# บทที่ 310 ห้องนิรภัย ราชาผู้กลืนกินประสบชะตากรรมเดียวกับพี่น้องที่อ่อนแอกว่าของมัน แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นไม่คุ้มค่าเลย สัตว์ร้ายนั่นสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับ *Gregarious Wrath* ระบบและลูกเรือกว่าร้อยละยี่สิบต้องสูญเสียไป ทำให้เครื่องจักรขุดเจาะยักษ์ลำนี้ติดค้างอยู่ใกล้กับแกนกลางชั้นในของดาวเคราะห์เรืองแสง ใครจะไปรู้ว่ามีราชาผู้กลืนกินพักผ่อนอยู่ลึกเข้าไปอีกหรือไม่? แล้วถ้ามีจักรพรรดิผู้กลืนกินที่ตัวใหญ่กว่านั้นสถิตอยู่ตรงใจกลางพอดีล่ะ? *Gregarious Wrath* ไม่สามารถรับมือกับราชาผู้กลืนกินได้อีกแม้แต่ตัวเดียว ดังนั้นการสำรวจขุดเจาะลึกทั้งหมดจึงหยุดชะงักลง ในขณะที่เครื่องจักรขุดเจาะและเครื่องจักรทำเหมืองขนาดเล็กเริ่มขุดกระดูกโรแรค (Rorach’s Bone) ที่ฝังอยู่ในบริเวณใกล้เคียง ทุกคนบนยาน *Wrath* ก็เริ่มช่วยกันซ่อมแซม พวกเขามีเวลาเพียงไม่กี่วันที่จะทำให้ยาน *Wrath* กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ช่วงเวลาเจ็ดสิบวันใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และกองกำลัง Mech เริ่มวางแผนสำหรับการอพยพขนานใหญ่ ยาน *Wrath* ต้องการเวลาอย่างน้อยอีกสองสามวันในการไต่กลับขึ้นสู่พื้นผิว ในขณะเดียวกัน เวส หรือจะพูดให้ถูกคือลัคกี้ ได้กลายเป็นดาราเด่นของงาน ไม่มีใครคาดคิดว่าสัตว์เลี้ยงจักรกลตัวเล็กน่ารักที่คลอเคลียอยู่กับเวสตลอดเวลาจะซ่อนความสามารถอันทรงพลังไว้ขนาดนี้ แม้แต่เวสเองก็ยังไม่รู้ว่าลัคกี้สามารถทำอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตที่เป็นพลังงานได้! "ลัคกี้!" เวสชูเจ้าแมวที่ดูหม่นหมองขึ้นมาตรงหน้า "ทำไมแกไม่ช่วยฉันไล่แม่ฉันไปล่ะ? อย่างน้อยแกก็น่าจะไล่เธอไปได้นะ!" "เมี๊ยว" นับตั้งแต่ขับไล่ราชาผู้กลืนกินร่างยักษ์ออกไป ลัคกี้ก็ดูไร้ชีวิตชีวา ราวกับว่าเขาใช้พลังงานทั้งหมดที่สะสมมาตั้งแต่ก้าวเท้าลงบนดาวเคราะห์เรืองแสงจนหมดสิ้น "คราวหน้าถ้าแม่ฉันมาอีก อย่ามานั่งทำตัวเป็นลูกแมวไร้ทางสู้แบบนี้นะ เอาเล็บตะปบหน้าเธอไปเลย!" "เมี๊ยว..." ผมถอนหายใจ ผมโกรธแมวไม่ลงจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อมันช่วยชีวิตผมไว้อีกครั้ง ตอนนี้ผมอยากจะมั่นใจว่าลัคกี้จะได้รับรางวัลสำหรับการบริการของเขา ลูกเรือทุกคนบนยาน *Gregarious Wrath* มองลัคกี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป บางคนอยากจะอุ้มเขาขึ้นมากอด ขณะที่บางคนกระชับปืนพกที่เหน็บไว้ให้แน่นขึ้น แทบทุกคนทึกทักเอาเองว่าลัคกี้คือสัตว์เลี้ยงบอดี้การ์ดสุดหรูจากรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่ง หลายคนอิจฉาผมที่มีของขวัญสุดพิเศษเช่นนี้ในครอบครอง "เราใกล้จะถึงห้องนิรภัยแล้ว" หัวหน้าเพทริสค์บอกผมในขณะที่แท่นลิฟต์เกือบจะถึงใจกลางยาน *Wrath* "เอาล่ะ อย่าเข้าใจผิดนะ คุณไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อหยิบอะไรออกไป คุณได้รับมอบหมายเพียงให้ตรวจสอบระบบรักษาความปลอดภัยว่ามีความเสียหายสะสมจากการโจมตีครั้งล่าสุดหรือไม่ รีบกลับมาทันทีที่คุณรัน System เสร็จ" "รับทราบครับ" "อีกเรื่องหนึ่ง การโจมตีของราชาผู้กลืนกินได้ทำลายข้อมูลจดหมายเหตุไปเป็นจำนวนมาก รวมถึงบันทึกที่เกี่ยวข้องกับห้องนิรภัยด้วย โปรดช่วยตรวจสอบรายการทรัพย์สินในขณะที่คุณอยู่ที่นั่น แน่นอนว่าคุณไม่ได้รับอนุญาตให้นำอะไรออกไป เราจะทำการตรวจค้นอย่างเข้มงวดทั้งตอนเข้าและออกจากห้องนิรภัย ดังนั้นอย่าคิดว่าจะแอบเอาอะไรผ่านหูผ่านตาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเราไปได้" "ไม่มีปัญหาครับหัวหน้า ผมจะดูแลให้เรียบร้อย ไม่ให้ขาดตกบกพร่องแม้แต่เส้นผมเดียวเลย" พวกเรามาถึงประตูห้องนิรภัยที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา Mech สองเครื่องยืนขนาบข้าง หนึ่งในนั้นเล็งปืนเลเซอร์มาที่ผม "อย่าตกใจไปเลยเวส แขกทุกคนที่เราพามาที่ห้องนิรภัยต่างก็ได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกัน" แม้จะรู้สึกกังวลที่ถูกอาวุธขนาดเท่า Mech เล็งใส่ แต่ผมก็บอกได้ว่าสลักนิรภัยของปืนยังไม่ได้ถูกปลดออก ผมพยักหน้าเพื่อแสดงความเข้าใจ และปล่อยให้หัวหน้าพาผมไปยังจุดตรวจที่มีทีมเจ้าหน้าที่ในชุดเอ็กโซสเกเลตันรอการมาถึงของพวกเราอยู่ หลังจากผมและลัคกี้ผ่านการตรวจค้นอย่างละเอียด ประตูห้องนิรภัยก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นห้องโลหะที่สะอาดสะอ้าน เต็มไปด้วยช่องเก็บของขนาดเท่าศีรษะ "มีตู้เซฟที่แตกต่างกันกว่าหนึ่งหมื่นตู้ในห้องนิรภัยนี้ ซึ่งมากกว่าหนึ่งในสามบรรจุตัวอย่างกระดูกโรแรคหรือของมีค่ามหาศาลอื่นๆ เนื่องจากการโจมตีเมื่อเร็วๆ นี้ เราจึงไม่แน่ใจว่าเหลืออยู่เท่าไหร่ ถ้าเกิดราชาผู้กลืนกินกินพวกมันไปหมดแล้วล่ะ? นี่คือบัตรผ่านสำหรับเปิดตู้เซฟ มันจะใช้งานได้เพียงสี่ชั่วโมงข้างหน้าเท่านั้น ดังนั้นคุณต้องรีบหน่อย" เมื่อได้รับบัตรผ่านที่ช่วยให้ผมเปิดตู้เซฟได้ ผมก็เข้าไปในห้องนิรภัยพร้อมกับลัคกี้ จากนั้นประตูก็ค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง ในที่สุดผมก็อยู่ตามลำพัง "เอาล่ะเพื่อนยาก วันนี้เป็นวันโชคดีของแกแล้ว" สิ่งแรกที่ผมทำคือปิดการทำงานของเซ็นเซอร์และระบบตรวจสอบ โดยปกติแล้วการกระทำเช่นนี้ไม่สามารถทำได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ลูกเรือของยานได้ปิดระบบต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของห้องนิรภัยทั่วทั้งยาน *Wrath* ไว้แล้ว ผมเพียงแค่ต้องเปิดแผงควบคุมบางส่วนและถอดสายไฟบางเส้นตามที่ผมจำได้ก่อนหน้านี้เท่านั้น ระบบตรวจสอบและความปลอดภัยทุกอย่างภายในห้องนิรภัยถูกปิดลง ผมยิ้มกว้างเมื่อยืนยันได้ว่าไม่มีอะไรขวางทางผมจากการขโมย... เอิ่ม... จากการตรวจสอบห้องนิรภัย "เอาล่ะลัคกี้ มาตรวจสอบรายการทรัพย์สินกันดูหน่อยสิว่าราชาผู้กลืนกินเขมือบอะไรไปเท่าไหร่แล้ว" "เมี๊ยว!" ผมเดินไปที่แถวตู้เซฟแถวหนึ่งและรูดบัตรผ่านตู้ใบหนึ่ง ตู้เซฟเปิดออกเผยให้เห็นแร่ประหลาดขนาดเท่าดวงตาที่ลอยอยู่ ซึ่งมีคุณสมบัติที่ไม่มีใครรู้จัก มันไม่ใช่กระดูกโรแรค แต่มันต้องมีค่าแน่นอนถ้ากองกำลัง Mech เก็บมันไว้ในห้องนิรภัย หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ผมก็ดึงบัตรออกมาแล้วรูดมันที่หน้าตู้เซฟก่อนจะปัดมือข้ามไหล่ไป โมดูลต้านแรงโน้มถ่วงที่ยึดแร่ไว้ตรงกลางตู้เซฟดันแร่ออกมาข้างนอก จากนั้นลัคกี้ก็กระโดดขึ้นไปตะปบมันไว้ระหว่างอุ้งเท้า ในขณะที่ลัคกี้เคี้ยวแร่ประหลาดมูลค่าสูงอย่างกระตือรือร้นราวกับหิวโหยมานานหลายเดือน ผมก็รูดบัตรลงด้านล่าง สั่งให้ตู้เซฟที่ว่างเปล่าล็อคตัวเอง "เอาล่ะ ตู้เซฟนี้ว่างเปล่า ขอจดไว้ในบันทึกหน่อยนะ เรียบร้อย ไปตู้อื่นกันต่อเถอะ" ผมเดินทอดน่องไปตามแถวต่างๆ เปิดตู้เซฟทุกใบเพื่อดูว่ามีของมีค่าหรือไม่ บางครั้งตู้เซฟก็ไม่มีอะไรเลย แต่ส่วนใหญ่มักจะบรรจุกระดูกโรแรคจำนวนเล็กน้อย กองกำลัง Mech คงจะเก็บกระดูกโรแรคทุกชิ้นที่มีขนาดใหญ่กว่าปลายนิ้วไว้ในตู้เซฟเหล่านี้ และตอนนี้ ทั้งหมดนั้นก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของผมแล้ว หัวหน้าเพทริสค์ไม่ได้ให้โอกาสผม 'ตรวจสอบ' ห้องนิรภัยด้วยความนึกสนุก อันที่จริง หน่วยเหนือมัวแต่ดึงเรื่องเกี่ยวกับการอนุญาตให้ผมได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรม ผมยังได้ยินข่าวลือว่าบางคนในกองบัญชาการต้องการเก็บชิ้นส่วนที่ใหญ่ที่สุดไว้เป็นของตัวเอง เพราะอย่างไรเสีย กระดูกโรแรคขนาดเท่าฝ่ามือก็คือที่สุดของที่สุด การปฏิเสธของพวกเขาเตือนให้ผมระลึกได้ว่าผู้ที่ควบคุมกองกำลัง Mech ให้ความสำคัญกับประโยชน์ส่วนตนเหนือสิ่งอื่นใด ตัวตนเล็กๆ อย่างผมไม่ได้อยู่ในสายตาของพวกเขาเลย บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดหรือภาระผูกพัน กัปตันจึงแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นคำสั่งเหล่านั้น แต่เขากลับยอมให้หัวหน้าเพทริสค์วางแผนที่ซับซ้อนนี้ เพื่อให้ผมสามารถนำสิ่งที่ต้องการออกไปจากห้องนิรภัยได้ แม้ว่าจะมีคนไม่กี่คนที่รู้เกี่ยวกับแผนการนี้ แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็เป็นหนี้ชีวิตของลัคกี้ นอกจากการแสดงความขอบคุณแล้ว พวกเขายังยอมให้ลัคกี้เขมือบแร่ประหลาดเหล่านั้นเพราะพวกเขาต้องการให้เขากลับมามีพละกำลังอีกครั้ง ถ้าเกิดราชาผู้กลืนกินตัวอื่นโผล่มาล่ะ? ถ้าเกิดเวเนอเรเบิลเดรคไม่สามารถหยุดมันไม่ให้มุดลงไปในชั้นหินได้อีกล่ะ? ยาน *Wrath* กลายเป็นเป้านิ่งยิ่งกว่าเดิมเนื่องจากความเสียหายฉกรรจ์ที่ได้รับจากการโจมตีครั้งล่าสุด พวกเขาไม่สามารถโอเวอร์โหลดเครื่องปรับสมดุลมิติได้อีกต่อไป เนื่องจากมีการตั้งค่าความปลอดภัยเพิ่มเติมเพื่อจำกัดการใช้งานที่รุนแรงเกินไป ดังนั้น ลัคกี้จึงกลายเป็นความหวังเดียวของพวกเขาในการถ่วงเวลาให้มากพอจนกว่าเวเนอเรเบิลเดรคจะมาช่วย ไม่ใช่ว่าหน่วยเหนือจะเห็นด้วย พวกเขาแค่ไม่เชื่อว่าลัคกี้เพียงตัวเดียวจะสามารถขับไล่หนอนผู้กลืนกินร่างยักษ์ที่มีขนาดครึ่งหนึ่งของยาน *Gregarious Wrath* ได้ ไม่ว่าในกรณีใด ผมไม่ได้เก็บคำปฏิเสธของพวกเขามาใส่ใจ เพราะไม่อย่างนั้นผมคงได้รับเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เป็นรางวัล "เป็นราชาแค่วันเดียวก็ดีเหมือนกันแฮะ" ในขณะที่ผมเดินผ่านห้องนิรภัย ผมก็โยนทุกอย่างที่ดูมีอนาคตออกไปตราบเท่าที่ลัคกี้จัดการกับมื้อก่อนหน้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทันทีที่ลัคกี้รู้รูปแบบนี้ เขาก็หยุดเคี้ยวแร่เพื่อความเพลิดเพลินและเริ่มจดจ่อกับการย่อยพวกมันให้เร็วที่สุด เล็บพลังงานพร้อมกับฟันที่แข็งแรงและคมกริบอย่างเหลือเชื่อทำให้เขามั่นใจได้ว่าจะใช้เวลาไม่เกินหนึ่งนาทีในการบดขยี้ชิ้นส่วนหนึ่งๆ เจ้าแมวเขมือบชิ้นส่วนเหล่านั้นลงไปตราบเท่าที่พวกมันยังผ่านลำคอของเขาไปได้ เห็นได้ชัดว่าลัคกี้ไม่ต้องกังวลเรื่องการย่อยมากนัก ทันทีที่แร่เหล่านั้นตกลงไปในท้อง พวกมันก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป หลังจากป้อนกระดูกโรแรคและของแปลกอื่นๆ ให้ลัคกี้มากกว่าสิบชิ้น ลัคกี้ก็กลับมามีพละกำลังเหมือนเดิม ดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับอัญมณี และพื้นผิวสีเงินภายนอกก็ดูเงางามยิ่งขึ้น ช่องว่างระหว่างแผ่นเกราะภายนอกเรืองแสงสว่างจ้าจนดูเหมือนพลาสม่า "กินต่อไปนะลัคกี้ นี่เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในรอบทศวรรษของแกเลย ผมคงต้องขาย Mech นับไม่ถ้วนกว่าจะมีปัญญาซื้อกระดูกโรแรคได้มากขนาดนี้" ตามความเป็นจริง แร่ประหลาดเกรดเหล่านี้ไม่สามารถหาได้ในตลาดเปิด โดยเฉพาะในแถบขอบกาแล็กซีที่ขาดแคลนทรัพยากร ผมถอนหายใจเมื่อนึกถึงความมั่งคั่งทั้งหมดที่ดาวเคราะห์เรืองแสงยังคงมีอยู่ กองกำลัง Mech นำเอาความมั่งคั่งอันมหาศาลออกมาได้เพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น ส่วนที่เหลือจะถูกส่งมอบให้กับเฮเจโมเนียและโคอาลิชั่นเมื่อพ้นกำหนดเจ็ดสิบวัน "แม้จะมีช่วงเวลาที่ใจกว้างขนาดนี้ สุดท้ายพวกเขาก็จะได้ความมั่งคั่งไปมากกว่าร้อยละเก้าสิบเก้าอยู่ดี" มันฟังดูไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย แต่นั่นคือเอกสิทธิ์แห่งอำนาจ รัฐชั้นสองเหล่านั้นเพียงแค่โบกมือเดียวก็สามารถล้างบางสาธารณรัฐไบรท์ได้แล้ว "เร็วเข้าลัคกี้ กินให้เร็วกว่านี้!" ลัคกี้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในขณะที่ผมยังคงป้อนกระดูกโรแรคเกรดกลางให้เขา พื้นผิวทั่วร่างของเขากระเพื่อมราวกับว่าร่างกายที่เป็นโลหะกลายเป็นสิ่งที่ยืดหยุ่นได้ ผมมีความรู้สึกว่าลัคกี้ไม่ได้แค่เปลี่ยนกระดูกโรแรคให้เป็นพลังงานบริสุทธิ์เท่านั้น เจ้าแมวอัญมณีของเขาได้ผสานคุณสมบัติของพวกมันเข้ากับร่างกายของเขาด้วยวิธีบางอย่าง ผมมีความสุขมากขึ้นเมื่อตระหนักว่าลัคกี้แข็งแกร่งขึ้น ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นคุณสมบัติการซ่อมแซมตัวเองของกระดูกโรแรคในการใช้งานจริงเป็นพิเศษ "กินเข้าไป แข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ แกก็ยิ่งปกป้องผมได้ดีขึ้นเท่านั้น" เมื่อพวกเรามาถึงครึ่งทาง ผมโยนทรัพย์สินในตู้เซฟประมาณร้อยละห้าให้ลัคกี้ ผมไม่กล้าหยิบส่วนแบ่งที่ใหญ่กว่านี้เพราะเกรงว่าจะทำให้กองกำลัง Mech เริ่มการสอบสวน การสูญหายร้อยละห้าควรจะดูไม่ผิดสังเกตเกินไปสำหรับพวกข้าราชการที่แก่ชราที่จะมองข้ามรายงานนี้ไปว่าเป็นผลพวงตามธรรมชาติจากการถูกโจมตีโดยงูยักษ์กึ่งโปร่งแสง เมื่อผมรูดบัตรเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ ตู้เซฟใบหนึ่งก็เปิดออก เผยให้เห็นชิ้นส่วนกระดูกโรแรคที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา มันมีขนาดใหญ่เกือบครึ่งหนึ่งของศีรษะผมเลยทีเดียว "พวกเขาเจอชิ้นส่วนนี้จริงๆ ด้วย!" กองกำลัง Mech ไม่เคยบอกผมเลยว่าพวกเขาขุดเจอชิ้นส่วนกระดูกโรแรคเกรดสูง ชิ้นส่วนที่ลอยอยู่ตรงหน้าผมคือแร่ประหลาดที่ประเมินค่าไม่ได้ที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมานับตั้งแต่มาถึงดาวเคราะห์เรืองแสง ผมหันศีรษะไปมองลัคกี้ เจ้าแมวของผมกำลังจ้องมองกระดูกโรแรคเกรดสูงด้วยดวงตาที่เป็นประกายและหิวโหย "นี่ของผม!" ผมบอกแมวของผม และรีบเปิดตู้เซฟที่อยู่ติดกันแล้วโยนชิ้นส่วนกระดูกโรแรคที่เล็กลงมาให้ลัคกี้ แม้ว่าลัคกี้จะหิวกระหายกระดูกก้อนใหญ่เพียงใด เขาก็ยังไม่อาจต้านทานมื้ออาหารที่ตกลงมาตรงหน้าได้ บางครั้งเขาก็เป็นพวกหัวอ่อนแบบนี้เอง ผมผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าผมสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของลัคกี้ได้สำเร็จ ด้วยดวงตาที่ร้อนแรง ผมดึงถุงมือพิเศษคู่อหนึ่งออกมาจากกระเป๋าชุดและสวมมัน หลังจากทำงานมาหลายเดือนและหลบเลี่ยงความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดผมก็มาถึงจุดสิ้นสุดของภารกิจเสียที ในขณะที่มือของผมเกือบจะถึงแร่ มือที่สามก็ยื่นออกมาและดึงแร่นั้นออกไปจากระยะเอื้อมของผม