ในความเป็นจริง ผมไม่คิดว่าคาร์ลอสจะสามารถหาทางออกที่ LMC จะยอมรับได้ พื้นฐานของเพื่อนผมคนนี้ยังขาดตกบกพร่องอยู่มาก อีกทั้งพรสวรรค์และความสามารถในการเรียนรู้ของเขาก็อยู่ในระดับปานกลางอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่มีวันประสบความสำเร็จอะไรในอุตสาหกรรมเมชาได้เลย เว้นแต่ว่าเขาจะได้กินลูกกวาดค่าสถานะเข้าไปเป็นจำนวนมาก นั่นทำให้ผมฉุกคิดขึ้นมา คาร์ลอสจะได้รับประโยชน์จากลูกกวาดค่าสถานะด้วยหรือเปล่า? ถ้าเป็นจริง ผมอาจจะสามารถฟูมฟักคาร์ลอสให้กลายเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจและเป็นที่ต้องการอย่างมากได้ ตอนนี้ LMC พึ่งพาผมมากเกินไปในการทำงานออกแบบที่สำคัญทั้งหมด ถ้าผมสามารถโยนงานจุกจิกบางอย่าง เช่น การออกแบบรุ่นย่อย (variants) จากงานออกแบบของผมเองไปให้คาร์ลอสได้ บริษัทก็น่าจะดีขึ้นมากในระยะยาว "คาร์ลอส" ผมเริ่มพูด "นายมองเห็นตัวเองกำลังทำอะไรในอีกสิบปีข้างหน้า?" "ฉันเห็นตัวเองทำงานเคียงข้างนายเหมือนเดิมนี่แหละ" เพื่อนของผมตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ฉันรู้ว่ามันยากที่จะตามการเติบโตของนายให้ทัน แต่ฉันเป็นคนสู้งานนะ ฉันรู้ว่าฉันทำได้ อย่าลืมสิว่าฉันก็ช่วยสร้าง LMC จนมาถึงจุดนี้เหมือนกัน มันก็เหมือนลูกของฉันเหมือนกัน เพราะงั้นฉันจะทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสร้างมันให้เป็นบริษัทที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม!" คำพูดนี้ทำให้ผมมั่นใจขึ้นมา ถ้า LMC เติบโตไปจนถึงจุดที่ต้องเสริมศักยภาพด้านการออกแบบด้วยทีมงานนักออกแบบ คาร์ลอสจะได้รับบทบาทที่สำคัญอย่างแน่นอน พื้นฐานที่ตื้นเขินและพรสวรรค์ระดับทั่วไปของเขาสามารถแก้ไขได้เสมอด้วยความช่วยเหลือจาก System ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังไม่รีบร้อนที่จะทำแบบนั้น นอกจากจะมีเรื่องมากมายให้ต้องจัดการแล้ว ผมยังต้องหาวิธีป้องกันไม่ให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไปอีกด้วย หลังจากจบคอมเม้นต์การเดินชมโรงงานเก่า ผมก็ขึ้นรถรับส่งหุ้มเกราะและบินตรงไปยังศูนย์รวมการผลิต (manufacturing complex) หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเราก็มาถึงพื้นที่ขนาดมหึมาซึ่งดูเป็นรูปเป็นร่างมากกว่าแต่ก่อนมาก เจครอผมอยู่ที่ลานจอด "เวส! หวังว่าคราวนี้คุณจะอยู่นานหน่อยนะ!" "ถ้าไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น คุณได้สมพรปากแน่" ผมหัวเราะตอบ "ช่วยเล่าให้ผมฟังหน่อยว่าช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา LMC เป็นยังไงบ้าง มีอะไรเปลี่ยนแปลงไหม?" "ยอดสั่งซื้อพุ่งกระฉูดเลยล่ะ อุตสาหกรรมเมชาทั้งระบบกำลังถูกลูกค้าถาโถมเข้าใส่ กลุ่มอิทธิพลทุกกลุ่มที่กอบโกยเงินมหาศาลจากดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ต่างกระวนกระวายที่จะเสริมแกร่งให้กับตัวเอง แก๊งเล็กๆ บางกลุ่มที่เข้าร่วมเหตุการณ์นั้นก็ถูกคู่แข่งที่พลาดโอกาสดักปล้นและฆ่าแกงกันไปบ้างแล้ว" ผมพยักหน้าเมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น การหลั่งไหลเข้ามาของเศรษฐีใหม่ทำให้ทั่วทั้งสาธารณรัฐไบรท์ปั่นป่วนไปหมด มีกลุ่มอิทธิพลจำนวนมากเกินไปที่ได้รับเงินมหาศาล แต่ในขณะเดียวกันก็สูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก พวกเขาจึงกลายเป็นเป้าหมายชั้นดีสำหรับพวกแร้งวัดที่จ้องจะฮุบเหยื่อได้ง่ายๆ "แล้วตลาดตอบรับยังไงบ้าง?" "พวกที่รวยใหม่พวกนี้มักจะมีรูปแบบการซื้ออยู่สองประเภท พวกกลุ่มเล็กที่มีขีดความสามารถต่ำจะให้ความสำคัญกับความเร็วในการส่งมอบมากกว่าคุณภาพ พวกเขาต้องการเป็นเจ้าของสินค้าทันทีและไม่เต็มใจที่จะรอนานเกินหนึ่งวัน เรื่องคุณภาพไม่ใช่ประเด็นสำคัญนัก ดังนั้นพวกผู้เล่นรายย่อยในตลาดที่มีสินค้าพร้อมส่งจึงกำลังมือขึ้นสุดๆ ในช่วงเวลานี้" "ฟังดูดีนะ แต่คงไม่เกี่ยวกับเราเท่าไหร่ เพราะเราไม่เคยมีเมชาค้างสต็อกเลย" LMC ผลิตเมชาได้เร็วเท่ากับที่ส่งออกไป ดังนั้นข่าวนี้จึงไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับผมนัก บริษัทของผมเติบโตเกินคำว่า 'ผู้เล่นรายย่อย' มานานแล้ว "นั่นแหละคือที่มาของลูกค้าประเภทที่สอง พวกนี้เป็นผู้เล่นรายใหญ่ เช่น กองกำลังทหารรับจ้างหลักๆ และหน่วยกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) พวกเขาสั่งซื้อผลิตภัณฑ์ของเราล็อตใหญ่มาก รายชื่อรอคิวแทบจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา และมันก็ยังคงยาวขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน" ผมยิ้มกับเรื่องนั้น ผมคาดการณ์ไว้แล้วว่ามันต้องเกิดขึ้น นั่นคือเหตุผลที่ผมยอมกู้เงินก้อนโตเพื่อขยายขีดความสามารถในการผลิตของบริษัท "สายการผลิตใหม่สองสายติดตั้งและใช้งานได้หรือยัง?" "ส่งมาถึงเมื่อสัปดาห์ก่อน หัวหน้าไซริลเป็นคนดูแลและนำลงไปที่ชั้นผลิตแล้ว ล่าสุดที่ผมได้ยินมา หัวหน้าและคนของเขายังอยู่ในขั้นตอนการตั้งค่าสายการผลิต แต่ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องนี้หรอกนะ" "ไม่เป็นไร เดี๋ยวผมลงไปช่วยด้วยตัวเอง ผมรู้จักเครื่องจักรการผลิตดีกว่าใครในบริษัทนี้" "ก่อนที่คุณจะไปนะเวส ศูนย์รวมการผลิตนี้ต้องการชื่อนะ มันเป็นโปรเจกต์มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ และวันหนึ่งมันจะกลายเป็นที่ทำงานของพนักงานนับพันคน มันเป็นจุดเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่ของภารกิจสำคัญของ LMC และถูกลิขิตให้กลายเป็นแลนด์มาร์คที่โดดเด่นที่สุดแห่งหนึ่งของดาวดวงนี้" "แลนด์มาร์คเหรอ..." ผมทวนคำขณะที่ใจลอยไป "ขอผมคิดชื่อก่อนนะ" ตอนที่ผมวางแผนก่อสร้างศูนย์รวมการผลิตในตอนแรก ผมไม่ได้ยึดติดกับชื่อเท่าไหร่ คิดว่าเดี๋ยวก็คงคิดอะไรออกเองแบบส่งเดช แต่ตอนนี้ผมคิดว่าศูนย์แห่งนี้ควรจะมีชื่อที่ผ่านการพิจารณามาอย่างดีกว่านั้น อนาคตของ Living Mech Corporation ฝากไว้กับพื้นที่บริษัทขนาดใหญ่แห่งนี้ นี่คือเขตแดนเฉพาะของบริษัทผม และทุกคนที่ย่างกรายเข้ามาในแต่ละวันจะฝากความหวังไว้กับความรุ่งโรจน์ของมัน นอกจากจะทำหน้าที่เป็นสถานที่ผลิตเมชาแล้ว ศูนย์แห่งนี้ยังมีป้อมปราการมากมาย ทั้งกำแพง ป้อมปืน การลาดตระเวนด้วยเมชา และระบบรักษาความปลอดภัยอื่นๆ ที่รับรองว่าใครก็ตามที่คิดจะโจมตีศูนย์แห่งนี้จะต้องชดใช้อย่างสาสม LMC ได้เซ็นสัญญาฉบับขยายความคุ้มครองกับซันยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) เพื่อให้แน่ใจว่าพื้นที่แห่งนี้จะไม่ถูกรบกวน ไม่ว่าจะเป็นการวินาศกรรมหรือการโจมตีอย่างเปิดเผย สัญญาที่เพิ่มขึ้นนี้ทำให้ค่าใช้จ่ายของบริษัทสูงขึ้น แต่ด้วยการเพิ่มสายการผลิตอีกสองสายที่กำลังจะมาถึง มันก็น่าจะสามารถแบกรับภาระที่เพิ่มขึ้นนี้ได้ "เนื่องจากศูนย์แห่งนี้เป็นหัวใจของ LMC มันจึงต้องการชื่อที่สะท้อนถึงอุดมการณ์ของบริษัท... เอาเป็น 'โรงอนุบาลเมชา' (Mech Nursery) ดีไหม?" เจคถึงกับอึ้งไปกับชื่อนี้ ชายชราลองทวนคำในใจอยู่ครู่หนึ่ง "มันเป็นชื่อที่แปลกนะ ผมไม่รู้ว่ามันจะเข้ากับศูนย์แห่งนี้หรือเปล่า" แม้ว่า COO ของผมจะยังมีความลังเลกับชื่อนี้อยู่บ้าง แต่ผมก็ไม่เปลี่ยนใจ ยิ่งผมคิดถึงมันมากเท่าไหร่ ชื่อนี้ก็ยิ่งตรงกับความทะเยอทะยานของบริษัทมากขึ้นเท่านั้น ผมต้องการสร้างเมชาที่มีชีวิต และจะมีอะไรดีไปกว่าการเรียกสถานที่กำเนิดของพวกมันว่า โรงอนุบาลเมชา? ถึงมันจะฟังดูแปลกๆ แต่มันก็ช่วยตอกย้ำภาพลักษณ์ที่ผมต้องการสื่อไปยังอุตสาหกรรมเมชาและลูกค้าของผม ผลิตภัณฑ์ของผมมีประกายแห่งชีวิต และพวกมันสมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น ตอนนี้ เจคยอมจดทะเบียนชื่อนี้ผ่านคอมม์ (comm) ของเขาอย่างไม่เต็มใจนัก หลังจากเซ็นเอกสารบางอย่าง ศูนย์แห่งนี้จะถูกเรียกขานอย่างเป็นทางการว่า โรงอนุบาลเมชา (Mech Nursery) มันทำให้ชายชรารู้สึกปั่นป่วนในท้องอยู่ไม่น้อย "ฮ่าๆ เข้าไปข้างในกันเถอะ ผมอยากเห็นว่าคุณทำอะไรกับที่นี่ไปบ้างแล้ว!" ภายใต้การนำของเจคและคาร์ลอส ผมเดินชมศูนย์รวมการผลิตตั้งแต่บนลงล่าง ผมไปเยี่ยมชมสำนักงานที่อยู่เหนือพื้นดินก่อน ชั้นส่วนใหญ่ยังไม่ได้ใช้งาน แต่ผมจินตนาการถึงเวลาที่โถงสีขาวอันว่างเปล่าเหล่านี้จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ด้วยการออกแบบที่เลียนแบบสำนักงานของมาร์เซลล่า ผมจึงได้ครองชั้นบนสุดเพียงผู้เดียว พื้นที่เปิดโล่งกว้างขวาง เครื่องเรือนสีทองและสีน้ำตาล พร้อมเฟอร์นิเจอร์อันวิจิตรล้วนช่วยเสริมบารมีของผม ผมจะสามารถเลียนแบบพวกมาร์เซลล่าและคุณแชนด์เลอร์แห่ง MTA ได้อย่างแน่นอนหากได้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานที่ดูโอ่อ่านี้ ผมลองทดสอบเบาะของเก้าอี้ทำงานและพบว่ามันซ่อนฟีเจอร์มากมายที่ช่วยเพิ่มความสบาย ลัคกี้เองก็กระโดดขึ้นไปเกาะบนพนักพิงและปรากฏกายขึ้นบางส่วนเพื่อทดสอบฟังก์ชันของมันเช่นกัน ดูเหมือนว่าที่นั่งนี้จะถูกออกแบบมาเพื่อรองรับสัตว์เลี้ยงด้วย "ผมพอใจกับรูปลักษณ์และความรู้สึกของออฟฟิศใหม่มาก มันทำให้ผมรู้สึกเหมือนเป็น CEO ที่ประสบความสำเร็จจริงๆ" "ก็ดีครับ พวกเราจ้างนักออกแบบตกแต่งภายในชื่อดังหลายคนมาตกแต่งสำนักงานพวกนี้โดยเฉพาะเลย" แม้ว่าออฟฟิศใหม่จะดูน่ารื่นรมย์เพียงใด แต่งานที่แท้จริงนั้นทำกันอยู่ที่ชั้นล่าง พวกเราออกจากออฟฟิศชั้นบนและขึ้นลิฟต์ที่พาพวกเราตรงลงไปยังชั้นใต้ดิน ผมเดินชมชั้นใต้ดินเพียงครู่เดียว ผมเคยมาที่นี่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และนอกจากของที่เพิ่มเข้ามานิดหน่อย ส่วนใหญ่ก็ยังคงว่างเปล่าเนื่องจากกำลังการผลิตยังไม่เพียงพอ จะมีก็แต่ชั้นผลิต (manufacturing floor) เท่านั้นที่มีชีวิตชีวา สายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ถูกย้ายไปยังห้องโถงการผลิตแรก จะเห็นช่างเทคนิคเมชาจำนวนหนึ่งกำลังวุ่นอยู่กับการผลิตแบล็คบีค (Blackbeak) รุ่นฉลากเงิน (silver label) อีกเครื่องหนึ่ง ผมปล่อยให้พวกคนงานทำหน้าที่ของพวกเขาไป แล้วเดินไปที่ห้องโถงอีกห้องหนึ่ง มีช่างเทคนิคเมชาจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่สายการผลิตใหม่ล่าสุด มันประกอบด้วยชุดเครื่องพิมพ์ 3 มิติ (3D printer) ครบชุด, เครื่องอัดโลหะผสม (alloy compressor), เครื่องปรับสภาพทางเคมี และเครื่องประกอบ (assembly machine) ทั้งหมดมาจากบริษัทเดียวกันที่ชื่อว่า เบนสัน อินดัสเทรียล แมชชีนเนอรี่ (Benson Industrial Machinery) เบนสัน มีชื่อเสียงอย่างมากในสาธารณรัฐไบรท์ในด้านการผลิตสายเครื่องจักรผลิตเมชาที่ค่อนข้างยอดเยี่ยม ดูเหมือนหัวหน้าไซริลจะเป็นแฟนตัวยงของพวกเขา เพราะเขาเลือกซื้อสายการผลิตระดับพรีเมียมมาถึงสองสายรวด "หัวหน้า!" "มานี่สิเวส! ช่วยผมตั้งค่าเครื่องพิมพ์ของเบนสันนี่หน่อย!" ผมถกแขนเสื้อขึ้น (ในเชิงเปรียบเทียบ) และก้าวเข้าไปใกล้เครื่องพิมพ์ 3 มิติซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของสายการผลิต "มีปัญหาอะไรเหรอครับ?" "ผมไม่รู้ว่าพวกเราพลาดอะไรไปหรือเปล่า แต่เครื่องพิมพ์มันไม่ยอมทำงาน มันพ่นรหัสข้อผิดพลาด (error codes) ออกมาเต็มไปหมด แต่ในคู่มือให้คำอธิบายไว้แค่นิดเดียวเอง" "ได้โทรหาฝ่ายสนับสนุนหรือยัง?" "เหอะ! สายซัพพอร์ตของ BIM (Benson Industrial Machinery) แทบไหม้เพราะคนโทรไปขอความช่วยเหลือเต็มไปหมด LMC ไม่ใช่บริษัทเดียวหรอกนะที่ตัดสินใจขยายการผลิต คู่แข่งของเราก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้เหมือนกัน เพราะช่วงนี้เงินมันสะพัดไปหมด" ถ้าไม่มีการหลั่งไหลของลูกค้าที่เพิ่งจะร่ำรวยจากดาวเคราะห์เรืองแสง ผมเองก็คงไม่ตัดสินใจกู้เงินมาลงทุนในสายการผลิตเบนสันเหมือนกัน ผู้ผลิตเมชารายอื่นก็คงคำนวณแบบเดียวกันและเร่งแผนการขยายธุรกิจของพวกเขาด้วย "ดูเหมือนพวกเราต้องแก้เองซะแล้ว ขอผมดูหน่อย" ผมซื้อทักษะการประกอบ (Assembly Skills) จาก System มาพอสมควร ดังนั้นผมจึงพบต้นตอของปัญหาได้อย่างรวดเร็ว เครื่องพิมพ์ 3 มิติและเครื่องจักรที่เหลือทำงานได้ตามปกติ แต่พวกมันต้องการการเชื่อมต่อระหว่างกันจำนวนมาก หากไม่มีการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพระหว่างเครื่องจักรต่างๆ สายการผลิตก็จะสูญเสียประสิทธิภาพไปมาก ด้วยความช่วยเหลือของผม หัวหน้าและช่างเทคนิคที่เหลือก็เข้าใจถึงปัญหา เมื่อรู้แหล่งที่มาของปัญหาแล้ว ช่างเทคนิคก็สามารถแก้ไขได้ด้วยตัวเอง ผมปล่อยให้ช่างเทคนิคทำงานของพวกเขาไป แต่ดึงตัวหัวหน้าไซริลมาคุยเป็นการส่วนตัว "คุณคิดว่าสายการผลิตเบนสันจะทำงานได้มีประสิทธิภาพแค่ไหน?" หัวหน้าเกาคางที่มีหนามเครา "ถ้าเทียบกับสายการผลิตดอร์ทมุนด์เหรอ? มันเป็นระบบอัตโนมัติมากกว่า ดังนั้นมันต้องเร็วกว่าแน่นอน อย่างไรก็ตาม ดอร์ทมุนด์ที่คุณได้มานั้นมีความแม่นยำและการควบคุมคุณภาพที่ไม่มีใครเทียบได้ ผมบอกได้เลยว่าอาจจะมีของเสียเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยถ้าเราใช้งานเครื่องจักรเบนสันเต็มกำลัง ถ้าคุณต้องการคุณภาพระดับเดียวกับดอร์ทมุนด์ เราคงต้องลดความเร็วการผลิตลงอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์" "แบบนั้นยอมรับไม่ได้" ผมส่ายหน้า แม้ว่าผมจะย้ำเสมอถึงความสำคัญของการรักษาคุณภาพให้อยู่ในระดับสูง แต่มันต้องไม่ขัดกับสามัญสำนึก "แบล็คบีคฉลากเงินจะมีคุณภาพดรอปลงนิดหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก เราสามารถดักจับข้อผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดได้ทันเวลาถ้าเราสแกนและตรวจสอบชิ้นส่วนแต่ละชิ้นที่ออกมาจากเครื่องพิมพ์ 3 มิติซ้ำอีกครั้ง" "นั่นก็จะทำให้กระบวนการผลิตของเราช้าลงเหมือนกัน การสแกนชิ้นส่วนทุกชิ้นที่ออกมาเป็นงานที่ใช้แรงงานมาก ถึงมันจะเร็วกว่าการลดอัตราการผลิตโดยรวมก็เถอะ" "งั้นเราก็จะทำแบบนั้น มันสำคัญมากที่จะต้องสแกนชิ้นส่วนเพื่อความสมบูรณ์ของมัน ผมไม่อยากได้ยินเรื่องที่มีลูกค้าตายเพราะเราไม่รอบคอบพอที่จะตรวจสอบชิ้นส่วนของเราเอง" หัวหน้าพยักหน้ารับคำ เขาเห็นด้วยกับความคิดนั้น "เป็นการตัดสินใจที่ดีครับ มันจะกินกำไรเราไปบ้าง แต่มันจะทำให้ลูกค้าสบายใจได้" หลังจากสอบถามไซริลเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ ในที่สุดผมก็ออกจากชั้นผลิต เมื่อพวกเราก้าวเข้าไปในลิฟต์ ผมก็ตัดสินใจลงไปที่ชั้นห้องแล็บ เจคขมวดคิ้วขณะที่ยืนอยู่ข้างผม "คุณจะเข้าไปในแล็บทำไมครับ? เราเพิ่งไปดูมาแล้วนี่" "ผมกำลังจะทำการทดลองที่สำคัญมากน่ะ ขอโทษที่แจ้งกะทันหันนะ แต่ผมจะปลีกตัวไม่ว่างนานถึงสามเดือน ผมจะไม่ไม่ออกมาข้างนอกและจะไม่รับการขัดจังหวะใดๆ ในช่วงเวลานี้" "อะไรนะ?!"