**ตอนที่ 323: จงใกล้ชิดศัตรูให้มากกว่ามิตร** เมื่อกลับมาอยู่บนยานแฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) เวสคอยเฝ้าสังเกตสถานการณ์ในอวกาศอย่างต่อเนื่อง เขาถึงกับเบนความสนใจไปที่ Mech ระดับเอ็กซ์เพิร์ตของพวกโจรสลัดเมื่อพวกมันบินเข้ามาในระยะตรวจจับ สมรรถนะอันเหลือเชื่อและโครงสร้างที่น่าทึ่งของพวกมันสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับจินตนาการของเขาอย่างมาก เขาพยายามทำความเข้าใจหลักการทำงานของพวกมันอยู่ตลอด แต่ก็ล้มเหลว ไม่สามารถทำความเข้าใจได้เกินกว่าหลักการพื้นฐานทั่วไปบางอย่างเท่านั้น "การศึกษาเรื่องเมตาฟิสิกส์ (metaphysics) และโลหะผสมหายาก (exotic alloys) ของผมยังตื้นเขินเกินกว่าจะเข้าใจงานออกแบบในระดับนี้" เขายังมีหนทางอีกยาวไกลก่อนที่จะไปถึงระดับที่สามารถทำความเข้าใจและออกแบบ Mech ระดับเอ็กซ์เพิร์ตของตัวเองได้ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเหล่า Mech ระดับหัวกะทิเท่านั้น ทั้ง Ace Mech Pilot และ God Mech Pilot ต่างก็ต้องการเครื่องจักรเฉพาะทางของตัวเองเพื่อดึงความสามารถสูงสุดออกมา ความทะเยอทะยานที่พวยพุ่งอยู่ภายในตัวเวสเริ่มแผดเผาแรงกล้ายิ่งขึ้นเมื่อเขาได้เห็นประสิทธิภาพอันเหนือชั้นของ Mech ระดับเอ็กซ์เพิร์ตแต่ละเครื่อง การต่อสู้เริ่มตื่นเต้นขึ้นมากเมื่อกองกำลัง Mech Corps ส่งเอ็กซ์เพิร์ตของฝั่งตัวเองออกมาบ้าง มีเพียงสามเครื่องเท่านั้นที่มาถึง เพราะพวกเขาแทบไม่ต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติมเลย Mech Corps ส่ง 'ไฟเออร์เวิร์ม' (Fire Worm) ออกไปรับมือกับ Mech นักดาบของโจรสลัด เพราะมันเป็นตัวแก้ทางกันโดยตรง ในทำนองเดียวกัน พวกเขาส่งเอ็กซ์เพิร์ตประเภทตัวป่วน (skirmisher) ไปจัดการกับ Mech พลปืนไรเฟิลของศัตรู และส่งเอ็กซ์เพิร์ตพลปืนไรเฟิลไปกดดัน Space Knight ของฝ่ายตรงข้าม "แม้แต่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตก็ไม่อาจก้าวข้ามข้อจำกัดของประเภทหุ่นได้" เวสสรุปขณะที่เขาเห็น Mech ของโจรสลัดถูกตีโต้กลับโดย Mech ระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่ได้รับเลือกมาอย่างดีจากสาธารณรัฐ พวกโจรสลัดทำตัวเองทั้งนั้นที่รีบส่ง Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ตออกมาเร็วเกินไป เหตุผลหลักที่ Mech Corps ใช้เวลานานกว่าจะตอบโต้ก็เพราะพวกเขาเก็บเอ็กซ์เพิร์ตไว้ในโรงจอดจนกว่าจะเห็นสมควรว่าถึงเวลาส่งออกไป พวกเขาอาจจะส่งเอ็กซ์เพิร์ตออกมามากกว่านี้เป็นสองเท่าก็ได้ แต่นั่นจะกลายเป็นการเปิดเผยไพ่ตายของตัวเอง ทั้งเวสและ Mech Corps ต่างไม่ลืมว่ากองกำลัง Mech Legion ของเวเซียนคอยเฝ้าดูการทำงานของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา ชาวไบรท์ (Brighters) และชาวเวเซียน (Vesians) คอยร่วมมือกันต้านทานระลอกโจมตีของโจรสลัดในขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนที่เข้าหาตำแหน่งของกันและกัน ไม่ว่ากลุ่มพันธมิตรโจรสลัดจะส่ง Mech ออกมามากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถฝ่าแนวป้องกันไปได้เลย แม้ว่าโจรสลัดจะสร้างความสูญเสียให้กับกองเรือทหารทั้งสองอย่างต่อเนื่อง แต่ในทางกลับกัน พวกเขาก็ต้องสูญเสียมากกว่าอย่างน้อยสองเท่า ในที่สุด ความขลาดเขลาก็อยู่เหนือความโลภ โจรสลัดหลายกลุ่มเริ่มถอยหนีอย่างไร้ระเบียบโดยไม่มีวี่แววของการถอยทัพที่เป็นระบบเลย ถึงอย่างนั้น มันก็แทบไม่มีความหมายอะไร เพราะ Mech Corps เองก็อยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะไล่ตาม พวกโจรสลัดบีบให้พวกเขาเกือบจะถึงจุดแตกหัก และต้องการการพักผ่อนรวมถึงการเติมเสบียงอย่างมากก่อนที่จะฟื้นฟูกำลังกลับมาได้ การต่อสู้กับโจรสลัดสิ้นสุดลงแล้ว แต่การขับเคี่ยวกับ Mech Legion เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นที่นี่ เมื่อกลุ่มพันธมิตรโจรสลัดแตกพ่ายไป พวกเขาก็ล้มเหลวในการขัดขวางกองเรือทหารทั้งสองก่อนที่จะมารวมตัวกัน ตามธรรมชาติแล้ว Mech Corps ยังคงรักษาระยะห่างจากยานและ Mech ของคู่แข่ง ครึ่งชั่วโมงอันตึงเครียดผ่านไปในขณะที่ผู้บัญชาการของทั้งสองกองเรือเจรจากันอยู่เบื้องหลัง เมื่อตกลงกันได้ กองเรือทั้งสองก็บินเข้าใกล้กันมากขึ้น แต่ก็ยังไม่ใกล้พอที่จะรวมกำลังพลเข้าเป็นหนึ่งเดียว แทนที่จะมองว่ามันเป็นการรวมกองเรือ เวสคิดว่ามันเหมือนกับว่าพวกเขาจำใจต้องใช้ห้องน้ำห้องเดียวพร้อมกันเสียมากกว่า ทั้งชาวไบรท์และชาวเวเซียนต่างแทบไม่เชื่อใจกันเลยว่าจะรักษาสภาพการหยุดยิงในปัจจุบันไว้ได้นานแค่ไหน คำถามเดียวก็คือ ใครจะเป็นฝ่ายลั่นไกก่อน "เมื่อการถอยทัพครั้งนี้สิ้นสุดลง ประกายไฟต้องกระเด็นแน่ๆ" เขาสันนิษฐาน เมื่อกองเรือถึงขอบเขตโกลวิ่งโซน (Glowing Zone) พวกเขาก็จะสามารถใช้งานระบบ FTL drives และเดินทางกลับสู่เขตแดนที่เป็นมิตรได้ "ผมพนันได้เลยว่าพวกเวเซียนคงอดรนทนไม่ไหวในตอนนั้นแน่" จนกว่าจะถึงตอนนั้น กองเรือทั้งสองจะได้รับประโยชน์มากกว่าหากเก็บงดงามความเกลียดชังที่มีต่อกันเอาไว้ วิธีเดียวที่กลุ่มยานและ Mech จำนวนมหาศาลจะข่มขวัญพวกโจรสลัดไม่ให้โจมตีอีกรอบได้ก็คือการแสดงให้เห็นถึงแนวรบที่รวมเป็นหนึ่งเดียว จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีกองเรือโจรสลัดลำไหนกล้ายืนขวางทางในขณะที่กองเรือทั้งสองกำลังใช้แรงเหวี่ยงจากวงโคจรพุ่งตัวออกไป ความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากยุทธวิธีนี้ทำให้กองเรืออื่นไล่ตามได้ยาก เว้นแต่จะใช้เส้นทางพุ่งตัวที่คล้ายคลึงกัน แน่นอนว่าการทำเช่นนั้นจะเป็นการเปิดเผยเจตนาและอาจทำให้พวกเขาถูกแยกออกไปเพื่อเผชิญกับการโต้กลับที่รุนแรงได้ "สรุปคือไม่มีใครตามมาแล้วสินะ" เวสกล่าวพลางละสายตาจากจอแสดงผล จะไม่มีเรื่องตื่นเต้นอะไรเกิดขึ้นอีกไปอีกสองสามวัน ฟาดาห์ (Fadah) กอดอกและพิงหลังเข้ากับตู้คอนเทนเนอร์เปล่า "พวกโจรสลัดน่ะโลภ แต่พวกเขาไม่โง่ ตราบใดที่ Mech Corps และ Mech Legion ยังไม่แยกจากกัน พวกเขาก็ไม่มีทางเอาชนะกองเรือไหนได้เลย ทันทีที่ความเป็นไปได้นั้นหมดไป พวกโจรสลัดก็ไม่มีเหตุผลที่จะมารังควานเราอีก พวกเขาไปขุดหาความมั่งคั่งจากพื้นผิวดาวคงจะได้มากกว่าเยอะ" "พวกเขายังคงสูญเสีย Mech มากเกินไปในการทำศึกครั้งนี้ ต่อให้พวกเขาจะทำให้ Mech Corps เลือดตกยางออกได้ แต่มันก็เปลี่ยนความจริงไม่ได้ว่าพวกเขาสูญเสีย Mech ไปเป็นแสนเครื่องหรือมากกว่านั้น" เมื่อนึกถึงการสูญเสีย Mech จำนวนมหาศาลขนาดนั้น หัวใจของเขาก็สั่นสะท้าน เวสแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าพวกโจรสลัดทิ้งชีวิตและเงินทองไปมากมายขนาดไหนในความพยายามที่เปล่าประโยชน์เพื่อขโมยผลประโยชน์ของคนอื่น มันอาจจะพอฟังดูสมเหตุสมผลอยู่บ้างหากพวกเขาโจมตีกองกำลังทหารรับจ้างที่อยู่อย่างโดดเดี่ยว แต่พวกเขาไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้มาสู้กับ Mech Corps โดยตรงแบบนี้ "บางครั้งมันก็คุ้มค่า ใครๆ ก็รู้ว่า Mech Corps กอบโกยไปมหาศาล มีมูลค่าแร่หายากเป็นล้านล้านเครดิต การล้มยานขนส่งแร่ได้เพียงลำเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้กลุ่มโจรสลัดอยู่อย่างราชาไปตลอดชีวิตแล้ว" เวสไม่เข้าใจคำพูดแบบนั้นเลยจริงๆ ฟังดูเหมือนจะมีเหตุผล แต่พวกโจรสลัดต้องโง่เง่าเป็นพิเศษถึงคิดว่าจะเอาชนะ Mech Corps ได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนสาหัส "นั่นเป็นอีกเรื่องที่นายไม่เข้าใจ เวส พวกโจรสลัดไม่สนหรอกว่าความสูญเสียจะมากแค่ไหน ตราบใดที่คนของตัวเองไม่ตายมากเกินไป พวกเขาก็ยินดีที่จะทิ้ง Mech จำนวนมากขนาดนั้น ยิ่งพวกเขามีจำนวนน้อยลง ส่วนแบ่งที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้น นายไม่อยากกินพายทั้งชิ้น แทนที่จะได้แค่เศษเสี้ยวบางๆ งั้นเหรอ?" นั่นทำให้เวสถึงกับพูดไม่ออก โจรสลัดไม่เคยใส่ใจหรือเชื่อใจเพื่อนร่วมงานคนไหนเลย ความโลภของพวกเขามันลุกลามจนถึงขนาดที่พวกเขาสามารถฆ่าพวกพ้องได้ง่ายๆ หากทำแล้วรอดตัวไปได้ ทั้งหมดก็เพื่อให้ได้ส่วนแบ่งของรางวัลให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "คุณดูจะรู้เรื่องโจรสลัดเยอะจังเลยนะ ฟาดาห์ หรือว่าคุณเคย..." ชายวัยกลางคนทำหน้าบึ้ง "ฉันไม่ใช่โจรสลัดและไม่เคยเป็นด้วย ถ้าเรื่องนั้นคือนายสิ่งที่กำลังสงสัย" แม้ว่าเวสจะพยายามเค้นความจริงจากฟาดาห์ แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบอย่างดื้อรั้น เห็นได้ชัดว่าเขามีประวัติที่ไม่ดีกับพวกโจรสลัด และมันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างกระทบความรู้สึกของเขาเป็นการส่วนตัว เวสสงสัยว่าเขาอาจจะเสียภรรยาหรือลูกๆ ไปจากการโจมตีของโจรสลัดหรือเปล่า "เอาละ กลับไปทำงานกันต่อเถอะ พวกเวเซียนไม่ทำตัวเป็นมิตรแบบนี้ไปตลอดหรอก" ฟาดาห์ชิงพูดตัดบทไปเสียก่อน เวสจึงยอมจบคะแนนนั้นลงในขณะที่ชายคนนั้นเดินจากไป อย่างน้อยเขาก็พูดถูกเรื่องหนึ่ง พวกเวเซียนจะทำลายภาพลวงตานี้ลงในไม่ช้า เขาควรรีบซ่อมแซม Mech สำหรับอวกาศทั้งสองเครื่องให้เสร็จดีกว่า เวสใช้เวลาสองวันถัดมาในการซ่อมบำรุงแฮริเออร์ (Harrier) และ Mech สำหรับใช้งานในอวกาศอีกเครื่อง ทั้งสองเครื่องแทบไม่ได้รับความเสียหายในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แต่นั่นเป็นเพราะพวกเขารับบทเป็นตัวประกอบให้แก่ Mech Corps เสียส่วนใหญ่ การที่ไม่มีความเสียหายหนักทำให้เวสสามารถดัดแปลง Mech ทั้งสองเครื่องได้เล็กน้อย เขาเน้นไปที่ความสามารถในการติดตามมิสไซล์ที่พุ่งเข้ามา เมื่อพิจารณาถึงความคลั่งไคล้มิสไซล์ของชาวเวเซียน เขาจึงเห็นว่าการป้องกันล่วงหน้านี้เป็นเรื่องที่รอบคอบ การดัดแปลงแทบไม่ต้องให้เขาลงมือเองทั้งหมดเมื่อเขาสร้างชิ้นส่วนเสริมในเวิร์กช็อปของ Happy Jelly เสร็จแล้ว ตอนนี้เขาฝึกฝนพวกช่างเทคนิค Mech มาได้มากพอที่จะทำตามคำสั่งของเขาได้แล้ว หลังจากตัดสินใจปล่อยให้ช่างเทคนิคทำงานโดยไม่ต้องมีเขาควบคุม เขาจึงออกจากเวิร์กช็อปและไปหาเมลคอร์ (Melkor) เขาพบเมลคอร์อยู่ในเตียงพักขณะที่เขากำลังตรวจสอบบันทึกการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ทั้งในอวกาศและบนพื้นดินอย่างเงียบๆ "เราไม่ได้คุยกันเลยช่วงนี้" เวสกล่าวขณะนั่งลงข้างๆ ลูกพี่ลูกน้องของเขาบนเตียง "นายกำลังศึกษาอะไรอยู่เหรอ?" "ผมกำลังติดตามพฤติกรรมของพันธมิตรโจรสลัดกลุ่มต่างๆ แต่ละกลุ่มมีกลยุทธ์ที่ชอบต่างกัน นายคงรู้จักพวก 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) แล้วใช่ไหม พวกนั้นปฏิบัติกับทาสเหมือนขยะ พวกเขายินดีที่จะเสียสละ Mech ทั้งกองร้อยหากมันทำกำไรสุทธิให้พวกเขาได้เพียงสิบล้านเครดิต" เมลคอร์อธิบายลักษณะเฉพาะของกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ อย่างใจเย็น ตั้งแต่พวก 'อีเวนต์ ฮอไรซัน สเปกเตอร์' (Event Horizon Specters) ที่ชอบการลอบเร้นและการทำให้สับสน ไปจนถึงพวก 'บัลลาร์ด บรูทส์' (Ballard’s Brutes) ที่ใช้ Mech หนักมากที่สุด "ทั้งหมดนี้ฟังดูน่าสนใจนะ แต่มันเกี่ยวอะไรกับเราล่ะ?" "นายได้นับจำนวนพวกมันบ้างไหม? มีโจรสลัดปรากฏตัวออกมาเท่าไหร่จนถึงตอนนี้? นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของจำนวนที่แท้จริงของพวกมันเท่านั้น พวกมันมีพลังมากพอที่จะคุกคามสาธารณรัฐไบรท์ได้ทั้งประเทศเลย โดยเฉพาะถ้าพวกมันร่วมมือกับชาวเวเซียน นายจินตนาการออกไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราถูกโจมตีโดยกองกำลังทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน?" นั่นทำให้เวสรู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง เขาแทบไม่อยากนึกถึงความพินาศที่จะตามมาจากความขัดแย้งเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มปัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปเมื่อนึกถึงกฎสำคัญบางอย่าง "MTA จะไม่มีวันปล่อยให้พวกโจรสลัดลอยนวลไปกับการรุกรานที่อุกอาจขนาดนี้ พวกเขาถือว่าพวกโจรสลัดเป็นศัตรูของมนุษยชาติ เหตุผลหลักที่พวกมันกำจัดยากก็เพราะพวกมันกระจัดกระจายอยู่เสมอ เมื่อไหร่ก็ตามที่พวกมันรวมกลุ่มกัน มันจะกลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับ Mech Corps ที่จะกวาดล้างพวกมันให้หมด" "ก็จริง" เมลคอร์พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "แต่เรื่องนั้นจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อ MTA มี Mech และยานเหลือพอจะส่งมานะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีอย่างอื่นมาดึงความสนใจของพวกเขาไปล่ะ?" "ถึงอย่างนั้นพวกโจรสลัดก็ต้องชดใช้ ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ ก็อีกไม่กี่ปีข้างหน้า นอกจากนี้ ในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด ราชอาณาจักรเวเซียเองก็คงหนีไม่พ้นการถูกลงทัณฑ์เช่นกัน" จุดสุดท้ายนี้ทำลายทฤษฎีของเมลคอร์ลงอย่างมาก พวกเวเซียนคงไม่มีความกล้าพอที่จะร่วมมือกับพวกโจรสลัดหรอก พวกเขาคงไม่อยากเป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมด! อย่างไรก็ตาม เมลคอร์ยังไม่ละทิ้งความสงสัย "บางทีผมอาจจะผิดในกรณีนี้ แต่ผมยังคิดว่าผมมาถูกทางแล้ว ผมได้รับการฝึกฝนให้จับสังเกตพฤติกรรมบางอย่าง และสัญชาตญาณทั้งหมดของผมบอกว่ามันมีการสมคบคิดบางอย่างกำลังเกิดขึ้น" นั่นฟังดูไม่ค่อยน่าเบาใจสำหรับเวสเท่าไหร่ "พูดตรงๆ นะ ผมเองก็เห็นร่องรอยบางอย่างเหมือนกัน มันยากสำหรับผมที่จะสรุปอะไรที่ชัดเจนได้ แต่พวกโจรสลัดเป็นส่วนสำคัญของสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอย่างแน่นอน" เวสไม่มีวันลืมว่าเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว เขาและดีทริช (Dietrich) บังเอิญไปพบโรงงานผลิตใต้ดินที่ผิดกฎหมายซึ่งพัฒนาปืนไรเฟิลเลเซอร์แกมมาได้สำเร็จ แม้ว่าปกติแล้วพวกโจรสลัดจะถือว่าตัวเองอยู่นอกเหนือกฎหมาย แต่พวกมันแทบไม่เคยกล้าละเมิดข้อห้ามสำคัญของ MTA และ CFA เลย การใช้อาวุธต้องห้ามอย่างเลเซอร์แกมมาหรืออาวุธนิวเคลียร์จะทำให้พวกมันต้องเผชิญกับความพิโรธของ MTA ในทันที MTA ยังคงมีอิทธิพลอย่างมากในดาวเคราะห์หลักเกือบทุกดวงเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ พวกเขาไม่ลังเลที่จะระดมทรัพยากรที่มีค่ามหาศาลเพื่อกวาดล้างแก๊งโจรสลัดเล็กๆ ทันทีที่พวกมันเริ่มยุ่งเกี่ยวกับอาวุธต้องห้าม ถึงอย่างนั้น แม้ MTA จะดูไร้เทียมทาน แต่พวกเขาก็มีขีดจำกัด MTA จัดสรรกำลังส่วนใหญ่ไว้ในส่วนใจกลางกาแล็กซี พวกเขามีอิทธิพลที่ค่อนข้างมั่นคงในเขตกึ่งกลางกาแล็กซี แต่บริเวณขอบกาแล็กซีนั้นเป็นสิ่งที่องค์กรที่มีการรวมอำนาจไว้ที่ส่วนกลางมักจะละเลยเสมอ ถ้าเมลคอร์เสนอว่าอิทธิพลของ MTA ในเซกเตอร์ดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) อาจถูกมองข้ามได้ เวสก็ไม่อาจปัดมันทิ้งไปได้ง่ายๆ ทว่า ใครกันที่จะกล้าสู้กับ MTA โดยตรงจริงๆ?