เวสครุ่นคิดอย่างรอบคอบ มูลค่าของยาเม็ดทรานเซนเดนซ์ (Transcendence Pill) อยู่ที่ความสามารถในการก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ มันแลกมาด้วยเวลาของเขาเพียงอย่างเดียว ซึ่งแม้จะเป็นสิ่งล้ำค่า แต่เขาก็ไม่เคยขาดแคลนมัน ดังนั้น แม้ว่าสาธารณรัฐไบรท์จะเผชิญกับช่วงเวลาที่วุ่นวาย แต่ผลประโยชน์ของยานี้ก็มีน้ำหนักเหนือกว่าต้นทุนอย่างแน่นอน ต่อให้สุดท้ายแล้วเวสจะไม่สามารถออกแบบงานออริจินัลชิ้นที่สองได้ทันเวลา เขาก็ยังสามารถใช้ความสามารถที่เพิ่มขึ้นในด้านอื่นๆ ได้อยู่ดี ลิฟต์พิเศษค่อยๆ เคลื่อนลงไปใต้ดินลึกหลายกิโลเมตร มันผ่านด่านตรวจและระบบป้องกันจำนวนมากที่ล้อมรอบห้องแล็บที่มีความละเอียดอ่อนและชั้นเวิร์กช็อปส่วนตัว เมื่อประตูลิฟต์เปิดออกในที่สุด เวสก้าวเข้าไปในห้องแล็บโดยมีลัคกี้ลอยตามหลังมา เจ้าแมวพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ทะลุผ่านกำแพงหลายชั้นโดยไม่พบอุปสรรคใดๆ นอกจากลัคกี้แล้ว ไม่ควรมีสิ่งใดสามารถเจาะทะลุการป้องกันอันหนาแน่นของห้องแล็บนี้ได้ ระบบป้องกันและมาตรการรักษาความปลอดภัยจำนวนนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่หลังผนังแผ่นโลหะผสม ระบบป้องกันอิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูงคอยขัดขวางการบุกรุกของเครื่องดักฟังและรบกวนสัญญาณหรือการส่งข้อมูลทุกรูปแบบ โหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ (quantum entanglement node) ที่ปลอดภัยแต่ราคาแพง เป็นวิธีการสื่อสารเพียงอย่างเดียวกับกาแล็กซีภายนอก ระบบหมุนเวียนและกรองอากาศแบบปิดช่วยให้มั่นใจว่าทั้งชั้นปลอดเชื้อและปราศจากสิ่งปนเปื้อน ห้องเก็บของที่เต็มไปด้วยน้ำและชุดสารอาหาร รวมถึงระบบรีไซเคิลสารอินทรีย์ที่ยอดเยี่ยม ทำให้เวสสามารถใช้ชีวิตอยู่ภายในชั้นนี้ได้นานกว่าทศวรรษอย่างง่ายดาย วิธีการติดตั้งระบบรักษาความปลอดภัยทำให้บริษัทซานยาล-อบลิน (Sanyal-Ablin) แอบสอดแนมเขาได้ยาก วัสดุป้องกันสัญญาณที่หนาแน่นห่อหุ้มอยู่ทั่วทั้งชั้น วิธีเดียวที่พวกเขาจะได้รับข้อมูลการตรวจวัดระยะไกล (telemetry) คือต้องมีเครื่องดักฟังขนาดจิ๋วติดตัวเขามาหรือซ่อนอยู่ในคอมม์ (comm) ของเขาเท่านั้น "โชคดีก็แล้วกันนะ" System แทบจะผูกขาดคอมม์ของเขาและไม่อนุญาตให้มัลแวร์หรือสปายแวร์รูปแบบใดเข้าครอบงำอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่สำคัญที่สุดของเขาได้ ส่วนเครื่องดักฟังจากภายนอก ลัคกี้มักจะกินพวกมันเป็นอาหารว่างอยู่ทุกวัน เวสถึงขั้นยอมเสียสละจ้างบริษัทรักษาความปลอดภัยและที่ปรึกษาเจ้าอื่นอีกหลายแห่งเพื่อมาดูแลการก่อสร้างชั้นนี้ เขายังขอให้ตระกูลลาร์คินสันส่งผู้เชี่ยวชาญของตนเองมาจับตาดูเหล่าผู้ควบคุมงานอีกด้วย ทั้งหมดนี้ทำให้ค่าใช้จ่ายของเขาพุ่งสูงขึ้นมาก แต่เวสไม่ได้ขาดแคลนเงินในทุกวันนี้ "จากนี้ไป ที่นี่คือวิหารของผม" เวสได้รับแรงบันดาลใจในการสร้างเวิร์กช็อปส่วนตัวหลังจากโอเลกเชิญเขาเข้าไปในเวิร์กช็อปของปรมาจารย์โอลสันที่ลีมาร์ แม้ว่าเธอจะไม่อยู่ แต่เวิร์กช็อปของเธอก็มีกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่บ่งบอกชัดเจนว่าปาฏิหาริย์เกิดขึ้นจากสถานที่แห่งนั้น ในตอนนี้ เวิร์กช็อปของเขาเองยังว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่งและดูค่อนข้างแห้งแล้ง เครื่องจักรหรูหราส่วนใหญ่มีราคาสูงกว่ามูลค่ารวมของบริษัท LMC กว่าสิบเท่า เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพับโครงการซื้อเครื่องจักรราคาแพงเหล่านั้นไปก่อน และยอมรับแค่เครื่องพื้นฐาน "ตอนนี้แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว" เขาวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีให้เต็มที่เมื่อเริ่มออกแบบเมชาพลแม่นปืน แต่ตอนนี้ เขามียาที่ต้องกิน เวสออกจากพื้นที่ทำงานและเข้าไปในส่วนพักอาศัยที่เชื่อมต่อกัน หลังจากทำความสะอาดร่างกายอีกครั้ง เวสก็เรียกหาลัคกี้ "มานี่เร็ว!" ลัคกี้ลอยทะลุกำแพงมาหยุดอยู่กลางอากาศตรงหน้าเวส "เมี้ยว?" "ผมจะหมดสติไปสักพัก ไม่รู้ว่านานแค่ไหน แต่ช่วยดูให้แน่ใจว่าไม่มีใครเข้ามาในชั้นนี้ เข้าใจไหม?" "เมี้ยว" "เฮ้ อย่ามาเถียงผมนะ ผมทิ้งแร่ธาตุมูลค่าสูงไว้ให้กองหนึ่งในห้องเก็บของ กินได้ตามสบายเลยในระหว่างที่เฝ้าผมอยู่" "เมี้ยว!" คราวนี้ ลัคกี้ดูเหมือนจะยอมทำตามคำสั่งแต่โดยดี อย่างน้อยที่สุด เวสก็สามารถติดสินบนแมวของเขาด้วยอาหารได้เสมอ เมื่อเตรียมการขั้นสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็หยิบยาเม็ดทรานเซนเดนซ์ที่ได้รับเป็นรางวัลเมื่อสิ้นสุดแคมเปญดาวเคราะห์เรืองแสงออกมา ยาขนาดเท่าหัวแม่มือมีประกายสีทองแบบออร์แกนิก ราวกับว่ามันถูกกลั่นมาจากเลือดของพระเจ้า "ถ้า System สามารถนำยาเม็ดทรานเซนเดนซ์ออกมาได้ แสดงว่าต้องมีใครบางคนในกาแล็กซีที่ผลิตพวกมันได้ การผลิตยาวิเศษแบบนี้มันจะยากแค่ไหนกันนะ?" สารเสริมพันธุกรรม (Gene boosts) ก็มีราคาแพงมหาศาลในการผลิตแล้ว และพวกมันให้ผลเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับยาเม็ดทรานเซนเดนซ์ วัตถุชิ้นเล็กๆ นี้มีศักยภาพในการเปลี่ยนแปลงชีวิตของใครก็ตามที่กินมันเข้าไป ราคาของยาเม็ดนี้คงจะสาหัสเกินกว่าที่คนเพียงคนเดียวจะแบกรับไหว ในส่วนลึกของกาแล็กซีมีผู้ทรงอำนาจซ่อนอยู่มากมาย ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาย้ายถิ่นฐานจากขอบกาแล็กซีและใจกลางกาแล็กซีไปยังจุดศูนย์กลางกาแล็กซีอยู่ตลอดเวลา นอกจากการแข่งขันเพื่อเทคโนโลยีที่ดีที่สุดและแร่ธาตุหายากที่มหัศจรรย์ที่สุดแล้ว เวสคาดเดาว่าพวกเขาคงต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้รับความโปรดปรานจากองค์กรที่กุมการผลิตยาเม็ดล้ำค่าเหล่านี้ "ไม่มีอะไรในขอบกาแล็กซีและใจกลางกาแล็กซีที่จะดึงดูดความสนใจของปรมาจารย์นักออกแบบเมชาเหล่านี้ได้" โดยเฉพาะเขตดวงดาวโคโมโดนั้นย่ำแย่มาก ในฐานะหนึ่งในเขตดวงดาวที่ล้าหลังที่สุดในกาแล็กซี กว่าสองในสามของปรมาจารย์ที่ถือกำเนิดจากภูมิภาคนี้ ในที่สุดก็ต้องบอกลาประเทศเก่าของตนและเดินทางไปยังศูนย์กลางกาแล็กซีเพื่อเข้าร่วมกับพวกเทอร์แรน (Terrans) หรือรูบาร์ธัน (Rubarthans) ปรมาจารย์โอลสันจะเลือกไปสู่ทุ่งหญ้าที่เขียวขจีกว่าในวันหนึ่งด้วยหรือไม่? "เธอเพิ่งเลื่อนระดับขึ้นเป็นปรมาจารย์ได้ไม่นาน เธอยังเด็กเกินไปในวัยหนึ่งร้อยปี" ด้วยทรีตเมนต์ยืดอายุขัยในปริมาณที่เพียงพอ บุคคลที่ร่ำรวยสามารถมีอายุยืนยาวได้ถึงหกร้อยปีอย่างง่ายดาย "ฟอสซิล" หลายคนที่มีชีวิตผ่านช่วงเวลาการเปลี่ยนผ่านอันรุนแรงจากยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) มาสู่ยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) ยังคงยื้อชีวิตมาจนถึงทุกวันนี้ เขาประเมินว่าปรมาจารย์โอลสันควรใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งร้อยปีเพื่อสร้างรากฐานให้มั่นคงก่อนที่เธอจะเริ่มเคลื่อนไหว เมื่อถึงเวลานั้น ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป เวสรู้ดีว่าหากเขาพยายามมากพอ ปรมาจารย์โอลสันจะต้องยื่นคำเชิญให้เขาเข้าร่วมคณะเดินทางสู่ศูนย์กลางกาแล็กซีอย่างแน่นอน หากเวสเป็นนักออกแบบเมชาธรรมดา เขาคงตั้งตารอมันอย่างแน่นอน แต่ด้วย System ใครจะรู้ว่าเขาจะยังเป็นลูกศิษย์ของปรมาจารย์โอลสันอยู่หรือไม่ในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า บางทีเขาอาจจะสามารถปฏิบัติต่อเธอในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกันได้ในเวลานั้น "หากปรมาจารย์โอลสันเป็นอัจฉริยะที่สามารถเลื่อนเป็นปรมาจารย์ได้ในหนึ่งร้อยปี ผมก็ต้องทำแบบเดียวกันได้แน่นอน!" การเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ในหนึ่งร้อยปี ช่างทะเยอทะยานเหลือเกิน! เวสถึงกับมีความทะเยอทะยานที่จะไปถึงระดับนั้นก่อนที่เขาจะอายุครบหนึ่งร้อยปีเสียด้วยซ้ำ! นักออกแบบดวงดาว (Star Designer) ชื่อดังผู้ถือครองฉายา "พหูสูต (Polymath)" เป็นเจ้าของสถิติการเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ที่อายุน้อยที่สุด เธอใช้เวลาไม่ถึงห้าสิบปีในการพุ่งทะยานสู่ระดับปรมาจารย์ สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งกาแล็กซีด้วยความสำเร็จเพียงครั้งเดียว! "ทั้งหมดนั้นยังห่างไกลเกินไป" เขาถอนหายใจและหันความสนใจกลับมาที่ยาเม็ดทรานเซนเดนซ์ "นี่จะเป็นก้าวต่อไปบนเส้นทางสู่การก้าวข้ามของผม" เวสนอนลงบนเตียงอย่างระมัดระวังและใส่ยาเข้าปาก เขาไม่จำเป็นต้องใช้น้ำเพื่อกลืนยา เพราะมันเปลี่ยนเป็นของเหลวทันทีที่สัมผัสโดนปาก กระแสพลังงานพลุ่งพล่านจากท้องและตรงเข้าสู่สมองของเขา ก่อนที่เขาจะทันได้พินิจพิจารณาความรู้สึกนั้น หมอนที่มองไม่เห็นก็ได้บดบังจิตสำนึกของเขาไป เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ในขณะที่เวสหลับใหลอยู่บนเตียง เขาตกอยู่ในสภาวะพักตัวโดยสมบูรณ์ และจะไม่ตื่นขึ้นแม้ว่าเขาจะหิวหรือจำเป็นต้องขับถ่าย แน่นอนว่าเขาได้เตรียมหุ่นยนต์บางตัวไว้จัดการกับเรื่องเหล่านั้นไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่แปลกที่ร่างกายของเขายังคงอยู่ในสภาวะคงที่ (stasis) นอกจากการหายใจแล้ว หน้าที่เกือบทุกอย่างของร่างกายก็ได้หยุดชะงักลง บางครั้ง ลัคกี้ก็โผล่ออกมาจากกำแพงและลงจอดบนตัวเวส ความเชี่ยวชาญในสภาวะที่จับต้องไม่ได้ของมันทำให้มันสามารถปรากฏร่างได้อย่างสมบูรณ์ในช่วงเวลาสั้นๆ แล้ว และมันมักจะทำเช่นนั้นเพื่อสะกิดเวสให้ตื่นจากการหลับใหล "เมี้ยว" แต่น่าเสียดายที่ไม่มีสิ่งใดที่มันทำจะสามารถปลุกเวสให้ตื่นขึ้นมาได้ เมื่อรู้สึกถึงความไร้ประโยชน์ ลัคกี้จึงเลิกราและใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับบนตัวเจ้าของแทน สำหรับเวส จิตใจของเขาถูกส่งไปไกลจากเขตดวงดาวโคโมโด ยาเม็ดทรานเซนเดนซ์ส่งผลมหัศจรรย์ต่อจิตใจของเขา เขารู้สึกราวกับได้สัมผัสช่วงเวลาถอดจิตอีกครั้ง แต่แทนที่จะถูกส่งเข้าไปในร่างของคนอื่น จิตใจและจิตวิญญาณของเขากลับไปถึงระดับความสูงที่ไม่อาจวัดได้เหนือกาแล็กซี สัมผัสที่ไร้ตัวตนของเขาจ้องมองลงมายังแผ่นจานอันรุ่งโรจน์ของทางช้างเผือก กาแล็กซีหมุนเร็วกว่าความเป็นจริงมาก หลายพันปีผ่านไปในแต่ละวินาทีที่ผ่านพ้นไป มันเป็นสัญญาณบอกให้เขารู้ว่าเขากำลังมองดูภาพลวงตา กระนั้น ไม่ว่าจะจริงหรือปลอม ทัศนียภาพของกาแล็กซีที่หมุนวนโดยไม่มีสิ่งปิดกั้นก็ได้สร้างความประทับใจให้แก่เขาอย่างเหลือเชื่อ "มันช่างงดงามเหลือเกิน กาแล็กซีนี้กว้างใหญ่กว่าที่ผมจะจินตนาการได้มากนัก" ดาวแคระแดง ยักษ์น้ำเงิน หลุมดำ และสิ่งอื่นๆ อีกมากมายประกอบกันเป็นโครงสร้างของกาแล็กซีที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลา ที่ใจกลางของมันทั้งหมดมีหลุมดำมวลมหาศาลที่ยึดเหนี่ยววัตถุในอวกาศไว้ด้วยกัน การได้เห็นความมั่งคั่งและลมหายใจของกาแล็กซีผ่านจิตวิญญาณส่งผลต่อเขามากกว่าที่เขาคิด ในขณะที่เขาจ้องมองลงไปยังกาแล็กซี กาแล็กซีก็จ้องมองกลับมาที่เขา พลังงานบรรพกาลอันมหาศาลที่หมุนวนไปพร้อมกับกาแล็กซีได้ซึมซับส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของตัวตนมันเข้าสู่จิตวิญญาณของเขาอย่างเงียบเชียบ ทันทีที่สิ่งนั้นเกิดขึ้น เวสก็ได้รับแรงกระแทกอันรุนแรงต่อจิตใจ ซึ่งดีดเขาออกจากภาพลวงตาทันที กลับมาที่เวิร์กช็อปส่วนตัวใต้ดิน เวสตื่นขึ้นมาพร้อมกับเหงื่อที่ไหลโชกไปตามร่างกาย ลมหายใจของเขาติดขัดในขณะที่จิตใจและร่างกายขาดการประสานกันชั่วขณะ "เจ็บชะมัด!" สมองของเขาร้อนจัดในขณะที่เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจอธิบายได้ เวสครางและดิ้นพล่านบนเตียงในขณะที่พยายามอดทนต่อความเจ็บปวด เขาหมดสติไปอีกครั้ง ครั้งต่อไปที่เขาตื่นขึ้น เขาพบด้วยความประหลาดใจว่าความเจ็บปวดได้ทุเลาลงแล้ว ร่างกายที่เปื้อนเหงื่อของเขาก็ได้รับการทำความสะอาดโดยหุ่นยนต์ที่เตรียมไว้ หลังจากเวสลองขยับหัวดูอย่างระมัดระวัง เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลข้างเคียงใดๆ เพิ่มเติม "นั่นเป็นการเดินทางที่สุดยอดจริงๆ" ไม่กี่อึดใจต่อมา ลัคกี้ก็พุ่งทะลุผ่านประตูและทำให้ร่างกายแข็งตัวเพื่อเข้ามาคลอเคลียกับเวส "เมี้ยว!" "ฮ่าๆๆ! ผมก็คิดถึงแกเหมือนกัน" จากท่าทีที่ดูรีบร้อนของลัคกี้ เวสคาดเดาว่ายาเม็ดทรานเซนเดนซ์ได้กินเวลาไปพอสมควร เขารีบเปิดคอมม์ของเขาและดูวันที่ "ผ่านไปสามสิบสามวันแล้ว!" มันดีกว่าที่เขากลัว แต่ก็แย่กว่าที่เขาหวังไว้ เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนเศษ ซึ่งหมายความว่าทุกอย่างอาจเกิดขึ้นได้ในช่วงเวลานั้น ก่อนที่เขาจะตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของตัวเอง เขาต้องการติดต่อเจคก่อนเพื่อฟังจากเขาว่ามีอะไรเกิดขึ้นในช่วงที่เขาหลับไปหรือไม่ เนื่องจากโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ในชั้นนี้ถูกจำกัดไว้ในระบบปิด เวสจึงไม่สามารถใช้คอมม์ของตัวเองติดต่อโลกภายนอกได้ เวสค่อยๆ เลื่อนตัวลงจากเตียงและเดินออกจากห้องพักอย่างโซเซ เขาเดินไปที่ห้องปิดตายซึ่งมีเทอร์มินัลเดียวที่เชื่อมต่อโดยตรงกับโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ที่ฝังอยู่ข้างใต้ เขาเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซีและเข้าสู่กล่องจดหมายของเขา "อืม ไม่มีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้น" เขาจัดเตรียมให้เจค เมลคอร์ มาร์เซลลา แคลซี และกาวิน ส่งรายงานรายสัปดาห์ให้เขา แม้ว่าจะมีเหตุการณ์สำคัญมากมายเกิดขึ้นในเดือนที่ผ่านมา แต่ไม่มีอะไรส่งผลกระทบโดยตรงต่อ LMC ในทางลบ "มีการจู่โจมที่เบนเธมและระบบดวงดาวรอบข้างเล็กน้อย... เงินเฟ้อ... การขาดแคลนแร่ธาตุหายาก... อ่า ในที่สุดเมลคอร์ก็คัดเลือกกองกำลังสำหรับอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เสร็จแล้ว!" ด้วยเงินและอำนาจจำนวนมหาศาลจากเวส ในที่สุดเมลคอร์ก็ประสบความสำเร็จในการจ้างนักบินเมชาที่มีความสามารถแปดคน เขายังใช้เบี้ยเลี้ยงส่วนใหญ่ไปกับการซื้อเมชาเพื่อให้พวกเขาเริ่มการฝึกซ้อมจริง แม้ว่านักบินสายอัศวินทั้งสองคนจะยังคงรอรับแบล็กบีค (Blackbeak) ฉลากทองอยู่ก็ตาม "เรื่องนั้นยังรอได้" เมื่อเขามั่นใจแล้วว่าไม่มีเรื่องวิกฤตที่ต้องการตัวเขาในทันที เวสก็ปิดเทอร์มินัล ตอนนี้เขากระตุ้นจิตใจและพยายามตรวจสอบดูว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่ เขาเริ่มกระบวนการบูรณาการความรู้ด้านฟิสิกส์ระดับอาวุโส (Senior-level Physics) ที่เขาเคยได้รับมาซึ่งหยุดชะงักไปนานอีกครั้ง "มันเร็วขึ้น!" การบูรณาการความรู้เกิดขึ้นเร็วขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า! ความแตกต่างระหว่างก่อนและหลังไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้ ความเร็วในการประมวลผลของเขาเร็วขึ้นถึงหนึ่งระดับมาตรฐาน (order of magnitude) "ใช่แล้ว! การเดิมพันของผมประสบความสำเร็จ! ค่าสติปัญญา (Intelligence) ของผมทะลุขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว!" นั่นหมายความว่าอย่างไร? จากนี้ไป เวสจะสามารถเรียนรู้และประมวลผลความรู้เชิงลึกทุกประเภทได้อย่างรวดเร็ว เขาสามารถขยายสาขาไปยังด้านที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเมชาเลยก็ได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้นก็ตาม "ตอนนี้ค่าสติปัญญาของผมสูงแค่ไหนกันนะ?"