เวสมักจะปฏิบัติต่อดีพี (DP) ของเขาราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า หลังจากที่ต้องเผชิญกับอุปสรรคถาโถมในช่วงแรกของอาชีพ เวสก็ได้สร้างนิสัยในการเก็บดีพีสำรองไว้กับตัวเสมอ แต้มหมายถึงพลัง เขาสามารถใช้ดีพีเพื่อแลกรับผลประโยชน์ได้หลากหลายรูปแบบทันที ตั้งแต่ทักษะเสริมไปจนถึงอุปกรณ์ช่วยชีวิต นับตั้งแต่เขาถูกสิ่งประดิษฐ์จากต่างดาวที่ไม่รู้จักพาตัวมา เวสก็ปฏิบัติต่อดีพีของเขาในฐานะมาตรการความปลอดภัยสุดท้ายโดยไม่รู้ตัว หากเขาหาทางกลับบ้านไม่ได้ เขาก็จะใช้แต้มเหล่านี้ซื้อทางรอดจากวิกฤตนี้เอง ยิ่งเขาเก็บสะสมดีพีได้มากเท่าไหร่ โอกาสในการหลบหนีจากสถานการณ์อันตรายนี้ก็ยิ่งสูงขึ้น มีอุปกรณ์มากมายที่สามารถเลือกซื้อได้เมื่อเขามีแต้มสะสมมากกว่า 100,000 ดีพี ทว่าในตอนนี้ เขาได้ปิดประตูบานนั้นลงชั่วคราวด้วยการซื้อวัลแคนอาย (Vulcaneye) แม้ว่าเขาจะยังพอหาทางออกได้บ้างด้วยแต้ม 30,000 ดีพีที่เหลืออยู่ แต่ตัวเลือกของเขาก็จำกัดลงไปมาก "อย่างน้อยที่สุด ผมก็ยังรอให้แต้มค่อยๆ เพิ่มกลับมาได้" บริษัทแอลเอ็มซี (LMC), อีเอ็มอี (EME) และวอน (Vaun) ยังคงขายเมชาจำนวนมากได้ในทุกๆ วัน การขายแต่ละครั้งจะสร้างดีพีขึ้นมาเล็กน้อย ตราบใดที่การออกแบบรุ่นแบล็กบีค (Blackbeak) ยังคงแข็งแกร่ง เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกระแสรายได้ของตัวเอง "ถ้าตอนนี้ผมไม่ยอมจ่ายอะไรเลย ผมคงต้องมาเสียใจภายหลังแน่" จะมีประโยชน์อะไรที่จะมาตระหนี่แต้มในตอนนี้? เขาเก็บสะสมมันไว้ตลอดเวลาก็เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่เกินความสามารถของเขาจะแก้ไขได้ ทว่าในสภาวะปัจจุบัน เวสเกรงกลัวต่อภัยคุกคามเพียงไม่กี่อย่าง เครื่องกำเนิดโล่และสถานะไร้มวลของเขาช่วยลบล้างการโจมตีส่วนใหญ่ได้ ในขณะที่ลัคกี้และอะมาสเทนดิร่าก็สามารถกำจัดทุกสิ่งที่ดูจะเป็นอันตรายต่อเขาได้ แล้วเขายังต้องการมาตรการป้องกันเพิ่มเติมจริงๆ หรือ? "ถือโอกาสนี้ในขณะที่ทำได้ก็แล้วกัน การลงทุนกับทักษะ (Skills) ของตัวเองไม่มีคำว่าไม่คุ้มค่าหรอก" ทักษะช่วยขยายความรู้ของเขาและยังคงมีประโยชน์ไปตลอดชีวิต ทักษะหลักและทักษะย่อยที่เขาขยันจะซื้อไม่เพียงแต่ช่วยให้เขาเข้าใจเมืองผลึกนี้เท่านั้น แต่ยังจะมีประโยชน์เมื่อเขากลับไปทำโครงการออกแบบของเขาอีกด้วย ในขณะที่เวสทำงานเพื่อสแกนและทำความเข้าใจข้อมูล เขาก็ได้เลือกซื้อทักษะต่างๆ จากร้านค้าของระบบ [วัสดุศาสตร์ (Materials Science) - ระดับไร้ความสามารถ]: 200 ดีพี [วัสดุศาสตร์ (Materials Science) - ระดับมือใหม่]: 500 ดีพี [วัสดุศาสตร์ (Materials Science) - ระดับฝึกหัด]: 1000 ดีพี [วัสดุศาสตร์ (Materials Science) - ระดับชำนาญ]: 2000 ดีพี [ผลึกศาสตร์ I (Crystallography I)]: 2000 ดีพี [ผลึกศาสตร์ II (Crystallography II)]: 4000 ดีพี เวสได้รับทักษะหลักอีกหนึ่งทักษะจากการซื้อวัสดุศาสตร์และอัปเกรดมันขึ้นสู่ระดับชำนาญ (Journeyman) โดยตรง ด้วยระดับสติปัญญาของเขาในตอนนี้ การไหลบ่าเข้ามาของความรู้และข้อมูลมหาศาลแทบไม่ทำให้จิตใจของเขาตึงเครียดเลย เขาต้องการทักษะนี้เพื่อทำความเข้าใจค่าที่อ่านได้จากผลึกในสภาวะที่พวกมันไม่ทำงาน นอกจากนี้เขายังใส่ผลึกศาสตร์ระดับ I และ II ลงในรายการซื้อของเขาด้วย เพราะเขาตระหนักว่าเขากำลังรับมือกับผลึกผสมที่ซับซ้อนซึ่งประกอบขึ้นจากวัสดุแปลกใหม่และวัสดุพื้นฐานหลายชนิด "มันไม่ใช่ผลึกก้อนเดียวที่หล่อมาโดดๆ แต่มันเป็นเหมือนวงจรอาเรย์ (Array) บางอย่าง ผมแค่มองไม่เห็นมันด้วยตาเปล่าเพราะมันโปร่งใสไปหมด" การค้นพบนี้ทำให้เขาหลงใหลมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เขาค่อยๆ ลอกเปลือกนอกออกทีละชั้นเพื่อดูการทำงานภายใน เขาเริ่มสงสัยว่ารูปแบบและวงจรที่ซับซ้อนระดับสูงเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นวงจรไฟฟ้าที่ทำงานตามเจตจำนงของผู้ออกแบบสิ่งที่สร้างขึ้นนี้ "การถอดรหัสวงจรพวกนี้มันเกินความสามารถของผม" เขาพ่ายแพ้และส่ายหน้า เขาต้องถอยออกมาหนึ่งก้าวและมุ่งเน้นไปที่วัสดุและวิธีที่พวกมันปฏิสัมพันธ์กับพลังงานแทน "แค่ผมเข้าใจว่ามันควบคุมแสงได้อย่างไร ผมก็พอใจแล้ว" เวสสงสัยว่าวงจรเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของระบบขนาดมหึมาที่รับผิดชอบในการสร้างประตูมิติวาร์ป พวกมันน่าจะทำหน้าที่อื่นๆ อีกมากมายเช่นกัน แต่เวสรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี เมื่อเขาเริ่มไม่ได้รับข้อมูลใหม่ๆ จากการสแกนผลึก เขาจึงคิดที่จะสแกนพวกมันในขณะที่เข้าสู่สภาวะกระตุ้น "ลัคกี้! ออกไปจากเมืองเดี๋ยวนี้!" ดูเหมือนแมวของเขาจะหลับไปแล้ว เวสต้องลอยตัวไปที่ใจกลางเมืองจิ๋วและลากแมวของเขาออกมาจากจุดอันตราย ลัคกี้ตื่นขึ้นมาทันทีและร้องเมี๊ยวอย่างไม่พอใจที่ถูกดึงออกมาจากที่นอนอันแสนสบาย "อยู่นิ่งๆ ตรงนี้ก่อนนะ เข้าใจไหม?" หลังจากที่เวสวางสัตว์เลี้ยงที่กำลังอารมณ์บูดไว้ห่างจากตัวเมือง เขาก็เริ่มทำการทดลองครั้งแรก เขายิงอนุสาวรีย์รูนแบบสุ่มที่ขอบเมืองด้วยอะมาสเทนดิร่า ทำให้มันสว่างขึ้นโดยไม่ส่งผลกระทบต่อโครงสร้างผลึกอื่นๆ จากนั้นเขาก็เล็งวัลแคนอายไปที่มัน สภาวะที่ทำงานของอนุสาวรีย์รูนช่วยให้เครื่องสแกนอเนกประสงค์ของเขาได้รับข้อมูลมากขึ้น ซึ่งส่วนใหญ่ทำให้เขาสับสน ในเมื่อเขายังมีดีพีเหลืออยู่ เขาจึงเลือกที่จะไขความกระจ่างด้วยการจ่ายแต้มอย่างมือเติบ! [ทัศนศาสตร์ I (Optics I)]: 200 ดีพี [ทัศนศาสตร์ II (Optics II)]: 1000 ดีพี [ทัศนศาสตร์ III (Optics III)]: 4000 ดีพี [การแผ่ขยายเลเซอร์ผ่านผลึก I (Crystal Laser Propagation I)]: 2000 ดีพี [การแผ่ขยายเลเซอร์ผ่านผลึก II (Crystal Laser Propagation II)]: 5000 ดีพี ค่าใช้จ่ายของทักษะย่อยด้านทัศนศาสตร์พุ่งสูงขึ้นมาก แต่เวสต้องการความรู้อย่างเร่งด่วนเพื่อทำความเข้าใจวิธีที่ผลึกจัดการกับรังสีแม่เหล็กไฟฟ้า แม้ว่ามันจะช่วยได้มากในการค้นหาว่าผลึกรวมแสงที่ออกมาอย่างไร แต่มันก็ยังไม่อธิบายว่าผลึกเปลี่ยนแหล่งพลังงานอื่นและเปลี่ยนให้เป็นแสงที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้อย่างไร หลังจากตรวจสอบผังทักษะคร่าวๆ เขาก็ตัดสินใจเลือกทักษะการแผ่ขยายเลเซอร์ผ่านผลึก และอัปเกรดทักษะย่อยราคาแพงนี้ไปถึงระดับสองทันที เวสค้นพบว่าผลึกสามารถเปลี่ยนแม้กระทั่งไฟฟ้าบริสุทธิ์ให้เป็นแสงได้ ดังนั้นพวกมันจึงสามารถแผ่ขยายเลเซอร์ได้อย่างแน่นอน "นี่คือสิ่งที่ผมกำลังตามหาอยู่หรือเปล่า? ผมต้องเข้าใจกระบวนการนี้ให้ได้!" ทักษะการแผ่ขยายเลเซอร์ผ่านผลึกระดับ II มอบความรู้ให้เขามากพอที่จะไขปริศนา! ม่านหมอกในใจของเขาถูกเปิดออกในที่สุด! การทำงานของผลึกนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง และเวสก็เพิ่งจะได้สัมผัสเพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น ถึงกระนั้น สิ่งที่เขาได้รับจนถึงตอนนี้ก็คุ้มค่าเกินกว่าแต้มที่เขาจ่ายไปอย่างฟุ่มเฟือย! "ผมเข้าใจแล้ว! มันทำงานแบบนี้นี่เอง! ฮ่าๆๆๆ!" เขามักจะสนุกเสมอเมื่อได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ในตอนนี้ที่เขาเข้าใจในสิ่งที่หาได้ยากยิ่งสำหรับเพื่อนร่วมอาชีพส่วนใหญ่ในอุตสาหกรรมเมชา เขาจะเก็บอาการไว้ได้อย่างไร? สรุปสั้นๆ ก็คือ เวสได้เรียนรู้ลูกเล่นใหม่ๆ หลายอย่าง ประการแรก ตราบใดที่เขาสามารถเลียนแบบองค์ประกอบพื้นฐานของผลึกได้ เขาก็จะสามารถดัดแปลงมันให้เป็นอาวุธเลเซอร์ชนิดใดก็ได้โดยไม่เกี่ยงขนาด ในเชิงหน้าที่ ผลึกนี้สามารถใช้ทดแทนกลไกภายในของอาวุธเลเซอร์ได้ถึงครึ่งหนึ่ง แม้ว่าค่าใช้จ่ายจะสูงมาก แต่มันใช้พื้นที่น้อยกว่าวิธีการแบบเดิมๆ มาก นี่หมายความว่าอย่างไร? เขาจะมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับฟีเจอร์เพิ่มเติม เช่น แบตเตอรี่ที่ใหญ่ขึ้นและตัวระบายความร้อน! เขาสามารถอัดพวกมันเข้าไปได้โดยไม่ต้องกังวลว่าตัวเครื่องจะบวมใหญ่จนเกินไป! เวสลองนึกภาพว่าอาวุธแบบนี้จะมีหน้าตาเป็นอย่างไร ความดีใจของเขาลดลงเล็กน้อยเมื่อเขาตระหนักว่าปืนไรเฟิลเลเซอร์แบบนี้มีอยู่แล้วในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) "ผมไม่ใช่คนแรกที่คิดเรื่องนี้ได้แฮะ" ความจริงแล้ว รุ่นกระแสหลักราคาแพงบางรุ่นก็ใช้ปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ทำงานบนหลักการเดียวกัน ผลึกที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นหัวใจหลักในประสิทธิภาพของอาวุธเหล่านั้นอาจใช้วัสดุและรูปแบบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่หลักการที่ควบคุมการทำงานของพวกมันไม่ควรจะแตกต่างกันเลย เวสสบถใส่เมืองต่างดาว "ไอ้พวกมนุษย์ต่างดาวโง่! คราวหน้าก็หัดประดิษฐ์อะไรที่เป็นต้นตำรับหน่อยสิ!" แต่มันช่วยไม่ได้ เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ล่มสลายไปแล้วไม่ใช่ฝ่ายที่ต้องถูกตำหนิ มนุษยชาติก้าวหน้าไปมากเกินไปและได้ถอดรหัสหลักการเบื้องหลังเทคโนโลยีต่างดาวไปมากมายเหลือเกิน "ถึงผมจะไม่ใช่คนแรกที่ค้นพบหลักการเหล่านี้ แต่ผมก็ยังได้เปรียบมากพอ" ความรู้เกี่ยวกับผลึกพิเศษเหล่านี้ควรจะเป็นสิ่งที่หาได้ยาก เวสพนันได้เลยว่าแม้แต่สมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ก็ไม่มีอะไรแบบนี้ในห้องสมุดดวงจันทร์ของพวกเขา สโมสรของผู้มีความสามารถอย่างลีมาร์ (Leemar) ไม่ลังเลที่จะแบ่งปันความรู้พื้นฐาน แต่มักจะเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้สำหรับวงในของตัวเองเสมอ หลังจากถอดรหัสผลึกพิเศษได้แล้ว เขาก็เข้าใจด้วยว่าทำไมมันถึงไม่ได้ถูกใช้อย่างแพร่หลายในสาธารณรัฐบริลเลียนท์ (Bright Republic) "การออกแบบผลึกพวกนี้มันยากสุดๆ แถมการผลิตก็ยากยิ่งกว่า และที่สำคัญคือราคาสูงลิบลิ่ว" หากปราศจากการเข้าใจทฤษฎีเบื้องหลังทั้งหมด ใครก็ตามที่พยายามจะลอกเลียนแบบก็คงจะลงเอยด้วยการเสียเวลาเปล่า มีเพียงความเข้าใจที่แท้จริงเท่านั้นที่จะเปิดทางไปสู่การนำผลึกพิเศษไปใช้ในผลิตภัณฑ์ของตนเองได้ เวสดีใจมากกับผลลัพธ์ที่ได้จนถึงตอนนี้ ในที่สุดเขาก็เก็บวัลแคนอายไป เพราะเขาคิดว่าเขาไม่น่าจะเรียนรู้อะไรเพิ่มได้อีกแล้ว เขาได้สแกนเมืองตั้งแต่บนลงล่างไปหมดแล้ว ดังนั้นเขาสามารถกลับมาศึกษาค่าที่อ่านได้ในภายหลัง ในตอนนี้ เวสหิวกระหายผลลัพธ์ในอีกรูปแบบหนึ่ง จากการศึกษาเมืองผลึกอย่างละเอียด เวสได้รับแนวคิดว่าอนุสาวรีย์รูนทำหน้าที่เป็นกลไกรับข้อมูลที่ปรับเปลี่ยนได้ "มันดูจะฟุ่มเฟือยเกินไปหน่อยที่จะวางรูนเป็นร้อยๆ ตัวแต่กลับใช้แค่สิบกว่าตัวเท่านั้น ต่อให้มันจะเป็นรหัสล็อกหรือปริศนาอะไรบางอย่าง มันก็ยังไม่สมเหตุสมผลกับต้นทุนอยู่ดี" แม้ว่าเขาจะไม่สามารถตัดสินความสมเหตุสมผลของผู้สร้างผลึกได้ แต่เขาคิดว่าพวกเขาไม่น่าจะสิ้นเปลืองถึงขนาดนั้น เมืองผลึกดูเหมือนจะเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งประสิทธิภาพ ผู้สร้างผลึกแทบจะไม่แบ่งพื้นที่สำหรับการพักผ่อนหรือกิจกรรมอื่นๆ เลย ดังนั้น หากพวกเขาสร้างรูนพิเศษขึ้นมา พวกมันต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแน่นอน และเวสคิดว่าเขาจับเคล็ดลับนั้นได้แล้ว "มันเหมือนกับคีย์บอร์ดเลย รูนแต่ละตัวมีความหมายบางอย่าง และด้วยการทำให้พวกมันสว่างขึ้นทีละตัว ผมจะสามารถสร้างความหมายที่ซับซ้อนขึ้นมาจากความหมายพื้นฐานจำนวนเท่าใดก็ได้" ปัญหาเดียวคือเวสไม่มีเบาะแสเลยว่าภาษารูนทำงานอย่างไร เขาเป็นคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์สำหรับสิ่งก่อสร้างของมนุษย์ต่างดาวที่ตายไปนานแล้วนี้ เขาตัดสินใจใช้วิธีที่โง่ที่สุดในการทดสอบพวกมัน เขาจะยิงลำดับรูนแบบสุ่มและดูว่าเมืองผลึกจะส่งอะไรออกมา "มันไม่ใช่ว่าผมจะได้รับบาดเจ็บเสียหน่อย ผมสามารถกระตุ้นรูนไปได้เรื่อยๆ จนกว่าปืนพกเลเซอร์ของผมจะหมดพลังงาน" อะมาสเทนดิร่าไม่มีวันหมดพลังงาน ตราบใดที่เวสจัดสรรพลังงานของมันอย่างระมัดระวัง เมื่อเขาวางความกังวลส่วนใหญ่ลงได้แล้ว เขาก็เริ่มดำเนินการตามแผนเฉพาะหน้าที่คิดไว้ เวสยิงรูนสิบห้าตัวติดต่อกัน ซึ่งเป็นจำนวนเดียวกับที่ปรากฏบนกุญแจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เลือกรูนตามลำดับที่ปรากฏบนวัตถุที่เขาเก็บได้ หากลำดับนั้นส่งเขากลับบ้านจริงๆ เขาก็ยังไม่อยากจะเปิดใช้งานกระบวนการนั้นก่อนเวลาอันควร หลังจากทำให้รูนตัวที่สิบห้าสว่างขึ้น เกลียวผลึกก็เริ่มเปล่งแสงออกมาเช่นกัน แน่นอนว่าเมืองผลึกยอมรับการป้อนข้อมูลที่คงที่คือสิบห้ารูน แสงทอดยาวออกมาจากรูนทั้งสิบห้าและพุ่งไปโดนเกลียวผลึกหลายอัน เกลียวบางอันถูกลำแสงหลายสายพุ่งเข้าใส่ เมื่ออนุสาวรีย์รูนส่งพลังงานต่อเนื่องไปได้สองสามนาที บางสิ่งที่ดูยิ่งใหญ่อลังการก็เกิดขึ้น เกลียวผลึกยิงลำแสงเลเซอร์หลายสายพุ่งตรงมาที่เวสและลัคกี้! ลำแสงพุ่งทะลุผ่านทั้งคู่และแผดเผาพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา! ลัคกี้ตื่นตระหนกและกระโดดตัวลอย ส่วนเวสเกือบจะฉี่ราด หากไม่ใช่เพราะสถานะไร้มวลของพวกเขา เลเซอร์พวกนั้นคงเผาพวกเขาจนเกรียมไปแล้ว หวุดหวิดจริงๆ! "พวกต่างดาวนี่ไม่เล่นพริกเล่นเกลือเลยแฮะ" แม้หลังจากที่พวกเขาตายและเลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ พวกมนุษย์ต่างดาวร่างจิ๋วเหล่านี้ก็ยังไม่ลดละความเกลียดชังลงเลย หลังจากเวสปลอบลัคกี้และทำให้หัวใจตัวเองสงบลง เขาก็เริ่มลองใหม่อีกครั้ง เขายิงรูนสิบห้าตัวแบบสุ่มอีกลำดับหนึ่ง โดยไม่ลืมที่จะบันทึกรูปร่างและลำดับที่เขาทำให้พวกมันสว่างขึ้นไว้ด้วย คราวนี้ เกลียวผลึกชุดที่แตกต่างออกไปสว่างขึ้น ความหวังของเขาพุ่งสูงขึ้นครู่หนึ่ง แต่ก็ตกลงมาอย่างรวดเร็วเมื่อเกลียวพวกนั้นพยายามจะฆ่าเขาอีกรอบ "นั่นก็คว้าน้ำเหลว" เขาเริ่มทำการทดลองนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขามีความรู้สึกผิดๆ ราวกับว่าเขากำลังซื้อลอตเตอรี่ที่ไม่เคยถูกรางวัลเลย เหตุผลเดียวที่เขายังคงซื้อต่อไปก็เพราะว่าเขาสามารถซื้อได้ฟรี สิ่งเดียวที่เขาเสียไปจริงๆ คือเวลา "ตราบใดที่ผมมีเวลา ผมก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมผมจะชนะไม่ได้!" เขาลองไปหลายร้อยลำดับ มันกลายเป็นงานที่น่าเบื่อจนเขาเลิกจดบันทึกว่าเขายิงรูนตัวไหนไปบ้างและในลำดับใด มันแทบไม่มีความหมายเลยเพราะโอกาสที่จะยิงโดนรูนชุดเดิมเป๊ะๆ นั้นมีน้อยมาก พวกเกลียวผลึกยิงใส่เขาหลายต่อหลายครั้งจนพื้นดินใต้ร่างเขากลายเป็นรอยไหม้จนจำสภาพเดิมไม่ได้ ในที่สุด เมืองผลึกก็แสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างออกไปในการพยายามครั้งที่ 865 คราวนี้เกลียวผลึกไม่ได้ยิงใส่เขา แต่กลับเปิดประตูมิติอีกบานขึ้นบนท้องฟ้าเหนือวิหาร และคราวนี้มันนำไปสู่สถานที่ที่แตกต่างออกไป