เขาอ้าปากค้างขณะเรียกหน้าต่างสถานะ (Status) ขึ้นมาดู ข้อมูลส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิม เขาจึงกวาดสายตาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งสายตามาหยุดกะพริบอยู่ที่ค่าสติปัญญา (Intelligence) ของเขา สติปัญญา: 2.1 “แค่ 2.1 เองเหรอ?” ทว่าความแตกต่างเพียง 0.1 ในระดับนี้กลับสร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล เห็นได้ชัดว่าค่าสถานะ (Attribute) ไม่ได้มีการเติบโตเป็นเส้นตรง ตัวอย่างเช่น คนที่มีสติปัญญา 2.0 ไม่ได้ฉลาดเป็นสองเท่าของคนที่มีสติปัญญา 1.0 แต่ละหน่วยที่เพิ่มขึ้น 0.1 นั้นมอบระดับการพัฒนาที่แตกต่างกันออกไป การไปถึงระดับ 2.1 คือความแตกต่างที่กว้างราวกับหุบเหว โดยเฉพาะเมื่อมันอยู่ในสภาวะที่เสถียร ครั้งหนึ่งเวสเคยไปถึงระดับ 2.2 ในค่าความอดทน (Endurance) ซึ่งตอนนั้นมันได้เปลี่ยนสภาพร่างกายของเขาไปในหลาย ๆ ด้าน น่าเสียดายที่เขาได้รับพละกำลังขนาดนั้นมาจากการทดลองที่บ้าคลั่งของดร. จัตแลนด์ ซึ่งจัตแลนด์ไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ได้จริง ๆ ค่าความอดทนที่สูงผิดปกติจึงเริ่มทำลายร่างกายของเขา หากกองกำลัง CFA ไม่ได้ช่วยย้อนคืนการเปลี่ยนแปลงบางส่วนให้ เขาคงต้องตายไปตั้งแต่อายุห้าสิบปีแล้ว “มันยังเร็วเกินไปที่ผมจะมาตายตอนอายุห้าสิบ!” อย่าว่าแต่อายุห้าสิบเลย เวสเชื่อว่าเขาสามารถอยู่ได้นานกว่าห้าร้อยปีได้อย่างสบาย ๆ! เมื่อเวสเข้าใจถึงความเปลี่ยนแปลงของตัวเองแล้ว เขาก็ไม่ลังเลที่จะบูรณาการความรู้จำนวนมหาศาลที่ได้รับจากทักษะฟิสิกส์ระดับอาวุโส (Senior-level Physics) สิ่งที่ก่อนหน้านี้ต้องใช้เวลาหลายเดือนในการย่อยข้อมูล ตอนนี้กลับใช้เวลาเพียงแค่สัปดาห์เดียว ตลอดสัปดาห์ต่อมา เวสไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานขณะที่จมดิ่งลงไปในห้วงความคิด ทฤษฎีจำนวนมหาศาลที่เกี่ยวข้องกับฟิสิกส์พื้นฐานเริ่มกลายเป็นสิ่งที่เข้าใจได้เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้ส่วนใหญ่ช่วยให้เขาเข้าใจและทำงานกับวัตถุดิบเอ็กโซติก (Exotics) หลากหลายประเภทได้ ก่อนที่จะเชี่ยวชาญความรู้ระดับนี้ วิธีเดียวที่เวสจะรวมวัตถุดิบเอ็กโซติกเข้ากับการออกแบบของตัวเองได้ คือเขาต้องได้รับใบอนุญาต (License) ที่มีสูตรสำเร็จรูปมาให้แล้วเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex) ที่มีแผ่นเกราะสามชั้นเพื่อต้านทานความเสียหายประเภทต่าง ๆ ซึ่งมาพร้อมกับสูตรการผสมที่ชาญฉลาด สถาบันวิจัยได้ทุ่มทรัพยากรมากมายเพื่อพัฒนาสูตรเหล่านี้ที่รวมเอาวัตถุดิบเอ็กโซติกหลายชนิดเข้าด้วยกันจนกลายเป็นโลหะผสมพิเศษที่ให้ผลลัพธ์น่าทึ่ง ก่อนหน้านี้ เวสเป็นเพียง ‘ผู้บริโภค’ สูตรเหล่านี้เท่านั้น แต่ตอนนี้เขาได้รับคุณสมบัติขั้นต่ำในการสร้างสูตรของตัวเองขึ้นมาแล้ว “แต่มันก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” ฟิสิกส์ระดับอาวุโส (Senior-level Physics) มอบเพียงรากฐานที่กว้างขวางแต่ค่อนข้างตื้นเขินให้แก่เขา หากเขาต้องการพัฒนาสูตรขึ้นมาจริง ๆ เขาจำเป็นต้องเสริมทักษะหลัก (Main Skill) ด้วยทักษะรอง (Sub-Skills) อีกหลายอย่างที่ต้องได้รับการยกระดับให้ถึงเกณฑ์ ในตอนนี้ เวสยังไม่มีความทะเยอทะยานที่จะออกแบบชิ้นส่วนประกอบเอง ถึงแม้ว่ามันจะทำให้เขาต้องเสียเงินหรือแต้มเกียรติยศไปมาก แต่การใช้ใบอนุญาตที่มีอยู่แล้วช่วยประหยัดเวลาและพลังงานไปได้มหาศาล “Pilot ไม่จำเป็นต้องรู้วิธีสร้าง Mech กัปตันเรือไม่จำเป็นต้องรู้วิธีต่อเรือ และหมอก็ไม่จำเป็นต้องปรุงยาเอง” เวสเชื่อว่ามันเพียงพอแล้วที่จะจดจ่ออยู่กับงานหลักของเขา นั่นคือการออกแบบ Mech รุ่นใหม่ แม้ว่า System จะช่วยให้เขาปลดล็อกความเชี่ยวชาญที่หลากหลายได้โดยง่าย แต่เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะเลียนแบบพวกพหูสูต (Polymath) แต่อย่างใด “ผมมีวิถีของตัวเองในการทำให้ Mech มีชีวิต” แม้จะไม่มีทักษะรองที่เกี่ยวข้อง แต่ทักษะหลักเพียงอย่างเดียวก็มอบประโยชน์มากมายให้กับเวส เขาเข้าใจถึงแก่นแท้ของปรากฏการณ์แต่ละอย่างได้อย่างง่ายดาย และมีความเชี่ยวชาญในการจัดการกับเทคโนโลยีขั้นสูงมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาได้รับการเสริมพลังในการทำความเข้าใจอาวุธเลเซอร์อย่างครอบคลุม หากก่อนหน้านี้เขาออกแบบได้เพียงปืนไรเฟิลเลเซอร์แกมมาในระดับเฉลี่ย ตอนนี้เขาสามารถปรับปรุงรุ่น 'แทนเท็ดซัน' (Tainted Sun) ให้ดีขึ้นได้มากกว่าร้อยละยี่สิบอย่างง่ายดาย! เมื่อผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ เวสก็บูรณาการการยกระดับที่รอคอยมานานได้โดยสมบูรณ์ ตอนนี้เขาบรรลุหนึ่งในเกณฑ์สำหรับการเลื่อนระดับเป็น Journeyman Mech Designer โดยตรงแล้ว ตามข้อกำหนดที่ตั้งโดย MTA เขาเพียงแค่ต้องกำหนดปรัชญาการออกแบบ (Design Philosophy) ของตนเองและผ่านการทดสอบบางอย่างก่อนที่จะจบสถานะเด็กฝึกงาน (Apprentice) ของเขาลงอย่างเป็นทางการ “ผมยังต้องออกแบบ Mech รุ่นออริจินัลอีกจำนวนหนึ่ง” MTA ตั้งเกณฑ์ไว้ค่อนข้างเข้มงวดสำหรับใครก็ตามที่ต้องการได้รับการรับรองเป็น Journeyman Mech Designer พวกเขาต้องออกแบบ Mech รุ่นออริจินัลให้ได้ห้ารุ่น และแน่นอนว่าผลงานการออกแบบนั้นจะต้องได้มาตรฐานสมรรถนะขั้นต่ำด้วย ในแง่นี้ 'แบล็กบีค' (Blackbeak) ได้ผ่านการทดสอบไปแล้ว ดังนั้นเวสจึงไม่กังวลว่าจะทำไม่ได้ตามมาตรฐาน ก่อนอื่นเวสตรวจสอบข้อความของเขาอีกครั้งบนเทอร์มินัลที่ตัดการเชื่อมต่อจากภายนอก ไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น แม้ว่าจำนวนการบุกโจมตีโดยพวกเวเซียน (Vesian) จะเพิ่มขึ้นก็ตาม เขาคาดว่าบริษัท LMC คงจะทนอยู่ได้อีกสักพักโดยที่ไม่มีเขา “ผมเลื่อนโปรเจกต์ต่อไปมานานเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่ต้องเริ่มก้าวแรกเสียที” ในที่สุดเขาก็รู้สึกพร้อมที่จะเริ่มโปรเจกต์การออกแบบชิ้นต่อไป การผจญภัยในซากปรักหักพังคริสตัลโดยไม่คาดคิดทำให้เขาได้รับแรงบันดาลใจมากมายว่าการออกแบบครั้งต่อไปควรเป็นอย่างไร และเขาก็กระหายที่จะเปลี่ยนความคิดเหล่านั้นให้กลายเป็นความจริง ทันใดนั้น เขาก็ต้องเผชิญกับทางเลือกที่สำคัญ ประการแรก เขาควรจะร่วมมือกับใครในโปรเจกต์นี้หรือไม่ และประการที่สอง เขาควรจะบันทึกทุกขั้นตอนการกระทำของเขาอย่างละเอียดหรือไม่? ต่างจากการออกแบบ Mech ออริจินัลรุ่นแรก ครั้งนี้เวสเผชิญกับข้อจำกัดน้อยลงมาก เขาผ่านการเปิดตัวและพิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถออกแบบ Mech รุ่นออริจินัลได้โดยไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอก เมื่อเขาได้รับการยอมรับจากอุตสาหกรรม Mech แล้ว ครั้งนี้เขาจึงได้รับอิสระมากขึ้น เวสคิดถึงสิ่งที่เขาได้รับจากซากปรักหักพังคริสตัล เมื่อเขาเริ่มออกแบบ Mech มันจะเห็นได้ชัดว่าเขาได้ใส่แนวคิดของมนุษย์ต่างดาวลงไปในงานของเขา “เมื่อ MTA ตรวจสอบบันทึกข้อมูล (Logs) พวกเขาคงไม่สนใจเรื่องพวกนี้หรอก” สำหรับองค์กรยักษ์ใหญ่อย่าง MTA พวกเขาคงไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วหากเวสนำหลักการบางอย่างที่ขับเคลื่อนซากปรักหักพังของมนุษย์ต่างดาวมาประยุกต์ใช้ การยกระดับสติปัญญาและการได้รับทักษะฟิสิกส์ระดับอาวุโส (Senior-level Physics) เมื่อเร็ว ๆ นี้ช่วยปรับปรุงความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีของผู้สร้างคริสตัลได้อย่างมหาศาล แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถไขความลับเบื้องหลังวงจรเหล่านั้นได้ แต่เขาก็ยังเก็บเกี่ยวประโยชน์ในด้านอื่น ๆ ได้อีกมากมาย แม้ว่าเวสจะมีเรื่องต้องปิดบังมากมาย แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะถูก MTA จับตามอง การบันทึกกระบวนการออกแบบจะช่วยรับรองสิทธิ์ในการออกแบบของเขาเอง และป้องกันไม่ให้คนอื่นกล่าวหาว่าเขาขโมยผลงานออกแบบมาจากใคร ซึ่งเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่ใคร ๆ คิด อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ปรารถนาที่จะพึ่งพาตัวเองเพียงอย่างเดียวในครั้งนี้ เขารู้ดีถึงความท้าทายในการแข่งขันโดยตรงกับหุ่นรุ่นกระแสหลักและรุ่นดัดแปลง ตลาดของ Mech พลแม่นปืน (Rifleman Mech) นั้นมีการแข่งขันที่สูงเกินไปสำหรับเวสที่จะสร้างผลกระทบได้ แม้จะมีพรสวรรค์ล่าสุดทั้งหมดที่เขาได้รับมาก็ตาม เวสลูบคอมม์ (Comm) ของเขาเบา ๆ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาจะปิดการบันทึกข้อมูลและเปิดใช้งานฟังก์ชันซูเปอร์พับลิช (Superpublish) เขาหวังว่าจะสามารถยกระดับคุณภาพของการออกแบบได้มากพอที่จะเจาะเข้าสู่ตลาดได้ ส่วนวิธีที่จะอธิบายว่าทำไมคุณภาพถึงก้าวกระโดด เวสก็แค่ยกข้ออ้างว่าเขาให้ผู้เชี่ยวชาญนิรนามช่วยขัดเกลาผลงานการออกแบบให้ นักออกแบบเมชาที่มีเส้นสายเยอะมักจะเชิญผู้เชี่ยวชาญมายกระดับการออกแบบของตนเองเสมอ ส่วนใหญ่แล้วผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้จะยืนยันที่จะให้ใส่ชื่อในผลงานด้วย แต่บางครั้งพวกเขาก็ปรารถนาที่จะไม่เปิดเผยตัวตน ในแง่นี้ เวสสามารถอธิบายฟังก์ชันซูเปอร์พับลิช (Superpublish) ได้อย่างง่ายดายโดยยกเครดิตให้กับผู้มีส่วนร่วมที่ไม่ประสงค์ออกนาม “ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของฟังก์ชันซูเปอร์พับลิชก็คือ ผมจะไม่ได้รับ Design Points จากยอดขายของมันเลย” นี่เป็นราคาที่สูงมาก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขาสามารถชิงส่วนแบ่งเล็ก ๆ ของตลาด Mech พลแม่นปืนมาได้ กำไรที่ได้ก็จะมหาศาล และชื่อเสียงของเขาก็จะพุ่งสูงขึ้นเหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่เป็น Apprentice คนอื่น ๆ ตอนนี้เวสต้องการสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศอย่างเร่งด่วน มิฉะนั้นกองกำลัง Mech Corps จะไม่เห็นค่าของเขาเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาเรียกตัวเขาไปรับใช้สาธารณรัฐ เวสกลับมาสนใจโปรเจกต์การออกแบบของเขาต่อ “เอาล่ะ การออกแบบที่ดีต้องเริ่มจากวิสัยทัศน์ที่มั่นคง” เขาตั้งเป้าที่จะกำหนดวิสัยทัศน์และเขียนแบบร่างให้เสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์ หลังจากนั้นเขาจะรวบรวมความคิดเห็นจากทุกคนก่อนที่จะเปลี่ยนแบบร่างให้กลายเป็นผลงานการออกแบบที่สมบูรณ์ “ผมมีไอเดียสำหรับวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว” จากประสบการณ์ตรงในแคมเปญดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เวสได้รับมุมมองที่หลากหลายเกี่ยวกับ Mech พลแม่นปืน ในฐานะที่เป็นกำลังหลักของกองกำลัง Mech ใด ๆ พวกเขามักจะถูกส่งลงสนามในจำนวนมาก “Mech พลแม่นปืนน้อยครั้งนักที่จะขายให้ลูกค้าเพียงตัวเดียว” ผู้ซื้อรายย่อยอย่างกองกำลัง Mech ระดับหนึ่งหมู่ (Squad) อาจซื้อหุ่นประเภทอัศวิน (Knight) เพียงตัวเดียว แต่สำหรับ Mech พลแม่นปืน พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะซื้ออย่างน้อยสองถึงสี่ตัวในคราวเดียว “ตลาดสำหรับ Mech พลแม่นปืนนั้นใหญ่และทำกำไรได้ดี แค่ยอดขายในปริมาณที่สูงก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนกระโจนลงมาสู้กันแล้ว” ภายใต้สภาวะที่มีการแข่งขันสูงเช่นนี้ เวสต้องสร้างพื้นที่ให้กับผลงานการออกแบบของเขาเอง เขาตั้งเป้าไปที่กลุ่มตลาดระดับบน (Upper-premium) ที่มีราคาประมาณ 60 ถึง 70 ล้านเครดิต ในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) Mech พลแม่นปืนส่วนใหญ่ขายในราคาห้าสิบล้านเครดิตหรือต่ำกว่านั้น รุ่นกระแสหลักก็ไม่มีข้อยกเว้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ทำให้มันน่าดึงดูดใจตั้งแต่แรก ไม่ใช่แค่เพราะมันให้สมรรถนะในระดับที่สูงกว่าเท่านั้น แต่ราคาของมันยังทำให้ นักออกแบบเมชา ท้องถิ่นที่มีแววหลายคนต้องล้มละลาย อย่างไรก็ตาม ทางสาธารณรัฐก็ไม่ได้ไร้เดียงสาเสียทีเดียว พวกเขาได้กำหนดพิกัดอัตราภาษีและอุปสรรคอื่น ๆ ที่ทำให้การซื้อ Mech จากต่างประเทศดูน่าดึงดูดน้อยลงเล็กน้อย สาธารณรัฐไบรท์คงไม่สามารถมีอุตสาหกรรม Mech ที่คึกคักขนาดนี้ได้หากพวกเขาปล่อยให้บริษัทข้ามกาแล็กซีดำเนินงานได้อย่างเสรี “รุ่นกระแสหลักที่แพงที่สุดก็ยังราคาแค่ห้าสิบล้านเครดิตเอง” เวสส่ายหัว “ไม่มีหวังที่ผมจะไปแข่งกับพวกเขาโดยตรงในราคาระดับนี้” แบล็กบีคประสบความสำเร็จได้เนื่องจากการตัดสินใจของเขาที่ออกแบบหุ่นประเภทอัศวินสายโจมตี (Offensive Knight) ซึ่งหาได้ยาก เวสจงใจหลีกเลี่ยงตลาดที่แออัดของหุ่นอัศวินสายตั้งรับ (Defensive Knight) และด้วยเหตุนี้จึงหลีกเลี่ยงการถูกเปรียบเทียบโดยตรงระหว่างแบล็กบีคกับรุ่นอัศวินกระแสหลัก เขาตั้งใจจะทำแบบเดียวกันกับการออกแบบออริจินัลรุ่นที่สองของเขา เพียงแต่ครั้งนี้เขาต้องการสร้างความแตกต่างให้กับผลิตภัณฑ์ผ่านระดับราคา “ด้วยใบอนุญาตที่มีอยู่ ผมสามารถหุ้ม Mech พลแม่นปืนของผมด้วยเกราะอัด (Compressed Armor) ได้อย่างง่ายดาย ด้วยความช่วยเหลือจากทักษะที่พัฒนาขึ้น ผมยังสามารถเสริมขีดความสามารถของอาวุธหลักของมันได้อีกด้วย” ตราบใดที่เวสควบคุมต้นทุนได้ เขาเชื่อว่าเขาสามารถออกแบบ Mech พลแม่นปืนที่แข็งแกร่งมากซึ่งมีสมรรถนะเหนือกว่ารุ่นกระแสหลักไปอีกขั้น แม้มันอาจจะด้อยกว่าในแง่ของการปรับแต่งให้เหมาะสม (Optimization) และความประณีต แต่การยกระดับในด้านสมรรถนะดิบ ๆ ก็จะชดเชยส่วนต่างนั้นได้อย่างง่ายดาย “Mech พลแม่นปืนที่ราคาอย่างน้อย 60 ล้านเครดิต คือ Mech ที่เหมาะสมสำหรับระดับผู้นำอย่างแน่นอน” ด้วยปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ทรงพลังและเกราะจำนวนมาก มีเพียงผู้ที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถดึงความสามารถเหล่านี้ออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ มันต้องมอบสมรรถนะที่รอบด้านในระดับหนึ่งเพื่อดึงดูดความสนใจจาก Pilot ฝีมือดี “ผมสามารถนำแรงบันดาลใจบางส่วนมาจากการดัดแปลงที่ผมทำให้กับ Mech ของฟาดาห์ (Fadah) ความเร็วและความคล่องตัวเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับ Mech พลแม่นปืนสมัยใหม่ นี่ควรเป็นลำดับความสำคัญแรกของผม ผมจะงกกับเรื่องนี้ไม่ได้” พลังทำลาย (Firepower) ตามมาเป็นอันดับสอง ตามด้วยความทนทานและความสามารถในการยืนระยะ เนื่องจากเขาตั้งใจจะใช้ใบอนุญาตส่วนใหญ่ที่เขาซื้อมาเพื่อออกแบบแบล็กบีคซ้ำอีกครั้ง การออกแบบครั้งต่อไปของเขาจึงควรจะสามารถใช้งานได้ตลอดสงครามเช่นกัน “เกราะเป็นเพียงลำดับความสำคัญอันดับที่สี่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะละเลยมันไปเลย” มันต้องดีพอที่ผู้ซื้อจะเต็มใจยอมจ่ายเงินอย่างน้อย 60 ล้านเครดิต นั่นหมายความว่าเวสจะไม่สามารถหุ้มเกราะอัดให้ Mech ของเขาเพียงแค่บางส่วนได้ เขาต้องใส่เกราะให้มันแบบเต็มรูปแบบโดยไม่ทำให้มันหนักจนเกินไป “นั่นจะเป็นความท้าทายหลักเลยล่ะ” แม้จะสมมติว่าเขาสามารถรักษาสมดุลระหว่างความเร็วและเกราะของ Mech พลแม่นปืนได้สำเร็จ เขาก็ยังต้องทำให้ Mech ของเขามีความโดดเด่นเหนือคู่แข่งในด้านอื่น ๆ ด้วย “ผมต้องการ ‘ลูกเล่น’ (Gimmick) อะไรสักอย่าง”