**บทที่ 308: การบั่นทอนกำลัง** ภาพของ Expert Pilot ขณะออกปฏิบัติการสร้างแรงบันดาลใจให้เวสอย่างมาก แม้เขาจะเคยเห็นฟุตเทจบันทึกเหตุการณ์หรือการแสดงละครที่ปรุงแต่งเกินจริงของ Expert Mech มานับครั้งไม่ถ้วน แต่การได้เห็นของจริงในระยะประชิดและเห็นรายละเอียดที่ชัดเจนขนาดนี้กลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน อย่างไรก็ตาม เวสคงไม่มีโอกาสได้ออกแบบ Expert Mech ในเร็วๆ นี้แน่นอน การพัฒนา Mech แต่ละเครื่องต้องอาศัยเทคโนโลยีที่ถูกจำกัดในแง่ของการผสานแร่เอ็กโซติกประเภทพ้องกังวาน (resonating exotics) เข้ากับส่วนประกอบต่างๆ ยกตัวอย่างเช่น อย่างน้อยที่สุด เกราะ เตาปฏิกรณ์พลังงาน เซลล์พลังงาน และโครงสร้างภายในของ Fire Worm จะต้องได้รับการเสริมประสิทธิภาพอย่างมหาศาลเพื่อที่จะส่งผ่านพลังงานจำนวนมากขนาดนั้นในคราวเดียวได้ เวสไม่มีเบาะแสเลยว่าจะออกแบบ Mech ที่สามารถทำได้แม้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่ Fire Worm แสดงออกมาได้อย่างไร ในอุตสาหกรรม Mech ใครก็ตามที่ต้องการออกแบบ Mech รุ่นสั่งทำพิเศษสำหรับ Expert Pilot จะต้องเป็นนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) เป็นอย่างน้อย แต่ในทางปฏิบัติ นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) มักจะเป็นผู้รับผิดชอบการพัฒนา Expert Mech เสมอ ความยากลำบากในการบ่มเพาะ Expert Pilot ทำให้มั่นใจได้ว่าพวกเขาจะได้รับการดูแลที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ "คุณเข้าใจไหมว่า Fire Worm สามารถทำร้ายสิ่งมีชีวิตพลังงานพวกนั้นได้ยังไง?" เวสเอ่ยถามหัวหน้าเพทริสค์ "ไม่เลย ไม่รู้เลยสักนิด" เรื่องนี้ทำให้คณะสำรวจขุดเจาะลึกอยู่ในสถานะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เรือเกรกาเรียส วราธ (Gregarious Wrath) และฝูง Mech ที่ติดตามมายังคงไร้ทางสู้ต่อการบุกรุกที่อาจเกิดขึ้นอีกจากเอเลี่ยนสปีชีส์เดียวกัน พวกเขาเพิ่งจะถึงขอบของส่วนแกนกลางเท่านั้น แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายพวกนี้ถึงสามตัวพร้อมกัน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันมากันสิบตัว? หรือยี่สิบตัว? การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสิ่งมีชีวิตเจ้าถิ่นทำให้กองทัพเมชา (Mech Corps) จำต้องตัดลดแผนการขยายขอบเขตการสำรวจลง เมื่อมี Mech เพียงเครื่องเดียวที่สามารถต่อสู้กับพวกหนอนได้ กองทัพเมชาจึงไม่สามารถส่งเครื่องขุดอุโมงค์ขนาดเล็กและเครื่องจักรทำเหมืองแยกออกไปตามลำพังได้ หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการวางแผนใหม่ กัปตันเรือเกรกาเรียส วราธ ก็ออกคำสั่งให้สัตว์ร้ายจักรกลยักษ์มุ่งหน้าขุดเจาะไปยังใจกลางต่อไป สุดท้ายแล้ว วราธก็ต้องเป็นผู้รับหน้าที่นำทาง ในช่วงสองสามวันต่อมา วราธยังคงเผชิญหน้ากับฝูงผู้กลืนกินทุกๆ สองสามชั่วโมง ภัยคุกคามของพวกมันบังคับให้ท่านเวเนเรเบิลเดรก (Venerable Drake) ต้องตื่นตัวและเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลาเพื่อขับไล่พวกมันก่อนที่พวกมันจะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเครื่องขุดยักษ์ แน่นอนว่าลูกเรือที่เหลือก็ต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอเช่นกัน ถึงกระนั้น ชายและหญิงบนเรือเกรกาเรียส วราธ ก็ไม่เคยละเลยหน้าที่ พวกเขาเคยผ่านสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้ว ดังนั้นการต้องตื่นตัวเป็นเวลานานจึงแทบไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขาเลย แม้แต่เดรกเองก็สามารถอดนอนได้หลายวันโดยอาศัยสารกระตุ้นช่วย พวกเขาคืบหน้าเข้าสู่ส่วนแกนกลางได้พอสมควร ครั้งนี้มีเครื่องจักรทำเหมืองขนาดเล็กกว่าสิบเครื่องติดตามร่องรอยของวราธมาด้วย เมื่อใดก็ตามที่สแกนเนอร์ตรวจพบสัญญาณแร่ที่น่าสนใจ พวกเขาก็จะขุดผนังด้านข้างจนกว่าจะพบร่องรอยของกระดูกรอร์แรค (Rorach’s Bone) หรือแร่เอ็กโซติกอื่นๆ ที่มีปฏิกิริยาสูง เพียงแค่กิจกรรมเหล่านี้ คณะสำรวจขุดเจาะลึกก็เริ่มทำกำไรได้แล้ว กระนั้น ชิ้นส่วนกระดูกรอร์แรคที่ใหญ่ที่สุดที่เครื่องจักรทำเหมืองขุดพบก็มีขนาดเท่าปลายนิ้วเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่ามันยังไม่เพียงพอต่อความต้องการที่โลภมากของ System ในขณะที่เวสค่อยๆ คืบหน้าเข้าใกล้เป้าหมาย บนพื้นผิวโลกที่ส่องแสง (Glowing Planet) ได้กลายเป็นสมรภูมิที่แท้จริง จำนวน Mech ที่พินาศด้วยน้ำมือของฝ่ายตรงข้ามพุ่งเกินหนึ่งหมื่นเครื่องและเริ่มเข้าใกล้สองหมื่นเครื่องเข้าไปทุกที การแย่งชิงเพื่อครอบครองพื้นที่ที่อุดมไปด้วยแหล่งแร่เอ็กโซติกเกรดสูงทำให้กลุ่มย่อยๆ หลายกลุ่มหันมาห้ำหั่นกันเอง กลุ่มที่มีกำลังรบเหนือกว่ามักใช้อำนาจข่มขวัญเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการปะทะก่อนจะเริ่มขึ้น แต่บางครั้งความโลภก็อยู่เหนือสามัญสำนึก กองทัพเมชาครอบครองเขตสีแดงที่มีมูลค่ามากที่สุดบนโลกที่ส่องแสง ดังนั้นพวกเขาจึงดึงดูดกลุ่มที่บ้าบิ่นและทรงพลังที่สุดเข้ามาด้วย โจรสลัดที่คลั่งไคล้อย่างหนักภายใต้การนำของมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ยังคงบุกโจมตีกองทัพเมชาอย่างต่อเนื่อง สิ่งนี้ส่งผลให้แก๊งและกองทหารรับจ้างที่ตั้งฐานอยู่ขอบเขตสีแดงต้องรับภาระอย่างหนัก ในฐานะแนวป้องกันด่านแรก พวกเขามักจะโดนแรงปะทะหลักจากการโจมตีของโจรสลัด การสูญเสียกำลังพล (Attrition) พุ่งสูงถึงระดับที่ไม่อาจทนรับได้ บางกลุ่มถึงกับสูญเสีย Mech ไปถึงร้อยละแปดสิบ ในเวลานี้ กองทัพเมชาได้เสียพื้นที่ไปแล้วหนึ่งในสาม ฐานที่สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากโดยกลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) และวอลเตอร์ส เวเลอร์ส (Walter’s Whalers) ต้องถูกทิ้งร้างเมื่อต้องถอยแนวป้องกันกลับมา ขณะที่กลุ่มกรงเล็บโลหิตเสีย Mech ไปประมาณร้อยละสี่สิบ กลุ่มเวเลอร์สกลับสิ้นสภาพการเป็นหน่วยรบอิสระที่ทรงประสิทธิภาพ Mech ที่เหลืออยู่ของพวกเขาแทบจะฝากความหวังในการยืนแนวหน้าไม่ได้เลย เนื่องจากการซ่อมบำรุงที่ย่ำแย่และการจัดหาอะไหล่ราคาถูกมานานหลายปีเริ่มส่งผล ยอดฝีมือเพียงไม่กี่คนของพวกเขายังคงปฏิบัติการต่อไปภายใต้ธงของกลุ่มกรงเล็บโลหิตที่กำลังอ่อนแรงลง ตอนนี้ กองทัพเมชากำลังต้านทานการบุกครั้งล่าสุดของพวกโจรสลัดฉวยโอกาส ครั้งนี้มังกรแห่งความว่างเปล่าสามารถดึงกลุ่มทหารรับจ้างสองสามกลุ่มมาร่วมบุกด้วย ทำให้การต่อสู้ดุเดือดยิ่งขึ้นเพราะเหล่าทหารรับจ้างมักจะแสดงฝีมือในสนามรบได้ดีกว่า "บ้าไปแล้ว! พวกมังกรนั่นทิ้ง Mech ไปกี่เครื่องกันแน่? มันคุ้มค่าตรงไหนกัน?!" ราเอลล่าบ่นฟึดฟัดขณะที่ Mech ของเธอพุ่งหลบ Mech อัศวิน (Knight) ของทหารรับจ้างอย่างช่ำชอง Mech ศัตรูหันกลับมาอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันไม่ให้ Sliverath ที่สะบักสะบอมของเธอแทงข้างหลังได้ แต่นั่นกลับเป็นกับดัก เมื่อ Blackbeak ของฟาด้า (Fadah) พุ่งเข้าใส่จากด้านหลัง ทหารรับจ้างตรวจพบการเข้าหาและตื่นตระหนก ในความพยายามที่จะหลบการโจมตีจากทั้งสองทาง กระสุนเลเซอร์ชุดหนึ่งก็ระดมยิงเข้าที่แขนที่ถือดาบของอัศวิน ทำให้แรงจับลดลงจน Blackbeak สามารถกระแทกดาบให้หลุดมือไปได้ โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ราเอลล่ารุกคืบเข้าหาและร่วมกับฟาด้ากดดันอัศวินที่ไร้อาวุธจากทั้งสองด้าน แม้ทหารรับจ้างจะพยายามต้านทานการจู่โจมสองทางด้วยโล่เพียงใบเดียว แต่อาการบาดเจ็บของหุ่นก็เริ่มสะสมมากขึ้นทุกครั้งที่เขาทำพลาด "ตอนนี้แหละ!" Sliverath พุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับกริชคู่ที่ชูขึ้น ก่อนที่อัศวินจะทันปรับตัว Blackbeak ก็ใช้โล่ของมันขัดกับโล่อีกฝ่ายไว้ ป้องกันไม่ให้อัศวินขยับโล่ไปทางอื่นได้ *ฉึก!* กริชแทงเข้าที่หลังของอัศวินและจมลึกเข้าไป แม้ว่ามันจะมีเกราะหลังที่ค่อนข้างหนา แต่ราเอลล่าได้ใส่แรงส่งทั้งหมดของ Mech ลงไปในการโจมตีครั้งนี้ อัศวินสูญเสียพลังงานทั้งหมดและทรุดตัวลงกองกับพื้น "พวกทหารรับจ้างนี่เคี้ยวยากชะมัด" ราเอลล่าตั้งข้อสังเกต ฟาด้าเห็นด้วย "ผมไม่รู้ว่าพวกนั้นได้ค่าจ้างเท่าไหร่ แต่นี่มันบ้ามาก เราทำลายไปทั้งหน่วยแล้วแต่พวกเขาก็ยังไม่หนีไปไหน" การต่อสู้ยังคงดุเดือดที่ใจกลางประตูเมือง ซึ่งถูกพังทลายลงด้วยความพยายามร่วมกันของโจรสลัดและ Mech พูดตามตรง กลุ่มที่กองทัพเมชาจ้างมามีบทบาทเพียงแค่ตัวประกอบในการรบครั้งนี้ หน้าที่ของพวกเขาคือรักษาปีกและป้องกันไม่ให้โจรสลัดลอบเข้ามาในฐานจากทิศทางอื่น "ชิ Mech ของฉันคงทนได้ไม่นานแล้ว" ราเอลล่าสบถขณะเช็กสถานะของ Sliverath การต่อสู้อย่างต่อเนื่องและการสะสมของความเสียหายทำให้ความทนทานของมันมาถึงขีดจำกัด "ฉันคิดว่าอีกสักพักฉันคงต้องขอตัวถอนตัวออกไปก่อน" "ไม่มีปัญหา ผมจัดการที่เหลือกับดีทริชเองได้" ฟาด้าตอบด้วยความมั่นใจเงียบๆ ในบรรดาทั้งสองคน ฟาด้าจัดการ Mech ไปได้มากกว่าถึงสองเท่า แม้แต่กลุ่มกรงเล็บโลหิตยังยอมรับในทักษะของเขาและถือว่าเขาเป็น Pilot ที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากวอลเตอร์ ในความเป็นจริง ฟาด้ายกความดีความชอบส่วนใหญ่ให้กับ Blackbeak Knight สายบุกที่ถูกปรับแต่งมาอย่างหนักลำนี้ได้กลายเป็นฝันร้ายในสนามรบ แม้ว่ามันจะมีแนวโน้มที่จะสะสมความร้อนสูงเกินไปในสภาพแวดล้อมที่ไร้อากาศเช่นนี้ แต่ Blackbeak ก็มักจะกลับมาพร้อมรบเสมอหลังจากผ่านการซ่อมแซมแต่ละรอบ คุณค่าที่แท้จริงของมันในฐานะ Mech ที่ทนทานเริ่มฉายแววออกมา ประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมของ Blackbeak ช่วยรักษาแนวรบให้มั่นคงและป้องกันไม่ให้โจรสลัดคุกคามฐานจากทิศทางอื่นได้ ในอวกาศ กองทัพเมชาหมดหวังที่จะรักษาอำนาจเหนือวงโคจรมานานแล้ว ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือไม่มีกองกำลังอื่นใดที่สามารถยึดครองวงโคจรไว้ได้เช่นกัน มีฝ่ายต่างๆ มากมายที่จ้องจะควบคุมท้องฟ้าเหนือโลกที่ส่องแสงจนพวกเขาทั้งหมดจะหันมารุมกินโต๊ะใครก็ตามที่ริอาจจะผูกขาดผลประโยชน์ไว้เพียงผู้เดียว สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดการคุมเชิงกันอย่างตึงเครียด เพราะไม่มีใครอยากยั่วยุให้เกิดการต่อสู้โดยไม่จำเป็น ถึงแม้พวกเขาจะชนะในการรบครั้งเดียว แต่พวกเขาก็จะเสีย Mech และเรือไปมากจนสถานะแย่ลงกว่าเดิม การกำจัดกลุ่มเพียงกลุ่มเดียวท่ามกลางกลุ่มนับร้อยแทบไม่ได้ช่วยลดภัยคุกคามที่ผู้ชนะต้องเผชิญเลย กานโซ ลาร์คินสัน (Ghanso Larkinson) จับตามองจอแสดงผลอย่างหดหู่ ขณะที่ Mech เครื่องใหม่ของเขายังคงลาดตระเวนรอบๆ กองเรือบรรทุกขนาดเล็ก หลังจากที่เขาฟื้นตัวจากการพ่ายแพ้ครั้งแรก เขาก็ถูกย้ายไปยังหน่วยอื่นและได้รับ Mech สำรอง ซึ่งบังเอิญเป็นรุ่น Vhedra พื้นฐานแบบเก่า Vhedra เหมาะกับเขามากกว่ารุ่น S การรอดตายอย่างหวุดหวิดจากการเผชิญหน้ากับ Expert Pilot ของฝ่ายต่างอาณาจักรไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นในการขับ Mech ของเขาลดลง แต่มันกลับจุดไฟในตัวเขา กระตุ้นให้เขามีสมาธิกับการฝึกฝนเพื่อเป็น Pilot ที่เก่งขึ้นมาก "ผมจะไม่ให้ความตายของนายเสียเปล่าหรอก อเล็กซ์" เขากระซิบกับตัวเองขณะที่ Mech ของเขายังคงลาดตระเวนไปพร้อมกับคนอื่นๆ ในหน่วย เขาได้สร้างชื่อให้ตัวเองด้วยการทำลาย Mech ไปแล้วเจ็ดเครื่องนับตั้งแต่การย้ายหน่วยครั้งใหม่ นับตั้งแต่เขาก้าวข้ามขีดจำกัดและสามารถโจมตี Expert Mech ของศัตรูได้ กานโซพบว่าความแม่นยำในการยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่ของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้แต่ Mech สายพริ้วที่รวดเร็วที่สุดก็ไม่อาจหนีพ้นการลงทัณฑ์ของเขาได้ "ลาร์คินสัน! นายกำลังหลุดตำแหน่ง! กลับเข้าขบวนเดี๋ยวนี้!" "ครับท่าน!" สำหรับตอนนี้ กองทัพเมชายังคงรักษาเขตสีแดงไว้ได้เพียงพอ แต่คำถามคือพวกเขาจะสามารถนำสิ่งที่ขุดมาได้ทั้งหมดหนีไปได้หรือไม่นั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้นเลย เพราะในที่สุดเรือเกรกาเรียส วราธ ก็ลงไปถึงระดับความลึกที่เพียงพอ ซึ่งพวกเขาได้พบกับร่องรอยของกระดูกรอร์แรคจำนวนมหาศาล ความจริงแล้ว เขาสัมผัสมันได้ก่อนใครเพื่อน เพราะคลื่นประหลาดบางอย่างพ้องกังวานกับส่วนประสาทสัมผัสที่หกของเขา ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เวสตระหนักว่าความลับบางอย่างของกระดูกรอร์แรคเกี่ยวข้องกับความสามารถในการขยายการพ้องกังวาน (resonance) ของส่วนประกอบใดๆ ซึ่งถือเป็นคุณสมบัติที่มีค่ามากกว่าความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองเสียด้วยซ้ำ ความสำคัญที่วางไว้กับการพ้องกังวานทำให้เวสสงสัยว่ามันอาจมีบางอย่างร่วมกับส่วนประสาทสัมผัสที่หก ถึงแม้ Expert Pilot จะไม่มีความอ่อนไหวต่อสัมผัสที่หกเหมือนเขา แต่พวกเขาก็ได้รับความสามารถในการส่งผลกระทบต่อแร่เอ็กโซติกประเภทพ้องกังวานด้วยจิตใจและเจตจำนง "มันคือการประยุกต์ใช้เหนือธรรมชาติต่างรูปแบบออกไป" นอกจากจะทำงานบนชุดความยาวคลื่นและพลังงานที่คล้ายกันแล้ว เวสตระหนักว่า Expert Pilot ใช้พลังที่เพิ่มขึ้นของพวกเขาในลักษณะที่แตกต่างออกไป ในขณะที่เวสมุ่งเน้นไปที่การสร้างสิ่งที่อยู่ในจินตนาการและทำให้มันมีชีวิตขึ้นมา เหล่า Pilot กลับใช้อิทธิพลของพวกเขาโดยตรงในมิติกายภาพเพื่อให้เกิดผลในทันที การอยู่บนเรือเกรกาเรียส วราธ ทำให้เขาได้เรียนรู้หลายสิ่งที่เขายังไม่ควรจะได้เรียนรู้ในตอนนี้ นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) ควรจะมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาพื้นฐานของตนเองให้แน่นหนาเสียก่อน "ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมมันถึงต้องเป็นแบบนั้น แค่ความรู้ที่จำเป็นในการทำงานกับสิ่งที่ดูเหมือนตำนานอย่างกระดูกรอร์แรคเพียงอย่างเดียวก็น่าเหลือเชื่อแล้ว" แม้ว่าเวสจะไม่มีโอกาสได้ออกแบบ Expert Mech ด้วยตัวเอง แต่ความรู้ที่เพิ่มขึ้นนี้ก็ได้ช่วยเสริมความเข้าใจในด้านอภิปรัชญา (metaphysics) ของเขา สิ่งนี้ส่งผลให้ความสามารถในการเติมเต็มค่าเอกซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ลงในงานออกแบบของเขาพัฒนาขึ้นด้วย เขาถึงกับคาดเดาไปว่า ความสามารถของเขาจะพุ่งสูงขึ้นหากได้รับความช่วยเหลือจากแร่เอ็กโซติกประเภทพ้องกังวาน ไม่ว่าในกรณีใด เรือเกรกาเรียส วราธ ก็เริ่มชะลอการขุดเจาะลงเมื่อเหล่านักวิจัยยืนยันว่าพวกเขามาถึงเป้าหมายแล้ว พวกเขาขุดลงมาลึกมากในโลกที่ส่องแสงจนกระทั่งพบกับจุดกำเนิดที่น่าจะเป็นไปได้ของกระดูกรอร์แรคที่พวกเขาพบมาตลอดทาง พวกเขามาถึง "สุสานกระดูก" ในตำนานแล้ว