**บทที่ 348 วูลแคนอาย** เมื่อเวสกำลังจะเปิดใช้งานอนุสาวรีย์รูนตามลำดับที่ปรากฏบนกุญแจ เขาพลันถอนนิ้วออกจากไกปืน "เดี๋ยวก่อน ผมกำลังพลาดโอกาสอะไรไปหรือเปล่า?" เขาย้อนนึกถึงประสบการณ์ที่ผ่านมาและตระหนักได้ว่าตนเองจดจ่ออยู่กับอันตรายมากเกินไป สภาพแวดล้อมที่น่าสะพรึงกลัว สิ่งมีชีวิตที่ดุร้าย และซากอารยธรรมต่างดาวที่ไม่อาจเข้าใจได้กดดันจนเขาหลุดออกจากเขตความสบาย (comfort zone) เขาเริ่มไวต่ออันตรายจนคิดเพียงแค่ว่าจะกลับออกไปให้เร็วที่สุดได้อย่างไร "ที่นี่อันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ตอนนี้ผมกำลังตกอยู่ในความเสี่ยงจริงๆ งั้นเหรอ?" ร่างกึ่งกายภาพของเขาได้ช่วยให้เขารอดพ้นจากการถูกช็อตด้วยไฟฟ้าจากต้นไม้พายุ และการถูกหนอนยักษ์มีกรงเล็บจับกินมาแล้ว มันอาจจะช่วยให้เขารอดพ้นจากภัยคุกคามอื่นๆ บนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้เช่นกัน ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้คิดที่จะใช้ประโยชน์จากสภาวะที่ผิดปกติของตัวเองเลย แต่เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็คิดว่ามันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากจะปล่อยให้โอกาสตรงหน้าหลุดลอยไป เขาลืมไปได้อย่างไรว่าเมืองคริสตัลแห่งนี้คือผลผลิตของอารยธรรมต่างดาวที่มีวิวัฒนาการสูงส่ง? ที่นี่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูง! "อันตรายและโชคลาภมักมาคู่กัน!" เขตดวงดาวโคโมโดหล่อเลี้ยงชุมชนนักล่าสมบัติและผู้แสวงโชคที่คึกคัก พวกเขาพยายามบุกเบิกอวกาศที่ยังไม่มีเจ้าของนอกเขตดวงดาวอยู่เสมอ เพื่อโอกาสที่จะได้พบกับแหล่งแร่ธาตุหายากหรือซากอารยธรรมต่างดาว ตอนนี้เวสแทบจะถูกรางวัลแจ็กพอตแล้ว! หากเขาไม่เตือนตัวเองไว้ เขาอาจจะจากไปโดยไม่ได้หยิบฉวยรางวัลใดๆ ติดมือไปเลยก็ได้! "นี่คือความมหัศจรรย์ของวิศวกรรมต่างดาว" เขาอุทาน สายตาจ้องมองด้วยความโลภไปยังเมืองคริสตัลที่หลับใหล ซึ่งถูกสร้างขึ้นในสเกลสำหรับสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดเล็กที่เขาแทบจะใช้นิ้วคีบขึ้นมาได้ ถึงพวกมันจะตัวเล็ก แต่ความเชี่ยวชาญในด้านวัสดุศาสตร์ การแผ่รังสีแม่เหล็กไฟฟ้า และกาลอวกาศนั้นก้าวล้ำเกินมาตรฐานของเขตดวงดาวโคโมโดไปไกลมาก หากเวสใช้เวลาศึกษาซากปรักหักพังเหล่านี้ เขาอาจจะสามารถถอดรหัสหลักการบางอย่างที่ใช้สร้างเมืองคริสตัลนี้ขึ้นมาได้! "นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต!" เวสเข้าใจดีว่าความจริงแล้วมนุษย์ไม่ได้เป็นผู้ประดิษฐ์เทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบัน แม้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะมีขีดความสามารถในการวิจัยที่น่าทึ่ง แต่ความก้าวหน้าส่วนใหญ่มาจากการทำวิศวกรรมย้อนรอยจากผลงานของเผ่าพันธุ์ที่เจริญรุ่งเรืองอื่นๆ ไม่มีอะไรผิดสำหรับวิธีการนี้ เผ่าพันธุ์ต่างดาวโบราณหลายเผ่าพันธุ์เคยยิ่งใหญ่มาก่อน แต่แทบไม่มีใครรอดพ้นมาจนถึงปัจจุบัน แทนที่จะต้องเสียเวลาประดิษฐ์วงล้อขึ้นมาใหม่ มนุษยชาติอาจจะเลือกทางลัดด้วยการลอกการบ้านของรุ่นพี่เหล่านั้นแทน ยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามก็เพราะการขโมยเทคโนโลยีต่างดาวมามากมาย เช่น เครื่องขับเคลื่อน FTL (เหนือแสง) ในปัจจุบัน เทคโนโลยีต่างดาวส่วนใหญ่ได้รับการอธิบายอย่างครบถ้วนโดยเหล่านักวิจัยชั้นนำของกาแล็กซีแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความรู้นั้นจะเข้าถึงได้สำหรับทุกคน องค์กร MTA, CFA และรัฐมหาอำนาจระดับหนึ่งต่างผูกขาดเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดไว้ ทำให้เกิดความเหลื่อมล้ำที่ไม่อาจก้าวข้ามได้กับคนกลุ่มอื่น นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ต้องสำรวจซากอารยธรรมอื่นๆ เหล่าผู้เล่นรายใหญ่มักจะมอบรางวัลให้อย่างงามสำหรับใครก็ตามที่ค้นพบเทคโนโลยีใหม่เอี่ยม แต่น่าเศร้าที่มนุษยชาติแทบจะเห็นทุกสิ่งที่กาแล็กซีสามารถผลิตได้หมดแล้ว ดังนั้นในความเป็นจริงจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างความประหลาดใจให้พวกเขา พวกขาใหญ่จะมอบรางวัลเพียงเล็กน้อยให้กับผู้ที่ส่งมอบเทคโนโลยีต่างดาวที่พวกเขาสามารถผลิตซ้ำได้เองอยู่แล้วเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ MTA และ CFA จะเข้าใจหลักการเหล่านั้นแล้ว แต่มันก็ยังคงมีมูลค่ามหาศาลสำหรับผู้เล่นรายย่อยอย่างสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) หรือสาธารณรัฐแห่งแสง (Bright Republic) สิ่งที่แปลกประหลาดอย่างการเคลื่อนย้ายมวลสารและการสร้างพอร์ทัล (Portal) น่าจะเป็นสิ่งที่รัฐเหล่านี้ให้ความสนใจเป็นพิเศษ เวสไม่ได้วางแผนที่จะเปิดเผยขุมทรัพย์นี้แก่ใคร "อย่างแรก ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอะไรเป็นตัวกระตุ้นให้เดคาฮีดรอน (รูปทรงสิบสองหน้า) ทำงาน มันไม่น่าเป็นไปได้ที่ผมจะจำลองปรากฏการณ์นั้นขึ้นมาใหม่เพื่อกลับมายังดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกบุกรุกดวงนี้ได้อีก" เขาต้องใช้ประโยชน์จากการเดินทางที่ไม่ได้ตั้งใจนี้ให้คุ้มค่าที่สุด เขาไม่ใช่นักล่าสมบัติมืออาชีพ ท้ายที่สุดเขายังต้องออกแบบเมชาตัวใหม่และขยายบริษัทของเขาต่อไป "อย่างที่สอง ผมจะไม่ได้เปรียบอะไรมากนักถ้าผมแบ่งปันเทคโนโลยีเหล่านี้" มีเรื่องเล่ามากมายจากเขตชายแดนเกี่ยวกับนักล่าสมบัติที่ถูกลูกค้าโกง ความแตกต่างของอำนาจระหว่างคนโนเนมกลุ่มหนึ่งกับกลไกของรัฐหมายความว่า ใครก็ตามที่เสนอเทคโนโลยีต้องยอมกลืนความทะเยอทะยานของตัวเองลงไป ส่วนใหญ่แล้ว เทคโนโลยีที่เป็นประเด็นไม่ได้โดดเด่นพอที่จะทำให้เกิดการแข่งขันระหว่างรัฐ การได้รู้ไว้ก็ดีอยู่หรอก แต่พวกเขาจะไม่ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อให้ได้มันมา รัฐที่มั่นคงแล้วต่างมีความเชื่อมั่นในฐานเทคโนโลยีของตนเองเพียงพอ เวสคิดว่า หากเขาไม่สามารถอธิบายและผลิตซ้ำความสามารถในการสร้างพอร์ทัลได้ สาธารณรัฐแห่งแสงก็คงจะไม่ให้ความสำคัญกับการค้นพบของเขา "เก็บความก้าวหน้าไว้กับตัวน่าจะดีกว่า" นักออกแบบเมชารุ่นเก่าหลายคนมักเก็บความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวไว้เป็นความลับ เทคโนโลยีที่พวกเขากุมไว้อาจไม่ได้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในมุมมองของกาแล็กซี แต่มันก็ช่วยให้พวกเขาไม่ต้องเผชิญกับคู่แข่งโดยตรงที่เชี่ยวชาญในความก้าวหน้าแบบเดียวกัน "นี่คือวิธีที่ผมจะนำหน้าการแข่งขัน" เมื่อพิจารณาถึงความตั้งใจที่จะออกแบบเมชาสายพลแม่นปืน จะมีอะไรดีไปกว่าการเพิ่มประสิทธิภาพให้ปืนเลเซอร์ด้วยรูปแบบการแพร่กระจายเลเซอร์แบบใหม่? ไม่เพียงแค่นั้น จากการศึกษาวิธีที่ผู้สร้างคริสตัลเหล่านี้ใช้แสง เขาอาจจะสามารถพัฒนาปืนเลเซอร์แกมมาของเขาให้ก้าวข้ามมาตรฐานการจัดลำดับของภารกิจอัปเกรดใน System ได้ "System มักจะให้อะไรดีๆ กับผมเสมอเวลาที่ผมพยายามทำอะไรให้มากกว่าที่กำหนดไว้" จากการปฏิสัมพันธ์กับ System มาอย่างยาวนาน เขารู้ว่าเครื่องจักรที่เย็นชาเครื่องนี้ไม่สามารถถูกโกงได้ ในทางกลับกัน มันก็จะไม่หวงของเช่นกันหากเวสทำตามอุดมการณ์ของมัน "เริ่มทำความเข้าใจการทำงานภายในของซากปรักหักพังพวกนี้กันเถอะ" เวสเดินเข้าไปใกล้เมืองคริสตัล แม้ว่าสภาวะของเขาจะช่วยป้องกันความเสียหายทางกายภาพ แต่เขาก็ยังไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ผู้สร้างคริสตัลอาจเชี่ยวชาญวิธีทำอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตที่เป็นพลังงาน โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาหยิบเครื่องสแกนอเนกประสงค์แบบพกพาออกมาจากเข็มขัดเครื่องมือที่ติดอยู่กับชุดป้องกัน และเริ่มทำการสุ่มตรวจตัวอย่างคริสตัล เครื่องมือชิ้นเล็กๆ นั้นส่งเสียงเตือนดังลั่น *ERROR. UNIDENTIFIABLE SUBSTANCE DETECTED (ข้อผิดพลาด. ตรวจพบสารที่ไม่สามารถระบุได้)* เวสรอแล้วรอเล่า แต่เครื่องสแกนทำได้เพียงวัดคุณสมบัติพื้นฐานบางอย่าง เช่น ขนาดและความทึบแสงของคริสตัลเท่านั้น ตัวเครื่องขาดขีดความสามารถที่จะทำอะไรได้มากกว่านี้ อย่างเช่นการบอกว่าคริสตัลพวกนี้ประกอบขึ้นจากอะไรกันแน่ "อ่อนเกินไป!" นี่ไม่ใช่เครื่องสแกนอเนกประสงค์ธรรมดาๆ! เขาหยิบมันมาจากห้องแล็บของยานบาราคูด้า! เครื่องสแกนนี้ถูกสร้างขึ้นตามมาตรฐานของรัฐระดับสองเชียวนะ เขาขมวดคิ้วมองเครื่องสแกน "ซากปรักหักพังพวกนี้ล้ำสมัยเกินไปสำหรับเครื่องสแกนเครื่องนี้ วิธีเดียวที่จะได้ผลลัพธ์คือผมต้องมีเครื่องที่ใหญ่กว่านี้หรือมีเทคโนโลยีที่สูงกว่านี้" นักล่าสมบัติไม่ได้มีเงินทุนมากพอจะซื้อเครื่องสแกนอเนกประสงค์หรูๆ กันทุกคน พวกเขามักจะชดเชยด้วยการซื้อเครื่องสแกนขนาดใหญ่เท่ากระสวยอวกาศ ขนาดที่ใหญ่ขึ้นทำให้เครื่องมือเหล่านั้นมีพลังและขีดความสามารถมากขึ้น และใช้พลังที่เหนือกว่าในการสแกนสิ่งที่ต้องการศึกษา เวสไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องมาออกสำรวจล่าสมบัติเมื่อตอนที่เขาเดินทางไปยังระบบโจ (Joe System) ถ้าเขารู้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น เขาคงไม่ทิ้งเครื่องสแกนอเนกประสงค์ขนาดใหญ่ไว้ที่ดาวม่านเมฆ (Cloudy Curtain) ส่วนเครื่องสแกนอเนกประสงค์แบบพกพาที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าตัวที่เขาถืออยู่ เวสไม่มีโอกาสที่จะหาซื้อสิ่งที่ดีกว่านี้ได้เลย สมาพันธ์วันศุกร์น่าจะพัฒนาโมเดลที่ดีกว่านี้ออกมาแน่ๆ แต่พวกเขาไม่มีทางขายมันให้คนต่างชาติ "เดี๋ยวก่อน ผมยังมีแหล่งทรัพยากรอื่นอยู่นี่นา" เขาจะลืมเรื่อง System ไปไม่ได้! ความสะดวกสบายที่มันมอบให้เวสนั้นไม่สามารถประเมินค่าได้ แม้ว่าเขาจะถูกตัดขาดจากอารยธรรมและถูกพาไปยังดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง เขาก็ยังสามารถใช้เงินแก้ปัญหาได้ บางทีเวสอาจจะกลับไปยังระบบโจได้ด้วยซ้ำถ้าเขาซื้อไอเทมที่ถูกต้อง! "ตอนนี้ยังไม่ต้องกังวลเกินไป เรื่องกลับบ้านเอาไว้คิดทีหลัง ผมควรหาวิธีเพิ่มผลประโยชน์ให้ตัวเองก่อน" เขาเปิดใช้งาน System และไปที่หน้า Store (ร้านค้า) เนื่องจากเขาได้ทำลายแมลงสอดแนมทั้งหมดไปแล้ว เขาจึงไม่กังวลเรื่องการเปิดใช้งาน Privacy Shield (โล่ความเป็นส่วนตัว) เวสรีบไล่ดูหมวดเครื่องสแกนอเนกประสงค์ในร้านค้าและพบกับโมเดลที่หลากหลาย ใบหน้าของเขาเริ่มมืดมนลงทันที "หนึ่งร้อยล้าน DP (ดีพี)?! จริงดิ? จะเอามาโชว์ให้ผมเห็นทำไมเนี่ย?!" เครื่องสแกนหลายรุ่นในร้านค้าทำให้เขาถึงกับน้ำลายสอ แต่ราคาที่สูงลิบลิ่วทำให้เขาต้องถอย เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพิจารณาสิ่งที่ถูกลงมาหน่อย "ตอนนี้ผมมี DP มากกว่า 130,000 แต้ม ดังนั้นผมยังพอจะซื้อของที่มีประสิทธิภาพเหมาะสมได้อยู่" เขาตรวจสอบทั้งเครื่องสแกนขนาดใหญ่และแบบพกพา เครื่องสแกนขนาดใหญ่รับประกันประสิทธิภาพที่ดีกว่ามาก แต่เวสไม่ยากจะซื้อพวกมันเพราะขนาดที่เทอะทะ "นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ผมต้องเจอกับอะไรแปลกๆ เครื่องสแกนอเนกประสงค์แบบพกพาเป็นเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับทั้งนักล่าสมบัติและนักออกแบบเมชา มันเป็นการดีที่สุดที่จะเริ่มลงทุนกับอุปกรณ์ประเภทนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ" หลังจากเลือกดูอยู่ครึ่งชั่วโมง เวสก็ได้ตัดสินใจเลือก **[วูลแคนอาย (Vulcaneye) - เครื่องสแกนอเนกประสงค์ - เลเวล 1]** **ราคา - 100,000 DP** *เครื่องสแกนอเนกประสงค์นี้สามารถสแกนและกำหนดพารามิเตอร์ของสารจำนวนมากได้ มันประกอบด้วยโหมดการวัดที่แตกต่างกันกว่าพันโหมด และมีความไวสูงเป็นพิเศษจนถึงระดับนาโนเมตร* *วูลแคนอาย เลเวล 1 มีฐานข้อมูลของวัสดุหายากกว่าหนึ่งแสนชนิด หากวูลแคนอายตรวจพบวัสดุที่ไม่รู้จัก มันจะทำการอัปเดตฐานข้อมูลและพัฒนาขีดความสามารถในการสแกนขึ้นเล็กน้อย* วูลแคนอายดึงดูดความสนใจของเขาเพราะคุณสมบัติที่สามารถอัปเกรดได้ ไม่ใช่ทุกไอเทมในร้านค้าจะมีลักษณะเช่นนี้ จากความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับร้านค้า ไอเทมที่ให้ออปชันนี้มักจะเริ่มต้นด้วยความอ่อนแอ แต่จะน่าเกรงขามอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อถึงระดับอัปเกรดที่สิบหรือสูงกว่านั้น ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือค่าใช้จ่ายของพวกมันจะสูงกว่าไอเทมอื่นๆ ในระดับเดียวกัน มันดูไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าไหร่เมื่อเทียบในแง่ของ DP เหตุผลเดียวที่เวสยังสนใจวูลแคนอายก็คือความเป็นไปได้ในการเลี้ยงดูมันให้เติบโตหากเขาซื้อมันตั้งแต่เนิ่นๆ "มันก็เหมือนกับลัคกี้ เทคโนโลยีทุกชิ้นสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นได้ระหว่างทาง" เขาสามารถใช้ Special Upgrade Voucher (Machine) (บัตรอัปเกรดเครื่องจักรพิเศษ) กับวูลแคนอายได้หากจำเป็น เวสเก็บตั๋วใบนี้ไว้เพราะยังไม่มีตัวเลือกที่เหมาะสม เครื่องจักรสำคัญส่วนใหญ่ที่เขาครอบครองมีขนาดใหญ่เกินไปหรือล้ำสมัยเกินกว่าที่บัตรใบนี้จะแสดงมูลค่าได้เต็มที่ "ถ้าเครื่องสแกนนี้ยังไม่ก้าวหน้าพอที่จะวิเคราะห์คริสตัลได้ ผมก็สามารถใช้บัตรของผมได้เสมอ" นี่จะเป็นตาข่ายนิรภัยของเขา มันช่วยลดความเสี่ยงจากการตัดสินใจผิดพลาดที่ต้องเสียเงิน 100,000 DP ท้ายที่สุดแล้ว เครื่องสแกนที่อัปเกรดไม่ได้มีราคาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เวสกำลังเดิมพันว่าเงิน 50,000 DP ที่จ่ายเพิ่มไปจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าในอนาคต "นี่คือการลงทุน ผมไม่ควรจะตระหนี่ DP มากเกินไปในตอนนี้" เขากัดฟันและยืนยันการซื้อ เขาเก็บเครื่องสแกนเครื่องเก่าและหยิบเครื่องใหม่ขึ้นมา มันดูเพรียวบางกว่ามาก และส่วนโมดูลสแกนที่ติดอยู่ด้านหน้าดูเหมือนดวงตาที่กำลังลุกไหม้ "วูลแคนอายจริงๆ ด้วย มาดูกันว่าสายตาของพระเจ้าจะทำความเข้าใจคริสตัลพวกนี้ได้ไหม" เมื่อเวสจ่อวูลแคนอายไปยังเกลียวคริสตัลที่ใกล้ที่สุด อุปกรณ์นั้นก็ฉายรายการข้อมูลออกมาเป็นพรืดทันที ข้อมูลดิบเหล่านั้นทำให้เขาสับสนอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างรวดเร็วเมื่อตระหนักได้ว่าวูลแคนอายสามารถเจาะทะลุการป้องกันอันลึกลับของสารคริสตัลได้อย่างง่ายดาย เวสเริ่มจดจ่ออยู่กับข้อมูลมหาศาลที่ฉายออกมาจากเครื่องสแกน เขายังบันทึกสำเนาข้อมูลไว้ในคอมม์ (อุปกรณ์สื่อสาร) เพื่อนำไปศึกษาในภายหลัง ในขณะที่เขาสแกนคริสตัลต่างๆ จากมุมที่แตกต่างกันอย่างบ้าคลั่ง ลัคกี้ก็เริ่มเบื่อและเดินไปรอบๆ ซากอารยธรรมคริสตัลที่ไร้ชีวิต เจ้าแมวหาวหวอดและเริ่มล้มตัวลงนอนพักผ่อนที่ใจกลางวิหารซึ่งตั้งอยู่ตรงกึ่งกลางของเมือง เวสไม่มีเวลาไปเล่นกับสัตว์เลี้ยงของเขา การสแกนทำให้เขาตื่นเต้นเกินบรรยายและผลักดันให้เขาข้ามขีดจำกัดของฐานความรู้ที่มีอยู่ แม้ตอนนี้เขาจะยังไม่เข้าใจผลการอ่านค่าส่วนใหญ่ แต่เขาก็ยังเหลือแต้มสำรองอยู่อีกเล็กน้อย "ผมควรจะเก็บ DP ที่เหลือไว้ดีไหมนะ?"