้ข้อดีและข้อเสียเดิมๆ กลับคืนมา พละกำลังของผมเพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่ไม่สมจริง ในขณะที่ร่างกายของผมเสี่ยงที่จะระเบิดหากวัฏจักรพลังงานเกิดอาการแปรปรวนขึ้นมา ผมถึงกับแอบหวังให้วิญญาณนั่นกลับมาสูบพลังงานส่วนเกินออกไป ผมพยายามหาเหตุผลเพื่ออยู่คนเดียวบ่อยครั้ง แต่แม่ของผมก็ไม่เคยปรากฏตัวออกมาเลย "ช่างเป็นพ่อแม่ที่ละเลยลูกจริงๆ" ผมถอนหายใจ ผมตั้งตารอที่จะได้ออกจากดาวเคราะห์ที่ถูกสาปดวงนี้ มนุษยชาติจะไม่มีวันเจริญรุ่งเรืองบนดาวเคราะห์ที่มีความเคลื่อนไหวและสับสนวุ่นวายเช่นนี้ เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เข้าหาดาวเคราะห์แบบนี้ได้ง่ายเหมือนดื่มน้ำคงต้องเป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ถูกบดขยี้หรือถูกไล่ล่าโดยเผ่าพันธุ์มนุษย์ในช่วงยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) "ก็นะ ตอนนี้เราอยู่ในยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) เราไม่มีจำนวนประชากรมากพอที่จะขยายดินแดนไปยังส่วนที่เหลือของกาแล็กซีได้อีกต่อไป ทุกวันนี้เราก็แผ่ขยายออกไปจนเบาบางเกินไปแล้วในเขตดาวที่เราครอบครอง" ดินแดนที่ว่างเปล่าและไม่ค่อยได้รับการสำรวจภายในอวกาศของมนุษย์หลายแห่งซ่อนขุมทรัพย์ที่ถูกฝังไว้ นักล่าขุมทรัพย์ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังชายขอบเพื่อหาโชคใหญ่ แม้แต่ที่ศูนย์กลางกาแล็กซี ก็มีดาวฤกษ์ใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมาย กิจกรรมของดวงดาวทุกประเภทได้สร้างแร่ธาตุต่างดาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ใจกลางกาแล็กซี แม้จะมีความเสี่ยงในการอาศัยอยู่ในภูมิภาคที่มีการเคลื่อนไหวสูงเช่นนั้น แต่พวกมันก็สร้างความมั่งคั่งมหาศาล ในทางกลับกัน เขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) อยู่ห่างไกลจากภูมิภาคที่ร่ำรวยเหล่านั้นมาก จนต้องขุดค้นหาเศษซากที่ล่องลอยมายังริมขอบกาแล็กซี ดาวเคราะห์เรืองแสงดวงนี้เป็นเพียงสิ่งที่พิเศษกว่าสิ่งอื่นๆ ที่เคยพบในเขตดาวโคโมโดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ขณะที่ผมกำลังเคลิ้มหลับไป ทันใดนั้นก็มีความรู้สึกสั่นสะเทือนแล่นผ่านร่างกายของผม วัฏจักรพลังงานของผมได้รับการกระทบกระเทือนอย่างรุนแรงจนทำให้ผมตื่นขึ้นมา "นั่นอะไรนะ!?" แม้แต่ลัคกี้ก็สะดุ้งตื่นจากอาการหลับใหลที่ปลายเตียง เจ้าแมวโก่งหลังราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับสุนัขยักษ์ เราทั้งคู่สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติในตอนนั้น ผมไม่ได้จินตนาการถึงความรู้สึกที่สั่นสะเทือนนั้นไปเอง หลังจากรออยู่อีกสองสามนาที ผมก็เริ่มลดการป้องกันลง "มีบางอย่างเกิดขึ้น สิ่งที่สามารถทำให้เราทั้งคู่ตกใจได้ย่อมไม่ธรรมดาแน่" ผมจัดการตัวเองให้สดชื่นแล้วออกจากที่พัก มุ่งหน้าไปยังส่วนวิศวกรรมเพียงเพื่อจะพบกับความวุ่นวาย ผมพบวิศวกรที่เริ่มคุ้นเคยคนหนึ่งและถามว่าเกิดอะไรขึ้น "คุณไม่ได้ยินเหรอ? เราเจอ 'กระดูกโรแรช' (Rorach’s Bone) 3 มิลลิกรัมแล้ว!" ความสำคัญของข่าวนี้ยังไม่ส่งผลกระทบต่อเวสเท่าไหร่นัก "กระดูกโรแรชคืออะไรเหรอ?" "มันคือเหตุผลเดียวที่เราขุดลึกมาถึงขนาดนี้เลยล่ะ! คุณไม่รู้หรือไงว่ากระดูกโรแรชมีค่าแค่ไหน? มันประเมินค่าเป็นเครดิตไม่ได้ด้วยซ้ำ! สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) มีความต้องการกระดูกโรแรชอย่างไม่รู้จักพอ ว่ากันว่ามันเป็นส่วนประกอบสำคัญในการสร้างเมชาที่ล้ำสมัยที่สุด!" ตอนนี้ผมเข้าใจถึงความตื่นเต้นทั้งหมดแล้ว วัสดุใดก็ตามที่มีค่าพอจะใช้ในเมชาที่ดีที่สุดในกาแล็กซีย่อมต้องมีความพิเศษอย่างยิ่งยวด ขณะที่ผมออกจากห้องวิศวกรรมและมุ่งหน้าไปยังห้องแล็บ ผมก็เปิดคอมม์ (Comm) และอ่านข้อมูลเกี่ยวกับกระดูกโรแรชในฐานข้อมูลภายในของยานเกรแกเรียส แรธ มันมีเพียงข้อมูลสั้นๆ เกี่ยวกับวัสดุนี้ ส่วนใหญ่ถูกปิดบังไว้ และผมไม่มีระดับการเข้าถึงข้อมูลที่จำเป็นเพียงพอจะรู้มากกว่านี้ แต่สิ่งที่ผมเรียนรู้มาก็เพียงพอแล้ว ในฐานะวัสดุที่ถูกเรียกว่ากระดูก สารต่างดาวนี้เป็นส่วนประกอบสำคัญในการสร้างโครงสร้างภายในที่ทนทาน นอกจากจะทำให้โครงกระดูกของเมชามีความทนทานในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนแล้ว คุณสมบัติที่น่าทึ่งที่สุดของกระดูกโรแรชคือมันจะดึงดูดความร้อนและใช้พลังงานนั้นในการซ่อมแซมตัวเอง! แนวคิดทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นความจริงสำหรับผม "สรุปคือการสร้างเมชาที่ซ่อมแซมตัวเองได้มันเป็นไปได้จริงๆ สินะ!" การผสมผสานกระดูกโรแรชเข้ากับส่วนประกอบอื่นๆ ยังช่วยให้พวกมันมีความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองได้เช่นกัน เห็นได้ชัดว่าความสามารถนี้มีขีดจำกัด แต่มันก็ทำให้เมชามีความทนทานในระดับที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แม้ว่าเมชาที่ล้ำสมัยจะหลงทาง แต่นักบินระดับเอซ (Ace Pilot) ก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยความช่วยเหลือจากเมชาที่เติมเต็มตัวเองได้ตลอดเวลา การเรียนรู้เกี่ยวกับคุณสมบัติเหล่านี้ทำให้ผมสงสัยบางอย่างเกี่ยวกับ System "มันเสียหายอยู่หรือเปล่านะ?" แน่นอนว่ากระดูกโรแรชไม่ได้มอบคุณสมบัติที่ไม่เหมือนใครเพียงอย่างเดียว แร่ธาตุต่างดาวที่มีค่ามหาศาลอื่นๆ อีกหลายชนิดก็มอบความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นในระดับเดียวกันได้ เมื่อผมไปถึงห้องแล็บ ผมก็ได้เห็นสิ่งที่เรียกว่ากระดูกในระยะไกล มันเป็นเพียงเมล็ดเล็กๆ ที่แขวนอยู่ในห้องสุญญากาศขณะที่พวกนักวิทยาศาสตร์ทำการทดสอบทุกประเภท นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งสรุปผลการทดลอง "จากการวิเคราะห์ของเรา นี่คือกระดูกโรแรชระดับต่ำ มันสูญเสียประสิทธิภาพไปตลอดหลายพันล้านปีของการแยกตัว แม้ว่ามันจะยังคงเป็นตัวอย่างที่มีค่า แต่ทาง MTA คงไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันมากนัก อย่างไรก็ตาม การมีอยู่ของมันพิสูจน์ให้เห็นว่าน่าจะมีตัวอย่างกระดูกโรแรชขนาดใหญ่กว่านี้ฝังอยู่ลึกเข้าไปในแกนกลาง" นั่นทำให้เหล่านายทหารที่ถูกส่งมายังห้องแล็บเพื่อตรวจสอบการค้นพบครั้งล่าสุดพึงพอใจ กองกำลังเมชาจะเพิ่มความพยายามในการขุดลึกลงไปในแกนกลางอย่างแน่นอน กระดูกโรแรชเป็นวัสดุที่มีความหนาแน่นสูงอย่างน่าอัศจรรย์ ดังนั้นมันจึงน่าจะจมลงสู่ใจกลางของดาวเคราะห์เรืองแสงตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการก่อตัว เมื่อมวลส่วนใหญ่ยังคงเป็นแมกมา ผมเดินเข้าไปหากลุ่มนายทหารและแสดงตัวตนออกมา "ผมหวังว่าจะได้รับการแจ้งให้ทราบทุกครั้งที่คุณมีการค้นพบครั้งสำคัญ อย่าลืมว่าอาจารย์ของผมได้จองส่วนแบ่งชิ้นแรกของกระดูกโรแรชก้อนใหญ่เอาไว้แล้ว" เหล่านักวิทยาศาสตร์พยักหน้า แต่นายทหารดูไม่พอใจนัก หนึ่งในนั้นก้าวออกมา "กองกำลังเมชาต้องการทุกอย่างที่หาได้ ทุกอย่างที่คุณเห็นที่นี่และทุกอย่างที่เราทำสำเร็จมาจนถึงตอนนี้คือกำลังของเราเอง เท่าที่ผมกังวล ฝ่ายพันธมิตร (Coalition) ควรไปเข้าแถวรอ" แม้ว่าผมจะเห็นใจรัฐบ้านเกิดของตัวเองมากแค่ไหน แต่ผมก็ไม่เต็มใจที่จะสละผลประโยชน์ของตัวเอง System เรียกร้องเอาสิ่งที่มันต้องการ และผมคงต้องเฉือนเนื้อตัวเองออกมาถ้าผมหาหมูอ้วนๆ มาให้มันไม่ได้ ผมยังคงเสแสร้งต่อไปว่าผมอยู่ที่นี่ในนามของฝ่ายพันธมิตร "ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจว่าคำพูดของคุณฟังดูรุนแรงแค่ไหน อย่าลืมว่าเหตุผลเดียวที่เราได้รับอนุญาตให้ขุดคุ้ยในดินนี้เป็นเพราะฝ่ายพันธมิตรอนุญาตให้เราทำตามใจชอบเป็นเวลาเจ็ดสิบวัน ถ้าพวกเขาต้องการ พวกเขาคงมาถึงที่นี่ภายในเดือนเดียวแล้ว" ผมจี้ได้ถูกจุด แม้ว่านายทหารคนนั้นจะอยากยืนหยัดเพื่อกองกำลังเมชามากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่กล้าพูดให้ร้ายฝ่ายพันธมิตรในที่สาธารณะ หากมีใครบันทึกคำพูดของเขาและแพร่กระจายไปยังเครือข่ายกาแล็กซี เขาคงถูกเตะออกจากการรับราชการในทันที "ไปกันเถอะครับท่าน เรามีงานต้องทำ" นายทหารอีกคนส่งสัญญาณให้ชายคนนั้น ทั้งหมดเดินจากไป "คุณกล้าหาญมากเลยนะ คุณลาร์คินสัน" นักโลหะวิทยาคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างสบายๆ "จำเป็นจริงๆ เหรอที่ต้องเตือนพวกเขาเรื่องพันธะสัญญาแบบนั้น?" "จำเป็นสิ ผมมีภารกิจของผม และพวกเขาก็มีของพวกเขา ภารกิจของผมบังเอิญว่าสำคัญกว่าของพวกเขา เขตดาวโคโมโดเป็นของฝ่ายพันธมิตรและเฮจีโมนี (Hegemony) สาธารณรัฐไบรท์เป็นเพียงปลาตัวเล็กๆ ที่ว่ายอยู่ในบ่อเดียวกับฉลาม เราควรทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ล่ากินเรา" ผมไม่ชอบคำพูดเหล่านี้เลย แต่ผมต้องทำเพื่อรักษาการเสแสร้งนี้ไว้ ผมรู้ดีว่ากองกำลังเมชาจะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลหากพวกเขาเก็บกระดูกโรแรชทุกชิ้นที่ขุดขึ้นมาจากแกนกลางไว้ได้ ผมเกลียดที่ System บังคับให้ผมต้องแบ่งแยกความจงรักภักดีแบบนี้ เหตุการณ์นี้ย้ำเตือนผมว่า Mech Designer System ไม่เคยติดค้างความจงรักภักดีต่อสาธารณรัฐเลย นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ผมต้องเลือกระหว่าง System และคนอื่นๆ เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น "ตรวจพบการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ!"