# บทที่ 3603: จุดเริ่มต้นของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ เมื่อห้วงเวลาแห่งการระเบิดพลังความคิดสร้างสรรค์ของเดนเนอร์สิ้นสุดลง ผลลัพธ์ที่ได้คือการรังสรรค์หุ่นจำลองขนาดจิ๋วของเมชาตัวใหม่ขึ้นมา การออกแบบของมันไม่ได้น่าประทับใจในสายตาของเวสเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงผลงานระดับศิษย์ฝึกหัดเท่านั้น นักออกแบบเมชาผู้ช่วยของเขาทุกคนสามารถสร้างสรรค์ผลงานที่เทียบเคียงกันได้ ถึงกระนั้น เท่าที่การออกแบบเมชาจะเป็นไปได้ มันยังคงมีความละเอียดอ่อนหลายประการที่ไม่ง่ายเลยที่จะนำมาปรับใช้ นี่ถือเป็นความสำเร็จที่น่าเคารพสำหรับนักออกแบบเมชาผู้ไม่เคยลิ้มรสความสำเร็จและห่างหายจากการฝึกฝนมานาน "นี่คือเมชาที่คุณใฝ่ฝันจะออกแบบมาตลอดหรือเปล่า?" เวสเอ่ยถามขณะถือหุ่นจำลองเมชาไว้ในมือ หุ่นจำลองขนาดจิ๋วตัวนี้มีเค้าโครงมาจากการออกแบบเมชาลูกผสมสำหรับใช้บนภาคพื้นดิน มันมีพลังการยิงระยะไกลและความสามารถในการป้องกันที่โดดเด่น ทว่าความคล่องตัวของเมชากลับไม่ดีเท่าที่ควรและไม่เหมาะที่จะใช้อาวุธระยะประชิด โดยรวมแล้ว หุ่นจำลองเมชาตัวนี้ได้ฉายภาพของฐานยิงที่ค่อนข้างเฉพาะทาง ซึ่งสามารถนำไปใช้เป็นเมชาปืนใหญ่ในเวอร์ชันที่เบากว่าและสิ้นเปลืองน้อยกว่าได้ หากตระกูลลาร์คินสันนำแนวคิดนี้ไปต่อยอด เวสสามารถจินตนาการถึงการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ที่มีอนาคตสดใสอีกตัวได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้น เขาดูแคลนการขโมยแนวคิดการออกแบบของผู้อื่น มีเพียงความคิดของเขาเองเท่านั้นที่สามารถปลุกเร้าแรงปรารถนาอันเต็มเปี่ยมของเขาได้ แม้ว่าการออกแบบของหุ่นจำลองจะดูธรรมดาในสายตาของเขา แต่ฝีมือการสร้างกลับน่าประทับใจอย่างยิ่ง หัวหน้าช่างประกอบเดนเนอร์อาจละทิ้งความพยายามในการพัฒนาทักษะการออกแบบไปแล้ว แต่งานใหม่ของเขาต้องการให้เขาฝึกฝนทักษะการผลิตและการประกอบอย่างสม่ำเสมอ! มีความเป็นไปได้ที่เดนเนอร์อาจกลายเป็นช่างประกอบระดับปรมาจารย์ได้ในวันหนึ่ง แม้โอกาสในการบรรลุถึงสถานะอันเป็นที่ปรารถนานี้จะริบหรี่ แต่ตราบใดที่ชายผู้นี้ยังคงได้รับแรงบันดาลใจจากโทเทมแห่งวัลแคนอีกสองสามครั้ง ฝีมือและความเฉลียวฉลาดของเขาก็อาจจะนำพาเขาไปสู่ขีดจำกัดนั้นได้! กงล้อแห่งความคิดเริ่มหมุนวนในจิตใจของเดนเนอร์แล้ว เวสให้เวลาและพื้นที่แก่ชายผู้นี้มากพอที่จะทำความเข้าใจกับผลกระทบของสิ่งที่เขาเพิ่งประสบมา ครั้งแรกย่อมรุนแรงที่สุดเสมอ นักออกแบบเมชาหรือผู้สร้างสรรค์ทุกคนล้วนสร้างสรรค์แนวคิดที่แตกต่างกันมากมาย ซึ่งหลายแนวคิดฟังดูมีอนาคตแต่ก็ใช่ว่าจะนำไปใช้ได้จริงเสมอไป เวสคุ้นเคยกับปรากฏการณ์นี้เป็นอย่างดี ตัวเขาเองก็มักจะมีแนวคิดที่ยอดเยี่ยมผุดขึ้นมาเป็นประจำ แต่เขาก็ถูกบีบให้ต้องพับเก็บความคิดส่วนใหญ่ไว้ด้วยเหตุผลหลายประการ "ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน..." ในที่สุดเดนเนอร์ก็เอ่ยขึ้นเมื่อสติสัมปชัญญะของเขากลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง "โทเทมของคุณนี้สามารถทำในสิ่งที่ไม่มีอะไรเคยทำได้มาก่อน มันได้ชุบชีวิตแรงผลักดันในการออกแบบเมชาของผม ขอบคุณที่มอบประสบการณ์อันยากจะลืมเลือนนี้ให้แก่ผม หากผมได้สัมผัสกับโทเทมนี้เมื่อสามทศวรรษก่อน ผมอาจจะได้พูดคุยกับคุณในฐานะเพื่อนร่วมอาชีพ ไม่ใช่ในฐานะช่างประกอบของซาเคร็น บิลิทซ่า" หัวหน้าช่างประกอบทอดสายตามองหุ่นเมชาจำลองที่ตนเพิ่งรังสรรค์ขึ้นด้วยสองมืออย่างอาลัยอาวรณ์ ผลงานชิ้นนี้ได้ผสานรวมแนวทางการแก้ปัญหาและองค์ประกอบการออกแบบมากมายที่เขาไม่เคยจะสามารถทำได้ในการออกแบบเมื่อวันก่อน ส่วนหนึ่งในใจของเขาต้องการเดินเข้าไปหานายจ้างและยื่นใบลาออก เขาต้องการกลับไปออกแบบเมชาและไล่ตามความปรารถนาที่เขาได้ละทิ้งไปนานแสนนาน เพราะขาดความสามารถที่จะก้าวต่อไป ด้วยโทเทมนี้... หัวหน้าช่างประกอบมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังในการปลุกความฝันที่เคยทะนุถนอมมายาวนานให้ฟื้นคืนอีกครั้ง! อย่างไรก็ตาม สามัญสำนึกของเขาก็ดึงสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว เขาห่างหายจากวงการไปนานหลายทศวรรษ หากเขาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เขาจะเริ่มต้นจากจุดที่ล้าหลังกว่าคนในรุ่นเดียวกันอย่างน่าสยดสยอง เดนเนอร์ยังรู้ด้วยว่าเทคนิคและวิธีการออกแบบส่วนใหญ่ของเขานั้นค่อนข้างล้าสมัย แม้ว่าเขาจะติดตามพัฒนาการใหม่ๆ ส่วนใหญ่ในอุตสาหกรรมเมชา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถนำสิ่งเหล่านั้นมาปรับใช้ในการออกแบบเมชาได้! นอกจากนี้ หากเขาต้องการกลับไปออกแบบเมชา เขาก็ต้องการเงินทุน เงินทุนจำนวนมหาศาล และเนื่องจากเขาไม่เคยมีทรัพย์สมบัติมากมาย เขาจึงต้องดึงดูดการลงทุนจากภายนอก แต่ใครเล่าจะอยากลงทุนกับคนขี้แพ้เช่นเขา? แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าสามารถฟื้นคืนอนาคตการออกแบบเมชาของตนเองได้ในทันที แต่ก็ไม่มีใครยอมเดิมพันกับนักออกแบบเมชาระดับศิษย์ฝึกหัดที่แก่ชราและขาดการฝึกฝน ท้ายที่สุด เดนเนอร์ได้ลงนามในสัญญาระยะยาวกับซาเคร็น บิลิทซ่าไปแล้ว หนทางเดียวที่เขาจะหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ได้คือต้องโน้มน้าวให้บริษัทยอมปล่อยเขาไป หรือไม่ก็จ่ายค่าปรับมหาศาลจนแทบเป็นไปไม่ได้ ซึ่งทั้งสองทางเลือกล้วนไม่สามารถทำได้ เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมดนี้ เดนเนอร์จึงเลิกคิดถึงความคิดที่ไม่สมจริงที่ว่าเขาจะสามารถกลับไปเป็นนักออกแบบเมชาได้อีก ช่วงชีวิตนั้นของเขาได้ผ่านพ้นไปแล้ว ตอนนี้เขาแก่ขึ้น ใจเย็นขึ้น และมั่นคงขึ้น แม้การเป็นช่างประกอบจะไม่ใช่เส้นทางอาชีพที่เขาปรารถนา แต่ก็ยังเป็นอาชีพที่มั่นคงและน่าเคารพอย่างสูง ไม่เห็นจะมีอะไรผิดปกติกับการผลิตเมชา "แม้ว่าโทเทมของผมจะทำงานได้ดีที่สุดกับนักออกแบบเมชาและอาชีพสร้างสรรค์อื่นๆ แต่มันก็ควรจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพอย่างมากให้กับทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการผลิต" เวสอธิบาย "ผลที่คุณได้รับจะทำงานกับคนเพียงคนเดียวในแต่ละครั้ง และโทเทมขนาดกลางเช่นนี้สามารถเปิดใช้งานได้เพียงเดือนละครั้งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดน้อยกว่าเมื่อพูดถึงแสงสว่างเต็มกำลังของมัน ตราบใดที่คุณจ่ายเครดิต MTA 1 หน่วยขึ้นไป โทเทมของผมก็ยังสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานให้กับคนงานของคุณได้" เดนเนอร์เริ่มขมวดคิ้ว ข้อจำกัดนั้นช่างเข้มงวดและเป็นภาระอย่างยิ่ง "คุณเรียกมันว่าโทเทมขนาดกลางโดยเฉพาะ มีแบบอื่นอีกหรือไม่?" "มีครับ ตอนนี้สมาคมแห่งการสร้างสรรค์มีโทเทมสามแบบที่แตกต่างกัน มีโทเทมขนาดจิ๋วที่เล็กพอที่จะถือไว้ในมือและพกพาได้ง่าย อย่างที่คุณจินตนาการได้ ความแรงและระยะของแสงสว่างของมันจะน้อยกว่ามาก คุณยังคงสามารถเปิดใช้งานได้โดยการบริจาคเงินจำนวนเท่ากัน แต่ผลกระทบต่อคุณจะไม่รุนแรงเท่า" โทเทมขนาดจิ๋วเหมาะสำหรับผู้ใช้รายบุคคลเท่านั้น แสงสว่างของมันน้อยเกินไปที่จะส่งผลกระทบต่อคนทั้งกลุ่ม เวสจงใจออกแบบให้มีขนาดเล็กพอที่ผู้คนจะพกพาไปไหนมาไหนได้ เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะอยู่ใกล้ตัวเจ้าของเสมอ "แล้วก็มีโทเทมขนาดกลางที่คุณคุ้นเคยอยู่แล้ว" เวสชี้ไปที่รูปปั้นขนาดเท่าคน "เราตั้งใจให้มันเป็นโทเทมที่ได้รับความนิยม ใช้งานได้จริง และใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุด มันมีความสมดุลที่ดีระหว่างการใช้งาน การพกพา และการเข้าถึง แม้ว่ามันจะอ่อนแอเกินไปที่จะส่งผลกระทบต่อทั้งโรงงานผลิตของคุณ แต่มันก็ยังควรจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้กับสายการผลิตที่อยู่ติดกันสองสามสายได้อย่างมีนัยสำคัญ" จากนั้นเขาก็เปิดใช้งานคอมม์เพื่อฉายภาพรูปปั้นที่ใหญ่ขึ้นมาก ครั้งนี้โทเทมถูกขยายให้มีขนาดเท่ากับเมชา! "ปัจจุบันยังไม่มีโทเทมขนาดมหึมา แต่มันจะถูกผลิตขึ้นในจำนวนจำกัดอย่างแน่นอน แม้จะอยู่ในโหมดพาสซีฟ โทเทมขนาดมหึมาก็สามารถเปล่งแสงสว่างที่มีประสิทธิภาพได้อย่างมาก ระยะของมันกว้างที่สุดในบรรดาโทเทมทั้งสามรุ่น ในการประเมินของผม มันน่าจะครอบคลุมพื้นที่หนึ่งในสามของโรงงานผลิตแห่งนี้ได้ ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของโทเทมขนาดมหึมาคือคุณสามารถเปิดใช้งานเอฟเฟกต์ที่ดีที่สุดของมันได้สัปดาห์ละครั้ง" การจำกัดเวลาเป็นข้อจำกัดที่สร้างขึ้นเองล้วนๆ แต่ก็มีเหตุผลที่ดีที่เวสจะนำมันมาใช้ การที่วัลแคนจะสร้างสภาวะแรงบันดาลใจปลอมๆ ให้กับใครบางคนนั้นมีค่าใช้จ่ายสูง หากโทเทมไม่จำกัดความถี่ในการเปิดใช้งาน พลังงานของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะต้องถูกสูบจนหมดในเวลาไม่นานอย่างแน่นอน! เมื่อเดนเนอร์ได้ยินเกี่ยวกับโทเทมขนาดมหึมา เขาก็บังเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้า หากโทเทมขนาดกลางมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้ แล้วการใช้โทเทมที่ใหญ่กว่าหลายสิบเท่าเล่าจะเป็นเช่นไร? แน่นอนว่าไม่มีทางที่สิ่งที่เรียกว่าสมาคมแห่งการสร้างสรรค์จะมอบมันให้อย่างง่ายดาย ค่าใช้จ่ายในการสร้างโทเทมที่ทรงพลังเช่นนี้ต้องสูงมากแน่! ในความเป็นจริง เวสไม่ได้ต้องลงทุนทรัพยากรมากนักในการผลิตผลิตภัณฑ์ใหม่ของเขา พวกมันเป็นเพียงแท่งโลหะธรรมดาที่เขาปั้นแต่งให้เป็นรูปมนุษย์ของวัลแคน ต้นทุนที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือเวลา เวสต้องสร้างโทเทมทุกชิ้นด้วยมือ และในขณะที่เขาสามารถลดระยะเวลาลงได้โดยการใช้เทคโนโลยีที่ทรงพลัง เขาก็ยังต้องสละเวลาอันมีค่าจากโครงการออกแบบของเขา! จนกว่าเขาจะแก้ปัญหานี้ได้ เวสก็มีทางเลือกไม่มากนักนอกจากการจำกัดการแพร่กระจายของโทเทมของเขา นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงทำให้โทเทมมีความพิเศษมากขึ้น เขาแค่ไม่สามารถผลิตมันได้มากพอที่จะท่วมท้นมหาสมุทรแดง เรื่องราวจะแตกต่างออกไปหากเขาออกแบบเมชาที่อ้างอิงจากวัลแคน ในฐานะนักออกแบบเมชา เมชาของเขาคือพาหะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับปรัชญาการออกแบบของเขา นี่เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาในภายหลัง เมชาอาจกลายเป็นสิ่งที่อันตรายอย่างยิ่ง และเวสก็ไม่ต้องการให้วัลแคนเข้าถึงได้ง่ายเกินไปสำหรับผู้อื่น รูปปั้นโทเทมอาจใช้เวลาสร้างนาน แต่ก็มีเพียงเวสคนเดียวที่สามารถสร้างมันได้ เมื่อเขาออกแบบเมชาเสร็จสมบูรณ์ คนอื่นก็สามารถผลิตเมชาได้มากเท่าที่พวกเขาต้องการ! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เดนเนอร์ได้ลิ้มรสชาติมากพอที่จะเปลี่ยนความคิดของเขาเกี่ยวกับโทเทมแล้ว "ขอบคุณสำหรับของขวัญชิ้นนี้ ผู้นำตระกูล ผมจะดูแลให้แน่ใจว่ามันจะถูกนำไปใช้อย่างคุ้มค่า แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะโน้มน้าวให้ผู้บริหารระดับสูงจัดสรรงบประมาณสำหรับการเปิดใช้งาน แต่ผมจะต่อสู้เพื่อมันให้ถึงที่สุด ด้วยโทเทมนี้ เราจะสามารถยกระดับประสิทธิภาพของเราได้!" เวสเห็นว่าเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว หัวหน้าช่างประกอบไม่ได้ดูถูกดูแคลนโทเทมอีกต่อไป ด้วยการสนับสนุนของเขา การวางโทเทมไว้ในโรงงานผลิตจึงเป็นที่แน่นอนแล้ว! "ได้ยินเช่นนั้นก็ดีใจ ก่อนที่คุณจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้ผมอธิบายข้อกำหนดและเงื่อนไขการใช้งานก่อน ข้อจำกัดที่สำคัญอย่างหนึ่งของโทเทมคือมันจะเปิดใช้งานและทำงานกับบุคลากรที่ได้รับอนุญาตเท่านั้น" "บุคลากรที่ได้รับอนุญาตหมายความว่าอย่างไร?" เดนเนอร์ถาม "เบื้องต้นคือใครก็ตามที่ผมหรือสมาชิกของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ได้ลงทะเบียนไว้กับโทเทม นี่เป็นกระบวนการที่ต้องทำด้วยตนเอง ซึ่งสามารถทำได้ทั้งแบบต่อหน้าหรือทางไกล เราไม่ต้องการให้โทเทมของเราตกไปอยู่ในมือคนผิด หากโทเทมถูกขโมยหรือถูกทางการยึดไป มันแทบจะไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับพวกเขาเลย พวกเขาสามารถใช้โทเทมได้แค่ในโหมดพาสซีฟเท่านั้น" เดนเนอร์ขมวดคิ้ว "แล้วถ้าบุคลากรที่ได้รับอนุญาตไม่ว่างหรือลาออกจากบริษัทที่เป็นเจ้าของโทเทมล่ะ?" "ถ้าอย่างนั้นบริษัทควรโทรหาทางสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ เพื่อที่เราจะได้ย้ายสิทธิ์อนุญาตให้ เราจะไม่ไร้เหตุผลในเรื่องนี้" "มีวิธีการอื่นในการเข้าถึงโทเทมอีกหรือไม่?" เวสพยักหน้า "โทเทมนี้มีพื้นฐานมาจาก 'มาสคอต' ที่ชื่นชมในฝีมืออันยอดเยี่ยม ใครก็ตามที่ฉลาดพอหรือนำเสนอผลงานฝีมือที่ยอดเยี่ยมก็อาจจะสามารถเปิดใช้งานโทเทมได้ด้วยตัวเอง" ดวงตาของเดนเนอร์เป็นประกาย "คุณสามารถเปิดใช้งานโทเทมได้โดยไม่ต้องบริจาคเงินงั้นหรือ?" "ใช่ แต่อย่าคิดว่าคุณจะได้รับการยอมรับจากวัลแคนได้ง่ายๆ มาตรฐานของเขาสูงส่ง สิ่งที่เขาแสวงหาคือความหลักแหลม คุณต้องนำเสนอผลงานที่ดีที่สุดของคุณหากต้องการได้รับผลประโยชน์ฟรีๆ" เวสอธิบายกฎที่เหลือต่อไป มีข้อจำกัดบางประการเกี่ยวกับการเป็นเจ้าของและการโอนย้าย เขาไม่ต้องการให้พวกมันถูกโอนย้ายหรือเคลื่อนย้ายโดยไม่แจ้งให้สมาคมแห่งการสร้างสรรค์ทราบก่อน "ถ้าคุณคิดว่าคุณสามารถทำอะไรกับโทเทมได้ตามใจชอบ ก็อย่าโทษเราถ้าคุณทำมันพัง แสงสว่างของมันจะหายไป และคุณจะไม่สามารถเปิดใช้งานมันได้อีกหากคุณละเมิดกฎข้อใดข้อหนึ่งที่เราตั้งไว้ ผมพูดชัดเจนพอไหม?" หัวหน้าช่างประกอบพยักหน้า "ผมเข้าใจ แต่... ผมไม่แน่ใจว่าสำนักงานใหญ่จะสามารถยับยั้งชั่งใจไม่แตะต้องโทเทมของคุณได้หากพวกเขารู้เรื่องนี้ หากผู้บริหารเหล่านั้นเชื่อในคำกล่าวอ้าง พวกเขาจะต้องต้องการย้ายโทเทมของเราไปยังสาขาที่สำคัญกว่าอย่างแน่นอน" เวสแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย "ก็ให้พวกเขาลองดู ถ้าซาเคร็น บิลิทซ่าต้องการจัดหาโทเทมเพิ่มเติมสำหรับโรงงานผลิตอื่นๆ ก็บอกให้พวกเขาติดต่อสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ โทเทมชิ้นแรกนี้เป็นของขวัญจากผม แต่ชิ้นต่อๆ ไปจะต้องเสียเงิน และเป็นเงินจำนวนมากด้วย" ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือจุดประสงค์ทั้งหมดของการสร้างโทเทมเหล่านี้