Chapter 307 Power of Resonance

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 17:40

ก่อนที่พวกผู้กลืนกิน (devourers) จะฉีกกระชากเกรกาเรียส แรธ (Gregarious Wrath) เป็นชิ้นๆ ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เวสก็ได้ไอเดียใหม่ขึ้นมา "หัวหน้าครับ! เครื่องปรับระนาบมิติ (dimensional smoothers) ทำให้โอเวอร์โหลดได้ไหม?" "หือ?" "เครื่องปรับระนาบมิติที่ปกป้องเราจากรอยแยกในมิติเวลาไงครับ! เราเร่งพลังของมันให้สูงกว่านี้ได้ไหม?" "มันไม่ได้ง่ายแบบนั้น!" หัวหน้าวิศวกรส่ายหน้า "เรายืมพวกมันมาจาก MTA ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวดมาก ถ้าเราทำพวกมันเสียหายแม้แต่นิดเดียว มีหวังได้ชดใช้กันอ่วมแน่!" "โธ่เอ๋ย หัวหน้าครับ พวกงูพลังงานนั่นกำลังจะเจาะเข้ามาข้างในลำเรือแรธแล้ว ผมว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาขี้เหนียวหรอกนะ!" หัวหน้าวิศวกรเผชิญกับความกดดันอย่างหนักในการตัดสินใจครั้งนี้ พวกผู้กลืนกินไม่ยอมให้เวลากับเขามากพอที่จะไปหารือทางเลือกกับกัปตัน ดวงตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นขณะตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาด นิ้วของเขาปัดผ่านตัวเลือกสองสามอย่างบนแผงผังโปรเจกชัน "มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราเร่งพลังขึ้นไปเป็น 150 เปอร์เซ็นต์!" ทันทีที่เครื่องเพิ่มกำลังมิติ (dimensional boosters) ได้รับพลังงานส่วนเกินที่ทะลักเข้ามา พวกมันก็ตอบสนองด้วยการปล่อยสนามพลังหน่วงที่ทรงพลังมหาศาลออกมา เครื่องปรับระนาบมิติทั้งสามเครื่องที่ติดตั้งอยู่ตามความยาวของลำเรือแรธ ทำให้มั่นใจได้ว่าเรือขุดอุโมงค์ทั้งลำจะถูกครอบคลุมด้วยสนามพลังที่ทวีความรุนแรงนี้ เมื่อพวกงูพุ่งทะยานไปข้างหน้า ในที่สุดพวกมันก็ชนเข้ากับสนามพลังที่เพิ่งได้รับการเสริมพลังมาใหม่ แม้ในตอนแรกพวกมันจะยังพยายามบินต่อไป แต่ไม่นานนักพวกงูก็ชะงักงันเมื่อร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยวเสียรูปทรง "มันได้ผล!" เพทริสค์ (Petrisc) ตะโกนด้วยความทึ่ง "คุณรู้ได้ยังไงว่ามันจะสำเร็จ?" "พวกผู้กลืนกินดูเหมือนจะมีเท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่ในมิติสสาร และอีกข้างอยู่ในมิติอื่น ผมคิดว่าพวกมันเป็นตัวตนที่คร่อมอยู่ทั้งสองฝั่งเพื่อใช้ประโยชน์จากจุดเด่นของแต่ละมิติ สถานะกึ่งกายภาพแบบนี้จะคงอยู่ได้ก็ต่อเมื่อไม่มีสิ่งกีดขวางระหว่างมิติสสารและมิติเบื้องบนเท่านั้นครับ" ในความเป็นจริง เวสกำลังคิดหาวิธีที่จะต่อสู้กับ 'แม่' ของเขาหากเธอมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง การระดมสมองหลายชั่วโมงในที่สุดก็ผลิดอกออกผล ซึ่งเวสก็ได้นำหนึ่งในนั้นมาปรับใช้ ความสำเร็จของมาตรการนี้ช่วยเสริมสร้างความมั่นใจของเขาในการเผชิญหน้ากับวิญญาณตนนั้น บางทีการพบกับแม่ในครั้งต่อไปอาจจะไม่ใช่ฝ่ายเดียวที่ถูกกระทำอีกแล้ว พวกงูแสดงอาการไม่สบายตัวอย่างหนัก ไม่ว่าเครื่องปรับระนาบมิติจะทำอะไรเพื่อให้พื้นที่บริเวณนั้นแข็งตัว พวกผู้กลืนกินก็แสดงท่าทีราวกับถูกน้ำร้อนลวก หลังจากที่พวกมันถอยกลับไปในระยะที่ไกลพอสมควร ร่างกายของพวกมันจึงหยุดดูเหมือนว่าจะแตกสลายลง "เครื่องปรับระนาบมิติจะทนได้นานแค่ไหนครับ?" เวสถาม "ไม่นานหรอก มันมีระบบนิรภัยในตัวที่จะบังคับควบคุมการรับพลังงานหลังจากผ่านไปสี่สิบห้าวินาที" "นั่นมันไม่นานพอ!" "อย่างน้อยคุณก็ช่วยซื้อเวลาให้เราได้บ้าง ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกช่างเทคนิคเมชาที่กำลังประกอบไฟล์เวิร์ม (Fire Worm) กลับเข้าด้วยกันแล้วล่ะ" เวสไม่มีไม้ตายอื่นเหลือในกระเป๋าแล้ว มาตรการอื่นๆ ที่เขาพอจะแนะนำได้ก็คงไม่สำเร็จเพราะขาดแคลนเครื่องมือ แม้แต่คำแนะนำกะทันหันเรื่องการโอเวอร์โหลดเครื่องปรับระนาบมิติก็เป็นเพียงเรื่องโชคช่วย เพราะเขาแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคุณสมบัติของมัน เมื่อเวลาผ่านไปทีละวินาที ลูกเรือของแรธต่างเตรียมพร้อมสำหรับผลลัพธ์ที่เลวร้าย หัวหน้าเพทริสค์สั่งปิดเครื่องปฏิกรณ์พลังงานฉุกเฉินทั้งหมดเหลือเพียงเครื่องเดียว ส่งผลให้เรือขุดอุโมงค์ต้องหยุดนิ่ง "เหลืออีกสิบวินาที" เหงื่อไหลพรากจากตัวเวสขณะที่เขาเตรียมการรับมือของตัวเอง เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าลัคกี้ (Lucky) อยู่ใกล้ๆ ก่อนจะวางนิ้วไว้บนคอมม์ (comm) เขาจะเปิดใช้งานโมดูลพรางตัวทันทีหากมีงูตัวใดตัวหนึ่งโผล่ออกมาในห้องวิศวกรรม ทันใดนั้น หน้าจอโปรเจกชันแสดงสถานะก็ส่งเสียงสัญญาณแจ้งเตือนขึ้นมา "ไฟล์เวิร์มพร้อมแล้ว! เวเนอเรเบิลเดรก (Venerable Drake) บินขึ้นแล้ว!" ผ่านประตูลับที่ส่วนท้ายของแรธ Mech สีส้มสดใสตัวหนึ่งพุ่งออกมาในอุโมงค์ เวสกวาดสายตามองไปที่โครงร่างของมัน และตระหนักว่ามันต้องเป็นไฟล์เวิร์มไม่ผิดแน่ Mech ตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นหน่วยจู่โจมทางอากาศ (aerial striker) แม้ว่าจริงๆ แล้วมันจะติดตั้งอาวุธผสมระหว่างปืนไรเฟิลเลเซอร์และปืนพ่นไฟที่ฝังอยู่ในแขนก็ตาม โดยปกติแล้วกองกำลังต่างๆ มักจะใช้ Mech ประเภทนี้เพื่อปั่นป่วนแนวหลังของศัตรูและขัดขวางเส้นทางส่งกำลังบำรุง น้อยครั้งนักที่กองกำลังใดจะใช้หน่วยจู่โจมทางอากาศในการปะทะทางตรง "หน่วยจู่โจมทางอากาศไม่มีพื้นที่พอจะติดตั้งทั้งเลเซอร์ ปืนพ่นไฟ และระบบการบินหรอก มันต้องใช้พลังงานและเชื้อเพลิงมหาศาลเพื่อเลี้ยงระบบทั้งหมดนี้" เวสครุ่นคิด อย่างไรก็ตาม กฎเหล่านี้ใช้ไม่ได้กับ Expert Mech ตราบใดที่นักออกแบบใช้เทคโนโลยีที่ก้าวหน้าเพียงพอ ขีดจำกัดเหล่านั้นก็สามารถก้าวข้ามไปได้ แน่นอนว่าสิทธิประโยชน์เหล่านี้ย่อมแลกมาด้วยต้นทุนที่มหาศาล กองกำลังเมชา (Mech Corps) สามารถจ่ายเงินเพื่อมอบการดูแลระดับนี้ให้เฉพาะกับเหล่า Expert Mech Pilot ที่หายากและทรงคุณค่าเท่านั้น เวสมักจะฝันถึงการออกแบบ Expert Mech ที่สั่งทำพิเศษให้กับเหล่าเวเนอเรเบิล (Venerables) ของสาธารณรัฐ และตอนนี้เขากำลังจะได้เห็น Mech ตัวหนึ่งในกลุ่มนั้นแสดงฝีมือ แม้จะมีน้ำหนักเท่ากับ Mech ขนาดกลาง แต่ไฟล์เวิร์มกลับเร่งความเร็วได้ในระดับเดียวกับ Mech ขนาดเบา แรงโน้มถ่วงที่น้อยลงมีส่วนช่วยได้บ้าง แต่ระบบที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อของรุ่นนี้เองที่ทำให้มันก้าวข้ามขีดจำกัดธรรมดาได้โดยไม่มีอาการติดขัด ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที เวเนอเรเบิลเดรกก็ไปถึงตัวผู้กลืนกินที่ใกล้ที่สุด หัวหน้าเพทริสค์หยุดการโอเวอร์โหลดเครื่องปรับระนาบมิติแล้ว ดังนั้นพวกผู้กลืนกินจึงฟื้นตัวจากอาการไม่สบายตัวชั่วขณะได้อย่างรวดเร็ว เมื่อไฟล์เวิร์มเข้าใกล้ ผู้กลืนกินก็ดูเหมือนจะระแวดระวัง มันตรวจพบพลังงานระดับสูงจากเครื่องจักรที่พุ่งเข้ามา งูโปร่งแสงเผชิญหน้ากับไฟล์เวิร์มด้วยการอ้าปากกว้าง พร้อมที่จะดูดซับทุกสิ่งที่ถูกขว้างใส่ทางมัน ทว่าไฟล์เวิร์มไม่ได้เล่นตามเกมของมัน เวเนอเรเบิลเดรกยั้งการยิงไว้และบังคับ Mech ของเขาบินผ่านปากที่อ้าค้างนั้นไปในเส้นทางโค้ง หลังจากที่ Mech ของเขาหันกลับมาได้แล้ว เขาจึงเปิดฉากยิง ปืนไรเฟิลที่เทอะทะและซับซ้อนของเขาพ่นลำแสงเลเซอร์หนาๆ ออกมาสามสาย พวกมันมารวมกันที่จุดเดียวบนพื้นผิวของผู้กลืนกิน ตามปกติแล้ว การรวมพลังที่รุนแรงขนาดนั้นย่อมทำให้ Mech ทุกตัวที่ขวางทางระเหยกลายเป็นไอได้ แต่เลเซอร์กลับทะลุผ่านร่างของงูไปโดยไม่มีผลใดๆ ขณะที่งูยังคงหันกลับมาเผชิญหน้ากับไฟล์เวิร์ม เวเนอเรเบิลเดรกก็วนเวียนอยู่รอบๆ ผู้กลืนกินที่กำลังสับสน ในขณะที่พยายามหลบหลีกการจู่โจมจากเพื่อนของมันอีกสองตัว ไฟล์เวิร์มพยายามปรับเปลี่ยนรูปแบบการยิงสองสามครั้ง แต่ไม่มีเลเซอร์สายไหนเลยที่สร้างรอยขีดข่วนให้พวกงูได้ ดูเหมือนว่า Expert Mech Pilot จำเป็นต้องใช้กำลังเต็มที่เพื่อจัดการกับภัยคุกคามจากต่างดาวนี้ ภายนอกของไฟล์เวิร์มเริ่มเรืองแสงเป็นสีแดง เนื่องจากชิ้นส่วนบางอย่างเริ่มเกิดการสั่นพ้อง (resonate) กับอิทธิพลบางอย่างที่ไม่ปรากฏที่มา เกราะของมันแผ่พลังงานและความร้อนออกมามากเสียจนเวสเกิดภาพหลอนว่าไฟล์เวิร์มกำลังถูกไฟลุกท่วม "ท่านเวเนอเรเบิลเริ่มเอาจริงแล้ว!" ความแตกต่างที่สำคัญระหว่าง Pilot ระดับก้าวหน้ากับ Expert Mech Pilot คือฝ่ายหลังได้ทำลายขีดจำกัดทางพันธุกรรมของตนเองลงแล้ว ความถนัดทางพันธุกรรมที่ดีช่วยให้ผู้มีพรสวรรค์เริ่มต้นได้สวยเท่านั้น เมื่อพวกเขาไปถึงจุดสูงสุดของ Pilot ระดับก้าวหน้า พวกเขาต้องวิวัฒนาการเกินกว่าพารามิเตอร์ที่เหนี่ยวรั้งมนุษยชาติไว้ เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่เทียบเท่ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาวระดับแนวหน้าในจักรวาล แม้จะผ่านไปสี่ร้อยปีหลังจากเริ่มต้นยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) มนุษยชาติก็ยังไม่สามารถอธิบายได้ว่า Expert Pilot เกิดขึ้นได้อย่างไร ตัวเวสเองรู้เพียงคุณลักษณะไม่กี่อย่างที่มอบพลังให้พวกเขาเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ Expert Mech Pilot จะได้รับความสามารถในการสั่นพ้อง (Resonance) กับวัสดุเอ็กโซติก (exotics) วัสดุเอ็กโซติกส่วนใหญ่ไม่ได้ตอบสนองรุนแรงนักต่อ Expert Mech Pilot แต่มีส่วนน้อยที่จะตอบสนองอย่างรุนแรงเมื่อ Expert Mech Pilot เชื่อมต่อกับวัสดุเหล่านั้น สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถดึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ลึกภายในวัสดุเอ็กโซติกเหล่านี้ออกมา และสร้างปาฏิหาริย์ต่างๆ ที่มักจะดูเหมือนเวทมนตร์ ในเครือข่ายกาแล็กซีเต็มไปด้วยบันทึกการต่อสู้ที่ Expert ผู้โด่งดังทำเรื่องเหลือเชื่อ เช่น การเคลื่อนย้ายพริบตา (teleportation) หรือการแยกร่าง บันทึกการต่อสู้ยอดนิยมตลอดกาลชุดหนึ่งถึงกับแสดงให้เห็นการต่อสู้ครั้งเดียวในอวกาศที่ Mech ประจำสถานีอวกาศกว่าร้อยตัวระดมยิงไรเฟิลใส่ Expert Mech ที่หยุดนิ่ง พวกเขาคิดว่า Expert Mech ตัวนั้นพลังงานหมดไปแล้ว พวกเขาคิดผิด Expert Mech ตื่นขึ้นก่อนที่พวกเขาจะเหนี่ยวไก และเริ่มเรืองแสงเป็นสีม่วง เส้นสายลึกลับวิ่งผ่านโครงร่างของมันพร้อมกับสนามพลังรูปโค้งเว้าที่ปรากฏขึ้น เมื่อเลเซอร์และกระสุนพุ่งไปถึง Expert Mech พวกมันก็หยุดนิ่งและโค้งงอไปรอบๆ ราวกับว่าพวกมันกำลังโคจรรอบดาวเคราะห์ Mech ที่โจมตีเหล่านั้นถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วด้วยการโจมตีของพวกมันเอง ความสำเร็จอันน่าทึ่งเช่นนี้ได้ยกระดับ Expert Mech Pilot ให้ขึ้นสู่ระดับแนวหน้าของสังคมมนุษย์ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ค่อยปรากฏตัวในที่สาธารณะบ่อยนักก็ตาม ยิ่งพวกเขาแสดงความสามารถออกมามากเท่าไหร่ ศัตรูก็ยิ่งพัฒนามารับมือได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ในตอนนี้ เวเนอเรเบิลเดรกไม่มีความกังวลเช่นนั้น แสงเรืองรองของไฟล์เวิร์มพุ่งถึงจุดสูงสุด พลังงานถูกส่งต่อไปยังปืนไรเฟิลเทอะทะในมือ โมดูลบนปืนส่องสว่างสีขาวโชติช่วงก่อนที่ไรเฟิลจะพ่นลำแสงสีขาวร้อนแรงสามสายที่แฝงไปด้วยคุณสมบัติพิเศษออกมา คราวนี้ เลเซอร์พุ่งเข้าใส่ผู้กลืนกินที่เคราะห์ร้าย และเจาะรูที่ลุกไหม้บนร่างกายของมัน งูพลังงานชะงักงันราวกับว่ามันเกือบจะถูกตัดหัว ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ผู้กลืนกินที่บาดเจ็บพยายามบินถอยหลัง แต่ลำแสงยังคงอัดความเจ็บปวดเข้าไปในร่างกายของมันไม่หยุด ในที่สุดปืนไรเฟิลก็ดับลงหลังจากผ่านไปสองวินาทีเต็ม แต่ถึงตอนนั้น ผู้กลืนกินตัวนั้นก็หยุดเคลื่อนไหวไปแล้ว "เขาทำได้! เขาฆ่ามันได้แล้ว!" ความหวังเริ่มผลิบานในหมู่ลูกเรือ แม้ว่าไฟล์เวิร์มจะใช้พลังงานไปไม่น้อยเพื่อฆ่างูตัวนั้น แต่ก็ยังเหลือสัตว์ประหลาดอีกเพียงสองตัว แม้จะประสบความสำเร็จในขั้นแรก แต่หัวหน้าเพทริสค์ก็ยังเก็บงำรอยยิ้มไว้ เวสสังเกตเห็นท่าทีที่ระมัดระวังของหัวหน้า "คุณไม่เชื่อว่าเวเนอเรเบิลเดรกจะทำได้เหรอครับ?" "เขาไม่ใช่ Expert Pilot ระดับสูง ท่านเวเนอเรเบิลสมควรได้รับความเคารพที่เข้าถึงขอบเขตที่คนส่วนใหญ่ได้แต่ฝันถึง แต่เขาทำได้เพียงต่อสู้ในอัตราส่วนหนึ่งต่อสิบเท่านั้น" แม้แต่ Expert Mech Pilot ก็ยังสามารถแบ่งระดับชั้นได้ Expert Pilot หน้าใหม่โดยทั่วไปสามารถเอาชนะ Pilot ระดับสิบคนพร้อมกันได้หากทุกคนขับ Mech รุ่นเดียวกัน ส่วนผู้ที่มีความก้าวหน้าอย่างมากในการฝึกฝนความสามารถ ในที่สุดจะไปถึงจุดที่ Expert เพียงคนเดียวสามารถเอาชนะ Mech ได้นับร้อยตัวในคราวเดียว แต่ต้องเป็นกรณีที่พวกเขาขับ Mech ที่ปรับแต่งมาให้เข้ากับพรสวรรค์ของพวกเขาเท่านั้น แม้เวเนอเรเบิลเดรกจะขับ Mech ที่เหมาะสม แต่เขาก็ยังไม่มีเวลามากพอที่จะกลายเป็น Expert Pilot ระดับท็อป ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ย่อท้อต่อหน้าที่ ไฟล์เวิร์มหันกลับมาเผชิญหน้ากับผู้กลืนกินอีกสองตัวที่กำลังโกรธเกรี้ยวจากการตายของเพื่อน ความเร็วของพวกมันเพิ่มขึ้นจนถึงจุดที่ไฟล์เวิร์มไม่สามารถบินหนีสิ่งมีชีวิตต่างดาวเหล่านั้นได้พ้น เพื่อตอบโต้ เวเนอเรเบิลเดรกสั่นพ้องกับ Mech ของเขาอีกครั้ง ไฟล์เวิร์มกลับมาเรืองแสงด้วยพลังงานอีกครั้ง แต่คราวนี้มันมีสีแดงก่ำ Mech เก็บปืนไรเฟิลไว้ที่หลังอย่างใจเย็นก่อนจะยืดแขนทั้งสองข้างออกมา ผู้กลืนกินทั้งสองตัวพยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมโดยแยกตัวออกเพื่อโจมตีไฟล์เวิร์มจากทั้งสองด้าน เวเนอเรเบิลเดรกจึงตอบโต้ด้วยการเล็งปากกระบอกปืนพ่นไฟของ Mech ไปที่ทิศทางของพวกมัน ทันทีที่พวกผู้กลืนกินเข้ามาในระยะหวังผล พลังงานก็ถูกควบแน่นไปที่ข้อมือซึ่งเป็นที่ตั้งของปากกระบอกปืนพ่นไฟ จากนั้น พวกมันก็พ่นไฟออกมา เปลวไฟขนาดมหึมาสองสายพุ่งทะยานออกไปไกลกว่าร้อยเมตรจากปืนพ่นไฟ แม้แต่เรือคอร์เวตต์ทั้งลำก็อาจถูกกลืนกินโดยเปลวไฟสีแดงฉานยักษ์นี้ได้! เมื่อปืนพ่นไฟหยุดทำงาน เปลวไฟก็ดับมอดลง หลงเหลือไว้เพียงซากของสิ่งมีชีวิตที่แหลกสลาย พวกงูค่อยๆ ลอยลงสู่แกนกลางเนื่องจากระบบร่างกายกึ่งกายภาพของพวกมันหยุดทำงาน ไฟล์เวิร์มสังหารสิ่งมีชีวิตที่เป็นรูปแบบพลังงานได้อย่างง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก ภายในห้องวิศวกรรม หัวหน้าเพทริสค์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "โชคดีที่สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองพวกนั้นดูเหมือนจะไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น พวกมันสามารถถูกฆ่าได้ตราบเท่าที่เรามีเครื่องมือที่เหมาะสม" เมื่อมีเวเนอเรเบิลเดรกและไฟล์เวิร์มคอยคุ้มกัน เกรกาเรียส แรธก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกสิ่งมีชีวิตประหลาดเล่นงานอีก การเดินทางสู่ใจกลางดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) กลับมาเข้าที่เข้าทางอีกครั้ง

React

พูดคุย