# บทที่ 340: ผลกระทบที่แผ่ขยาย ห้องเรียนที่มักจะส่งเสียงอึกทึกในสถาบันพลันตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าผู้มีพรสวรรค์ทุกคนต่างนั่งตัวตรงเมื่อ Pilot ในชุดเครื่องแบบเต็มยศเดินเข้ามาหยุดที่หน้าชั้นเรียน ดวงตาของโจชัวเป็นประกายยามจ้องมองชายผู้ดูสง่างามคนนั้น ชายในเครื่องแบบกวาดสายตามองเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวพลางส่ายหน้าในใจ การมาเยี่ยมเยียนวัยรุ่นพวกนี้จะมีประโยชน์อะไร? อย่างน้อยก็ต้องอีกห้าปีกว่าพวกเขาจะมีคุณสมบัติพอจะบังคับ Mech ได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องทำตามคำสั่ง "นี่คือสภาวะสงคราม ราชอาณาจักรเวเซียได้รุกรานเราอีกครั้ง และเป็นหน้าที่ของพลเมืองทุกคนที่จะต้องขับไล่พวกมันออกไปด้วยความสามารถสูงสุดที่พวกเธอมี ในฐานะนักเรียนเตรียมทหาร Mech แม้เวลาของพวกเธอยังมาไม่ถึง แต่นั่นไม่ใช่ข้ออ้างที่จะปล่อยตัวตามสบาย! กองกำลัง Mech Corps กำลังรักษาแนวหน้าเพื่อให้เด็กอย่างพวกเธอได้ฝึกซ้อมอย่างสงบสุข อย่าได้ทำลายความเสียสละของพวกเขา และจงพัฒนาทักษะของตนต่อไป สาธารณรัฐฝากความหวังไว้กับพวกเธอ!" เด็กหนุ่มเด็กสาวทุกคนต่างยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ คลื่นแห่งความกระตือรือร้นโถมทับเหล่านักเรียนเตรียมทหารขณะที่พวกเขาจินตนาการถึงวันที่ได้สวมชุดเครื่องแบบของ Mech Pilot บ้าง กรมทหารแต่ละหน่วยต่างก็มีรูปแบบชุดเครื่องแบบที่แตกต่างกันไป ทำให้ใน Mech Corps มีชุดที่หลากหลายมาก โจชัวจำได้เพียงไม่กี่หน่วยเท่านั้น และชุดเครื่องแบบสีดำสลับเหลืองของชายคนนี้ก็อยู่นอกเหนือความรู้ของเขา "ในฐานะผู้มีพรสวรรค์แห่งสาธารณรัฐ พวกเธอที่เก่งกาจที่สุดถือเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับเรา มีบางคนในที่นี้ที่มีผลงานโดดเด่นในการฝึกซ้อม ผมมาที่นี่เพื่อเชิญพวกเธอจำนวนหนึ่งให้ติดตามผมกลับไปยังเบนเธม เพื่อเข้าเรียนในสถาบันที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งในหลักสูตรเร่งรัด ผมจะไม่โกหกหรอกนะว่ามันจะยาก และอัตราคนสอบตกจะสูงมาก แต่ถ้าใครสักคนในพวกเธออดทนจนจบได้ เธอจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่ใน Mech Corps!" นักเรียนเตรียมทหารส่วนใหญ่ต่างขมวดคิ้วหรือส่งเสียงครางประท้วงในใจ พวกเขารู้คะแนนของตัวเองดีพอที่จะตระหนักว่าตนไม่มีคุณสมบัติสำหรับโครงการที่เลิศเลอขนาดนั้น พวกเขาจึงหันไปให้ความสนใจกับโจชัวและเพื่อนร่วมชั้นที่มีพรสวรรค์อีกสองสามคน ในบรรดาทั้งหมด ผลงานของคนกลุ่มนี้โดดเด่นที่สุด "นักเรียนเตรียมทหาร โจชัว, ลิส และ เมย์ พวกเธอได้รับพิจารณาว่ามีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับโอกาสนี้ พวกเธอเต็มใจจะรับใช้สาธารณรัฐหรือไม่?" "เต็มใจครับ/ค่ะ!" Mech Pilot ยิ้มออกมา "เราจะส่งรายละเอียดข้อมูลไปให้ผู้ปกครองของพวกเธอ ตราบใดที่พ่อแม่ของพวกเธอยินยอม พวกเธอก็จะมีสิทธิ์สมัครเข้าร่วมโครงการนี้" เพื่อนร่วมชั้นที่เหลือต่างอิจฉาโจชัวและคนอื่นๆ ไม่มีใครในพวกเขามีคะแนนหลักสูตรการฝึกที่โดดเด่นเลย อันที่จริง สถาบันของพวกเขาถูกจัดอยู่ในลำดับท้ายๆ ของสาธารณรัฐด้วยซ้ำ ซึ่งมันก็ช่วยไม่ได้ เพราะดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) ขาดแคลนแวดวง Mech ที่รุ่งเรืองมาโดยตลอดจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ การก่อตั้งบริษัท LMC และการเติบโตอย่างก้าวกระโดดในเวลาต่อมาได้เปลี่ยนทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้น ดาวเคราะห์ชนบทที่เงียบเหงาก็กลายเป็นแหล่งรวมความสนใจด้าน Mech เมื่อ LMC ก้าวออกจากเปลือกด้วยการเปิดตัวหุ่นรุ่น แบล็กบีค (Blackbeak) ที่ได้รับเสียงชื่นชมอย่างล้นหลาม ความรุ่งโรจน์ของบริษัทผู้ผลิต Mech นำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การเมืองท้องถิ่นถูกเขย่าจนวุ่นวาย ในขณะที่รายได้จากภาษีที่หลั่งไหลเข้ามาช่วยกระตุ้นการบริการสาธารณะ ในทางวัฒนธรรม พลเมืองที่เคยปิดตัวของดาวม่านเมฆาก็เริ่มเปิดรับโลกภายนอกสู่สาธารณรัฐในวงกว้างขึ้น เมื่อถูกจุดติดแล้ว กระแสความคลั่งไคล้ Mech ก็พุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่ คนรุ่นใหม่ที่กระตือรือร้นพากันหลั่งไหลไปหา LMC เหมือนเป็ดที่เดินตามกัน และกลายเป็นแฟนตัวยงของบริษัท เหล่าผู้มีพรสวรรค์ในหมู่พวกเขาได้รวมตัวกันเป็นแฟนคลับเสมือนจริงที่เรียกว่า 'สมาคม LMC' พวกเขาแผ่ขยายอิทธิพลไปในทุกเกมเสมือนจริง รวมถึง ไอรอนสปิริต (Iron Spirit) ด้วย โจชัวต้องขอบคุณสมาคมและเกมนี้เป็นอย่างมากสำหรับความสำเร็จในช่วงหลัง เหตุผลเดียวที่เขาพัฒนาได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ก็เพราะเขาต้องการจะบังคับ Virtual Mech ระดับดาวสูงๆ ของ LMC เวส ลาร์คินสัน ได้เผยแพร่ Virtual Mech ออกมาจำนวนหนึ่งในช่วงอาชีพสั้นๆ ของเขา เมื่อเวลาผ่านไป สมาชิกของสมาคมต่างก็หันมานิยมรุ่นที่โดดเด่นที่สุดในแต่ละระดับ มันกลายเป็นเหมือนเหรียญตราแห่งความภาคภูมิใจหากสมาชิกคนใดสามารถเชี่ยวชาญ Mech รุ่นยอดนิยมได้ครบทุกตัว ปัจจุบัน รายชื่อดังกล่าวประกอบด้วย Mech ดังต่อไปนี้: 1 ดาว: Fantasia 2R Seraphim – พลแม่นปืนทางอากาศ 2 ดาว: TOC-1S Old Soul – พลซุ่มยิง 3 ดาว: HPL-100S Young Blood – อัศวิน (Knight) 4 ดาว: FFL-25P DarkSpear – เมชาสายลอบสังหาร (Assassin Mech) 5 ดาว: CA-1C2 Marc Antony Mark II – อัศวินผสม (Hybrid Knight) เหล่าสมาชิกของสมาคมต่างมีความเห็นพ้องต้องกันเป็นส่วนใหญ่เกี่ยวกับ Mech สี่ตัวแรก แต่ละตัวต่างก็เป็นตัวแทนของ Mech ที่ดีที่สุดในระดับชั้นนั้นๆ ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยผลงานการออกแบบเสมือนจริงล่าสุดของ คุณลาร์คินสัน จุดเดียวที่สมาชิกยังตกลงกันไม่ได้คือ Marc Antony Mark II ในฐานะ Hybrid Knight มันบังคับได้ยากมาก มีเพียงสมาชิกเก่าแก่ของสมาคมที่ไต่เต้าไปถึงระดับ Gold League เท่านั้นที่สามารถปลดล็อกความสามารถในการบังคับ Mech 5 ดาวได้ และพวกเขาทั้งหมดต่างก็ประสบปัญหาอย่างหนักในการพยายามควบคุมระบบอาวุธที่หลากหลายของ Mark II พูดตามตรง Virtual Mech รุ่นแบล็กบีคที่เพิ่งเปิดตัวไปนั้น เหมาะสมที่จะเป็นหน้าเป็นตาให้กับระดับ 5 ดาวมากกว่า ในฐานะที่เป็น Mech สายอัศวินแท้ๆ มันไม่มีระบบอาวุธที่ซับซ้อนและประสานงานยากเหมือนการออกแบบรุ่นเก่า แม้ว่ามันจะทำผลงานได้ไม่ดีนักในการดวลระยะประชิดขนาดเล็ก แต่มันก็ยังมีที่ทางที่น่าเคารพในโหมด Warntorn Instances และโหมดเกมขนาดใหญ่อื่นๆ ปัญหาเดียวคือราคา ในฐานะที่เป็นงานออกแบบระดับพรีเมียม แบล็กบีคถูกขายในราคาเหรียญทองหรือเครดิตจริงที่สูงลิบลิ่ว มีเพียงผู้เล่นเก่าแก่เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สะสมทองได้มากพอจะแลกซื้อ Mech ตัวนี้มาได้ ส่วนที่เหลือก็ได้แต่จ้องมองด้วยความอิจฉา อย่างไรก็ตาม โจชัวทำงานหนักมากในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับ Mech ของ Chasing Clouds เขาก็ไม่รู้เลยว่าเขากำลังบังคับผลิตภัณฑ์ของฮีโร่ในท้องถิ่น หลังจากที่คุณลาร์คินสันมีชื่อเสียงโด่งดัง แรงผลักดันที่จะเชี่ยวชาญ Mech ของคุณลาร์คินสันก็ได้กลายเป็นความลุ่มหลงที่ฝังรากลึก ในวัยของเขา เขาควรจะยังคงติดอยู่ในระดับ Bronze League ตอนบน หรือ Silver League ตอนล่าง แต่เขากลับพุ่งทะยานขึ้นไปจนกระทั่งทะลวงเข้าสู่ Gold League ได้ในที่สุด ความพยายามของเขาได้ผลตอบแทน! ทันทีที่เขาได้เลื่อนระดับสู่ Gold League เขาก็ใช้เครดิตที่สะสมมาทั้งหมดซื้อ Virtual Mech รุ่น DarkSpear ทันที ซึ่งรุ่นนี้กำลังเริ่มมีชื่อเสียงในแวดวง Mech ของเบนเธม โจชัวได้สัมผัสกับความสุขล้นเหลือขณะบังคับ Assassin Mech เขาใช้ทักษะที่ได้จากการฝึกฝน Old Soul จนชำนาญ และประสบความสำเร็จในระดับที่น่าพอใจกับ Mech สายลอบสังหารตัวนี้ ถึงอย่างนั้น ในช่วงสองสามเดือนแรกมันก็ยากลำบาก อันดับของเขาร่วงลงขณะที่เขาพยายามปรับตัวให้เข้ากับจังหวะที่รวดเร็วขึ้นของ Gold League บัญชีเกมของเขาถึงกับถูกลดระดับกลับไปที่ Silver League อยู่ช่วงหนึ่ง แต่ทักษะที่เขาเรียนรู้จากลีกระดับสูงที่มีแรงกดดันมหาศาลก็ช่วยให้เขาเด้งกลับสู่ Gold League ได้ในเวลาไม่นาน ผลงานในเกมสะท้อนออกมาในผลงานที่สถาบัน โจชัวครองอันดับหนึ่งของรุ่น แทบไม่มีใครในวัยเดียวกันที่สามารถเทียบชั้นกับเขาได้ในการดวล บอกตามตรง โจชัวยอมรับคำเชิญให้เข้าร่วมสถาบันชั้นนำในเบนเธมเพียงเพราะเขาจะสามารถเลื่อนอันดับของตัวเองได้เร็วขึ้นเท่านั้น "ถ้าไปเบนเธม ผมจะได้บังคับ Mech 5 ดาวของคุณลาร์คินสันได้เร็วขึ้น" หาก Mech Pilot ที่มาเยี่ยมห้องเรียนได้ยินคำพูดนั้น เขาคงจะหักคอโจชัวเสีย พวกเวเซียรุกรานชายแดนของสาธารณรัฐแล้ว และสิ่งเดียวที่แกคิดได้คือการเล่นเกมเนี่ยนะ?! ทั่วทั้งดาวม่านเมฆา โจชัวเป็นหนึ่งในนักเรียนเตรียมทหาร Mech จำนวนน้อยที่แสดงให้เห็นถึงแววอันโดดเด่นในช่วงนี้ แต่ละคนต่างก็มีหนี้บุญคุณต่อการพัฒนาฝีมือจาก LMC ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ความหลงใหลที่บริษัท Mech แห่งนี้มอบให้กับแฟนๆ ได้จุดไฟขึ้นในใจของพวกเขา หาก LMC เป็นผู้จุดไฟในตอนแรก กลุ่มวาเลอร์ (Walter’s Whalers) ก็เป็นผู้พัดกระพือให้เปลวเพลิงนั้นโหมแรงขึ้น การเข้าร่วมและกลับมาจากแคมเปญดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet Campaign) ของพวกเขาได้ตราตรึงอยู่ในใจของคนในท้องถิ่น การแพร่กระจายของภาพบันทึกเหตุการณ์จากกลุ่มวาเลอร์และผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรบนดาวเคราะห์เรืองแสงได้กุมหัวใจของคนทั้งเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) มันฟังดูเหมือนละครแนวผจญภัย กลุ่มวาเลอร์ไปถึงดาวเคราะห์เรืองแสงและรอดชีวิตจากวิกฤตการณ์หลายครั้งก่อนจะเดินกะเผลกกลับบ้านพร้อมกับทองก้อนโต เครดิตนับพันล้านหลั่งไหลเข้าสู่บัญชีของพวกเขา และในช่วงสองสามสัปดาห์แรก พวกเขาก็จัดปาร์ตี้ครั้งแล้วครั้งเล่า คนทั้งดาวต่างร่วมเฉลิมฉลองในความสำเร็จของแก๊ง มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงนิ่งเฉยต่อความสูญเสีย วอลเตอร์, ดีทริช, ฟาด้า และแกนนำคนอื่นๆ ต่างปลอบขวัญผู้รอดชีวิตอย่างเงียบๆ และแยกเครดิตจำนวนสองร้อยล้านไว้เป็นเงินบำนาญให้พวกเขา นั่นคือสิ่งที่น้อยที่สุดที่พวกเขาจะทำได้ และยังไงตอนนี้พวกเขาก็ไม่ขาดแคลนเงินทองอยู่แล้ว เมื่อปาร์ตี้สิ้นสุดลง การถกเถียงที่รุนแรงก็เกิดขึ้นภายในแก๊ง สมาชิกเก่าบางคนต้องการเกษียณตัวเองพร้อมกับความร่ำรวย ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องการจะสู้ต่อไปแต่ด้วย Mech ที่ดีกว่าเดิม "เราไม่ได้ลำบากจมปลักโคลนมาตั้งหลายปีเพื่อรอโอกาสทำกำไรครั้งใหญ่แบบนี้หรอกเหรอ?" สมาชิกอาวุโสคนหนึ่งถาม "ดูสิว่าเราหามาได้เท่าไหร่! ตอนนี้เรารวยกว่าบริษัทส่วนใหญ่เสียอีก! ผมพนันได้เลยว่าตอนนี้เรามีมูลค่ามากกว่า LMC เสวยังได้! เวลาของการบังคับ Mech มันจบลงแล้ว ถ้าจะมีอะไรเกิดขึ้น เราก็แค่จ้างคนอื่นมาบังคับ Mech แทนเราก็ได้!" แม้ว่าจะมีสมาชิกบางส่วนเห็นด้วยกับจุดยืนนั้น แต่ดีทริชก็ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะประชุมทันที "เรื่องเกษียณคือสิ่งเดียวที่พวกคุณคิดได้งั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็เชิญออกไปเลย แต่อย่าหวังว่าจะได้ส่วนแบ่งก้อนโต เงินนี่เป็นของกลุ่มวาเลอร์! สำหรับผม นี่คือเวลาที่แก๊งของเราจะรุ่งเรือง! ในขณะที่พวกเวเซียกำลังเคาะประตูชายแดน สิ่งสุดท้ายที่เราควรทำคือการวางมือจาก Mech!" การโต้เถียงดำเนินไปอย่างดุเดือดจากทั้งสองฝ่าย ในขณะที่สมาชิกวาเลอร์หลายคนต้องการทิ้งอาชีพเก่าไว้เบื้องหลัง แต่อีกส่วนหนึ่งก็ต้องการขยายองค์กรและกลายเป็นผู้ที่น่าเกรงขามในสายตาของทุกคน สมาชิกสายแข็งเหล่านี้ไม่สามารถจินตนาการถึงชีวิตที่สงบสุขและสะดวกสบายได้เลย เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าสู่ทางตัน ในที่สุดวอลเตอร์ก็เข้ามาแทรกแซง "กลุ่มวาเลอร์จะดำเนินต่อไปจนกว่าเราทุกคนจะล้มตายหรือถอนตัวออกไป ใครที่ต้องการเกษียณก็ทำได้เลย ถ้าคุณเคยสู้เคียงข้างผมบนดาวเคราะห์เรืองแสง ผมจะมั่นใจว่าคุณได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรม ส่วนคนที่เหลือ อย่าหวังว่าเราจะใจดีด้วย" สมาชิกจำนวนมากที่สนับสนุนการเกษียณอายุก่อนกำหนด อันที่จริงแล้วเป็นพวกที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังบนดาวม่านเมฆา พวกเขาไม่เคยหลั่งเลือดในนามของกลุ่มวาเลอร์เลย แต่กลับจ้องมองเครดิตนับหมื่นล้านที่กลุ่มวาเลอร์ได้รับจากการขายทรัพยากรที่ขุดได้ให้แก่สาธารณรัฐด้วยความโลภ คำพูดของวอลเตอร์ดับความโลภของพวกเขาลงทันที พวกกินแรงส่วนใหญ่เงียบเสียงลงและไม่แสดงความสนใจในการเกษียณอายุอีกต่อไป แต่ละคนคาดหวังว่าจะได้รับเงินเพียงประมาณห้าหมื่นเครดิต ซึ่งเป็นเพียงเศษเงินเท่านั้น ในทางกลับกัน วอลเตอร์ปฏิบัติต่อผู้ที่ผ่านการรณรงค์อันยากลำบากบนดาวเคราะห์เรืองแสงและต้องการลาออกด้วยเหตุผลบางประการอย่างจริงใจมากกว่า แม้ว่ากลุ่มวาเลอร์จะยังคงถือครองเงินส่วนใหญ่ไว้ แต่วอลเตอร์ก็มอบเงินหนึ่งพันล้านเครดิตให้กับผู้เกษียณอายุ เปลี่ยนพวกเขาทั้งหมดให้กลายเป็นผู้รับบำนาญที่น่าอิจฉา เมื่อทุกคนที่ยังแสดงความปรารถนาจะจากไปได้จากไปแล้ว วอลเตอร์ก็กล่าวกับเหล่าผู้จงรักภักดีที่ยังอยู่กับองค์กรของเขา "ผมจะไม่โกหกพวกคุณ เงินส่วนใหญ่ที่เราหามาได้จะถูกใช้ไปกับ Mech, ยานอวกาศ และอุปกรณ์ต่างๆ ถ้าคุณคิดว่าคุณจะได้ดื่มเครื่องดื่มชั้นเลิศและกินข้าวเมฆาทุกมื้อล่ะก็ คุณคิดผิดแล้ว เรามีโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตที่จะกลายเป็นหน่วยรบระดับหัวกะทิ และผมจะไม่ยอมปล่อยมันหลุดมือไปกับการฟุ่มเฟือยไร้สาระ!" ไม่มีใครคัดค้านการตัดสินใจของเขาอย่างออกหน้าออกตา แม้ว่าสมาชิกจำนวนมากจะบ่นพึมพำในใจเกี่ยวกับความประหยัดที่เกินเหตุของวอลเตอร์ก็ตาม "ในเดือนต่อๆ ไป เราจะสร้างความแข็งแกร่งขึ้นมา งานแรกของเราคือการรับคนเพิ่มและขยายขอบเขตงาน ผมหวังว่าเราจะสามารถเพิ่มจำนวนสมาชิกจนถึงจุดที่สามารถส่ง Mech ลงสนามได้หนึ่งพันตัวในคราวเดียว" "Mech หนึ่งพันตัว!?" นั่นมันตั้งครึ่งกรมทหาร! Mech จำนวนมหาศาลขนาดนั้นจะเปลี่ยนกลุ่มวาเลอร์จากอันธพาลในชนบทให้กลายเป็นขุมอำนาจระดับภูมิภาค แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีวันก้าวข้าม 'สามทรราช' (Three Tyrants) ที่ปกครองเบนเธมได้ แต่ตัวเลขจำนวนนี้ก็ทำให้พวกเขามีคุณสมบัติที่จะเข้าแข่งขันในระบบดาวรองอื่นๆ ได้! ทุกหน่วยรบที่กลับมาจากดาวเคราะห์เรืองแสงโดยที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ต่างก็ประสบกับความเปลี่ยนแปลงที่คล้ายคลึงกัน แก๊งและกองทหารรับจ้างที่โชคดีเหล่านี้ก้าวล้ำหน้าคู่แข่งไปไกลและเริ่มเปิดรับสมัครสมาชิกขนานใหญ่ ดุลอำนาจในภูมิภาคเบนเธมได้เปลี่ยนทิศทางเข้าหาพวกเขาอย่างเด็ดขาดแล้ว