# บทที่ 324: ความไม่สบายใจ เหล่าโจรสลัดที่ยังหลงเหลืออยู่ในวงโคจรของดาวเคราะห์เรืองแสงหันมาจัดการกันเอง และเริ่มต่อสู้เพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งที่หลงเหลืออยู่ นี่คือสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงความไร้สัจจะในหมู่พวกมันอย่างแท้จริง ทันทีที่พวกมันขาดศัตรูร่วม พันธมิตรแก๊งต่าง ๆ ที่เคยรวมตัวกันก็แตกกระจายไม่ต่างจากอุกกาบาตที่ร่วงหล่นผ่านชั้นบรรยากาศ กองเรือโจรสลัดที่ฉลาดกว่าได้ถอนตัวออกจากดาวเคราะห์เรืองแสงไปแล้ว เวสพบด้วยความเสียดายว่ากลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) เริ่มถอนตัวไปก่อนที่ Mech Corps และ Mech Legion จะรวมกำลังกันเสียอีก ไม่ว่าอย่างไร เวสก็ได้เพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบที่หาได้ยากในขณะที่ยานแฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) มุ่งหน้าไปยังขอบเขตของโซนเรืองแสง ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญเจอเรือโจรสลัดขนาดเล็กสองสามลำที่พยายามจอดหลบเลี่ยงจากภูมิภาคที่มีการสู้รบหนักที่สุด กลุ่มคนเหล่านี้และพวกฉลามพเนจรต่างรีบหลบทางให้กองเรือพันธมิตรทันทีและไม่เคยเหลียวหลังกลับมามอง หากแม้แต่พันธมิตรโจรสลัดขนาดมหึมายังไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้เหนือดาวเคราะห์เรืองแสง ก็คงไม่มีใครอื่นที่มีโอกาสทำได้อีก "ดูเหมือนว่าเราจะตัดเรื่องความวุ่นวายจากพวกโจรสลัดออกไปได้แน่นอนแล้ว" เวสสังเกตขณะมองดูแผนผัง "น่าเสียดายที่พวกมันขี้ขลาดเกินกว่าจะกดดันเราต่อ พวกมันเป็นเหตุผลเดียวที่ Mech Corps และ Mech Legion ยังไม่เริ่มยิงใส่กัน ผมว่าถึงเวลาที่เราต้องเตรียมการป้องกันไว้บ้างแล้ว" "ป้องกันเหรอ? เพื่ออะไรครับ?" ช่างเทคนิคเมชาคนหนึ่งเกาศีรษะผอมแห้งของเขา "พวกเขารักษาระยะห่างจากกองเรือของเราคงที่อยู่ที่ห้าสิบกิโลเมตรนะครับ" "ห้าสิบกิโลเมตรในอวกาศมันไม่มีความหมายเลย ระยะแค่นั้นเพียงพอที่จะให้เลเซอร์ยิงโดนยานของเราด้วยความแม่นยำระดับสมบูรณ์แบบ ต่อให้ยานแฮปปี้เจลลี่จะพยายามส่ายหลบไปมาเพื่อขัดขวางการคำนวณวิถียิง แต่มันก็ช่วยอะไรไม่ได้มากในระยะนี้หรอก เราอยู่ใกล้กันเกินไป" คำประกาศของเขาทำให้ความดีใจที่เหล่าเวลเลอร์ (Whalers) รอดชีวิตมาจากดาวเคราะห์เรืองแสงลดวูบลง Pilot จำนวนมากต้องจบชีวิตลงบนหินก้อนนั้น ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะต่อสู้อีก เวสสังเกตเห็นว่าทุกคนเลี่ยงที่จะคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะปะทะกับ Mech Legion โดยสัญชาตญาณ ดังนั้นผมจึงรับหน้าที่ดึงเหล่าเวลเลอร์ออกจากความประมาทที่อาจถึงแก่ชีวิตนี้เอง "ฟังนะ เราต้องวางแผนเพื่อกรณีที่เลวร้ายที่สุดและหวังให้เกิดผลลัพธ์ที่ดีที่สุด มีโอกาสที่ Mech Legion จะเบื่อหน่ายกับการสู้รบพอ ๆ กับเรา แต่เราจะทึกทักเอาแบบนั้นไม่ได้ Mech Legion เกลียดขี้หน้าเรา และไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการทำลายสาธารณรัฐและแย่งชิงดวงดาวของเราไป" ในที่สุดเวสก็ทำให้พวกช่างเทคนิคเมชายอมรับได้ว่าพวกเขามีงานต้องทำอีกมาก เขาแสดงภาพโฮโลแกรมโครงสร้างของยานแฮปปี้เจลลี่ให้พวกเขาดู "ผมได้เตรียมแผนการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างของยานแฮปปี้เจลลี่ด้วยเสบียงและเศษซากที่เรามีอยู่ เราไม่มีเวลาพอจะทำตามแผนนี้ทั้งหมดหรอก แต่ทุกส่วนเล็ก ๆ น้อย ๆ จะช่วยให้เราผ่านการต่อสู้ครั้งสุดท้ายไปได้" ลูกเรือหญิงสูงวัยขมวดคิ้วขณะศึกษาแผนผัง "บางส่วนดูซับซ้อนมาก คุณคิดแผนพวกนี้ขึ้นมาเองเหรอ?" "ผมใช้เวลาอยู่บนเครื่องจักรขนาดใหญ่มาบ้าง ถึงผมจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านยานอวกาศ แต่เครื่องจักรทุกอย่างก็มีสิ่งที่เหมือนกันอยู่มาก ผมเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งเชิงโครงสร้างของยานแฮปปี้เจลลี่เป็นหลัก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปยุ่งกับระบบภายในที่ละเอียดอ่อนของยานลำเลียงมากนัก" พูดตามตรง ผมไม่มีความมั่นใจเลยว่าตัวเองจะสามารถปรับปรุงฟังก์ชันใด ๆ ของยานเจลลี่ที่ขาดการบำรุงรักษาอย่างหนักได้ โดยเฉพาะเครื่องยนต์ FTL ที่ดูร่อแร่เต็มที ผมกลัวว่าถ้าไปกระแทกมันสักครั้ง มันอาจจะทำงานผิดปกติไปเลยและทิ้งให้พวกเราติดค้างอยู่ในอวกาศแถวนี้ หลังจากโน้มน้าวอยู่พักหนึ่ง ช่างเทคนิคเมชาและช่างเทคนิคของยานก็เริ่มทำงาน เวสทำทุกอย่างที่ทำได้ในตอนนี้เพื่อเตรียมยานแฮปปี้เจลลี่ให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เขามีการเตรียมตัวของตัวเองที่ต้องทำเช่นกัน ผมกลับไปที่ห้องพักและมองดูทรงกลมที่ส่องแสงวาบซึ่งวางอยู่บนเตียง "ฉันคิดถึงแกนะ ลัคกี้" แมวของเขาไม่อาจยับยั้งการวิวัฒนาการได้อีกต่อไป ทันทีที่ชัดเจนว่าพวกเขารอดพ้นจากดาวเคราะห์เรืองแสง ลัคกี้ก็ขดตัวและขับวัสดุสีขาวที่ไม่รู้จักออกมาหุ้มตัวเองเพื่อเริ่มกระบวนการเลื่อนระดับ โดยพื้นฐานแล้ว เขากลับกลายเป็นไข่อีกครั้ง ผมไม่กล้าลูบไข่ด้วยมือเปล่า ผมปล่อยให้ชุดต้านแรงโน้มถ่วงคลุมมือด้วยถุงมือก่อนจะกล้าลูบพื้นผิวที่เหมือนกระดูกของมัน "รู้สึกเหมือนกระดูกโรแรช (Rorach’s Bone) มากเลย" ความคล้ายคลึงกับกระดูกทำให้ไข่นี้ให้ความรู้สึกที่สมจริงมาก มีเพียงเส้นแสงสีฟ้าที่ตัดผ่านพื้นผิวของไข่เท่านั้นที่บ่งบอกชัดเจนว่ามันมีองค์ประกอบทางกลไกอยู่ "ฉันรู้ว่าแกห้ามมันไม่ได้ แต่ฉันอยากให้แกค่อยเลื่อนระดับทีหลังจริง ๆ" เมื่อยานแฮปปี้เจลลี่เริ่มเคลื่อนที่ออกจากดาวเคราะห์เรืองแสง พวกเขาก็เดินทางพ้นระยะของสนามพลังงานที่ส่งผลกระทบ รวมถึงพลังงานที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์ Overcharge เซลล์พลังงานที่ได้รับประจุมากเกินไปทุกเซลล์ค่อย ๆ สูญเสียประจุส่วนเกินและกลับคืนสู่สภาพปกติ แม้ว่าในมุมมองของเซลล์พลังงานจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยก็ตาม ลัคกี้น่าจะสังเกตเห็นว่าเขาเริ่มสูญเสียสภาพชั่วคราวไป จึงตัดสินใจวิวัฒนาการทันทีที่อันตรายเฉพาะหน้าผ่านพ้นไป น่าเสียดายที่สิ่งนี้ทำให้ผมขาดเพื่อนคู่หูและบอดี้การ์ดที่ใกล้ชิดที่สุดไป ผมพึ่งพาลัคกี้มาตลอดเพื่อให้ผมปลอดภัยจากภัยคุกคามขณะไม่ได้อยู่บนหุ่น "ตอนนี้ผมคงต้องพึ่งพาเมลคอร์และของเล่นชิ้นใหม่ที่แวววาวนี่แล้ว" ผมเปิดใช้งาน Privacy Shield และนำ Amastendira ออกมาจาก Inventory แล้วใส่ไว้ในกระเป๋า ผมไม่ต้องการเปิดเผยความสามารถของ System ที่สามารถทำให้วัตถุปรากฏขึ้นหรือหายไปได้ในการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้น สองสามวันผ่านไป ยานนับพันลำก็พุ่งทะยานออกจากโซนเรืองแสง ยิ่งพวกเขาเดินทางไกลจากดาวเคราะห์เรืองแสงมากเท่าไหร่ อิทธิพลของมันที่มีต่ออวกาศในพื้นที่นั้นก็ยิ่งอ่อนแรงลงเท่านั้น จำนวนของความผิดปกติของอวกาศและเวลาที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติลดลงจนถึงระดับที่ไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป นี่ไม่ใช่ข่าวดี ก่อนหน้านี้ Mech Legion อาจจะยังมีความกังวลเกี่ยวกับการเปิดฉากโจมตี หากพวกเขาส่ง Mech ของตนออกไปหากองเรือ Mech Corps พวกเขาจะต้องข้าม "เขตปลอดมนุษย์" สั้น ๆ ซึ่งจะไม่ได้รับความคุ้มครองจากเครื่องปรับระนาบมิติ (Dimensional Smoothers) หลังจากนั้น พวกเขาจะต้องพึ่งพาเครื่องปรับระนาบมิติของศัตรูเพื่อให้ปลอดภัยจากการทำลายล้างของอวกาศและเวลา ซึ่ง Mech Corps สามารถตัดสินใจปิดเครื่องนั้นได้อย่างง่ายดายเพื่อดัดหลังผู้โจมตี แต่ตอนนี้พวกเขาบินห่างจากดาวเคราะห์อันตรายออกมาหลายชั่วโมงแสงแล้ว พวกเขาจึงไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไป การโจมตีอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อไม่ว่าจะจาก Mech Corps หรือ Mech Legion แม้ว่า Mech Corps จะได้รับการหนุนหลังจากกลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) และกลุ่มใหญ่อื่น ๆ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีกำลังมากนักในอวกาศ แก๊งส่วนใหญ่เน้นไปที่การควบคุมดินแดนที่มีค่า ดังนั้นพวกเขาจึงลงทุนกับขีดความสามารถบนภาคพื้นดินเป็นหลัก กองทหารรับจ้างที่เซ็นสัญญากับ Mech Corps ดูจะดีกว่าในแง่นี้ เพราะทหารรับจ้างมักจะหางานที่มั่นคงได้จากการทำหน้าที่คุ้มกันกองคาราวานสินค้า ถึงกระนั้น ขนาดที่ค่อนข้างเล็กของพวกเขาก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องดูแลตัวเอง ไม่มีใครมีพลังงานหรือแรงจูงใจเหลือพอจะมาเผื่อแผ่ความคุ้มครองให้กับยานแฮปปี้เจลลี่ "เราต้องช่วยตัวเองแล้วล่ะ" ผมต้องพบกับความผิดหวังเมื่อเหล่าเวลเลอร์ไม่สามารถรักษาความตื่นตัวไว้ได้หลังจากผ่านไปเพียงวันเดียว ภารกิจภาคพื้นดินทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าไปถึงกระดูก บางครั้งผมก็พิจารณาว่าตัวเองทำเกินไปหรือเปล่า โอกาสที่จะถูกโจมตีอาจไม่มากนักหาก Mech Legion ไม่ได้มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน "พวกเวเซียนน่ะก้าวร้าว แต่พวกเขาไม่โง่ พวกเขาจะไม่เริ่มการต่อสู้ที่ตัวเองไม่สามารถชนะได้" ทั้งสองกองเรือมีกำลังเกือบจะเท่ากัน Mech Corps มีบริวารมากกว่าคอยรับความเสียหาย ในขณะที่ Mech Legion มีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากกว่า การพูดคุยกับเมลคอร์ช่วยให้ผมคาดเดาแนวทางปฏิบัติที่เป็นไปได้มากที่สุดของพวกเวเซียน "ยานลำเลียงของ Mech Corps นั้นแข็งแกร่งและส่วนใหญ่ยังอยู่ในสภาพดี Mech Legion จะเจาะเปลือกของพวกเขาไม่ได้ง่าย ๆ หรอก คนที่ควรกังวลเรื่องการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวคือพวกเราต่างหาก" เมลคอร์เคาะเท้ากับพื้นยาน "ยานลำเลียงดัดแปลงอย่างแฮปปี้เจลลี่ก็เหมือนกระป๋องสังกะสีที่รอวันถูกแกะ ทันทีที่ยานของพวกแก๊งและทหารรับจ้างเริ่มร่วงหล่น ความตื่นตระหนกก็จะเกิดขึ้นตามมา" ผมจินตนาการถึงความเป็นไปได้นั้นได้อย่างง่ายดาย "ถ้าคุณคิดได้ Mech Corps ก็คงมองออกเหมือนกัน" "ต่อให้เป็นอย่างนั้น พวกเขาก็จะไม่ยอมออกนอกเส้นทางมาช่วยเราหรอกถ้าเรามีปัญหา การรู้ถึงจุดอ่อนกับการลงมือทำอะไรบางอย่างกับมันเป็นคนละเรื่องกัน เชื่อผมเถอะ ผมรู้ว่า Mech Corps ทำงานยังไง พวกเขามองพวกแก๊งและกองทหารรับจ้างในแง่ลบ ข้อเสนอที่ว่าพวกเขาควรจะเสริมกำลังให้พวกที่จ้างมาจะถูกปัดตกโดยฝ่ายนำของพวกเขาทันที" ผมไม่สามารถเพิกเฉยต่อการตัดสินใจของเมลคอร์ที่มีต่อ Mech Corps ได้ ชายคนนี้เคยฝึกฝนในกองทัพของพวกเขามาหลายปี เขาควรจะรู้ว่าตัวเองกำลังพูดถึงอะไร จากการปฏิสัมพันธ์กับ Mech Corps ด้วยตัวเอง ผมมองว่าพวกเขาเป็นองค์กรที่ท่วมท้นไปด้วยความรับผิดชอบ พวกเขามีไฟให้ต้องดับมากเกินไป และมีนักผจญเพลิงน้อยเกินไปที่จะจัดการกับทุกวิกฤตได้ ความไม่สบายใจในหมู่ลูกเรือเพิ่มขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ขอบของโซน บ้านและความปลอดภัยอยู่ใกล้แค่เอื้อม พวกเขาแค่ต้องผ่านช่วงสุดท้ายนี้ไปให้ได้ก่อนที่จะกลับบ้านพร้อมกับแร่ธาตุที่มีมูลค่ามหาศาล ขณะที่ผมวางประแจลงบนกล่องเครื่องมือที่ลอยอยู่ข้างตัว ผมลุกขึ้นยืนหลังจากประกอบแผ่นพื้นเข้าที่เดิม ผมเพิ่งจะเพิ่มระบบนิรภัยสำรองสองสามจุดให้กับช่องทางที่อยู่ใต้ทางเดินนี้ ผมเปิดใช้งานเครื่องสื่อสารและดึงแผนผังของยานขึ้นมาดูว่ามีอะไรที่ต้องทำอีกบ้าง ขณะที่ผมสแกนข้อมูลล่าสุด สายตาของผมก็เหลือบไปที่ชั้นล่าง ผมจำได้ว่ามอบหมายให้ใครบางคนไปเสริมความแข็งแกร่งให้กับห้องที่อยู่ติดกับห้องเก็บสินค้า ถึงตอนนี้งานน่าจะเสร็จแล้ว หมอนั่นแอบหลับตอนทำงานอีกหรือเปล่านะ? ผมพยายามติดต่อช่างเทคนิคคนนั้น "ยาวิค ไม่เอาน่า ตื่นได้แล้ว!" แปลกมาก สัญญาณของผมไปไม่ถึง เครื่องสื่อสารของยาวิคอาจจะรวน ผมพยายามติดต่อลูกเรืออีกคนหนึ่งที่ทำงานอยู่ที่ชั้นล่าง "ซิมมอนส์ อยู่ที่นั่นไหม? รับสายหน่อย" อีกครั้งที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ข้อความสื่อสารของผมถูกส่งไปยังชั้นล่างสำเร็จ แต่จากนั้นมันก็หายวับไปราวกับตกลงไปในหลุมดำ ผมพยายามติดต่อคนอื่น ๆ ที่ได้รับมอบหมายให้ไปที่ชั้นล่าง แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือความเงียบงันที่น่าใจหาย ความรู้สึกไม่ดีเริ่มคลืบคลานเข้ามาที่หลังของผม ผมตบเครื่องสื่อสารและเปิดใช้งานการส่งสัญญาณฉุกเฉินที่ผมตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้า "ประกาศเตือน! ผมติดต่อชั้นล่างไม่ได้เลย! ผมสงสัยอย่างยิ่งว่านี่ไม่ใช่ความผิดปกติธรรมดาแต่เป็นการทำลายระบบอย่างจงใจ! ศัตรูแอบขึ้นมาบนยานแฮปปี้เจลลี่แล้ว! ผมแนะนำให้พวกคุณส่งสัญญาณเตือนภัยทันที!" ผมส่งข้อความไปหาวัลเตอร์ ฟาด้า เมลคอร์ และคนอื่น ๆ อีกสองสามคน พวกเขาจะสามารถตรวจสอบข้ออ้างของผมและเตรียมยานให้พร้อมได้ ส่วนผม ผมทิ้งกล่องเครื่องมือที่ลอยอยู่และวิ่งกลับไปที่ห้องพัก หลังจากชำเลืองมองไข่ของลัคกี้ ผมก็เดินไปที่ Hazard suit ที่วางไว้ตรงมุมห้องและสวมมันจากด้านหลัง "Hazard suit ไม่ได้ป้องกันได้ดีเท่าชุดเอ็กโซสเกเลตัน แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย" ผมใส่ชุดนี้ไว้เผื่อกรณีที่ถูกดีดออกไปในอวกาศ ด้วยไอพ่นขนาดจิ๋วและฉมวกแม่เหล็กที่ติดตั้งอยู่ในชุด ผมจะยังสามารถบินกลับมาที่ยานแฮปปี้เจลลี่ได้หากหลุดออกจากยานด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมคลี่ Amastendira ออกมาและถือมันไว้ด้วยมือที่สวมถุงมือเหล็ก ผมรู้สึกถึงความอันตรายเมื่อถืออาวุธระดับมาสเตอร์พีซที่มีมูลค่าสูงเช่นนี้ ความหรูหราและรสนิยมที่แผ่ออกมาจากปืนเลเซอร์ที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงนั้นตัดกับชุด Hazard suit ที่ดูเน้นการใช้งานของผมอย่างสิ้นเชิง สิ่งสุดท้ายที่ผมทำก่อนจะออกจากห้องพักคือการวางไข่ของลัคกี้ไว้ในตู้นิรภัยกันกระแทกบุซับอย่างดี หลังจากนั้นผมก็ก้าวออกมาโดยตั้งใจจะไปรวมกลุ่มกับเมลคอร์และคนอื่น ๆ "ผมคงจะโง่มากถ้าเดินลงไปที่ชั้นล่างตอนนี้" ผมสงสัยว่าทำไมสัญญาณเตือนภัยถึงยังไม่ดังขึ้น ถึงตอนนี้ลูกเรือของยานแฮปปี้เจลลี่ควรจะรู้แล้วว่ามีคนบุกขึ้นยาน ทันใดนั้น ยานทั้งลำก็ดับวูบ ไฟทุกดวงและ System ทุกอย่างหยุดทำงาน ไม่กี่วินาทีต่อมา ระบบสำรองเพียงไม่กี่อย่างก็เริ่มทำงาน แสงสีแดงที่ดูน่ากลัวอาบไปทั่วทางเดิน ระบบพยุงชีพส่วนใหญ่ยังคงปิดใช้งาน หากยานไม่สามารถกู้ระบบระบายอากาศและเครื่องผลิตออกซิเจนกลับมาได้ คนที่ไม่มีชุดสวมใส่จะขาดอากาศหายใจตายภายในหนึ่งวัน "บ้าจริง! พวกมันไปถึงห้องเครื่องแล้ว!"