ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ผมได้จัดการภารกิจต่างๆ ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมได้หารือและอนุมัติแผนการขยายธุรกิจร่วมกับเหล่าเจ้าหน้าที่ของบริษัท โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมได้อนุมัติการจัดซื้อสายการผลิตใหม่เอี่ยมจำนวนสองสายสำหรับศูนย์การผลิตแห่งใหม่ของ LMC เนื่องจากขาดแคลนเงินสดในมือ บริษัทจึงต้องแบกรับหนี้สินเป็นจำนวนเงินถึง 4 พันล้านเครดิต แต่นี่ถือเป็นเรื่องที่ทนรับได้ง่ายมาก เพราะในตอนนี้ Mech รุ่น Blackbeak ยังคงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า นอกจากนี้ ผมยังได้ให้สัมภาษณ์กับทาง 'เมอร์เซนารี เซ็นทรัล' (Mercenary Central) ภายในห้องทำงานของผมด้วย การสัมภาษณ์ครั้งนี้ผ่อนคลายกว่าตอนที่คุยกับนักข่าวจาก 'ริมวาร์ด สตาร์ เฮรัลด์' (Rimward Star herald) มาก ผมส่วนใหญ่พูดตามมารยาทและคอยเน้นย้ำถึงข้อดีของ Blackbeak อยู่ตลอดเวลา ผมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ตัวเองพลาดพลั้งหลุดปากพูดอะไรที่ดูไม่ดีออกมา โดยรวมแล้ว การสัมภาษณ์กับเมอร์เซนารี เซ็นทรัลนั้นไม่ได้มีอะไรน่าจดจำนัก LMC และพันธมิตรได้รับยอดสั่งซื้อ Blackbeak เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ผมมองว่าการปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนครั้งนี้เป็นเพียงการหว่านเมล็ดพันธุ์ไว้ในใจของเหล่าสมาชิกที่ติดตามสิ่งพิมพ์นี้มากกว่า ไม่ใช่ทหารรับจ้างทุกคนที่จะขาดแคลน Mech ในตอนนี้ แต่เมื่อสงครามเริ่มดุเดือดขึ้น ความสูญเสียของพวกเขาจะเริ่มพอกพูน ผมหวังว่าพวกเขาจะจดจำคำพูดของผมได้และหันมาพิจารณา Blackbeak ให้ละเอียดยิ่งขึ้น "มันยากที่จะกระตุ้นความสนใจในผลิตภัณฑ์ของผมให้มากกว่านี้ในช่วงเวลานี้ กระแสตอบรับเริ่มซาลงแล้ว" Blackbeak เลิกเป็นหัวข้อข่าวในหมู่สาธารณชนแล้ว ตลาดได้ขยับไปให้ความสนใจกับของเล่นใหม่ๆ ที่ดูแวววาวกว่าซึ่งเปิดตัวในช่วงเดือนที่ผ่านมา ถึงอย่างนั้น ผู้เชี่ยวชาญหลายคนก็รู้จัก Blackbeak และรู้ว่ามันมอบอะไรให้แก่เจ้าของได้บ้าง แม้ว่ายอดขายจะเริ่มลดลง แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นดิ่งลงไปแตะตัวเลขหลักเดียวในตอนนี้ หลังจากการสัมภาษณ์ ผมได้ติดต่อกับเมลคอร์ที่เดินทางไปยังเบนเธม และสั่งให้เขาจัดการกลุ่ม 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ด้วยตัวเองไปก่อนในช่วงนี้ "นายมีปัญหาในการรับสมัคร Pilot ที่มีแววบ้างไหม?" เมลคอร์ทำหน้าบูดบึ้งผ่านจอโฮโลแกรม "บอกตามตรงนะ ผมมาสายเกินไปมาก กองกำลัง Mech (Mech Corps) และกองกำลังทหารรับจ้างต่างพากันคว้าตัว Pilot เก่งๆ เกือบทุกคนที่มีให้จ้างไปหมดแล้วในช่วงไม่กี่เดือนก่อน คนที่เหลืออยู่ตอนนี้มีแต่พวกขี้แพ้หรือไม่ก็พวกที่มีประวัติด่างพร้อย" "ถ้าอย่างนั้นก็ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ ผมไม่รังเกียจหรอกถ้านายจะต้องรออีกสักสองสามเดือนเพื่อรวบรวม Pilot เก่งๆ สักเจ็ดหรือแปดคน Pilot ชุดแรกนี้จะกลายเป็นแกนหลักของอวตารแห่งตำนาน มันสำคัญมากที่เราจะต้องมั่นใจว่าสามารถพึ่งพาพวกเขาให้เป็นผู้นำของสมาชิกใหม่ในอนาคตได้" "ผมเข้าใจแล้ว เวส ตอนนี้ผมกำลังขยายการค้นหาออกไปนอกสาธารณรัฐด้วย ยังมี Pilot ต่างชาติที่มีอนาคตบางคนที่แสดงความสนใจอยากทำงานให้แก่ นักออกแบบเมชา อยู่บ้าง" โดยทั่วไปแล้ว Pilot มักจะชอบทำงานร่วมกับ นักออกแบบเมชา ที่ประสบความสำเร็จ พวกเขาไม่ต้องเร่ร่อนเปลี่ยนงานไปเรื่อยๆ เหมือนพวกทหารรับจ้าง แต่ส่วนใหญ่จะใช้เวลาอยู่ในที่แห่งเดียว และออกไปปฏิบัติภารกิจเพียงไม่กี่ครั้งในรอบหลายปี ต่างจากกองกำลังของบริษัท Pilot ที่จ้างโดยตรงจาก นักออกแบบเมชา มักจะได้รับสิทธิพิเศษในเรื่องของ Mech ที่พวกเขาจะได้ขับ นักออกแบบเมชา มักจะปรนเปรอผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ที่สุดด้วยผลงานที่ดีที่สุดของตนเสมอ ผมเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้นในเรื่องนี้ เมื่อถึงเวลา ผมวางแผนที่จะจับคู่ Pilot ทุกคนในอวตารแห่งตำนานเข้ากับผลงานการออกแบบของผมเอง "แล้วนายได้เลือก Mech ไว้บ้างหรือยัง?" "ยังเลย ผมกำลังเล็งไว้สองสามรุ่น แต่มันตัดสินใจยากว่าควรจะเลือกอันไหนดี มันจะช่วยได้มากถ้าคุณบอกผมว่าคุณวางแผนจะใช้งานอวตารแห่งตำนานอย่างไร" "อวตารจะเป็นบอดี้การ์ดของผมเป็นอันดับแรก พวกเขาควรจะมีความสามารถในการทำหน้าที่เป็นผู้ปกป้องและขับไล่พวกหน้าไหนก็ตามที่อยากจะลองดีกับผมด้วย Mech ของพวกเขา ลำดับความสำคัญที่สองคือต้องสามารถออกสำรวจในสภาพแวดล้อมที่อันตรายซึ่งห่างไกลจากอารยธรรมได้ ลองนึกถึงดาวเคราะห์เรืองแสงหรือโกรนิ่งโฟร์ (Groening IV) ดูสิ Pilot ของอวตารแห่งตำนานควรจะมีความพร้อมทางจิตใจสำหรับการเดินทางที่ยากลำบากพวกนี้" เมลคอร์ถอนหายใจ "ผมสามารถรวบรวม Pilot ที่กระตือรือร้นจะทำหน้าที่เฝ้ายามได้ง่ายๆ แต่ภารกิจหลังนี่สิจัดการยากกว่ามาก Pilot ที่มีความสามารถไม่มากนักหรอกที่อยากจะเอาชีวิตไปเสี่ยง ทุกคนรู้ดีถึงอันตรายที่แฝงอยู่ในการออกสำรวจดินแดนที่ไม่รู้จัก" "ผมจะทำให้มันคุ้มค่าสำหรับพวกเขา นายสามารถเสนอเงินเดือนและสวัสดิการได้มากเท่าที่ต้องการ แม้ผมจะหวังว่านายจะไม่ให้มันโดดออกจากราคาตลาดมากเกินไปนักก็เถอะ" ทุกคนล้วนมีราคาของตัวเอง ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเงินมากพอ ผมและเมลคอร์ย่อมจะสามารถดึงดูด Pilot ที่ยากจนแต่โลภและมีความสามารถบางส่วนมาได้แน่นอน ผมวางสายจากเมลคอร์หลังจากหารือรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เรื่องของอวตารแห่งตำนานนั้นไม่สามารถเร่งรัดได้ มันไม่ใช่ว่าผมมีความจำเป็นต้องใช้พวกเขาในเวลานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมกำลังจะเริ่มออกเดินทางเพียงลำพังไปยังสถานที่ที่ห่างไกลผู้คน นอกจากภารกิจของผมแล้ว ลัคกี้มักจะเดินตามผมไปมาอยู่บ่อยครั้ง ตั้งแต่ที่มันขึ้นถึงเลเวล 3 ลัคกี้ก็คอยทดสอบความสามารถใหม่ของมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับเด็ก การอัปเกรดที่เห็นผลชัดเจนที่สุดคือการควบคุมแรงโน้มถ่วง ด้วยพลังนี้ ในที่สุดลัคกี้ก็ได้รับความสามารถในการบิน ในช่วงวันแรกๆ ลัคกี้มักจะพุ่งทะยานไปมาในอากาศเหมือนโลมาที่ว่ายอยู่ในน้ำ แต่น่าเสียดายที่การควบคุมของมันยังตามความคึกคะนองไม่ทัน มันจึงมักจะบินไปกระแทกจนตัวแบนติดกำแพงหรือเฟอร์นิเจอร์อยู่บ่อยๆ ทุกคนต่างพากันหัวเราะเมื่อเรื่องนั้นเกิดขึ้น รวมถึงผมด้วย แน่นอนว่าลัคกี้ไม่ได้รับบาดเจ็บ ต่อให้มันบินเร็วพอที่จะทำให้แมวที่มีชีวิตต้องเจ็บตัว แต่ร่างกายที่ทำจากกระดูกรอร์แรค (Rorach’s Bone) ของมันก็สามารถทนต่อแรงกระแทกได้มหาศาล "ลัคกี้ เลิกบินไปบินมาได้แล้ว! แกกำลังทำเฟอร์นิเจอร์พังนะ!" "เมี๊ยว!" เจ้าแมวของผมเมินเฉยและยังคงแหวกว่ายในอากาศต่อไป ในขณะที่ลัคกี้เริ่มจับจังหวะการควบคุมการเคลื่อนที่ด้วยแรงโน้มถ่วงได้ ผมก็ได้จัดเตรียมแผนการบางอย่างเพื่อให้ LMC ปฏิบัติตามในระหว่างที่ผมไม่อยู่ "ผมไม่แน่ใจว่าเราพร้อมจะย้ายเข้าไปในศูนย์การผลิตแห่งใหม่หรือยัง มันยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนกว่าจะเสร็จสมบูรณ์" เจคตอบกลับหลังจากได้รับแผนการล่าสุด "เราไม่สามารถเลื่อนการย้ายออกไปได้นานนัก" ผมตอบ "สงครามได้ปะทุขึ้นแล้ว ในสงครามระหว่างไบรท์และเวเซียครั้งก่อนๆ พวกเวเซียมักจะส่งกองเรือจู่โจมเข้ามาโจมตีโครงสร้างพื้นฐานที่เปราะบางของสาธารณรัฐ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ตอนนี้เราคือส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมสงครามของสาธารณรัฐและเป็นเป้าหมายที่ชอบธรรม" ความคิดเรื่องการถูกโจมตีนั้นวนเวียนอยู่ในใจของทุกคนเสมอมา แต่ไม่มีใครคิดจริงๆ ว่าพวกเวเซียจะเจียดกองเรือเพื่อมาโจมตีเวิร์กชอปเล็กๆ ของพวกเขา เจคไม่อยากจะเชื่อว่าพวกเวเซียจะทำถึงขนาดนั้น "เรามีสายการผลิตเพียงสายเดียวหลังจากที่คุณถอดเครื่องพิมพ์เครื่องเก่าออก ยังมีผู้ผลิต Mech รายอื่นอีกมากมายที่มีส่วนช่วยในการป้องกันสาธารณรัฐได้มากกว่าเรา" "บริษัทพวกนั้นที่มีสายการผลิตสี่สายขึ้นไปไม่ได้โง่หรอก พวกเขาเสริมกำลังกองกำลังของบริษัทเพื่อขัดขวางการจู่โจมไปเรียบร้อยแล้ว พวกเวเซียจะไม่ส่ง Mech มาจำนวนมากในกองเรือจู่โจม ดังนั้นพวกเขาต้องเลือกเป้าหมายอย่างระมัดระวัง เวิร์กชอปเก่าของเราคือเป้าหมายที่เคี้ยวง่ายในสายตาของพวกเขา แม้ตอนนี้เราจะยังไม่มีค่าอะไรมากนัก แต่ในอนาคตมันอาจจะไม่ใช่แบบนั้น" "ผมเข้าใจแล้ว พวกเขาอาจต้องการเบี่ยงเบนทรัพยากรบางส่วนมาที่นี่เพื่อกำจัดเราตั้งแต่ยังไม่ทันได้ลืมตาอ้าปาก" อุตสาหกรรม Mech มองว่า LMC เป็นผู้ผลิต Mech ที่มีอนาคตไกล ตราบใดที่ผมไม่ทำพังและยังคงเผยแพร่งานออกแบบที่มีคุณภาพต่อไป การเติบโตของบริษัทก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว และแน่นอนว่าพวกเวเซียคงไม่ชอบใจนัก "ผมจะสนับสนุนเรื่องการย้ายครับ ผมจะทำให้แน่ใจว่าศูนย์การผลิตจะพร้อมใช้งานภายในสองเดือน" เวลาจะค่อนข้างกระชั้นชิด และข้อผิดพลาดอาจเกิดขึ้นได้ แต่ผมให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของทุกคนจริงๆ ยิ่งพวกเขาย้ายเข้าไปในศูนย์การผลิตที่ป้อมปราการแน่นหนาได้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น หลังจากนั้นผมก็ไม่มีคำสั่งสำคัญอะไรต้องเตรียมการอีกมากนัก นอกจากเรื่องการพัฒนาดีไซน์ใหม่ๆ แล้ว บริษัทก็สามารถดำเนินกิจการไปได้ด้วยตัวเองอย่างที่ผมต้องการ ผมเพียงแค่ใช้เวลาสักพักเพื่อออกคำเตือนถึงคณะกรรมการบริหาร พวกเขาไม่ควรตัดสินใจเรื่องใหญ่ๆ โดยที่ไม่มีผมอยู่ด้วย "การเอาวอน (Vaun) เข้ามาก็แย่พอแล้ว ผมจะไม่ยอมให้มีความขัดแย้งเกิดขึ้นอีก ไม่ว่าจะเป็นจากคุณปู่ของผมก็ตาม" แม้ว่าผมจะขุ่นเคืองคุณปู่ที่สนับสนุนการเคลื่อนไหวนั้น แต่ผมก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเรียกท่านมาคุยตรงๆ ผมจึงหลบหน้าคุณปู่และทำเหมือนลืมเลือนท่านไปในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พักอยู่ที่คลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ในวันที่ต้องจากไป ผมนั่งยานรับส่งไปยังท่าอวกาศและขึ้นยาน 'บาร์ราคูดา' (Barracuda) โดยมีเพียงลัคกี้เป็นเพื่อนร่วมทาง เมื่อถึงประตูทางเข้า ผมหันกลับไปมองดูดาวเคราะห์ของตนเอง "มันเร็วเกินไปที่ผมต้องจากไปอีกครั้ง แต่ผมไม่มีทางเลือก ผมต้องทำภารกิจนี้เพียงลำพัง" เมื่อเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ผมก็เดินเข้าสู่สะพานเดินเรือ กัปตันซิลเวสตร้าได้สั่งการให้ยานบาร์ราคูดาทะยานสู่อวกาศแล้ว ยานคอร์เวตแทบจะไม่มีอาการสั่นสะเทือนเลยในขณะที่พุ่งหลุดจากแรงโน้มถ่วงของคลาวดี้ เคอร์เทน ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงลูกเรือที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี "ผมเห็นว่าพวกคุณได้ใช้ประโยชน์จากการฝึกซ้อมครั้งล่าสุดอย่างเต็มที่เลยนะ" "คุณลาร์คินสัน ยินดีต้อนรับสู่การเดินทางค่ะ" ซิลเวสตร้าพยักหน้าให้ผมจากที่นั่งกัปตัน "คุณยังไม่ได้บอกเราเลยว่าอยากให้บินไปที่ไหน คุณต้องการจะไปที่ไหนคะ?" "กำหนดเส้นทางไปที่ NCVEFG-3438 ก่อนในตอนนี้ ผมจะป้อนพิกัดการจัมป์ครั้งต่อไปให้เมื่อเราไปถึงระบบดาวถัดไป" จริงๆ แล้ว NCVEFG-3438 เป็นดาวแคระแดงที่ไร้สิ่งมีชีวิตและแทบไม่มีดาวเคราะห์ที่น่าสนใจ กาแล็กซีนี้เต็มไปด้วยดาวแคระแดงนับไม่ถ้วน และส่วนใหญ่ก็ไม่มีอะไรที่มีค่าเลย พวกมันเป็นเพียงจุดเชื่อมต่อที่สะดวกสำหรับยานที่ต้องการหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับจากสาธารณะ "รับทราบค่ะบอส ฉันจะตั้งจุดหมายถัดไปที่ NCVEFG-3438 เวลาที่คาดว่าจะถึงคือสองวันค่ะ" ผมได้วางแผนเส้นทางผ่านจุดแวะสี่จุด แต่ละจุดประกอบด้วยระบบดาวที่ว่างเปล่าหรือถูกทิ้งร้างสี่แห่ง มีระบบดาวประเภทนี้มากมายจนนับไม่ถ้วน แม้แต่ในสถานที่ที่รกร้างอย่างเซกเตอร์ดาราจักรโคโมโด (Komodo Star Sector) แม้ผมจะรู้ว่าสาธารณรัฐและกองกำลังอื่นๆ ได้ซ่อนอุปกรณ์ตรวจจับบางอย่างไว้ในระบบดาวเหล่านี้ แต่ตราบใดที่ลูกเรือของผมใช้ทักษะที่น่าภาคภูมิใจของพวกเขา พวกเขาก็สามารถปิดบังค่าที่บันทึกได้โดยง่าย และหลอกล่อให้พวกนั้นคิดว่าเราได้ข้ามไปยังระบบดาวอื่น ลูกเรือที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีทุกคนสามารถทำกลเม็ดแบบนี้ได้ เมื่อผมพอใจกับการจัดการของซิลเวสตร้า ผมก็กลับไปที่ห้องพักส่วนตัวและนั่งลงที่โต๊ะทำงาน ผมหยิบดาต้าแพดที่ปลอดภัยซึ่งมีหนังสือที่ผมเพิ่งสั่งจากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ขึ้นมา ด้วยแต้มบุญ (Merits) หลายร้อยแต้มในบัญชี ผมคิดว่าผมควรจะทบทวนความรู้เกี่ยวกับอาวุธเลเซอร์ในระหว่างที่เดินทางไปยังจุดหมายปลายทางสุดท้าย ผมวางแผนที่จะรับทักษะย่อย (Sub-Skills) จาก System ด้วยเช่นกัน แต่มันคงไม่สามารถทำให้ผมเกิดความเข้าใจอย่างลึกซึ้งผ่านมุมมองส่วนตัวของผู้เชี่ยวชาญในอดีตได้ หนังสือในรายการอ่านของผมประกอบด้วยตำราและข้อคิดเห็นของผู้เชี่ยวชาญหลายท่านที่เคยมีส่วนร่วมในสาขาอาวุธพลังงานโดยตรง การอ่านความคิดของพวกเขาและทำความเข้าใจกระบวนทัศน์ (Paradigms) ของพวกเขา ช่วยให้ผมย่อยความรู้ที่ได้รับจากข้อมูลวิจัยต้องห้ามเกี่ยวกับแกมมาเลเซอร์ที่ผมขุดพบมานานแล้วได้ดียิ่งขึ้น "หวังว่าผมจะสามารถอัปเกรดทักษะของผม หรือได้รับทักษะย่อยใหม่เมื่อจบการเดินทางนี้นะ" ในบรรดาสิ่งที่ผมเพลิดเพลินเกี่ยวกับอาชีพนี้ ผมรักที่จะเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ความสามารถในการออกแบบ Mech ของผมมาไกลมากนับตั้งแต่เริ่มอาชีพ ก่อนหน้านี้ ผมต้องพึ่งพาการออกแบบ Mech เสมือนจริงและรุ่นดัดแปลงจากงานออกแบบที่มีอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ ผมเริ่มคุ้นเคยกับการออกแบบ Mech ดั้งเดิมของตัวเอง แม้ว่าผมจะมีเพียง Blackbeak แค่รุ่นเดียวที่สร้างชื่อให้ แต่ผมก็ยังคงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถทำซ้ำความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ของงานออกแบบดั้งเดิมชิ้นแรกได้อีกครั้ง "Mech สายพลแม่นปืน (Rifleman Mech) ของผมควรจะดียิ่งกว่า Blackbeak เสียอีก ในเมื่อตอนนี้ผมกำลังจะอัปเกรดความรู้ด้านฟิสิกส์ (Physics) ขึ้นสู่ระดับอาวุโส (Senior-level) ผมต้องออกแบบเครื่องจักรที่สั่นสะเทือนวงการเพื่อดึงดูดยอดขายจำนวนมหาศาลให้ได้" แม้ความท้าทายจะดูน่าเกรงขาม แต่เวสไม่เคยสูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะประสบความสำเร็จได้