กลับมายังห้องแล็บใต้ดินของ 'เมชเนิร์สเซอรี' (Mech Nursery) ที่เพิ่งจะถูกตั้งชื่อใหม่ เวสยังคงพัฒนาผลึกคริสตัลรุ่นใหม่ๆ ต่อไป เขาปรับแต่งส่วนประกอบและลวดลายอย่างละเอียดถี่ถ้วน เก็บข้อมูลเพิ่มขึ้นในทุกๆ วัน ส่วนใหญ่แล้ว ผลึกคริสตัลเหล่านั้นมักจบลงด้วยความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เวสไม่เคยกำจัดโอกาสที่จะเกิดเศษคริสตัลที่เปราะบางและขุ่นมัวได้เลย อย่าว่าแต่จะนำไปฝังในหน้าอกของ Mech เลย แม้แต่จะเอาไปทำเลเซอร์พอยเตอร์ก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอด้วยซ้ำ "ทำไมมันถึงยากขนาดนี้?!" หนึ่งสัปดาห์อันน่าหดหู่ที่เต็มไปด้วยความล้มเหลวผ่านพ้นไป เวสยังคงพยายามค้นหาวัสดุทดแทนที่เหมาะสมเพื่อมาแทนที่ส่วนประกอบดั้งเดิมของคริสตัลต่างดาวด้วยความมุมานะไม่ลดละ แต่แม้แต่ค่าสถานะ Intelligence และ Physics ที่อัปเกรดแล้วของเขา ก็ยังไม่สามารถรับประกันความสำเร็จอันรวดเร็วได้ อุปสรรคที่ไม่สิ้นสุดสอนให้เวสรู้ว่าเขาประเมินความยากลำบากในการทำงานกับแร่ธาตุหายาก (exotics) ต่ำเกินไป หากพูดกันตามตรง เวสควรจะมอบหมายงานนี้ให้กับทีมผู้เชี่ยวชาญ ช่วงหลังมานี้เขาเริ่มพิจารณาว่ามันอาจจะเป็นความคิดที่ดีถ้าจะดึงคนมาร่วมในโปรเจกต์นี้บ้าง หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ทำในตอนนี้ "LMC ยังไม่ได้เติบโตถึงจุดที่จะมีทีมวิจัยเฉพาะทางได้" เวสสามารถจ้างนักวิจัยระดับทั่วไปที่จบจากสถาบันปกติอย่างมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กได้อย่างง่ายดาย แต่ทว่าคนระดับทั่วไปน่ะไม่เพียงพอหรอก ความรู้ด้าน Physics ระดับอาวุโส (Senior) ของเขานั้นเหนือกว่านักฟิสิกส์เกือบทุกคนในสาธารณรัฐอย่างขาดลอย การสั่งสมความรู้ด้านฟิสิกส์ระดับสูงสุดที่เกี่ยวข้องกับ Mech มานานหลายทศวรรษไม่ใช่เรื่องที่จะดูแคลนได้ มีเพียงนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสคนอื่นๆ หรือผู้ที่มีพรสวรรค์ที่แท้จริงในด้านฟิสิกส์เท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงความเฉียบแหลมทางสติปัญญาของเขาได้ "มันไม่มีประโยชน์ที่จะรับพวกสมองทึ่มเข้ามาในเมื่อผมสามารถทำทุกอย่างได้ดีกว่าด้วยตัวเอง ถ้าผมต้องก่อตั้งแผนกวิจัยเฉพาะทางขึ้นมา ผมก็ต้องหาทางจ้างคนระดับหัวกะทิให้ได้" มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์และเป็นผู้นำในสาขาของตนเท่านั้นที่เข้าตาเขา ทว่าก็เป็นเพราะความสามารถในการแข่งขันของพวกเขานั่นแหละที่ทำให้คนอื่นต่างให้ค่าพวกเขาไว้สูงลิ่ว บริษัทยักษ์ใหญ่ สถาบันวิจัย และรัฐบาล ต่างก็คว้าตัวพวกเขาไว้ตั้งแต่ก่อนจะเรียนจบเสียอีก ตราบใดที่นักศึกษาคนไหนแสดงพรสวรรค์ออกมา พวกเขาจะถูกดึงตัวทันทีและได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มข้นจากองค์กรหลังจบการศึกษา ผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้จะค่อยๆ หายไปจากสายตาของสาธารณะ และอุทิศตนทั้งหมดให้กับองค์กรที่ฟูมฟักพวกเขาเหมือนสมบัติล้ำค่า ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่สามารถจ้างใครที่มีทักษะจริงๆ จากตลาดแรงงานได้ "ผมไม่สามารถสร้างทีมออกแบบด้วยวิธีปกติได้" LMC เพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนผ่านไปสู่การเป็นผู้ผลิต Mech ขนาดกลาง มันยังคงล้าหลังผู้ผลิตขนาดกลางที่แท้จริงในอีกหลายด้าน ตั้งแต่กำลังการผลิตไปจนถึงการวิจัยและพัฒนา จะว่าไป มันยังไม่สามารถสลัดคราบของผู้ผลิต Mech รายเล็กออกไปได้ทั้งหมด "เอาเถอะ ผมยังมีเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ ผมปฏิเสธที่จะยอมแพ้ในตอนนี้ในเมื่อผมรวบรวมข้อมูลมาได้ขนาดนี้แล้ว" ทุกความล้มเหลวนำเขาเข้าใกล้ความสำเร็จมากขึ้น เขาคัดกรองทิศทางที่ผิดออกไปเรื่อยๆ จนเหลือเพียงเส้นทางแคบๆ ไม่กี่สายที่อาจนำเขาไปสู่ผลลัพธ์ที่ต้องการ ตราบใดที่เขาไม่ไปเจอกับทางตันเสียก่อน ในระหว่างนั้น เวสพยายามสร้างชุดภาพจินตนาการอันซับซ้อนในใจสำหรับการออกแบบที่กำลังจะมาถึง ครั้งนี้ เขาวางแผนที่จะนำมนุษย์ต่างดาวเข้าไปรวมอยู่ใน 'ตำนานมนุษย์' (human myth) ที่จริงการเรียกภาพลักษณ์ประเภทนี้ว่าตำนานมนุษย์เป็นเพียงวิธีที่สะดวกสำหรับเวสในการอธิบายวัตถุประสงค์ของมันเท่านั้น "บทบาทพื้นฐานทำหน้าที่เป็นฐานราก ในขณะที่สัตว์สัญลักษณ์ (totem animal) จะช่วยเสริมสัญชาตญาณดิบ สิ่งที่เรียกว่าตำนานมนุษย์นั้นจำเป็นต่อการแทรกความคิดระดับสูงเข้าไปในกลุ่มจิตใต้สำนึก (gestalt) ที่ส่งผลต่อ X-Factor" เวสไม่ใช่นักชีววิทยาต่างดาว แต่เขาเชื่อว่าพวกผู้สร้างคริสตัลได้พัฒนาอารยธรรมในรูปแบบของตัวเองขึ้นมา ซากปรักหักพังของพวกมันไม่มีหลักฐานที่บ่งชี้ว่าพวกมันทำตัวเหมือนพวกป่าเถื่อนที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณพื้นฐานเพียงอย่างเดียว ดังนั้น แม้ว่าเขาจะแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพวกผู้สร้างคริสตัล แต่เขาก็ยังปรารถนาที่จะดึงตัวตนของผู้นำคริสตัลที่ล่วงลับมาใช้เป็นภาพจินตนาการ เพื่อให้สามารถสร้างภาพจินตนาการที่แม่นยำและใช้ประโยชน์จากศักยภาพอันมหาศาลของผู้นำคริสตัล เวสจึงพยายามสื่อสารกับร่างที่เหลือของมัน เขาพยายามสะกิดและกระตุ้นซากผลึกของผู้นำคริสตัลด้วยพลังจิตวิญญาณ (spirituality) ที่ยังไม่พัฒนาของเขาอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่เขายังคงทำงานสร้างคริสตัลชิ้นใหม่ต่อไป เขาพึ่งพาชุดข้อสันนิษฐานเป็นหลักในการขับเคลื่อนการกระทำในตอนนี้ ไม่มีมนุษย์คนไหนในกาแล็กซีที่รู้ว่าจิตวิญญาณทำงานอย่างไร อย่าว่าแต่เวสเลย แต่เขาเชื่อว่าการออกแบบดั้งเดิมของเขาจะได้รับพลังอย่างมหาศาลหากเขาสามารถดึงวิญญาณของผู้สร้างคริสตัลเข้ามาได้ "มันจะเป็นวิญญาณจริงๆ ของมนุษย์ต่างดาว หรือแค่ร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ในหน้าประวัติศาสตร์กันแน่?" จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคนเราตาย? มนุษยชาติได้พัฒนาทฤษฎีเพ้อฝันมากมาย และเวสก็มีความคิดในแบบของตัวเอง หากจิตวิญญาณของใครบางคนหลุดออกจากร่างเนื่องจากความตายหรือเหตุผลอื่น เวสเชื่อว่าเขาสามารถดึงมันกลับมาและใช้ประโยชน์ในงานออกแบบของเขาได้ เวสพยายามอย่างหนักที่จะไม่เรียกเศษซากทางจิตวิญญาณเหล่านั้นว่า 'ดวงวิญญาณ' เพราะมันมีความหมายแฝงทางศาสนามากมาย ศาสนาต่างๆ ทั่วกาแล็กซีคงจะคลุ้มคลั่งถ้าได้ยินคำบรรยายถึงสิ่งที่เขาวางแผนจะทำ ในมุมมองของพวกเขา สิ่งที่เขาพยายามทำอยู่อาจถือเป็นวิชาปลุกศพ (necromancy) หรือการพยายามเล่นเป็นพระเจ้า! เขาต้องสะกดเสียงหัวเราะเอาไว้ "ผมไม่ได้พยายามจะฟื้นคืนชีพคนตายเสียหน่อย ถ้าเศษซากจิตวิญญาณบางส่วนล่องลอยอยู่ในมิติจินตนาการมานานแสนนาน ผมก็น่าจะเอามันมาดัดแปลงให้เป็นประโยชน์ได้" พูดแบบนักเหตุผลนิยมตัวจริง เขาไม่ถือว่าการกระทำของตนเป็นการลบหลู่คนตายและไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย เรื่องการกลับชาติมาเกิด แดนชำระ หรือการไถ่บาป ทั้งหมดนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง โดยทั่วไปแล้ว พลเมืองของรัฐที่ไม่มีศาสนามักจะมีอคติต่อศาสนาในทุกรูปแบบ สาธารณรัฐสว่าง (Bright Republic) ให้ความสำคัญกับเหตุผลอย่างสูง ดังนั้นมันจึงเป็นผู้ยึดมั่นในกฎที่ไม่ได้เขียนไว้นี้อย่างเคร่งครัดที่สุด เวสไม่เคยล้มเลิกความพยายามที่จะตามหาร่องรอยทางจิตวิญญาณของผู้นำคริสตัล แม้ว่าความหวังของเขาจะเริ่มริบหรี่ลงเมื่อเวลาผ่านไปอีกไม่กี่วัน ในทางตรงกันข้าม การทดลองกับคริสตัลอย่างต่อเนื่องของเขาเริ่มผลิดอกออกผล พวกมันเลิกแตกง่ายและเริ่มสามารถส่งพลังงานออกมาได้ในปริมาณที่น่าทึ่ง "ดูเหมือนว่าในที่สุดผมจะจับทิศทางที่ถูกต้องได้แล้ว ตอนนี้ผมต้องเสริมความแข็งแกร่งของสูตร" เขาสร้างคริสตัลขนาดเท่าเล็บมือได้เท่านั้น ซึ่งมันใหญ่พอสำหรับปืนพกเลเซอร์ของเล่นเท่านั้นเอง คริสตัลเลเซอร์ที่เหมาะสมกับปืนไรเฟิลขนาด Mech ควรจะมีขนาดอย่างน้อยเท่ากับเก้าอี้ ส่วนคริสตัลที่เวสวางแผนจะฝังไว้ในหน้าอกหรือส่วนหัว มันควรจะใหญ่กว่านั้นสองถึงสามเท่า ทุกครั้งที่เขาพยายามสังเคราะห์สิ่งที่ใหญ่กว่าเดิม รอยร้าวและจุดบกพร่องก็จะเริ่มปรากฏขึ้น เวสเชื่อว่าในที่สุดเขาจะสามารถลดการเกิดจุดบกพร่องลงได้หากเขามีความชำนาญมากขึ้น ถึงอย่างนั้น กระบวนการนี้ก็ต้องการขีดความสามารถสูงสุดของเขาและความคุ้นเคยอย่างลึกซึ้งกับธรรมชาติของคริสตัล ไม่มีใครอื่นที่จะสามารถเลียนแบบผลงานของเขาได้ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับพิมพ์เขียวไปก็ตาม แม้นักออกแบบระดับอาวุโส (Seniors) และระดับปรมาจารย์ (Masters) น่าจะสามารถไขความลับได้ แต่พวกเขาก็มีเรื่องสำคัญอย่างอื่นที่ต้องทำมากกว่าจะมาสนใจนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice) ตัวเล็กๆ อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่มีคู่แข่งโดยตรงของเขาคนไหนที่สามารถลอกเลียนลูกเล่นนี้ได้ ในขณะที่เขารู้สึกยินดีที่ได้รับความคืบหน้าอย่างมากในด้านนี้ แต่การค้นหาเศษซากจิตวิญญาณของเขายังคงว่างเปล่า ในที่สุดเวสก็หยุดงานในแล็บและพักผ่อน เขาลุกเข้าไปในส่วนห้องครัวเล็กๆ และกดปุ่มบนเครื่องทำอาหารอัตโนมัติขนาดใหญ่ อุปกรณ์ล้ำสมัยจัดการผสมชุดสารอาหารที่เก็บไว้ให้กลายเป็นไส้กรอกและมันบดที่ดูเหมือนจริง เวสคว้าจานของเขาและวางลงบนโต๊ะใกล้ๆ ก่อนจะเริ่มลงมือกิน ไม่กี่นาทีต่อมา ลัคกี้ก็ลอยทะลุกำแพงออกมาและคลอเคลียกับเวสเป็นการทักทายที่คุ้นเคย เมื่อเวสพยายามจะเกาคางลัคกี้ เจ้าแมวจอมซนก็รีบเปลี่ยนร่างเป็นสสารที่จับต้องไม่ได้ (intangible) อีกครั้ง "เมี๊ยว!" "โธ่เอ๊ย เจ้าตัวเล็ก แกจะหนีสัมผัสของผมไปตลอดไม่ได้หรอกนะ!" ลัคกี้บินวนรอบตัวเวสอย่างขี้เล่นก่อนจะลงจอดบนเครื่องครัวเพื่อพักผ่อน ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ลัคกี้ยังคงแอบเข้าไปในคลังสินค้าที่มีการรักษาความปลอดภัยขั้นสูง ซึ่งเก็บสะสมแร่ธาตุหายากราคาแพงเอาไว้ ไม่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยใดที่สามารถขวางกั้นกรงเล็บหัวขโมยของลัคกี้ได้เลย อย่างน้อยที่สุด เจ้าแมวก็ไม่ได้ใช้พลังในทางที่ผิดจนเกินไป มันเพียงแค่แทะไปไม่กี่คำก่อนจะเดินออกจากคลังสินค้าอย่างพอใจ เวสยังคงมีของเหลือเฟือที่จะทำการทดลองคริสตัลต่อไป ขณะที่เขากินอาหาร เขามองดูแมวที่ดูอิ่มเอมด้วยสีหน้าครุ่นคิด "แกควบคุมสถานะไร้ตัวตนได้ดีแค่ไหน ลัคกี้?" "เมี๊ยว" ลัคกี้สลับสถานะจากจับต้องได้เป็นไร้ตัวตนกลับไปกลับมาหลายครั้งอย่างเกียจคร้าน แสดงให้เห็นถึงการควบคุมปรากฏการณ์ประหลาดนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เวสมองลงไปที่มือของตัวเองและพยายามใช้ความคิดสั่งให้แขนของเขากลายเป็นสถานะไร้ตัวตน เขาล้มเหลว "บ้าจริง ทำไมมันถึงไม่ได้ผลกับผม? หรือว่าค่าสถานะ Spirituality ของผมยังไม่สูงพอ?" เวสพบเจอเรื่องบ้าๆ มามากมายตั้งแต่ออกเดินทางในอาชีพนักออกแบบเมชา เขาค้นพบ X-Factor ได้กินดอกไม้สวรรค์ประหลาดในโกรนิ่งโฟร์ (Groening IV) และได้พบกับวิญญาณที่มีหน้าตาและท่าทางเหมือนแม่ของเขามากบนดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ในการผจญภัยครั้งล่าสุด เขายังได้เปิดม่านความลับของจิตวิญญาณและรวบรวมทฤษฎีกับข้อสันนิษฐานที่เกี่ยวข้องมากมาย ถึงกระนั้น จิตวิญญาณก็ยังคงเป็นเพียงคำสวยหรูที่อยู่ขอบเขตของความเข้าใจ ตราบใดที่เขายังไม่สามารถใช้ประโยชน์จากความรู้นี้ได้ "ผมกำลังพลาดอะไรบางอย่างที่สำคัญ ทำไมผมถึงไม่สามารถเอื้อมมือเข้าไปในมิติจินตนาการได้? ทำไมผมถึงไม่สามารถทำให้ร่างกายไร้ตัวตนได้?" บางทีแต่ละคนอาจจะเชี่ยวชาญในด้านจิตวิญญาณเพียงด้านเดียว ตัวอย่างเช่น เวสเก่งในการสร้างภาพจินตนาการจากความว่างเปล่าและประทับมันลงในงานออกแบบ ลัคกี้คุ้นเคยกับการไร้ตัวตนเหมือนปลาในน้ำ Pilot ระดับหัวกะทิเชี่ยวชาญในการดึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของแร่ธาตุหายากออกมาผ่านการพ้องกังวาน (resonance) นักออกแบบเมชาระดับสูงผสมผสานแร่ธาตุหายากในรูปแบบต่างๆ เข้าด้วยกัน และมอบความแข็งแกร่งใหม่ๆ ให้กับงานออกแบบของพวกเขาราวกับเล่นกล "คนเราสามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้เพียงอย่างเดียวในเวลาเดียวกันงั้นเหรอ?" เวสไม่เชื่อว่าเป็นเช่นนั้น บางที Pilot ระดับหัวกะทิอาจเป็นกลุ่มคนที่ผูกขาดความสามารถในการพ้องกังวานกับแร่ธาตุหายาก แต่ความสามารถอื่นที่เหลือน่าจะอยู่แค่เอื้อมของเขา ถ้าเพียงแต่เขามีไกด์นำทางในความพยายามนี้ ตั้งแต่เริ่มการสำรวจจิตวิญญาณ เขาทำงานเพียงลำพังมาโดยตลอด เขาไม่สามารถไว้วางใจใครกับความก้าวหน้าของเขาได้ เขาไม่มีความตะขิดตะขวงใจที่จะยอมรับความเห็นแก่ตัวของตนเอง หากเขาค้นพบบางสิ่งที่ดี เขาจะแบ่งปันมันให้กับส่วนที่เหลือของกาแล็กซีเหมือนพ่อพระผู้ใจบุญงั้นเหรอ? ไม่มีทาง เขาต้องการเก็บความลับไว้กับตัวเองและเอาเปรียบจากความไม่รู้ของคนอื่น ทำไมเขาไม่ควรได้รับผลประโยชน์จากงานของตัวเองล่ะ? มนุษยชาติส่วนที่เหลือก็อยู่กันได้ดีอยู่แล้ว และอีกอย่าง ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเองกันทั้งนั้น "MTA, CFA, มหาอำนาจระดับหนึ่ง และองค์กรนอกรีตอย่าง 'สัญญาห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) ต่างก็มีความลับของตัวเอง ในเมื่อพวกเขาไม่ยอมแบ่งปันอะไรเลย แล้วทำไมผมต้องทำด้วยล่ะ?" ดังนั้น แม้ว่าเวสจะต้องการดึงคนอื่นเข้ามาช่วยวิจัยมากแค่ไหน เขาก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะเดินหน้าตามแนวทางของตนเองเพียงลำพัง บางทีคนกลุ่มเดียวที่เขาจะยกเว้นให้ก็คือพ่อแม่ของเขา "พ่อครับ พ่ออยู่ที่ไหน?" ล่าสุดที่เขาได้ยิน พ่อยังคงปะปนอยู่กับกลุ่มทหารรับจ้างนอกกฎหมายในภูมิภาคไร้ขื่อแปอย่าง 'นิกเซียนแก๊ป' (Nyxian Gap) เวสห่วงว่าพ่อของเขาจะทำตัวไม่ให้เป็นที่สนใจที่นั่น เขาไม่สงสัยเลยว่าพ่อจะสามารถหลบหลีกผู้ไล่ตามและใช้ชีวิตท่ามกลางทุ่งดาวเคราะห์น้อยที่ไม่มีที่สิ้นสุดในแก๊ปได้ ส่วนแม่ของเขา เวสพยายามอย่างหนักที่จะไม่นึกถึงเธอ เขาเชื่อมาตลอดว่าเธอตายอย่างสงบบนเตียงเมื่อตอนที่เขายังเด็ก แต่เหตุการณ์ล่าสุดกลับกระตุ้นให้เขาพิจารณาความเชื่อของตัวเองใหม่ "แม่ยังอยู่รึเปล่า?" แม้ว่าเขาจะต้องการก้าวข้ามความตายของแม่ไปให้ได้ แต่เวสก็ยังไม่อาจละทิ้งความหวังได้เสียที น่าเสียดายที่เวสทิ้งวิญญาณนั้นไว้บนดาวเคราะห์เรืองแสง ด้วยการต่อสู้แย่งชิงดาวเคราะห์ที่อุดมไปด้วยทรัพยากรระหว่างฝ่ายเฮจีโมนี (Hegemony) และฝ่ายพันธมิตร (Coalition) มันคงไม่สามารถคงอยู่ได้นานนัก เมื่อดาวเคราะห์แตกเป็นเสี่ยงๆ ความหวังที่จะได้พบกับวิญญาณของแม่เขาก็จะเลือนหายไป ทันใดนั้น มือเรียวซีดข้างหนึ่งก็ยื่นมาจากด้านหลังและวางแอปเปิลฉ่ำน้ำไว้ตรงหน้าจานที่ว่างเปล่าของเขา "ลูกไม่ควรทานอาหารที่ประกอบขึ้นจากชุดสารอาหารพวกนี้ตลอดเวลานะ มันไม่ดีต่อสุขภาพเหมือนอาหารที่ปลูกแบบออร์แกนิกหรอก" เวสร้องลั่นและกระโดดออกจากเก้าอี้เหมือนแมวโดนน้ำร้อนลวก เขาปัดโต๊ะที่มีจานและแอปเปิลทิ้งแล้วม้วนตัวไปข้างหน้าด้วยความตื่นตระหนก เขารีบควานหาในกระเป๋าจนกระทั่งหยิบ 'อมาสเทนดิรา' (Amastendira) ออกมา เขาเล็งปืนพกเลเซอร์ตรงไปยังร่างสีขาวพรายที่ลอยอยู่ซึ่งแอบเข้ามาข้างหลังเขา "แม่!"