## บทที่ 312 การสำรวจหาแร่ หัวหน้าวิศวกรจัดหายานขนส่งหุ้มเกราะที่ได้รับการปรับแต่งมาเป็นพิเศษให้แก่เวส เมื่อเทียบกับยานขนส่งทั่วไปแล้ว มันมีพื้นที่เก็บสัมภาระน้อยกว่ามาก ทว่าเกราะที่หนาขึ้นและความแข็งแรงของโครงสร้างที่เพิ่มเข้ามานั้นก็ช่วยชดเชยส่วนต่างได้อย่างเหลือล้น ครั้งแรกที่เวสก้าวเข้าไปในยานขนส่งโดยมีลัคกี้เกาะอยู่บนไหล่ เขาแอบรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อยกับแผงควบคุมที่แสนซับซ้อนของมัน กองกำลังต่าง ๆ ใช้งานยานขนส่งหุ้มเกราะในรูปแบบที่หลากหลาย ตั้งแต่การลักลอบส่งหน่วยคอมมานโดไปหลังแนวรบศัตรู ไปจนถึงการไล่ล่า Mech ที่กำลังบ้าคลั่ง ทางด้านกองดุริยางค์เมชา (Mech Corps) เองก็ใช้งานยานขนส่งที่ล้ำสมัยยิ่งกว่า ซึ่งมาพร้อมกับฟังก์ชันเสริมมากมายที่มีชื่อย่อเรียกยากอย่าง GURED หรือ NEFFI-Fast "ไม่ต้องกังวลไปครับ" ช่างเทคนิคประจำยานขนส่งกล่าวขณะเดินตามเวสเข้ามาข้างใน "เดี๋ยวผมจะเปิดใช้งาน dummy mode ให้ ตัวระบบจะปิดฟีเจอร์ขั้นสูงส่วนใหญ่ทิ้งและเปลี่ยนส่วนที่เหลือให้เป็นระบบอัตโนมัติ ในส่วนของการควบคุม มันจะกลายเป็นอะไรที่คล้ายกับเกมที่คุณเล่นบนคอมม์ (comm) เลยล่ะครับ" "อา ขอบคุณที่ลำบากครับ รบกวนด้วยนะครับ" เวสนั่งลงบนเก้าอี้และมองดูช่างเทคนิคเลื่อนผ่านแผงควบคุมแบบโปรเจกชัน โดยรวมแล้วเมนูต่าง ๆ ดูคล้ายกับที่ใช้ใน Mech ดังนั้นเวสจึงทำความเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ถึงอย่างนั้น เนื่องจากเขาไม่เคยฝึกฝนการขับยานขนส่งมาก่อนเลย การปล่อยให้การควบคุมอยู่ใน dummy mode จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ในกาแล็กซีที่กว้างใหญ่ไพศาล มนุษยชาติเริ่มพึ่งพาเครื่องจักรในการดำเนินชีวิตมากขึ้นเรื่อย ๆ มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ใช้เครื่องมือเป็นปัจจัยหลักและได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ครอบครองความยิ่งใหญ่เนื่องจากความกระหายที่ไม่สิ้นสุดต่อเครื่องจักรที่อันตรายและมีสมรรถนะสูงกว่าเดิม แน่นอนว่าสิ่งนี้ก็นำมาซึ่งปัญหาเช่นกัน เพราะเครื่องจักรจำนวนมากต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อที่จะใช้งานได้อย่างเชี่ยวชาญ ลำพังแค่ Mech เองไม่เพียงแต่ต้องการผู้มีศักยภาพ (potentates) ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่เหมาะสมเท่านั้น แต่ในปัจจุบันยังต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างน้อยสิบปีเพื่อให้ได้คุณสมบัติขั้นพื้นฐานที่สุดในการเป็น Pilot ในช่วงเริ่มต้นของยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) เหล่า Mech Pilot ต้องการเวลาเพียงสี่ปีเพื่อใช้งาน Mech ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงนี้แสดงให้เห็นถึงการพัฒนาเครื่องจักรที่ดีขึ้นแต่มีความซับซ้อนมากขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง ซึ่งหมายความว่ามันรวมถึงทุกอย่างที่อยู่ในหมวดหมู่นี้ ไม่ว่าจะเป็น Mech, ยานขนส่ง หรือยานดาราจักร มนุษย์คนหนึ่งสามารถเชี่ยวชาญทักษะได้เพียงไม่กี่อย่างในช่วงเวลาที่จำกัด เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันและเพื่อให้ผลิตภัณฑ์ของตนน่าดึงดูดยิ่งขึ้น เหล่านักพัฒนาและผู้ผลิตเครื่องจักรเหล่านี้จึงได้กำหนดให้การติดตั้ง dummy mode เป็นมาตรฐานสำหรับผลิตภัณฑ์ของตน มาตรฐานพื้นฐานของ dummy mode ที่มีประสิทธิภาพคือ แม้แต่เด็กอายุสิบขวบก็สามารถเข้าใจการควบคุมพื้นฐานได้ ทันทีที่ dummy mode เริ่มแพร่หลาย ชีวิตก็ง่ายขึ้นมาก แม้ว่าสมรรถนะขั้นสูงส่วนใหญ่จะถูกทิ้งไปอย่างเสียเปล่า แต่บางครั้งคนเราก็ต้องการเพียงแค่ทำงานง่าย ๆ ให้สำเร็จ เช่น การเดินทางจากจุด A ไปยังจุด B เวสเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เขาไม่ได้มีเจตนาจะโชว์ทักษะการบินขั้นสูงใด ๆ เขาแค่ต้องการออกไปยังอุโมงค์และดมหา ‘กระดูกโรราช’ (Rorach’s Bone) ระดับสูงเท่านั้น "เอาละลัคกี้ แกควรจะเตรียมสัมผัสแห่งแร่ธาตุให้พร้อมนะ ผมฝากความหวังไว้ที่แกเลยว่าจะช่วยหากระดูกชิ้นโต ๆ ให้ผมอีกสักชิ้น" เวสลูบเจ้าแมวจอมขี้เกียจบนไหล่ ด้วยการใช้ dummy mode เวสบังคับยานขนส่งหุ้มเกราะให้ลอยออกจากโรงจอดได้อย่างง่ายดาย ท่ามกลางความโล่งอกของเหล่าเจ้าหน้าที่ อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้บินเป๋ไปชนดาดฟ้าเรือหรืออะไรทำนองนั้น "มันเหมือนเกมจริง ๆ ด้วยแฮะ" ด้วยการขยับมือทำท่าทางเพียงเล็กน้อย เวสก็เริ่มคุ้นชินกับการควบคุม เขาคงความเร็วต่ำและค่อย ๆ เคลื่อนยานขนส่งออกห่างจากยานเกรเกเรียส แรธ (Gregarious Wrath) ยานขุดอุโมงค์ลำมหึมาปรากฏเด่นชัดใน augmented sensors ของยานขนส่ง ในขณะนี้ มียานขนส่งและช่างเทคนิค Mech จำนวนมากกำลังไต่ตอมอยู่ตามส่วนนอกของมัน เวสรู้ดีว่ายังมีทีมซ่อมแซมอีกมากที่ทำงานอยู่ภายในยานขุด การจะทำให้ Wrath กลับมาเคลื่อนที่ได้อีกครั้งจำเป็นต้องระดมกำลังเจ้าหน้าที่ทั้งหมดที่มี "จริง ๆ ผมก็น่าจะอยู่ที่นั่นด้วย" คนอย่างเวสอาจจะไม่เข้าใจระบบใหญ่ ๆ ทั้งหมด แต่เขาก็ยังสามารถช่วยงานซ่อมแซมทั่วไปได้ ถึงกระนั้น การครอบครองกระดูกโรราชระดับสูงอีกชิ้นย่อมมีความสำคัญมากกว่าการได้รับคำชมจากเหล่าเจ้าหน้าที่เพียงเล็กน้อย "เอาละ เริ่มการค้นหาของผมกันเลย" เนื่องจากมีสัญญาณรบกวนและเอฟเฟกต์ประหลาดอื่น ๆ จำนวนมาก ทำให้กองดุริยางค์เมชามีวิธีการน้อยมากในการระบุตำแหน่งของกระดูกโรราชระดับสูง พวกเขาทำได้เพียงตรวจจับได้อย่างคร่าว ๆ ว่าเข้าสู่พื้นที่ที่มีแนวโน้มว่าจะเจอแร่แล้วเท่านั้น ต่อให้มีแร่ล้ำค่าห่างออกไปจากผนังอุโมงค์เพียงเมตรเดียว เซนเซอร์ก็ไม่สามารถตรวจพบการมีอยู่ของมันได้ สิ่งนี้ทำให้ยานขุดเหมืองรอบ ๆ ยาน Wrath ต้องสุ่มขุดแบบตาบอดและหวังว่าจะเลือกทิศทางได้ถูกต้อง โอกาสที่เวสจะเจอตัวอย่างระดับสูงภายในเวลาไม่กี่วันจึงถือว่ายากยิ่งนัก โชคดีที่เขาไม่ได้ตัวคนเดียว เขายังมีลัคกี้ ซึ่งความกระหายในแร่ธาตุหายาก (exotics) คุณภาพเยี่ยมมักจะดึงดูดมันไปยังแหล่งสะสมแร่ที่มีค่าที่สุดเสมอ สัมผัสของมันแหลมคมกว่าเครื่องสแกนแร่ธาตุบนยานเกรเกเรียส แรธ มากนัก "เอาละลัคกี้ บอกทิศทางที่ถูกต้องให้ผมที" "เมี๊ยว" "ไม่ต้องมาเมี๊ยวใส่เหมือนแกไม่เข้าใจที่ผมพูดเลยนะ ไปเร็ว เข้าไปหาอะไรสักอย่าง!" ต้องใช้การตะล่อมอยู่พักหนึ่งกว่าลัคกี้จะยอมชี้ไปยังทิศทางที่ดูมีหวัง เวสค่อย ๆ บังคับยานขนส่งให้บินออกห่างจากยาน Wrath ไปยังผนังอุโมงค์ส่วนที่ดูธรรมดา ๆ ส่วนหนึ่ง "ตรงนี้เหรอที่แกสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างน่ะ?" "เมี๊ยว!" "โอเค งั้นออกไปกันเลย" เวสลุกออกจากเก้าอี้นักบินและเดินไปยังส่วนกลางของยานที่มีชุดขุดเหมืองขนาดเทอะทะรออยู่ ชุดนี้หนาเป็นสองเท่าของชุดป้องกันอันตรายและต้องอาศัยระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานเพื่อช่วยในการเคลื่อนที่ ซึ่งในทางเทคนิคแล้วมันได้กลายเป็นเอกโซสเกเลตัน (exoskeleton) ไปแล้ว ชุดรุ่นนี้มาพร้อมกับการปรับแต่งที่เหมาะสำหรับการสัญจรใกล้กับใจกลางของดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เมื่อเวสลอยตัวออกมาจากประตูเครื่อง โมดูลต้านแรงโน้มถ่วง (antigrav modules) ของชุดก็เริ่มทำงาน ช่วยพยุงร่างทั้งหมดให้ลอยอยู่ได้ ในขณะเดียวกัน ลัคกี้ก็ได้ปีนขึ้นไปอยู่บนหมวกนิรภัยของเขาและเกาะไว้แน่น เครื่องขับดันขนาดเล็กบนโมดูลเป้หลังของชุดเริ่มพ่นไฟออกมา แรงขับเคลื่อนพุ่งร่างของเขาไปข้างหน้าและถึงผนังอุโมงค์ในเวลาไม่นาน อันที่จริงเขาเกือบจะพุ่งชนมันอยู่แล้วหากเขาไม่รู้วิธีกลับตัวและพ่นแรงขับไปในทิศทางตรงกันข้ามเสียก่อน "ผมควรหาเวลาเรียนรู้วิธีบังคับทิศทางในสภาวะไร้น้ำหนัก (zero-G) บ้างแล้วสิ" มนุษย์ที่เกิดในอวกาศจะเรียนรู้วิธีเคลื่อนที่ในสภาวะไร้น้ำหนักทันทีที่พวกเขาเริ่มเดินได้ มนุษย์ที่อาศัยอยู่บนพื้นดินอย่างเวสคงไม่มีวันตามระดับทักษะของพวกเขาได้ทัน แต่การเรียนรู้พื้นฐานก็ไม่น่าจะยากเกินไปนัก เมื่อเวสควบคุมตำแหน่งให้คงที่ได้แล้ว เขาก็ลองเคาะลงบนผนังอุโมงค์ที่เรียบและอัดแน่น เมตรแรก ๆ น่าจะเจาะผ่านได้ยากมาก และไม่มีเครื่องจักรขุดเหมืองขนาดเท่ามนุษย์เครื่องไหนที่จะสร้างรอยขีดข่วนให้มันได้ เวสจึงไม่ได้เสียเวลาพกเครื่องมือใด ๆ มาด้วยเหตุผลนั้น เขาไม่จำเป็นต้องใช้มันในเมื่อเขามีแมวที่ทำงานแทนเขาได้อยู่แล้ว "เอาเลยลัคกี้ ลงมือขุดได้" เขาส่งสัญญาณผ่านช่องทางการสื่อสารที่เขามีกับสัตว์เลี้ยง ถุงมือเหล็กของเขาจับตัวลัคกี้ไว้แล้วจ่อมันเข้ากับผนัง "เร็วเข้า ใช้เวทมนตร์ของแกซะ" ลัคกี้ดูจะหงุดหงิดที่ถูกปฏิบัติเหมือนทาส แต่ในที่สุดมันก็เริ่มขุดอุโมงค์เล็ก ๆ ให้ตัวเอง ลัคกี้แยกส่วนประกอบที่อัดแน่นจนแข็งออกได้อย่างง่ายดายราวกับขุดผ่านทราย มันไม่ต้องแม้แต่จะใช้กรงเล็บพลังงาน (energy claws) เพื่อขุดให้ลึกขึ้นด้วยซ้ำ เวลาผ่านไปยี่สิบนาที ลัคกี้ขุดอุโมงค์ไปได้ลึกแปดเมตร มันหยุดนิ่งทันทีเมื่ออุโมงค์เริ่มเรืองแสง สัมผัสของมันไม่ได้หลอกลวง เจ้าแมวหาแร่ธาตุที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานเจอแล้ว! "อย่าเพิ่งกินนะ! เอามาให้ผมก่อน!" ต้องใช้ความพยายามพอสมควรเพื่อให้ลัคกี้แงะแร่ออกมาและคาบกลับมาที่ปากอุโมงค์ที่มันขุดไว้ มันกลายเป็นแร่หายากที่มีขนาดเท่าไข่นกกระทา ซึ่งเขาเคยเห็นแร่ชนิดนี้มาก่อนในห้องนิรภัย "นี่ไม่ใช่กระดูกโรราช ลัคกี้ แกหาแร่ผิดชนิดแล้ว ผมต้องการกระดูกโรราช ไม่ใช่ขยะพวกนี้" แม้ว่าเวสจะมั่นใจว่าแร่ชิ้นนี้มีมูลค่าสูงมาก แต่เขาก็โยนมันกลับไปให้ลัคกี้ ซึ่งมันก็รีบเขมือบลงไปอย่างกระตือรือร้น เวสไม่ได้ฝันหวานว่าเขาจะสามารถลักลอบนำแร่หายากมูลค่ามหาศาลผ่านหน้ากองดุริยางค์เมชาไปได้ การค้นพบครั้งใหญ่จะยิ่งทำให้เวสถูกสงสัยมากขึ้นไปอีก ในอีกสิบสองชั่วโมงต่อมา เวสยังคงเคลื่อนย้ายยานขนส่งจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง โดยระวังไม่ให้ห่างจากยาน Wrath มากเกินไป ในระยะนี้ เวสประเมินว่าเขาไม่มีความเสี่ยงที่จะเผชิญกับความผิดปกติของมิติกาลเวลา (spacetime anomaly) ที่เป็นอันตราย น่าเสียดายที่ความพยายามอย่างระมัดระวังของเขาไม่ได้ผลลัพธ์อะไรเลย ทุกครั้งที่ลัคกี้ขุดบางอย่างขึ้นมาได้ มันกลับเป็นกระดูกโรราชระดับกลางหรือแย่กว่านั้น แม้แต่สัมผัสแห่งแร่ธาตุที่น่าเกรงขามของลัคกี้ก็ยังไม่สามารถระบุตำแหน่งของแร่ระดับสูงได้ "แบบนี้มันไม่คืบหน้าเลยแฮะ" เขาถอนหายใจขณะนำยานขนส่งหุ้มเกราะกลับเข้าโรงจอด "เซสชันนี้คว้าน้ำเหลว" วิธีการของเขาไม่มีอะไรผิดพลาด แต่การจะหาแร่ระดับสูงสักชิ้นมันขึ้นอยู่กับโชคล้วน ๆ หากเขามีกำลังคนมากเท่ากับกองดุริยางค์เมชา เขาคงจะบังเอิญเจอเข้าสักวันไม่ช้าก็เร็ว วันต่อมา เวสออกไปเสี่ยงโชคด้วยยานขนส่งหุ้มเกราะลำเดิมและมุ่งหน้าไปไกลจากยานเกรเกเรียส แรธ มากขึ้น แม้สิ่งนี้จะทำให้เขามีความเสี่ยงสูงขึ้น แต่เขาประเมินว่าการขยับออกห่างจากยาน Wrath น่าจะช่วยให้ลัคกี้ค้นหาได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเมื่อวาน ลัคกี้ยังคงค้นพบร่องรอยของแร่หายากระดับต่ำถึงระดับกลางอยู่เรื่อย ๆ แต่มันไม่ตรงตามเกณฑ์ที่เวสตั้งไว้ เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งทาง เวสก็ถอนหายใจและกุมขมับผ่านหมวกนิรภัย "นี่ผมต้องขยับออกไปไกลกว่านี้อีกเหรอ?" เขาขยายขอบเขตการค้นหาลึกลงไปด้านล่าง ซึ่งความเข้มข้นของกระดูกโรราชเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ยิ่งเขาลึกลงไปมากเท่าไหร่ โอกาสในการพบตัวอย่างระดับสูงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงจากหายนะทางมิติกาลเวลาก็ตาม หลังจากไตร่ตรองอย่างหนัก ดวงตาของเขาก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว "โชคลาภและความเสี่ยงมักมาคู่กัน ผมจะมามัวเล่นปลอดภัยแบบนี้ไม่ได้" ทั้งที่มีความเสี่ยง เวสตัดสินใจบังคับยานขนส่งให้ลึกลงไปในอุโมงค์อีกเล็กน้อย ยานขนส่งหยุดลงห่างจากยาน Wrath เป็นระยะทางสามกิโลเมตร ด้วยการที่ลัคกี้ทำตัวเหมือนสุนัขล่าเนื้อ ทั้งคู่ยังคงสำรวจหาแร่ธาตุต่อไป ระยะทางที่เพิ่มขึ้นทำให้เจอตัวอย่างกระดูกโรราชที่ชิ้นใหญ่กว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังคงจัดอยู่ในหมวดหมู่ระดับกลางอยู่ดี ด้วยความกระหายในสิ่งที่ดีกว่า เวสค่อย ๆ เคลื่อนยานขนส่งให้ออกห่างจากยานเกรเกเรียส แรธ มากขึ้นเรื่อย ๆ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความไม่เสถียรที่เพิ่มขึ้นในพื้นที่แถบนั้น สนามพลังที่ปล่อยออกมาจากเครื่องปรับสมดุลมิติ (dimensional smoothers) ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งเริ่มอ่อนกำลังลงอย่างมากแล้ว ลึกลงไปในอุโมงค์ เวสถึงกับเห็นแสงวาบที่รบกวนพื้นผิวผนังอุโมงค์ อันตรายนั้นมีอยู่จริงในจุดนี้ บางครั้งเขายังคิดที่จะถอยกลับด้วยซ้ำ "ผมจะยอมแพ้ไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อมาไกลขนาดนี้แล้ว" ลัคกี้เริ่มกระตือรือร้นมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันยังคงกินแร่ธาตุที่ขุดขึ้นมาได้อย่างไม่รู้จักจบสิ้น กระเพาะของมันราวกับหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้งขณะที่มันเขมือบกระดูกโรราชชิ้นแล้วชิ้นเล่า แม้แต่แผ่นเกราะภายนอกของมันก็เริ่มเปลี่ยนจากสีเงินวาวกลายเป็นสีขาวนวล การเปลี่ยนแปลงนี้บ่งบอกว่าลัคกี้ได้หลอมรวมกระดูกโรราชเข้าไปในระดับที่ลึกขึ้นอย่างแน่นอน เวสดีใจที่เห็นสัตว์เลี้ยงของเขาแข็งแกร่งขึ้น แต่เขาก็ยังไม่พบสิ่งที่ต้องการ ในตอนท้ายของการเดินทางครั้งที่สอง เวสกำลังเตรียมตัวจะกลับไปยังยาน Wrath เมื่อจู่ ๆ ลัคกี้ก็เจอของดีเข้าให้ ระดับความกระปรี้กระเปร่าของเจ้าแมวพุ่งสูงขึ้น ลัคกี้ต้องขยายอุโมงค์ที่มันขุดเพื่อนำแร่สีขาวเรืองแสงชิ้นใหญ่ออกมา "กระดูกโรราชระดับสูง!" ลัคกี้ทำสำเร็จ! เวสหัวเราะและอุ้มเจ้าแมวขึ้นมาแนบกับหมวกนิรภัยแล้วคลอเคลียมัน เจ้าแมวยังคงหันไปมองชิ้นแร่ระดับสูงชิ้นนั้น แม้มันจะเชื่อฟังเวส แต่ลัคกี้ก็ยังคงจ้องมองกระดูกโรราชที่ประเมินค่าไม่ได้ชิ้นนั้นอย่างตาละห้อย "ขอโทษนะลัคกี้ แต่ผมจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าแก" เมื่อเขาวางลัคกี้ลงบนไหล่ เวสมองไปรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ ๆ เขาเปิดใช้งาน Privacy Shield เพื่อป้องกันไม่ให้ยานขนส่งบันทึกภาพเขาผ่านเซนเซอร์ ก่อนจะยื่นถุงมือเหล็กข้างหนึ่งออกไปเพื่อเชื่อมต่อกับคอมม์ของเขา เวสเปิดใช้งาน System และเข้าไปที่หน้าภารกิจ (Missions) เขายื่นก้อนกระดูกโรราชระดับสูงออกมาต่อหน้าคอมม์ "เอ้า นี่ไง System" ทว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น "เอ่อ ฮัลโหล? นี่มันกระดูกโรราชคุณภาพเยี่ยมเลยนะ! ทำไมแกถึงยังไม่ยอมรับมันอีกล่ะ?!" [วัสดุที่ท่านนำเสนอไม่ตรงตามเงื่อนไขของภารกิจ โปรดนำเสนอสารที่ถูกต้องเพื่อผ่านภารกิจ] "ว่าไงนะ?!"