ไข่ที่ส่องประกายของลัคกี้มาถึงขั้นวิกฤต พื้นผิวที่ดูเหมือนกระดูกของมันเปล่งประกายระยิบระยับ เส้นแสงสีฟ้าอ่อนสว่างจ้าขึ้นขณะที่พลังงานภายในพุ่งสูงขึ้นจนน่าตกใจ ผลกระทบจากพลังงานที่ล้นออกมานั้นรุนแรงจนระบบรักษาความปลอดภัยคิดว่าเวิร์กชอปถูกโจมตี เวสต้องรีบเรียกการ์ดรักษาความปลอดภัยที่กำลังรุดหน้ามาให้ถอยกลับไปก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจผิดว่าไข่ของลัคกี้เป็นระเบิด "ผมกำลังยุ่งอยู่กับการทดลอง! ห้ามใครเข้ามาในห้องทำงานเด็ดขาด! ผมจะรับผิดชอบเหตุการณ์นี้เอง!" เมื่อได้คำตอบแบบนั้น เหล่าการ์ดจึงยอมถอยกลับไปด้วยความลังเล แม้ว่าพวกเขาจะยังคงจับตาดูประตูห้องทำงานของเขาอย่างระแวดระวังก็ตาม เวสได้เรียนรู้บทเรียนและกาง Privacy Shield ออกทันที ไม่ว่าไข่นั้นจะสั่นสะเทือนกี่ครั้ง ก็ไม่มีร่องรอยของพลังงานเล็ดลอดผ่านม่านพลังของ Privacy Shield ออกไปได้เลย ไข่เริ่มแผ่รังสีสีเขียวลึกลับที่เต้นเป็นจังหวะเหมือนเสียงหัวใจ เวสรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนลึกเข้าไปในกระดูก แม้แต่วงจรพลังงานภายในตัวเขาก็ยังถูกรบกวนจนต้องเปลี่ยนจังหวะการไหลเวียนตามจังหวะการเต้นนั้น สิ่งเหล่านี้ทำให้เวสตระหนักถึงความไม่ธรรมดา เขาลืมตาโพลงขณะที่สัมผัสที่หกสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่คล้ายกับอารมณ์ดิบเถื่อน จังหวะการเต้นเร่งเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด และในตอนที่ไข่ดูเหมือนจะระเบิดออกมา ทุกอย่างก็หยุดนิ่งลงพร้อมกับรอยร้าวที่ปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ อุ้งเท้าสีขาวราวกับกระดูกที่ดูบอบบางยื่นออกมาจากรอยร้าวนั้น ความวุ่นวายหยุดชะงักราวกับระเบิดถูกกู้ได้ในวินาทีสุดท้าย อุ้งเท้าของลัคกี้ยังคงตะกุยเปลือกไข่ที่ตอนนี้ดูเปราะบางมากออกมา ครู่ต่อมา หัวของลัคกี้ก็โผล่ออกมาจากรอยร้าวที่กว้างขึ้น ดวงตาขี้สงสัยของมันมองไปรอบๆ จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่เวส "เมี๊ยว!" ลัคกี้สลัดเปลือกไข่ออกอย่างรวดเร็วและร่อนมาหาเวสราวกับว่าร่างกายของมันไม่มีน้ำหนักเลยแม้แต่นิดเดียว "อึ้ก!" เวสรับแมวของเขาไว้ในอ้อมแขนและยิ้มให้สัตว์เลี้ยง "ในที่สุดแกก็นะเลเวลอัพแล้ว!" "เมี๊ยว" แม้จะผ่านกระบวนการที่รุนแรงมา แต่ลัคกี้ยังคงดูเหมือนเดิม ผิวภายนอกของมันยังคงประกอบด้วยสสารที่คล้ายกับกระดูกโรแรค (Rorach’s Bone) เกรดสูง สิ่งนี้ทำให้แมวของเขามีลักษณะที่ดูแปลกตาจนอดไม่ได้ที่จะดึงดูดสายตาผู้คน โชคดีที่ลัคกี้ไม่มีแสงเรืองรองออกมาอีกแล้ว มันจึงไม่ดึงดูดความสนใจมากจนเกินไป เวสพยายามมองหาความเปลี่ยนแปลงอื่นๆ แต่ก็ไม่พบอะไรที่โดดเด่นนอกจากขนาดตัว ลัคกี้ตัวใหญ่ขึ้นเล็กน้อย มันแทบจะสังเกตไม่ออก แต่ลัคกี้ตัวยาวขึ้นหนึ่งเซนติเมตรจริงๆ นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่มากนัก แต่มันบ่งบอกว่าลัคกี้อาจจะเติบโตขึ้นจนกลายเป็นเสือเข้าสักวัน "ผมอยากให้แกตัวเล็กแบบนี้มากกว่านะ เลี้ยงง่ายกว่าเยอะ" เวสเอาหน้าซุกพุงของลัคกี้จนมันใช้เท้าดันหน้าเขาไว้ "ฮ่าๆๆ ผมต้องรีบกอบโกยตอนที่ยังทำได้สินะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" เมื่อเล่นกับแมวเสร็จแล้ว เขาก็วางลัคกี้ลงและตรวจสอบมันด้วยนัยน์ตาที่ได้รับพลังจาก System --- **[Pet Status]** **Name:** Lucky **Owner:** Ves Larkinson **Rank:** Exceptional [Exclusive] **Level:** 3 **Skills** - [Gem Excretion III] - [Energy Claws II] - [Gravity Manipulation I] - [Regeneration I] - [Sharp Senses I] - [Spirituality I] --- โดยรวมแล้ว วิวัฒนาการของลัคกี้ส่งผลให้ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก เวสไม่สงสัยเลยว่าลัคกี้จะทนทานขึ้นและมีพลังงานสำรองที่ลึกซึ้งกว่าเดิม ถึงแม้ System จะไม่ได้ระบุค่าสถานะที่ชัดเจน แต่เวสก็รู้ว่าควรคาดหวังอะไรจากการเลเวลอัพครั้งแรก สิ่งที่แตกต่างออกไปคืออันดับ (Rank) ของลัคกี้กระโดดจาก Gold เป็น Exceptional สิ่งนี้บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าลัคกี้ได้กลายเป็นสัตว์เลี้ยงกลไกที่ก้าวหน้าขึ้น ซึ่งสะท้อนให้เห็นในทักษะต่างๆ ที่ถูกเพิ่มเข้ามาในหน้าสถานะ เวสไล่ดูทักษะคร่าวๆ Gem Excretion III (การขับถ่ายอัญมณี) นั้นชัดเจนในตัวเอง นี่คือทักษะพื้นฐานของลัคกี้ และเป็นทักษะที่มีศักยภาพในการสร้างมูลค่ามหาศาลให้กับเวส การกระโดดจากระดับ II ไประดับ III ไม่น่าจะส่งผลรุนแรงมากนัก อัญมณีแต่ละเม็ดที่ลัคกี้ทิ้งไว้ในกระบะทรายช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของ Mech ได้เพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์เท่านั้น ตราบใดที่ลัคกี้ยังคงเลเวลอัพ อัญมณีของมันก็จะน่าเกรงขามมากขึ้น ถึงจุดหนึ่ง เวสอาจจะสามารถเก็บเกี่ยวอัญมณีที่เพิ่มค่าสถานะได้มากถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์! เมื่อถึงตอนนั้น พลังที่แท้จริงของอัญมณีจากลัคกี้คงได้ปรากฏออกมาจริงๆ! Energy Claws II (กรงเล็บพลังงาน) ของลัคกี้ก็เลเวลอัพเช่นกัน แม้เวสจะไม่มีเบาะแสว่ามันเปลี่ยนไปอย่างไร แต่มันน่าจะสามารถตัดผ่านวัสดุที่แข็งแกร่งกว่าเดิมหรือใช้งานได้นานขึ้น ทักษะที่เหลือล้วนดูเหมือนจะเป็นทักษะใหม่ เวสพยายามตรวจสอบพวกมัน แต่พบว่าพลังในการสังเกตที่ยืมมาจากระบบนั้นมีจำกัด ไม่ว่าเขาจะจ้องมองทักษะเหล่านั้นนานแค่ไหน System ก็ปฏิเสธที่จะแสดงคำอธิบายของสิ่งที่เพิ่มเข้ามาใหม่เหล่านี้ "โธ่ เอ๊ย!" การเลเวลอัพของลัคกี้ทำให้แมวตัวนี้ก้าวไปอยู่ในจุดที่สูงขึ้น เวสสงสัยว่าเขากำลังตามหลังมันอยู่ "ลัคกี้ก้าวไปเลเวล 3 แล้ว ในขณะที่ผมยังติดแหง็กอยู่ที่ระดับนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice Mech Designer)" สิ่งนี้ทำให้เวสต้องขบคิด เส้นทางสู่ระดับผู้ชำนาญการ (Journeyman) นั้นยากลำบาก เงื่อนไขพื้นฐานที่สุดเกี่ยวข้องกับทักษะ (Skills) ของเขา วิธีที่ง่ายและตรงที่สุดในการผ่านเงื่อนไขนี้คือการอัปเกรดทักษะหนึ่งให้ถึงระดับอาวุโส (Senior) "พวกฝึกหัดไม่ค่อยมีใครไปถึงระดับนั้นได้หรอก มันง่ายกว่าที่จะสะสมทักษะระดับผู้ชำนาญการจำนวนมาก แทนที่จะพยายามอัปเกรดทักษะเดียวให้ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำของระดับอาวุโสที่น่าเกรงขาม" อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คนอื่นอาจมองว่ายาก สำหรับเวสแล้วมันเป็นเพียงเรื่องของการจ่าย Design Points --- **[Status]** **Name:** Ves Larkinson **Profession:** Apprentice Mech Designer **Specializations:** None **Design Points:** 223,356 **Attributes** - Strength: 1.3 - Dexterity: 0.8 - Endurance: 1.9 - Intelligence: 1.8 - Creativity: 1.9 - Concentration: 1.7 - Neural Aptitude: F **Skills** - [Assembly]: Journeyman - [3D Printer Proficiency III] [Assembler Proficiency III] - [Battle Mechatronics]: Apprentice - [Knight Mech Mastery I] - [Business]: Apprentice - [Computer Science]: Incompetent - [Electrical Engineering]: Journeyman - [Structural Pathway Configuration III] - [Energy Storage IV] - [Conductors III] - [Mathematics]: Journeyman - [Mechanics]: Journeyman - [Jury Rigging III] [Speed Tuning IV] - [Metallurgy]: Journeyman - [Alloy Compression III] - [Metaphysics]: Incompetent - [Physics]: Journeyman - [Directed Energy Weapon Optimization II] [Lightweight Armor Optimization I] [Mediumweight Armor Optimization IV] [Melee Weapon Optimization IV] - [Salvaging]: Apprentice - [Signals and Communications]: Journeyman **Abilities** - [Superpublish]: Available. Can be activated once a year. **Evaluation:** นักออกแบบเมชาหลังยุคมนุษย์ที่มีทักษะที่สะสมมาแบบสุ่มๆ --- เวสสะสม Design Points มามากมายในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เนื่องจากการแพร่หลายของแบบแปลนแบล็กบีค (Blackbeak) ของเขา ทั้ง Mech ในเวอร์ชันเสมือนและเวอร์ชันกายภาพต่างก็ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ เขารู้สึกน่าสนใจที่ได้รับ DP จาก Mech กายภาพมากพอๆ กับจากสำเนาเสมือน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับเรื่องแบบนี้ สาเหตุหลักที่แบล็กบีคไม่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม (ในเวอร์ชันเสมือน) เป็นเพราะมันไม่สามารถแสดงประสิทธิภาพที่ทรงพลังในระยะสั้นได้ ผลงานของแบล็กบีคในสนามประลองนั้นค่อนข้างย่ำแย่ มันจะกู้หน้าคืนมาได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสงครามขนาดใหญ่อย่าง Wartorn Instances แบบ 50 ต่อ 50 เท่านั้น โชคดีที่คนที่ซื้อ Mech กายภาพให้ความสำคัญกับจุดเด่นของแบล็กบีคในเรื่องความทนทานและความอึด ยอดขายพุ่งสูงขึ้นในช่วงพีคของแคมเปญดาวส่องแสง (Glowing Planet) และเพิ่งจะลดลงหลังจากสิ้นสุดแคมเปญ ตามการคาดการณ์ภายในของแผนกขาย ความต้องการแบล็กบีคป้ายทองแดงจะค่อยๆ ลดลง เนื่องจากความต้องการอัศวินสายบุกที่มีจำกัดเริ่มได้รับการตอบสนองจนครบถ้วน แม้ว่าสิ่งนี้จะหมายความว่า EME จะสูญเสียบ่อเงินบ่อทองในไม่ช้า แต่ LMC กลับอยู่ในตำแหน่งทางการตลาดที่ดีขึ้น "ในที่สุดตลาดก็ยอมรับในความพยายามที่ผมทุ่มเทลงไปเพื่อรับประกันคุณภาพของสินค้า" Mech ป้ายทองของเขาได้รับชื่อเสียงไปทั่ว พวกมันกลายเป็นของสะสมอย่างแท้จริง Mech รุ่นจำกัดจำนวนทั้งหมดที่เขาขายในเทศกาลวินเทจ (Vintage Festival) มีมูลค่าเพิ่มขึ้นอย่างมาก โดยรุ่นที่แพงที่สุดมีมูลค่าพุ่งขึ้นถึงสองเท่า แม้ว่าแบล็กบีคป้ายเงินจะแตกต่างจากป้ายทองแดงเพียงเล็กน้อย แต่ความจริงที่ว่ามันติดตราอันทรงเกียรติของ LMC ก็กลายเป็นสิทธิประโยชน์เพิ่มเติมสำหรับลูกค้าไปแล้ว "นี่แหละคือสิ่งที่ผมต้องการ" เวสทำงานหนักเพื่อเชื่อมโยงแบรนด์ของเขากับคุณภาพและงานฝีมือ เขาต้องยอมทิ้งโอกาสมากมายในการหาเงินง่ายๆ ระหว่างทาง แต่เมล็ดพันธุ์ที่หว่านไว้ในที่สุดก็เริ่มออกดอกออกผล เป้าหมายปัจจุบันของเขาคือการเสริมสร้างความเชื่อมโยงนี้ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นโดยการเผยแพร่แบบแปลนใหม่ๆ ที่มีคุณภาพระดับเดียวกัน เมื่อตลาดท้องถิ่นชินกับมาตรฐานของเขาแล้ว เวสก็จะสามารถเริ่มเผยแพร่แบบแปลนที่ดูแปลกใหม่ (Exotic) ได้มากขึ้นโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ "เรื่องนี้ต้องใช้เวลานานในการบ่มเพาะ อันดับแรกผมต้องพิสูจน์ก่อนว่าแบล็กบีคไม่ใช่แค่เรื่องฟลุ๊ก ด้วยการออกแบบเมชาพลแม่นปืน (Rifleman Mech) ที่ประสบความสำเร็จ" เวสหันความสนใจกลับไปที่ System และเข้าสู่หน้าทักษะ (Skills) ภาพโฮโลแกรมเปลี่ยนเป็นผังรูปต้นไม้ที่แตกกิ่งก้านสาขาออกไปเหมือนดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่ไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อพิจารณาว่าเขาตั้งเป้าที่จะออกแบบเมชาพลแม่นปืน เวสจึงมุ่งเน้นไปที่ทักษะพื้นฐานที่มีบทบาทมากที่สุด "ทั้งกลศาสตร์ (Mechanics) และฟิสิกส์ (Physics) ต่างก็มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการออกแบบเมชาพลแม่นปืน" กลศาสตร์ช่วยให้เวสออกแบบโครงสร้างที่สมบูรณ์ซึ่งสอดประสานกับ Pilot และสไตล์การขับขี่ การออกแบบเมชาพลแม่นปืนต้องใช้กลศาสตร์ในรูปแบบที่แตกต่างจากเมชาสายอัศวินอย่างสิ้นเชิง สายอัศวินเน้นพละกำลังและความแข็งแกร่ง โครงสร้างของพวกเขาต้องทนต่อแรงกระแทกจำนวนมากและต้องทำงานต่อไปได้แม้จะได้รับความเสียหายในระดับปานกลาง ส่วนเมชาพลแม่นปืนให้ความสำคัญกับความแม่นยำและความละเอียดอ่อน เมชาพลแม่นปืนรูปทรงมนุษย์ควรจะยึดตามสรีระของมนุษย์อย่างใกล้ชิด เพื่อให้ทักษะการยิงปืนของ Pilot ส่งผ่านไปยังตัวเครื่องได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด Battle Mechatronics ก็ใช้กับเรื่องนี้ได้เช่นกัน แต่เวสควรจะอัปเกรดทักษะแม่ของมันก่อน นั่นคือเหตุผลที่เขาจ้องมองไปที่ Mechanics เป็นอันดับแรก "ผมจะไปทางฟิสิกส์ก็ได้เหมือนกัน" ฟิสิกส์เจาะลึกเข้าไปในวิทยาศาสตร์ว่าส่วนประกอบและอาวุธของ Mech ทำงานอย่างไร ในขณะที่กลศาสตร์จัดการกับ Mech ในฐานะระบบเดียว ฟิสิกส์จะย่อยมันออกมาเป็นส่วนประกอบย่อยๆ ประโยชน์สูงสุดของการอัปเกรดฟิสิกส์คือเวสจะได้รับคุณสมบัติในการปรับแต่งอาวุธเลเซอร์ขนาด Mech แม้ว่าเขาจะเรียนรู้เกี่ยวกับอาวุธเลเซอร์มาบ้างจากการศึกษางานวิจัยต้องห้ามเกี่ยวกับเลเซอร์แกมมา แต่เวสก็ยังคงมีพื้นฐานที่ตื้นเขินเมื่อเทียบกับนักวิทยาศาสตร์ใต้ดินพวกนั้นที่อุทิศชีวิตให้กับสาขานี้ การอัปเกรดทักษะฟิสิกส์ยังช่วยเพิ่มความสามารถในการปรับแต่ง (Optimization) แบบแปลนของเขาด้วย เขาจะสามารถโปรแกรมและใช้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนมากขึ้น และปรับเปลี่ยนได้ทันทีตามความต้องการ เขาจะมีความชำนาญในฟิสิกส์ระดับสูงบางส่วน และก้าวหน้ามากขึ้นในการทำความเข้าใจผลกระทบของวัสดุแปลกใหม่ (Exotics) ที่มีพลังงานสูง "มีตัวเลือกที่ดีสองทาง ผมควรเลือกทางไหนดี?" แต่ละทางเลือกเน้นแง่มุมที่แตกต่างกันของ Mech ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดคือการอัปเกรดกลศาสตร์ การพัฒนาที่แข็งแกร่งต้องมีรากฐานที่แข็งแกร่ง และเวสนึกไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรเหนือกว่ากลศาสตร์ในแง่ของพื้นฐาน ถึงอย่างนั้น เวสก็ไม่ได้ขาดความมั่นใจในด้านกลศาสตร์ แม้ว่าเขาจะขาดทักษะย่อย (Sub-Skills) ในหมวดนี้ แต่เวสก็ได้พัฒนาทักษะกลศาสตร์ของเขาไปสู่ระดับที่ลึกซึ้งขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากอาจารย์และประสบการณ์ส่วนตัวของเขาเอง เขากล้าพูดได้เลยว่าทักษะกลศาสตร์ของเขานั้นตามทันนักออกแบบเมชาผู้ชำนาญการ (Journeyman Mech Designer) ตัวจริงได้แล้ว "การอัปเกรดฟิสิกส์ให้ประโยชน์ในทางปฏิบัติมากกว่า อย่างแรกคือความสามารถในการดัดแปลงไรเฟิลเลเซอร์นั้นทรงพลังมาก อย่างที่สอง ความสามารถในการปรับแต่งแบบแปลนของผมก็จะดีขึ้นด้วย" เวสมุ่งเป้าไปที่อย่างแรกเป็นหลัก แต่อย่างหลังก็มีมูลค่ามากเช่นกัน การปรับแต่งที่ดีขึ้นช่วยให้เขาลดช่องว่างระหว่างแบบแปลนกระแสหลักที่ทรงอิทธิพลและรุ่นย่อยๆ ของพวกมันได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการเลือกฟิสิกส์คือเวสอาจไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้เต็มที่กับ Mech ประเภทอื่น เช่น สายสเกิร์มิชเชอร์ (Skirmisher) "ผมอัปเกรดกลศาสตร์ทีหลังก็ได้ ตอนนี้ฟิสิกส์มีประโยชน์กับผมมากกว่า" การอัปเกรดทักษะเป็นระดับอาวุโส (Senior) จำเป็นต้องเรียนรู้อย่างน้อยสามทักษะย่อยและต้องทำภารกิจอัปเกรดให้สำเร็จ "ภารกิจนี้อาจต้องใช้เวลาบ้าง" เวสกังวลว่า System จะมอบภารกิจที่ต้องใช้เวลาหลายเดือนให้เขาอีก ตอนนี้เขามีงานล้นมืออยู่แล้ว หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจยอมเสี่ยงและทุ่ม 100,000 DP เพื่ออัปเกรดฟิสิกส์เป็นระดับอาวุโส ข้อความภารกิจปรากฏขึ้น --- **[Upgrade Mission]** **Mission:** ออกแบบและสร้างไรเฟิลเลเซอร์แกมมา (Gamma Laser Rifle) ที่ใช้งานได้จริง **Difficulty:** C-Rank **Prerequisites:** [Physics - Journeyman] **Description** หัวใจสำคัญของไรเฟิลเลเซอร์อยู่ที่การเปลี่ยนพลังงานให้เป็นรูปแบบที่สร้างความเสียหายแก่เป้าหมาย อาวุธเลเซอร์ทั่วไปส่วนใหญ่จะใช้ช่วงคลื่นอินฟราเรดของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า อย่างไรก็ตาม นักออกแบบเมชาไม่ควรพอใจอยู่เพียงแค่ภายในขอบเขตของกฎเกณฑ์ที่มนุษย์สร้างขึ้น จงสำรวจศักยภาพของอาวุธเลเซอร์และออกแบบไรเฟิลเลเซอร์แกมมาด้วยตัวคุณเอง จากนั้นจงสร้างมันขึ้นมาและทดสอบอาวุธเพื่อตรวจสอบประสิทธิภาพ **Reward:** [Physics - Senior] --- ภารกิจอัปเกรดนี้ดูเหมือนจะง่าย System กำหนดความยากไว้ที่ระดับ C เท่านั้น และไม่มีแม้แต่เงื่อนไขการล้มเหลว ปัญหาเดียวก็คือ เวสไม่สามารถให้ใครรู้ได้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ การผลิตอาวุธเลเซอร์แกมมานั้นร้ายแรงพอๆ กับการยุ่งเกี่ยวกับอาวุธนิวเคลียร์! "นี่มันผิดกฎหมายนะ!"