## บทที่ 321 ความไร้พลัง พื้นผิวทั้งหมดของดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ได้กลายเป็นสวรรค์ของนักกู้ซาก จำนวนซากปรักหักพังที่เสียหายและถูกทำลายมีจำนวนมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ ซึ่งคงจะทำให้เหล่านักกู้ซากน้ำลายสอเมื่อคิดถึงโอกาสที่จะได้ขุดพบความมั่งคั่งที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ ทว่าในขณะนี้ กลับไม่มีใครเหลียวมองซากที่มีมูลค่าเหล่านั้นเลย ไม่ว่าจะเป็นพวกโจรสลัดหรือฝ่ายตรงข้าม ต่างก็ไม่เห็นซากพวกนี้อยู่ในสายตาขณะที่พวกเขาค่อยๆ บังคับยานเคลื่อนที่ในวงโคจรต่ำอย่างสม่ำเสมอ "กองเรือโจรสลัดขนาดใหญ่อย่างน้อยสามกลุ่มกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!" ผมสรุปเสียงดัง "เตรียม Mech สำหรับการรบในอวกาศให้พร้อม เราต้องการการคุ้มกันจากพวกมันในเร็วๆ นี้!" เหล่าช่างเทคนิค Mech รีบเร่งซ่อมบำรุง Mech ทั้งสองเครื่องอย่างว่าง่าย หนึ่งในนั้นคือแฮริเออร์ (Harrier) เครื่องเก่าของดีทริช แม้ว่ามันจะถูกออกแบบมาให้เป็น Mech สำหรับการรบกลางอากาศ แต่มันก็ยังทำงานในอวกาศได้ดีพอตัว 'เจ้าหนูน้อย' เดินเข้ามาหาผม "แฮริเออร์อยู่ในสภาพดีไหม?" "ดีพอสำหรับเป้าหมายของนาย ผมเพิ่งปรับแต่งเพิ่มเติมในนาทีสุดท้ายเพื่อรีดความเร็วออกมาจาก Mech ของนายให้มากขึ้น แล้วแผลนายเป็นไงบ้าง?" ดีทริชตบแขนที่เพิ่งงอกใหม่ของเขา "Mech Corps ใช้เครื่องมือที่ดีที่สุดที่มีเพื่อโคลนนิ่งแขนให้ผม มันต้องใช้เวลาสักปีเพื่อให้เข้าที่ แต่จะไม่มีผลต่อความแม่นยำของผมเมื่อกลับเข้าไปในแฮริเออร์แน่นอน" ตามหลักการแล้ว Mech Pilot จะเชื่อมต่อกับ Mech ของพวกเขาด้วยจิตใจ ไม่ใช่กล้ามเนื้อ ในทางทฤษฎี แม้แต่สมองในโหลแก้วก็สามารถบังคับ Mech ได้ ในทางปฏิบัติ สภาพร่างกายของ Pilot มีอิทธิพลอย่างมากต่อการเชื่อมต่อระหว่าง Pilot และ Mech หากร่างกายไม่สมบูรณ์ บ่อยครั้งที่อาการป่วยจะส่งผ่านการเชื่อมต่อ ซึ่งส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพสูงสุดของ Mech ผมเลี่ยงที่จะเอ่ยความจริงข้อนี้กับดีทริช เพราะมันซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจ ผมปล่อยให้เพื่อนของผมอยู่กับความเชื่อเดิมๆ เพื่อรักษาความมั่นใจไว้ เพราะมันคงไม่ดีแน่หากไปทำลายความมั่นใจของเขาในตอนที่เขากำลังจะออกรบ "โจรสลัดมากมายเหลือเกินที่มาขัดขวางการหลบหนีของเรา" ผมถอนหายใจ "ผมไม่เคยรู้เลยว่าจะมีโจรสลัดมากมายขนาดนี้ในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector)" "นี่ยังไม่ใช่เศษเสี้ยวของจำนวนทั้งหมดด้วยซ้ำ ฉันบอกนายได้เลยว่ายังมีโจรสลัดอีกเพียบที่ชายแดนและช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ที่ยังไม่ติดกับดักนี้ พวกโจรสลัดส่วนใหญ่เป็นพวกขี้ขลาด นายก็รู้ การออกมาตะลุมบอนกลางแจ้งแบบนี้ไม่ใช่สไตล์ของพวกนั้นหรอก" "ถึงอย่างนั้น มันก็ยังดูเหลือเชื่ออยู่ดีที่มีโจรสลัดจำนวนมากพร้อมยุทโธปกรณ์ขนาดนี้ ต่อให้ยานและ Mech ของพวกนั้นจะเป็นของราคาถูก แต่พวกเขาก็ยังมีจำนวนมากพอที่จะยึดครองเขตดวงดาวหลักๆ ได้ ทำไมพวกเขาถึงไม่สร้างอาณาจักรของตัวเองด้วยกำลังรบที่มีล่ะ?" ดีทริชหัวเราะกับคำถามนั้น "นั่นก็เพราะพวกมันไม่เคยลงรอยกันน่ะสิ! นอกจากพวกมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) แล้ว กลุ่มโจรสลัดอื่นๆ ก็ไม่สามารถคุม Mech ได้เกินกว่าไม่กี่ร้อยเครื่องหรอก ทันทีที่พวกมันพยายามจะปราบปราม Pilot ให้มากขึ้น พวกนั้นก็จะก่อกบฏและแตกแยกกันเอง" การเอ่ยถึงมังกรแห่งความว่างเปล่าทำให้ผมขมวดคิ้ว "พวกนั้นอีกแล้วเหรอ คนพวกนี้เป็นใครกัน? พวกเขาสามารถล้างสมองโจรสลัดได้มากมายจนน่าแปลกใจที่พวกเขายังอยู่ได้ ผมนึกว่าโจรสลัดกลุ่มอื่นจะรวมหัวกันจัดการพวกนั้นไปนานแล้วเสียอีก" "มันก็เรื่องเดิมๆ โจรสลัดโดยพื้นฐานแล้วเป็นพวกขี้ขลาดและไม่เคยเข้ากันได้เลย มันต้องใช้กองทัพโจรสลัดมหาศาลถึงจะกวาดล้างพวกนั้นได้ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่มีวันเกิดขึ้น แม้แต่ตอนนี้ กลุ่มพันธมิตรโจรสลัดสามกลุ่มที่มุ่งหน้ามาสกัด Mech Corps ก็ยังคอยระแวดระวังกันเองอยู่เหมือนกัน" ผมไม่ได้สังเกตเรื่องนั้น แต่เมื่อผมจ้องมองไปที่แผนผัง มันก็เริ่มชัดเจนขึ้น พวกโจรสลัดระวังตัวโดยการเข้าหาจากทิศทางตรงกันข้ามและใช้เส้นทางที่ไม่ตัดกัน "ผมไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้จะช่วยเราได้ในตอนนี้ พวกโจรสลัดดูเหมือนจะพอใจที่จะต่างคนต่างอยู่" เหล่านักล่าสายพันธุ์เดียวกันหลายตัวจะไม่ทะเลาะกันเองต่อหน้าเหยื่อ "ปะทะในอีกยี่สิบนาที! Mech Pilot กรุณาขึ้นเครื่อง!" เสียงประกาศดังขึ้น "ได้เวลาของฉันแล้ว" ดีทริชพูดและหันหลังวิ่งตรงไปยังแฮริเออร์ของเขา "อวยพรให้ฉันโชคดีด้วยละกัน!" ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา สถานการณ์เริ่มชัดเจนขึ้น ผมเข้าใจภาพรวมมากขึ้นเมื่อวิเคราะห์การเคลื่อนไหวของกองเรือทั้งหมด "ขั้นแรก เราจะไปรวมตัวกับเหล่า Mech ภาคอวกาศของ Mech Corps ขั้นที่สอง เราจะรวมกำลังกับ Mech Legion!" ประโยคสุดท้ายทำให้ผมประหลาดใจ แต่ผมก็เข้าใจเหตุผลได้อย่างรวดเร็ว ทั้ง Mech Corps และ Mech Legion ไม่มีโอกาสรอดเลยหากพวกโจรสลัดตัดสินใจทุ่มกำลังทั้งหมดลงที่กองเรือใดกองเรือหนึ่ง แทนที่จะเสี่ยงดวงและสวดภาวนาให้พวกโจรสลัดเลือกไปโจมตีศัตรูของตน กองเรือทหารทั้งสองจึงตัดสินใจเลือกทางที่แน่นอนกว่า นั่นคือการรวมตัวกันเป็นศูนย์รวมของ Mech ระดับทหารและยานบรรทุกขนาดใหญ่ "แม้แต่พวกโจรสลัดก็ต้องชะงักเมื่อคิดจะเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งระดับนี้" ปัญหาเดียวคือ Mech Corps ไม่สามารถไว้ใจ Mech Legion ได้ และในทางกลับกันก็เช่นกัน พวกเขามีแรงจูงใจที่จะรวมตัวกันแค่ในช่วงที่ยังอยู่ในเขตเรืองแสง (Glowing Zone) เท่านั้น เมื่อถึงขอบเขตนั้น ความคิดเรื่องการร่วมมือก็จะมลายหายไป ผมคาดการณ์ว่ามันจะเป็นเกมวัดใจว่าฝ่ายไหนจะเปิดฉากโจมตีก่อน "นี่มันวุ่นวายชะมัด" ถ้าญาติๆ ของผมที่คฤหาสน์ตระกูลลาร์คินสันรู้เรื่องที่ Mech Corps กับ Mech Legion ร่วมมือกัน พวกเขาคงหัวเราะเยาะและหาว่าผมเป็นพวกขี้จุ๊ แต่พันธมิตรชั่วคราวที่เกิดจากความจำเป็นนี้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในการฝ่าฟันศัตรูร่วมกัน แผนส่วนแรกดำเนินไปอย่างราบรื่น พวกโจรสลัดล้มเหลวในการสกัดกั้นกองเรือที่กำลังทะยานขึ้นก่อนที่จะรวมเข้ากับกองเรืออวกาศ ด้วยการสนับสนุนจากยานและ Mech จำนวนมากจากหน่วยวอลารีสเปซฮอว์กที่ 1 (1st Volari Spacehawks) และกองพันอื่นๆ กองเรือจึงดูมีเขี้ยวเล็บขึ้นมาทันที กระนั้น พวกโจรสลัดก็ตัดสินใจจะหยุดยั้งพวกเขาก่อนที่จะไปรวมกับ Mech Legion แม้แต่พวกโจรสลัดก็สามารถคาดการณ์เส้นทางและรู้ได้ว่ากองเรือทหารตั้งใจจะหนุนหลังกันและกัน ดีทริชเข้าร่วมกระบวนทัพขนาดใหญ่ของ Mech ภาคอวกาศด้วยแฮริเออร์ของเขา และคอยต้านทานฝูงโจรสลัดที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ที่อีกมุมหนึ่งของกองเรือ กานโซ ลาร์คินสัน ต่อสู้กับพวกโจรสลัดด้วยความแค้นที่ฝังรากลึกด้วยเครื่องเวดรา (Vhedra) การป้องกันอย่างเข้มแข็งของพวกเขาทำให้การโจมตีของพวกโจรสลัดเริ่มชะงัก "พวกมันกำลังลังเล!" "ฉันไม่เห็นพวกไอ้สารเลวมังกรแห่งความว่างเปล่าเลย!" "บุกเข้าไปให้หนักและรวดเร็ว! พวกมันจะถอยตราบเท่าที่เราทำให้พวกมันเจ็บปวด!" พลังทำลายล้างมหาศาลพุ่งผ่านห้วงอวกาศ เหล่าผู้พิทักษ์ต่อสู้อย่างดุเดือดขณะที่พวกเขาระบายความอัดอั้นที่สะสมมาในช่วงที่ผ่านมาใส่พวกโจรสลัดที่บังอาจเผชิญหน้ากับ Mech Corps ตรงๆ Mech ของโจรสลัดถูกทำลายเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้พวกขี้ขลาดกลุ่มแรกเริ่มถอยกลับ อย่างไรก็ตาม พวกที่บ้าบิ่นบางส่วนยังคงบุกต่อ เพราะพวกเขาได้รับสัญญาว่าจะได้รางวัลมหาศาลหากสังหาร Mech ของศัตรูได้แม้เพียงเครื่องเดียว ในการรบช่วงนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็เริ่มอ่อนล้า Mech Pilot ทุกคนผ่านการสู้รบมาแล้วไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง โดยได้นอนพักเพียงชั่วครู่เท่านั้น ความตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาและการลาดตระเวนที่ตึงเครียดทำให้สภาพจิตใจของพวกเขาเสื่อมถอยและปฏิกิริยาตอบโต้ช้าลง คุณภาพของ Mech ก็ลดลงเช่นกัน ฝ่ายโจรสลัดนั้นแย่ที่สุด เพราะพวกเขามักจะใช้ Mech ราคาถูกที่เก็บมาจากซากปรักหักพังซึ่งพวกทหารรับจ้างทั่วไปมักจะรังเกียจ Mech หลายเครื่องที่พวกเขาบังคับถูกเก็บกู้มาจากสายพานซากปรักหักพังที่โคจรอยู่รอบดาวเคราะห์เรืองแสง พวกมันได้รับการซ่อมแซมเพียงเล็กน้อยก่อนจะถูกส่งกลับเข้าประจำการ สิ่งนี้ทำให้พวกโจรสลัดมีแนวโน้มที่จะดีดตัวออก (eject) เร็วเกินไป พวกเขาไม่มีความเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของ Mech ของตนเลย โจรสลัดบางคนถึงกับเปลี่ยน Mech มาเป็นเครื่องที่ห้าหรือหกแล้ว สำหรับ Mech Corps พวกเขาเคยใช้ Mech คุณภาพสูงจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม การสู้รบที่ยาวนานหลายเดือนได้บดขยี้ Mech เกรดพรีเมียมเหล่านั้นไปเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้ Mech Pilot ที่ดีดตัวหนีจากสถานการณ์เลวร้ายต้องหันไปใช้ Mech รุ่นพื้นๆ ราคาถูกที่เก็บไว้เป็นเครื่องสำรองแทน ผมสังเกตว่าแม้ความกระตือรือร้นของพวกโจรสลัดจะดูจืดจางไปบ้าง แต่พวกเขาก็ยังสังหารศัตรูได้มากมาย Mech Corps ยังคงสูญเสีย Mech อย่างต่อเนื่องในขณะที่พยายามเชื่อมต่อกับ Mech Legion "ความเหนื่อยล้าและการสูญเสียต่างหากที่ทำร้ายเรา" ผมกล่าวขณะที่ Mech Pilot และช่างเทคนิค Mech คนอื่นๆ มารวมตัวกันข้างกายผม Mech ภาคพื้นดินหมดประโยชน์ในการสู้รบในอวกาศนี้ เออร์เมค (Urmech) ของวอลเตอร์ และแบล็กบีค (Blackbeak) ของฟาดาห์ ไม่มีทางที่จะเคลื่อนที่ในอวกาศได้เลย อย่างน้อยพวกมันต้องมีระบบการบินเพื่อเดินทางไปมา ไม่ใช่ Mech ภาคพื้นดินทุกเครื่องจะสูญเสียพลังไปทั้งหมด ในสถานการณ์ฉุกเฉิน Mech พลแม่นปืน (rifleman mechs) สองสามเครื่องอาจจะไปประจำตำแหน่งที่ประตูโรงเก็บเครื่องบินและยิงออกไปเมื่อประตูเปิดออก แต่มักจะเป็นการเสียเวลาเปล่า พวกเวเลอร์ (Whalers) ไม่แม้แต่จะสนใจเรื่องไร้สาระแบบนั้น ฟาดาห์บ่นพึมพำขณะที่เขามองไปยังกองเรือของ Mech Legion "ฉันกังวลเรื่องพวกเวเซียนมากกว่า เราทุกคนรู้ดีว่าเราจะไม่เล่นตามน้ำแน่เมื่อไปถึงจุดสิ้นสุด" แม้แต่ผมเองก็กังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดการแตกหัก พวกเขาต้องเกาะกลุ่มกันให้แน่นพอที่จะแสดงความเป็นปึกแผ่น แต่ก็ต้องรักษาระยะห่างให้มากพอเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องตลกร้ายขึ้น "ผมมั่นใจว่า Mech Corps รับมือสถานการณ์ได้ พวกเขาไม่โง่หรอก" พวกเขาทำได้เพียงเชื่อมั่นใน Mech Corps ว่าจะพาพวกเขาผ่านพ้นไปได้ อย่างน้อยที่สุด ผมก็ได้เรียนรู้ว่าตัวผมมีความสำคัญน้อยเพียงใดในความขัดแย้งที่ครอบคลุม Mech นับไม่ถ้วนและยานนับหมื่นลำ นอกเสียจากว่าจะมี Mech Pilot ระดับเอซ (ace) ในตำนานปรากฏตัวขึ้น การต่อสู้ระหว่างฝ่ายต่างๆ ล้วนขึ้นอยู่กับ Mech นับพันนับหมื่นเครื่อง จำนวนมหาศาลของ Mech ที่เกี่ยวข้องในการต่อสู้ครั้งนี้เปิดหูเปิดตาผมจริงๆ ขณะที่ผมเฝ้าดูการรวมตัวที่เชื่องช้าของกองเรือทหารทั้งสอง ความสิ้นหวังเกี่ยวกับความไม่สำคัญของตนเองก็เริ่มครอบงำจิตใจของผมมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วผมก็หยุด "ผมกำลังคิดอะไรอยู่?" ผมส่ายศีรษะ "ผมเป็นนักออกแบบเมชา มีวิธีที่ผมจะส่งอิทธิพลต่อการรบได้เสมอ" ตราบใดที่ผมออกแบบ Mech ที่ดีกว่าและขายได้ดี ผมก็ได้ทำหน้าที่ในการช่วยเหลือสาธารณรัฐแล้ว ผมจินตนาการถึงวันที่ผลงานการออกแบบของผมจะครองตลาดและยกระดับความแข็งแกร่งของทุกคน ความฝันเช่นนั้นอาจต้องใช้เวลานานกว่าจะกลายเป็นจริง แต่มันจะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็วแน่นอน ขณะที่ผมฝันถึงช่วงเวลาที่ดีกว่า การรบในอวกาศก็กลายเป็นการต่อสู้ที่พัลวันและกระจัดกระจาย ยานบรรทุกและยานขนส่งนับพันทุกลักษณะและขนาดเร่งความเร็วไปยังทิศทางที่กำหนดอย่างสุดกำลัง พวกเขาเพิ่มความเร็วอย่างต่อเนื่องขณะที่ใช้ประโยชน์จากแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์เรืองแสงเพื่อเตรียมทำท่าสลิงชอต (slingshot maneuver) ที่กำลังจะเกิดขึ้น สิ่งนี้ทำให้พวกโจรสลัดที่ไล่ตามมาไล่กวดได้ยากขึ้น เว้นแต่จะใช้เส้นทางเดียวกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้จะทำให้พวกเขากลายเป็นการไล่ล่าที่ถาวร ซึ่งพวกเขาจะไม่มีโอกาสตามทันมากนักหากตามหลังไปแล้ว กานโซรู้ว่าเขาต้องรั้งพวกโจรสลัดไว้ในขั้นตอนนี้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถเชื่อมต่อกับ Mech Legion และทำสลิงชอตออกจากวงโคจรได้ พวกเขาก็จะซื้อเวลาที่มีค่าได้ เครื่องเวดราของเขาทะยานในอวกาศไปพร้อมกับหน่วยที่ลดจำนวนลงของเขาและระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ลำแสงเลเซอร์ของเขาทำให้ Mech โจรสลัดที่ขยับเข้ามาใกล้สองเครื่องหยุดทำงาน แม้ว่าเครื่องจักรเหล่านั้นจะไม่ได้ระเบิด แต่เลเซอร์ของเขาก็ทำลายระบบการบินที่เปราะบางได้สำเร็จ ทำให้พวกมันติดค้างอยู่ในวิถีโคจรที่ไร้ทางสู้ซึ่งพัดพาพวกมันออกไปไกลยิ่งขึ้น "ฝีมือการเล็งของนายพัฒนาขึ้นนะ!" เพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ อุทาน "เมื่ออาทิตย์ก่อนนายยังจัดการได้แค่เครื่องเดียวเอง!" "ผมฝึกมาเยอะน่ะ" กานโซตอบอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่า Mech Pilot หลายคนจะมีผลงานแย่ลงเรื่อยๆ แต่กานโซเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่เขาหนีความตายด้วยการดีดตัวออกก่อนเวลาในตอนที่สู้กับ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญจากต่างแดน เขาก็พบว่าข้อจำกัดบางอย่างในจิตใจของเขาได้พังทลายลง ทักษะหลายอย่างที่เขาต่อสู้ดิ้นรนมานานหลายปีกลับเห็นผลการพัฒนาอย่างรวดเร็วในทันใด มันเปลี่ยนเขาจาก Mech Pilot ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีแต่ขาดประสบการณ์ ให้กลายเป็นกำลังสำคัญที่มองข้ามไม่ได้ ฝีมือการยิงของเขานำหน้าเพื่อนร่วมทีมไปไกล และเขายังคงพัฒนาขึ้นในทุกๆ วัน ในความเป็นจริง Mech Pilot หลายคนก็ได้ทลายขีดจำกัดของตนเองและสัมผัสกับสภาวะที่คล้ายกับกานโซ Mech Pilot ที่ผ่านการรบจริงและรอดชีวิตมาได้ด้วยจิตวิญญาณที่ยังมั่นคงจะมีความหลงใหลในการบังคับ Mech มากขึ้นและมีความผูกพันที่ลึกซึ้งกับ Mech ของตน ในระดับที่น้อยกว่า ทั้งราเอลล่าและฟาดาห์ต่างก็มีการพัฒนาอย่างรวดเร็วในด้านการตัดสินใจและทักษะ ในขณะที่กานโซกำลังกวาดล้าง Mech โจรสลัดซ้ายทีขวาที เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าตนเองได้ดึงดูดความสนใจไปไม่น้อย พวกโจรสลัดเปลี่ยนรูปแบบการจัดวางกำลัง และหน่วย Mech ที่ไม่ธรรมดาได้เบนทิศทางมายังตำแหน่งของเขา เสียงเตือนดังขึ้นจากคอนโซลของเขา "ประกาศด่วนลำดับความสำคัญสูงสุด! Expert Mech กำลังใกล้เข้ามา!"