## บทที่ 361: อาณาจักรแห่งจินตภาพ งานชิ้นนี้ถือเป็นการทดสอบความสามารถใหม่ของผมอย่างแท้จริง หากผมไม่ได้ยกระดับค่าสติปัญญาและวิชาฟิสิกส์ขึ้นไปอีกขั้น ผมคงไม่กล้าแม้แต่จะฝันเรื่องการทำวิศวกรรมย้อนรอยผลึกเอเลี่ยนพวกนี้ อย่างไรก็ตาม ผมได้ก้าวข้ามขอบเขตที่ นักออกแบบเมชา ระดับฝึกหัดควรจะทำได้ไปนานแล้ว การก้าวกระโดดเข้าสู่ความรู้ด้านฟิสิกส์ระดับอาวุโส (Senior-level) ทำให้ผมมีความสามารถพื้นฐานในการทดลองกับแร่ธาตุหายาก (Exotics) ได้บ้าง แน่นอนว่าผมยังไม่สามารถเทียบชั้นกับระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ผู้จัดเจนหรือระดับอาวุโสที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่ได้ สาเหตุหลักที่ผมยังคงความมั่นใจไว้ได้ก็เพราะผมมีข้อมูลการสแกนอย่างละเอียดและตัวอย่างที่มีชีวิตให้ใช้อ้างอิง ผมเปิดกล่องที่บรรจุร่างไร้วิญญาณของ 'ผู้สร้างผลึก' ที่พบในสวนผลึกอย่างระมัดระวัง ในฐานะที่คาดว่าเป็นผู้นำของสวนผลึก ร่างไซบอร์กของมันจึงประกอบไปด้วยผลึกคุณภาพสูงสุด ซึ่งมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อยกับโครงสร้างของเมืองผลึก ซึ่งตัวเมืองเองก็น่าจะเป็นเมืองหลวงหรือที่ลี้ภัยของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนนี้ ผมปฏิบัติต่อซากที่ไม่เน่าเปื่อยนี้ด้วยความยำเกรงและเคารพ "ผมไม่อยากจะจินตนาการเลยว่ามันนอนสงบนิ่งอยู่ใต้ก้อนเนื้อพืชประหลาดนั่นมานานกี่ล้านปีแล้ว" ผมพยายามระบุอายุของซากนี้แต่ก็ล้มเหลว อุปกรณ์ในห้องแล็บของผมไม่มีความสามารถด้านนี้ ที่สำคัญคือนักออกแบบเมชาจะไปอยากรู้悦อายุของโบราณวัตถุเอเลี่ยนไปทำไมกัน? ผมไม่ใช่นักชีววิทยาต่างดาวหรือนักล่าสมบัติเสียหน่อย ส่วนประกอบที่เป็นอินทรีย์ทั้งหมดในร่างที่เต็มไปด้วยผลึกได้ย่อยสลายไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงผลึกที่ทนทานซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งเกราะและกลไกภายในร่างกาย ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าการดัดแปลงเหล่านี้จะมอบพลังแบบไหนให้กับผู้นำคนนี้ เขาต้องเคยเป็นเอเลี่ยนที่น่าเกรงขามมากแน่ๆ เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ผมยังคงคาดเดาเรื่องราวของผู้นำเอเลี่ยนคนนี้ต่อไปในขณะที่ศึกษาซากผลึก ผมไม่ได้ทำไปเพราะความนึกสนุกหรือเพราะความเบื่อหน่าย แต่เพราะผมมีแผนจะใช้ประโยชน์จากมันในภายหลัง ในขณะที่ผมกำลังถอดรหัสและวิเคราะห์ธรรมชาติที่แท้จริงของผลึกเอเลี่ยน ผมก็ได้แบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปที่ขั้นตอนต่อไปของโปรเจกต์การออกแบบแล้ว ตอนนี้ผมกำหนดวิสัยทัศน์สำหรับ Mech สายไรเฟิล (Rifleman) ได้แล้ว ผมจึงพร้อมที่จะเริ่มสร้างมโนภาพที่จะมาขับเคลื่อน X-Factor ของมัน "นานแล้วเหมือนกันนะที่ผมไม่ได้แตะต้องเรื่อง X-Factor เลย" ช่วงเวลาที่ผมอยู่กับกลุ่มวอลเลอร์ (Whalers) ในแคมเปญดาวเคราะห์เรืองแสงทำให้ผมได้สัมผัสกับ Mech จำนวนมาก แต่ผมไม่มีโอกาสได้ออกแบบหรือผลิตเครื่องใหม่เลย ส่วนใหญ่ผมใช้ความพยายามไปกับการซ่อมแซมและดัดแปลง สถานการณ์เหล่านั้นไม่อำนวยให้ผมมอบจิตวิญญาณใดๆ ให้กับ Mech ที่ผมจัดการ ยกเว้นแต่เจ้า 'แบล็คบีค' (Blackbeak) ที่ผมมอบให้กลุ่มวอลเลอร์ไป "สงสัยจังว่ารุ่นผลิตจริงเครื่องแรกของผมเป็นยังไงบ้างนะ" Mech ที่อาจกลายเป็นประวัติศาสตร์และมีค่าประเมินไม่ได้เครื่องนั้น หากเก็บไว้คงขายได้เงินมหาศาล แต่ผมกลับมอบมันให้ไปโดยไม่ลังเล แม้จะเสียดายที่ต้องแยกจากสมบัติอันล้ำค่าเช่นนั้น แต่ตอนนั้นผมจำเป็นต้องพิสูจน์ความจริงใจต่อกลุ่มวอลเลอร์ และผมก็ไม่มี Mech เครื่องอื่นที่สามารถนำออกมาโชว์ได้เลยในเวลานั้น ผมเคยคิดจะขอให้กลุ่มวอลเลอร์ของวอลเตอร์คืนรุ่นผลิตจริงเครื่องแรกนั้นมา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำ ตอนนี้กลุ่มวอลเลอร์กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่แก๊งขนาดเล็กที่ได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงามจากความพยายามของพวกเขา ไม่นานพวกเขาคงจะเติบโตขึ้นทั้งในด้านอำนาจและอิทธิพล ตามปกติแล้ว แก๊งขนาดเล็กแต่ร่ำรวยผิดปกติแบบนี้คงไม่สามารถรักษาทรัพย์สินของตัวเองไว้ได้ ทว่าความสัมพันธ์ที่เคยถูกปิดบังไว้กับกลุ่มบลัดคลอว์ (Blood Claws) ได้ขับไล่พวกแร้งโหยที่จ้องจะตะครุบความมั่งคั่งของพวกเขาไปจนหมด จากรายงานรายสัปดาห์ล่าสุดที่ลูกน้องส่งมา ผมยังคงได้รับทราบสถานการณ์ปัจจุบันของแก๊งนี้อยู่เสมอ ไม่ใช่ความลับอะไรที่พวกเขารับสมัคร Pilot เพิ่มขึ้นจำนวนมาก และยังสั่งซื้อ Mech ล็อตใหญ่ด้วยเช่นกัน ที่น่าแปลกคือ ครั้งนี้พวกเขาตั้งเป้าไว้สูงขึ้น แทนที่จะซื้อ Mech ราคาถูกตามตลาดมือสองราคา 3-5 ล้าน พวกเขากลับเริ่มซื้อ Mech รุ่นหลักที่แพงกว่า โดยมีมูลค่าเฉลี่ยอยู่ที่ 30 ล้านเครดิต นอกจากนี้ พวกเขายังเสนอซื้อ Mech ระดับสูงจำนวนหนึ่งให้กับ Pilot ระดับอาวุโสของพวกเขาด้วย และยังสั่งซื้อ 'แบล็คบีค' รุ่นฉลากเงิน (Silver Label) จากบริษัท LMC อีกหลายเครื่อง ผมจึงส่งข้อความกลับไปให้ความสำคัญกับการผลิตและส่งมอบแบล็คบีคให้กลุ่มวอลเลอร์เป็นอันดับแรก ในเวลานี้ ผลประโยชน์ของ LMC และกลุ่มวอลเลอร์ได้มาบรรจบกัน ทั้งสองฝ่ายต่างครองตำแหน่งสำคัญบนดาวเคราะห์อันเงียบเหงาอย่าง 'คลาวดี้ เคอร์เทน' (Cloudy Curtain) ผมถึงขั้นยอมละทิ้งการปลีกตัวชั่วคราวเพื่อติดต่อหาแคลซี่ (Calsie) ผ่านช่องทางสื่อสารที่แยกต่างหากเพื่อสอบถามข่าวคราวล่าสุด "แคลซี่ ตอนนี้พวกกลุ่มวอลเลอร์กำลังทำอะไรกันอยู่?" "พวกเขากำลังทำหลายอย่างพร้อมกันเลยค่ะกลุ่มวอลเลอร์กำลังขยายจำนวนสมาชิกอย่างต่อเนื่อง แถมยังอัปเกรดฐานทัพให้กลายเป็นป้อมปราการที่มีการป้องกันแน่นหนา ฉันบอกได้เลยว่าเมื่อพวกเขาขยายอำนาจเสร็จสิ้น พวกเขาจะเริ่มกลืนกินระบบดาวชนบทข้างเคียงแน่นอน" "นั่นเป็นแผนที่ทะเยอทะยานมาก! พวกเขาตะกละจริงๆ!" ในยามสงคราม กลุ่มวอลเลอร์เลือกที่จะสยายปีกและขยายอิทธิพล มันเป็นการกระทำที่กล้าหาญและเสี่ยงมาก แต่ถ้าพวกเขาทำสำเร็จ พวกเขาก็ไม่ต้องฝากชีวิตไว้ที่เดียวอีกต่อไป หากระบบดาวคลาวดี้ เคอร์เทนล่มสลาย พวกเขาก็ยังมีเส้นทางหลบหนีเตรียมพร้อมไว้แล้ว "แล้วส่วนที่เหลือของคลาวดี้ เคอร์เทนเป็นยังไงบ้างท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงนี้?" "การสนับสนุนกลุ่มวอลเลอร์ไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อนค่ะ การรับสมัครที่เพิ่มขึ้นหมายความว่าคนในท้องถิ่นจำนวนมากกำลังเข้าร่วมกับกลุ่มวอลเลอร์ แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ใช่ Pilot ที่เก่งกาจ แต่กลุ่มวอลเลอร์ก็ได้จ้างครูฝึกจำนวนมากมาเพื่อขัดเกลาสมาชิกใหม่ ตอนนี้พวกเขามีแค่จำนวนที่เป็นต่อ แต่หลังจากฝึกฝนไปสักสองสามปี ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะก้าวเข้าสู่ระดับใหม่เลยทีเดียว" นี่หมายความว่ากลุ่มวอลเลอร์จะเปลี่ยนจากกลุ่มอันธพาลบ้านนอกที่ไม่มีใครสนใจ กลายเป็นแก๊งระดับดวงดาวอย่างแท้จริง การยกระดับขอบเขตเช่นนี้จะนำความรุ่งเรืองมาสู่กลุ่มวอลเลอร์ แต่ต้องแลกกับการที่พวกเขาต้องกำจัดคู่แข่งรอบข้างให้ได้เสียก่อน ผมเปลี่ยนไปคุยหัวข้ออื่นหลังจากถามเรื่องกลุ่มวอลเลอร์เสร็จ "มีอะไรเปลี่ยนแปลงในด้านการเมืองบ้างไหม? ผมไม่เชื่อว่าพวกสมาคมเกษตรกรรมจะยอมปล่อยให้ LMC กับกลุ่มวอลเลอร์ยึดครองดาวบ้านเกิดของพวกเขาไปง่ายๆ หรอกนะ" "เกรงว่าคุณจะเดาถูกค่ะ" แคลซี่ถอนหายใจอย่างเสียดาย "สมาคมเกษตรกรรมร่วมกับกลุ่มพิราบขาว (White Doves) และกลุ่มกรีนส์ (Greens) แอบร่วมมือกันเงียบๆ อยู่เบื้องหลัง เป็นเรื่องยากที่จะติดตามความเคลื่อนไหวของพวกเขาในขณะที่ LMC และกลุ่มวอลเลอร์ส่งเสียงดังกันขนาดนี้ พอพวกเขาเริ่มดำเนินการตามแผน มันก็สายเกินไปที่กลุ่มไพโอเนียร์ (Pioneers) จะเข้าไปแทรกแซงแล้ว" ฟังดูรุนแรงแฮะ ผมเริ่มขมวดคิ้ว "เกิดอะไรขึ้น?" "ฝ่ายตรงข้ามของเราถอนอิทธิพลออกจากเมืองเฟรสลิน (Freslin) และไปรวมกำลังทั้งหมดไว้ที่เมืองออริโนโก (Orinoco) ค่ะ ในทางการเมือง พวกเขาละทิ้งเฟรสลินให้พวกบ้าเมชาและผู้สนับสนุนกลุ่มไพโอเนียร์ เพื่อเปลี่ยนออริโนโกให้เป็นปราการของพวกเขา ตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะเจาะเข้าไปในเมืองหลวง" ผมอึ้งกับข่าวนี้ เมื่อสงครามเริ่มขึ้นและความสำคัญของ Mech เพิ่มสูงขึ้น ผมไม่เคยคิดเลยว่าพวกกลุ่มชนชั้นนำหัวโบราณที่ปกครองคลาวดี้ เคอร์เทนราวกับเป็นที่ดินส่วนตัวมานานจะหยุดเลือดที่ไหลด้วยวิธีนี้ ยิ่งผมคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งชื่นชมใครก็ตามที่คิดแผนนี้ขึ้นมา ด้วยการย้ายสำนักงานใหญ่ ธุรกิจ และผู้สนับสนุนไปยังเมืองหลวง พวกเขาได้สร้างชัยภูมิที่แข็งแกร่งจนยากจะโจมตี การตัดสินใจของพวกเขาได้แบ่งคลาวดี้ เคอร์เทนออกเป็นสองส่วน "งั้นตอนนี้ อิทธิพลของเราก็เกือบจะเบ็ดเสร็จในเฟรสลินแล้วใช่ไหม?" "ถูกต้องค่ะ แต่นั่นไม่ได้มีค่าเท่ากับการครองเมืองหลวง พวกเขายังคงควบคุมท่าอวกาศยาน (Spaceport) พวกเขาสามารถออกกฎเกณฑ์กี่ข้อก็ได้ หรือเรียกเก็บค่าธรรมเนียมเท่าไหร่ก็ได้สำหรับการขนส่งทุกอย่างที่เข้าและออกจากคลาวดี้ เคอร์เทน" ผมเกาคางด้วยความกังวล "ไม่น่าจะใช่เร็วๆ นี้หรอก พวกเขาจะโดนกระแสตีกลับถ้าจงใจขัดขวาง LMC" "นั่นคือสิ่งที่กลุ่มไพโอเนียร์คิดเช่นกันค่ะ ตอนนี้พวกเขายังควบคุมกลุ่มพิราบขาวและกลุ่มกรีนส์ไว้ได้อยู่ แต่นั่นก็ไม่ได้การันตีอะไรในอนาคต" แคลซี่มองผมราวกับหวังว่าผมจะยอมอ่อนข้อในเรื่องการรักษาความเป็นกลาง นักกฎหมายสาวที่เพิ่งจบใหม่คนนี้แสดงท่าทีชัดเจนเสมอว่าเธออยู่ฝ่ายที่สนับสนุนธุรกิจ ผมยังคงจ้างเธอไว้เพราะเส้นสายของเธอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะเปลี่ยนใจง่ายๆ "จับตาดูสถานการณ์ไปก่อน แล้วแจ้งผมทันทีถ้ามีการเปลี่ยนแปลง" ผมตัดบทสนทนาและสลัดเรื่องท้องถิ่นออกจากหัว ตอนนี้สิ่งที่เกิดขึ้นบนพื้นผิวดาวแทบไม่มีผลต่องานของผมในห้องแล็บเลย การศึกษาผลึกของผมก้าวหน้าไปถึงขั้นกำหนดสูตรผสมที่แตกต่างกัน โดยใช้เครื่องจักรในแล็บ ผมผลิตผลึกทดลองออกมามากกว่าโหลเพื่อพยายามเลียนแบบแก่นแท้ของเทคโนโลยีเอเลี่ยน ผมไม่มีแร่ธาตุหายากมูลค่าสูงอยู่ในมือ แต่ห้องแล็บก็มีแร่ธาตุหายากทั่วไปเตรียมไว้ให้อย่างครบครัน ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาจบลงด้วยความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ผลึกทุกก้อนที่ผมเพาะขึ้นมาเปราะบางเหมือนแก้ว หากพวกมันมีความแข็งแกร่งพอที่จะส่งผ่านลำแสงเลเซอร์ได้ พวกมันก็ปล่อยพลังงานออกมาได้เพียงแค่พอจะส่องสว่างในตู้เสื้อผ้าเท่านั้น "ยาก! ยาก! ยากชะมัด!" ผมไม่ได้คาดหวังว่าจะสำเร็จภายในวันเดียว แต่ผมก็หวังว่าจะมีความคืบหน้าเบื้องต้นบ้าง ยิ่งผมเสียเวลาไปกับลูกเล่นนี้มากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งล่าช้าในการสร้างงานออกแบบชิ้นที่สองของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น ผมกำหนดเส้นตายที่ชัดเจนให้ตัวเอง หากผมไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่น่าพอใจได้ภายในสองสัปดาห์ ผมจะล้มเลิกแผนการใช้ลูกเล่นนี้ในการออกแบบครั้งนี้ ในระหว่างนั้น ผมยังคงครุ่นคิดเกี่ยวกับการสร้างมโนภาพ (Images) เทคนิคแบ่งสาม (Triple Division technique) คือรากฐานของวิธีการบ่มเพาะ X-Factor ในงานออกแบบของผม ผลลัพธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ผมเคยทำได้คือระดับ C เท่านั้น ผมพยายามดิ้นรนเพื่อทลายกำแพงที่มองไม่เห็นซึ่งขวางกั้นไม่ให้ผมไปถึงระดับ B มาโดยตลอด ในตอนนี้ การค้นพบใหม่ๆ ด้านจิตวิญญาณได้ส่องแสงสว่างในความมืดให้กับผม แม้มันจะยังเป็นเพียงความเป็นไปได้ แต่ไอเดียในหัวของผมได้เสนอวิธีที่อาจจะทลายกำแพงนั้นลงได้ในที่สุด "เทคนิคแบ่งสามคือการซ้อนทับภาพมโนภาพสามอย่างที่แตกต่างกันให้กลายเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งแข็งแกร่งกว่าผลรวมของส่วนประกอบเสียอีก แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะยัดวัตถุสามอย่างลงในที่เดียว แต่นกฎเกณฑ์ในมิติแห่งจินตภาพนั้นผ่อนปรนกว่ามาก" ภาพมโนภาพทั้งสามประกอบไปด้วย รุ่นพื้นฐาน (Base model), สัตว์สัญลักษณ์ (Totem animal) และ ตำนานมนุษย์ (Human myth) จนถึงตอนนี้ ผมจัดการกับสองอย่างหลังในฐานะสิ่งที่อยู่ในจิตใจของผมเพียงอย่างเดียว ผมสามารถสร้างสัตว์หรือบุคคลในจินตนาการกี่อย่างก็ได้ตามที่ต้องการ ทว่า ความแข็งแกร่งของพวกมันก็จำกัดอยู่แค่ในใจของผมเท่านั้น ผมเพิ่งจะเริ่มเบี่ยงเบนจากรูปแบบเดิมตอนที่ใช้เทคนิคแบ่งสามกับแบล็คบีค สำหรับตำนานมนุษย์ ผมได้รับแรงบันดาลใจจากแจ็คไนฟ์ เจค (Jackknife Jake) กัปตันผู้ล่วงลับของหน่วยเวลตัน เมอร์มิดอนส์ (Velton Myrmidons) แห่งมอยร่าส์ พาราไดซ์ (Moira’s Paradise) ฉากการต่อสู้ของ Mech ใต้น้ำที่ดุเดือดบนดาวเคราะห์แห่งวารีนั้นส่งผลต่อผมอย่างลึกซึ้ง และจุดจบอันน่าเศร้าของแจ็คไนฟ์ เจค ก็บันดาลใจให้ผมบรรจุความกล้าหาญที่ไม่ย่อท้อของกัปตันลงในตำนานมนุษย์ของแบล็คบีค ตอนนั้นผมไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ตอนนี้ผมตระหนักได้ว่าผมพลาดโอกาสอันล้ำค่าในการยกระดับตำนานมนุษย์ไป "อาณาจักรแห่งจินตภาพถูกขับเคลื่อนด้วยความคิดและอารมณ์ สิ่งที่ดำรงอยู่แค่ในใจของผมย่อมมีพลังจำกัด จะเป็นยังไงถ้าผมใช้ภาพมโนภาพที่มีคนจำนวนมากร่วมรับรู้ หรือแบกรับน้ำหนักของประวัติศาสตร์เอาไว้?" ผมมองไปยังร่างจิ๋วของผู้นำผลึกที่ยืนหยัดผ่านกาลเวลามานับไม่ถ้วน มีเอเลี่ยนกี่ตัวกันที่เคยแหงนมองผู้นำคนนี้? ผู้นำคนนี้เคยมีอิทธิพลมากแค่ไหนในช่วงชีวิตของเขา? เมื่อผมรวบรวมสัมผัสที่หกไปที่ซากศพนั้น ผมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความโดดเดี่ยวที่แผ่ออกมาเบาๆ ซากเอเลี่ยนโบราณนี้มีความแข็งแกร่งที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งผมหวังจะหยิบยืมมาใช้ในงานออกแบบที่กำลังจะมาถึง Mech สายไรเฟิลจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร หากมันแบกรับจิตวิญญาณบางส่วนของผู้นำเอเลี่ยนที่ตายไปนานแสนนานไว้ภายใน?