เวสแทบไม่กะพริบตาเมื่อเขาจัดสรรเครดิตจำนวน 180 ล้านให้เมลคอร์ เมื่อก่อนเขาเองก็เคยเป็นเหมือนลูกพี่ลูกน้องของเขาคนนี้ แต่ตอนนี้ เขาใช้จ่ายเงินหลายล้านเครดิตได้อย่างง่ายดายราวกับดื่มน้ำ เมื่อหน้าที่การงานก้าวหน้าและบริษัทเติบโตขึ้น สายตาของเขาก็มองไกลไปกว่าสาธารณรัฐไบรท์ เมื่อทรัพย์สินส่วนตัวและเงินทุนของบริษัทพุ่งเกินหนึ่งพันล้านเครดิต เวสก็เลิกกังวลเรื่องยอดเงินในบัญชี เขาสามารถหาซื้ออะไรก็ได้ที่มีวางขายในสาธารณรัฐไบรท์ นี่คือเหตุผลที่เขามอบหมายเรื่องการจัดซื้ออุปกรณ์การผลิตและ Mech รุ่นใหม่ให้ลูกน้องจัดการอย่างไม่ลังเล "การซื้อขายระดับนี้แทบไม่ทำให้ผมตื่นเต้นอีกต่อไปแล้ว แม้แต่การเลือกเครื่องพิมพ์สามมิติตัวใหม่มูลค่าหลายพันล้านเครดิต ในสายตาของผมมันก็เป็นแค่เรื่องจุกจิก" เวสเคยต้องปวดหัวกับการใช้จ่ายเงินเพียงไม่กี่หมื่นเครดิต แต่ในเวลาไม่ถึงสองปี เขากลับเติบโตขึ้นจนอยู่ในระดับที่ตัวเขาในอดีตมิอาจจินตนาการได้ "นี่คือความก้าวหน้า นี่คือการเติบโต" ความมั่งคั่งของเขาไม่ได้มีเพียงแค่ยอดเงินเครดิตเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแต้มอื่นๆ ของเขาด้วย ด้วยกระแสความนิยมที่รุนแรงของแบล็กบีค (Blackbeak) ทำให้ Design Points ของเขาทะลุ 200,000 แต้มไปแล้ว! "ผมจะลืมแต้มผลงาน (Merits) จากสมาคมคลิฟฟอร์ดไม่ได้เหมือนกัน" ปัจจุบันเขามีแต้มผลงานอยู่ประมาณ 300 แต้ม ซึ่งถือเป็นจำนวนที่มากพอตัวสำหรับอัศวินแห่งสมาคม ในตอนนี้เขาเก็บแต้มเหล่านั้นไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่ต้องซื้อของพิเศษจากกลุ่มพันธมิตร (Coalition) เช่น ใบอนุญาตเทคโนโลยีขั้นสูง หรือเครื่องจักรการผลิตที่ล้ำสมัยอย่างที่สุด "ผมมีทั้งเครดิต, ดีพี และแต้มผลงานอยู่เต็มมือ" ในตอนนี้ เวสยังไม่รู้สึกถึงความเร่งด่วนที่จะต้องใช้ความมั่งคั่งทั้งหมดนี้ เขามีลำดับความสำคัญหลักสามประการที่วนเวียนอยู่ในหัว "หนึ่ง ผมต้องออกแบบ Mech ประเภทพลแม่นปืน (Rifleman) ให้เสร็จภายในสามเดือน" "สอง ผมต้องจัดการให้อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เริ่มดำเนินการให้ได้" "สาม ผมต้องกินยาทะลวงขีดจำกัด (Transcendence Pill) ให้เร็วที่สุด เท่าที่จะเป็นไปได้ โดยเฉพาะก่อนที่กองกำลังเมชา (Mech Corps) จะเรียกตัว" ประเด็นสุดท้ายดูจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากที่สุด ตามคำอธิบายของไอเทม ยานี้อาจทำให้เวสหมดสติไปได้นานถึง 88 วัน ซึ่งมันนานเกินไป! "ในเวลานั้นผมสามารถออกแบบ Mech รุ่นออริจินัลตัวอื่นได้สบายๆ เลย!" เวสไม่ได้สงสัยในประสิทธิภาพของยา การสลบไปสามเดือนหรือน้อยกว่านั้นเพื่อแลกกับการทำลายขีดจำกัดที่มนุษย์ทั่วไปติดอยู่นั้นเป็นเรื่องที่ใครๆ ก็ยอมแลก "ปัญหาของผมคือ ผมเป็นคนที่ขาดไม่ได้" หลังจากที่เขาไม่อยู่เป็นเวลานาน LMC ต้องการการดูแลที่มั่นคง เวสตั้งใจที่จะอยู่ที่บริษัทในขณะที่เขาทำงานออกแบบ Mech พลแม่นปืน การหายตัวไปหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนอีกครั้งจะทำให้บริษัทขาดเสถียรภาพและบั่นทอนความจงรักภักดีของทุกคน เวสสรุปมันออกมาในประโยคเดียว "เจ้านายที่ไม่อยู่ดูแลงาน ไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้" นอกจากนี้ เวสยังไม่กล้าสลบไปจนกว่าลัคกี้จะเสร็จสิ้นกระบวนการเลเวลอัป แมวอัญมณีของเขายังไม่ตื่นขึ้นมาจากไข่ ในบางครั้งไข่กระดูกนั้นก็ส่งสัญญาณประหลาดออกมา ในช่วงแรกๆ ที่มันเกิดขึ้น หน่วย SASS นึกว่ามีใครบางคนพยายามลอบสืบข้อมูลในโรงงานเก่า แต่เมื่อพวกเขาสืบไปจนพบว่าเป็นไข่ของลัคกี้ เวสจึงถูกบังคับให้ย้ายไข่ไปไว้ในห้องนิรภัยชั่วคราว สัญญาณที่แมวของเขาส่งออกมามักจะทำให้สัญญาณเตือนภัยดังอยู่ตลอดเวลา "ผมคิดถึงแกจริงๆ นะ ลัคกี้" เขาหวังว่าแมวของเขาจะวิวัฒนาการเสร็จในเร็ววัน จนกว่าจะถึงตอนนั้น เวสยังไม่กล้าที่ จะแตะต้องยาของเขา เวสกลับไปทำงานต่อ เมื่อเขาจัดการงานเอกสารของวันนั้นเสร็จ เขาก็หันเหความคิดไปสู่การออกแบบ Mech พลแม่นปืน "ผมสามารถนำส่วนประกอบส่วนใหญ่ที่ใช้ในแบล็กบีคมาใช้ซ้ำได้ แต่ผมจำเป็นต้องซื้อใบอนุญาตเพิ่มเติมแน่นอน" อย่างน้อยที่สุด เขาต้องได้ใบอนุญาตสำหรับปืนเลเซอร์ไรเฟิล ระบบล็อกเป้าหมายระยะไกล และส่วนประกอบเสริมเล็กๆ น้อยๆ ที่ออกแบบมาเพื่อเพิ่มความแม่นยำให้กับ Mech เวสพิจารณาว่าจะใช้แต้มผลงานเพื่อซื้อใบอนุญาตเวอร์ชันพรีเมียมเหล่านั้นดีหรือไม่ แต่หลังจากคิดดูสักพักเขาก็เปลี่ยนใจ "ความแตกต่างระหว่างปืนเลเซอร์ไรเฟิลมันไม่ได้มีมากขนาดนั้น" ปืนเลเซอร์ไรเฟิลเป็นหมวดหมู่ของอาวุธ Mech ที่มีอยู่แพร่หลายที่สุด แทบทุกหมู่ Mech จะต้องมีอย่างน้อยหนึ่งเครื่องที่ติดตั้งอาวุธเลเซอร์ ความแพร่หลายนี้ทำให้นวัตกรรมในด้านอาวุธเลเซอร์ก้าวหน้าไปมาก จนมนุษย์แทบจะรีดศักยภาพแฝงออกมาจนหมดสิ้นแล้ว การจะก้าวหน้าไปมากกว่านี้จึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ตลาดจะได้สัมผัสกับการก้าวกระโดดของประสิทธิภาพครั้งใหญ่ก็ต่อเมื่อพวกเขาไปถึง Mech ยุคถัดไป (Next Generation) เหล่านักออกแบบชั้นนำและผู้ผลิตอาวุธในกาแล็กซีได้จัดการปรับปรุงการออกแบบดั้งเดิมของอาวุธเลเซอร์ และเพิ่มพลังทำลายล้างขึ้นอีกร้อยละยี่สิบโดยถ้วนหน้า นี่คือความก้าวหน้าที่สำคัญ! ความครอบคลุมของการออกแบบใหม่นี้หมายความว่า ไม่ใช่แค่ Mech ระดับแนวหน้า (First-class) ที่ถือปืนเลเซอร์ไรเฟิลที่มีมูลค่าเท่ากับดาวเคราะห์ทั้งดวงเท่านั้นที่จะได้รับประโยชน์จากการเพิ่มพลังนี้ แต่นวัตกรรมมากมายที่จะเปิดตัวในยุคหน้ายังสามารถนำไปใช้กับปืนเลเซอร์ไรเฟิลขนาด Mech รุ่นต่ำสุดได้อีกด้วย โชคร้ายที่ในตอนนี้กองกำลังเมชาเก็บงำความก้าวหน้าเหล่านี้ไว้ใช้เองและแบ่งให้ผู้พัฒนาที่มีอำนาจเพียงไม่กี่รายเท่านั้น เวสไม่มีทางที่จะได้ครอบครองพิมพ์เขียวอาวุธยุคถัดไปได้เลย เขาจึงต้องทำตามข้อเสนอที่มีอยู่ในยุคปัจจุบัน "เลเซอร์ไรเฟิลราคาแพงจะทำให้ต้นทุนสูงขึ้น ถ้ามันล้ำสมัยเกินไป ก็จะไม่มีใครในสนามรบที่สามารถซ่อมบำรุงอาวุธแบบนั้นได้" เวสได้ทำความคุ้นเคยกับปืนเลเซอร์ไรเฟิลระดับสอง (Second-class) ที่เป็นกระแสหลักซึ่งพัฒนาโดยกลุ่มพันธมิตรเพื่อใช้งานเองแล้ว ทั้งหมดนั้นใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของแร่ธาตุหายาก (Exotics) ที่มีอยู่มากมายในเขตกลุ่มพันธมิตรแต่กลับขาดแคลนในที่อื่นๆ เพื่อที่จะสร้างเลเซอร์ไรเฟิลระดับสอง เวสต้องหาช่องทางการจัดส่งแร่ธาตุหายากเหล่านี้ที่เชื่อถือได้ให้ได้เสียก่อน แม้ว่าเลเซอร์ไรเฟิลระดับสาม (Third-class) จะเทียบไม่ได้กับพลังของอาวุธระดับสอง แต่ด้วยเหตุผลนี้ เวสจึงตัดสินใจเลือกใช้อาวุธที่พื้นฐานกว่า เขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการค้นหาใบอนุญาตส่วนประกอบที่น่าสนใจจากบัญชีรายชื่อของ MTA เขาคัดเลือกเลเซอร์ไรเฟิลและส่วนประกอบอื่นๆ ไว้เพื่อตัดสินใจภายหลัง ก่อนที่เขาจะซื้อใบอนุญาต เขาต้องกำหนดวิสัยทัศน์ (Vision) และร่างแบบเบื้องต้นก่อน ส่วนประกอบต่างๆ จะต้องสอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของเขา ไม่ใช่ในทางกลับกัน เพื่อพัฒนาวิสัยทัศน์ที่สมบูรณ์แบบ เวสเตรียมที่จะสร้างแรงบันดาลใจให้กับตัวเองด้วยสองวิธีการที่แตกต่างกัน วิธีทั่วไปคือการสัมภาษณ์ Pilot ของ Mech พลแม่นปืน เขาวางแผนจะปรึกษาคนหลายๆ คน รวมถึงเมลคอร์และ Pilot คนอื่นๆ ที่เขาสามารถดึงเข้ามาร่วมในอวตารแห่งตำนานได้ ส่วนอีกวิธีหนึ่งคือการจ่าย 40,000 ดีพี เพื่อซื้อ [Rifleman Mech Mastery I] ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นผ่านร่างกายเมื่อเวสคิดถึงการครอบครอง Mastery อีกครั้ง ในช่วงเวลาไม่กี่วัน System จะดึงจิตใจของเขาออกจากร่าง และส่งมันข้ามเวลาและอวกาศไปใส่ในร่างของคนอื่น มันจะเป็นอย่างไรนะที่ต้องไปอยู่ในร่างของคนอื่นร่วมกับจิตวิญญาณดั้งเดิม? เวสจะสามารถตกลงกับเจ้าของร่างเดิมได้หรือไม่? "ผมไม่เชื่อว่า System จะนำทางผมไปในทางที่ผิดหรอก ในเมื่อผมยอมจ่ายถึง 40,000 ดีพี" ถึงอย่างนั้น เวสก็ต้องรอจนกว่าลัคกี้จะออกจากไข่ก่อนที่เขาจะส่งจิตใจไปยังร่างของ Pilot คนอื่น ครั้งที่แล้วเขาไม่รู้อะไรเลยว่า System ถ่ายโอน Mastery เข้าสู่จิตใจได้อย่างไร แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าร่างกายจริงๆ ของเขาจะอยู่ในสภาวะโคม่าและหยุดนิ่งเป็นเวลาหลายวัน มันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จะไม่มีใครล่วงรู้ถึงสภาวะที่อ่อนแอของเขาในช่วงเวลานี้ หากอวตารแห่งตำนานพร้อมใช้งาน เวสคงจะยอมส่งมอบความรับผิดชอบในการปกป้องร่างของเขาให้กับกลุ่มของเขาอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ในตอนนี้ อวตารแห่งตำนานยังไม่มีแม้แต่ Mech เครื่องที่สองหรือ Pilot คนที่สองในสังกัดเลย เมลคอร์เตือนเวสว่ามันต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามสัปดาห์ในการสัมภาษณ์ผู้สมัครที่มีศักยภาพในเบนไธม์ (Bentheim) "ผมควรไปลองถามความเห็นของบางคนเกี่ยวกับ Mech พลแม่นปืนเลเซอร์ดู" ขณะที่เวสสามารถโทรหาเมลคอร์ได้ แต่เขาเลือกที่จะปล่อยให้เมลคอร์ปฏิบัติหน้าที่ของตัวเองไปก่อน เขาออกจากห้องทำงานและเดินเข้าไปในโรงปฏิบัติงาน ทุกอย่างยังดูเหมือนเดิม แม้ว่าเวสจะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย หุ่นยนต์จัดการอุปกรณ์และเสบียงได้เป็นระเบียบขึ้น และเหล่าช่างเทคนิคเมชาก็ดูไม่เหมือนพวกมือใหม่อีกต่อไป กลิ่นอายของความรับผิดชอบแผ่ซ่านอยู่ในอากาศขณะที่ทุกคนทำงานรอบสายการผลิตหลัก "หัวหน้าซีริล!" เวสเอ่ยเรียกเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้หัวหน้าช่างเทคนิค "โรงงานเป็นยังไงบ้างครับ?" ชายคนนั้นยิ้มให้เวส "ดีกว่าคราวที่แล้วครับ อย่างที่คุณเห็น ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว" LMC ยังคงผลิตแบล็กบีครุ่นซิลเวอร์ลาเบล (Silver label) ในโรงงานแห่งนี้ ภายใต้การนำที่มั่นคงของซีริลและข้อมูลเชิงลึกที่คาร์ลอสเรียนรู้มาจาก EME พวกเขาจัดการเพิ่มประสิทธิภาพกระบวนการผลิตและลดเวลาที่ใช้ในการประกอบเครื่องลงได้เล็กน้อย "ฟังดูน่าประทับใจมากครับ" เมื่อเทียบกับนรกที่เขาเคยเจอในกลุ่มเวลเลอร์ส (Whalers) บริษัทของเขาเองกลับไปในทิศทางตรงกันข้าม ในไม่ช้า กำลังแรงงานด้านเทคนิคของ LMC จะสามารถทัดเทียมกับของ EME และผู้ผลิตเมชารายอื่นๆ ที่เทียบเคียงกันได้ เวสรู้สึกขอบคุณมากที่คฤหาสน์ลาร์คินสันส่งซีริลมาให้บริษัทของเขา "อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ผมแวะมาก็เพราะผมอยากฟังมุมมองของคุณเกี่ยวกับ Mech พลแม่นปืนเลเซอร์ครับ" "พลแม่นปืนงั้นเหรอ? นั่นเป็นประเภทของ Mech ที่มีอยู่ดาษดื่นที่สุดเลยนะ" หัวหน้าช่างสูดหายใจลึกๆ และพาเวสเดินเลี่ยงออกมาจากพื้นที่โรงงานที่วุ่นวาย "แสดงว่าในที่สุดคุณก็พร้อมที่จะพาบริษัทเข้าสู่สนามการขาย Mech พวกนี้แล้วใช่ไหม?" "ใช่ครับ" "งั้นตามผมมา" พวกเขามาถึงห้องทำงานของซีริล เมื่อปิดประตูลง เขาก็หันมาหาเวส "คุณรู้ไหมว่ามี Mech รุ่นพลแม่นปืนกี่รุ่นที่วางขายอยู่ในสาธารณรัฐ?" "หลักพันเหรอครับ?" "หลักหมื่น หรืออาจจะถึงหลักแสนเลยล่ะ ถึงแม้แบบส่วนใหญ่จะขายไม่ออก และส่วนใหญ่จะขายได้เพียงแค่เลขหลักเดียว แต่มันก็หมายความว่าคุณกำลังจะเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้" "ผมเข้าใจแล้ว คุณพูดถูก" เวสขมวดคิ้วขณะที่เขาพยายามนึกถึงแบบ Mech ยอดเยี่ยมต่างๆ ในตลาด "อัศวินสายโจมตี (Offensive knights) นั้นหายาก แบล็กบีคของผมเลยสามารถเบียดแทรกเข้าไปในตลาดได้ง่าย แต่ผมคงหวังให้มันเป็นแบบนั้นกับผลงานชิ้นต่อไปไม่ได้" นี่คือปัญหาที่ใหญ่มาก ปริมาณการแข่งขันที่ล้อมรอบ Mech พลแม่นปืนเลเซอร์นำไปสู่การต่อสู้ที่โหดร้ายในหมู่นักออกแบบเมชา นักออกแบบหลายคนต้องล้มละลายเพราะพวกเขาไม่สามารถนำเสนอสิ่งที่โดดเด่นออกมาได้เลย มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะออกแบบ Mech ให้เหนือกว่ารุ่นกระแสหลักที่ขายโดยบรรษัทข้ามกาแล็กซีต่างชาติ "ระดับของความคิดและการปรับปรุงประสิทธิภาพที่ใส่ลงไปใน Mech พลแม่นปืนนั้นสูงจนน่าตกใจ มันเป็นไปไม่ได้แม้แต่สำหรับนักออกแบบเมชาจากกลุ่มพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) ที่จะสร้างแบบที่ยอดเยี่ยมกว่าด้วยวัสดุชนิดเดียวกัน ดังนั้นคุณควรล้มเลิกความทะเยอทะยานนั้นเสียดีกว่า" ซีริลบอกกับเขาตรงๆ ว่าเวสไม่สามารถแข่งขันกับรุ่นกระแสหลักได้ด้วยการออกแบบ Mech ที่มีประสิทธิภาพดีกว่าในทุกๆ ด้าน มันเป็นสิ่งที่ทำไม่ได้ "แล้วเรื่องการจัดหาภายในประเทศล่ะครับ?" "มันมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจนระหว่างรุ่นออริจินัลกับรุ่นที่ดัดแปลง (Variant) จากรุ่นกระแสหลัก ในตอนนี้ รุ่นดัดแปลงเป็นที่นิยมมากกว่า" เวสพอจะเดาออกว่าทำไม "ให้ผมเดานะครับ รุ่นกระแสหลักนั้นมีราคาสูงเกินไปหรือผลิตได้ยาก นักออกแบบเมชาก็เลยพัฒนารุ่นดัดแปลงเฉพาะถิ่นที่สร้างจากวัสดุที่หาได้ง่ายกว่า" "ถูกต้องที่สุดเลยล่ะ เหตุผลสำคัญประการเดียวที่ทำให้รุ่นกระแสหลักไม่ได้ผูกขาดตลาดเมชาทั้งหมดก็คือ แบบของพวกเขามีส่วนประกอบเป็นวัสดุที่ไม่สามารถหาได้ง่ายในเขตดวงดาวของเรา นักออกแบบของพวกเขาอยู่ห่างออกไปหลายพันปีแสง และพวกเขาต้องออกแบบ Mech ที่สามารถรองรับเขตดวงดาวให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความไม่เข้ากันจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" "นั่นแหละคือที่ที่นักออกแบบรุ่นดัดแปลงเข้ามา พวกเขาซื้อใบอนุญาตรุ่นกระแสหลักมา แล้วก็ใส่ความเป็นท้องถิ่นลงไป เพื่อให้บริษัทของตัวเองสามารถผลิตและขายมันได้" เวสต้องยอมรับว่ามันฟังดูเป็นเส้นทางสู่ความสำเร็จที่แน่นอน ตราบใดที่นักออกแบบเมชาซื้อใบอนุญาตการผลิตที่ถูกต้องมาได้ เขาก็จะสามารถขายเมชาจำนวนมหาศาลได้ในเวลาไม่นาน ซีริลชี้นิ้วไปที่เวส "ยังดีที่ในสาธารณรัฐมีนักออกแบบรุ่นดัดแปลงไม่มากนัก เพราะมันแพงเกินไปที่จะซื้อใบอนุญาตแบบ Mech รุ่นกระแสหลัก นักออกแบบรุ่นดัดแปลงทุกคนที่ครอบครองใบอนุญาตพวกนั้นอยู่ในตอนนี้ ต่างก็ได้มันมาผ่านเส้นสายหรือสถานการณ์พิเศษทั้งนั้น ไม่มีใครยอมจ่ายเครดิตซื้อใบอนุญาตพวกนั้นเลย แม้แต่รัฐบาลเองก็ยังจ่ายไม่ไหวกับความฟุ่มเฟือยขนาดนั้น" มีข่าวลือแพร่สะพัดในเครือข่ายกาแล็กซีว่า ค่าธรรมเนียมแรกเข้าสำหรับใบอนุญาต Mech รุ่นกระแสหลักเพียงรุ่นเดียวอาจสูงถึง 10 ล้านล้านเครดิต และนั่นเป็นแค่ราคารุ่นเก่าด้วยซ้ำ! แล้วเวสจะไปแข่งกับรุ่นดัดแปลงที่ต่อยอดมาจากแบบที่แพงมหาศาลเหล่านั้นได้อย่างไร?