บทที่ 3607: พันธะสัญญาที่จะปักหลัก กลายเป็นว่าสมาคมการค้าเมชา (MTA) ไม่เคยคิดจะทำให้เส้นทางการเก็บแต้มบารมีของเหล่าผู้บุกเบิกในคราคาตัวนั้นง่ายดายเลยแม้แต่น้อย พวกเขาจำต้องเลือกระหว่างการเสี่ยงโชคด้วยการตรวจสอบสถานที่แบบสุ่มสี่สุ่มห้า หรือไม่ก็ใช้เมคของตนกวาดล้างสิ่งมีชีวิตต่างดาวให้สิ้นซาก แน่นอนว่าผู้บุกเบิกจำนวนมากไม่มีปัญหากับทางเลือกหลัง ทว่าสำหรับตระกูลลาร์คินสันผู้ ‘ทรงเกียรติ’ เกินกว่าจะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างสบายใจ เวสเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าเหตุใดคนในตระกูลส่วนใหญ่จึงปรารถนาจะรักษาความสะอาดของสองมือเอาไว้ แม้ว่ามันอาจจะดูเสแสร้งในเมื่อท้ายที่สุดแล้วก็ต้องมีคนอื่นมาสะสางงานนี้อยู่ดี แต่วิถีปฏิบัติของผู้คนนั้นส่งผลกระทบโดยตรงต่อจิตวิญญาณของพวกเขา และในทางกลับกันก็เช่นกัน หากตระกูลลาร์คินสันยอมตนเข้าไปพัวพันกับการกระทำอันน่ารังเกียจ ไม่ว่าจะพุ่งเป้าไปที่ใครก็ตาม สุดท้ายแล้วจิตวิญญาณอันทรงเกียรติของพวกเขาก็จะถูกกัดกร่อน เส้นแบ่งศีลธรรมที่กั้นระหว่างการสังหารหมู่เอเลี่ยนและการสังหารหมู่มนุษย์ก็จะเลือนรางลงในที่สุด แม้ว่าตัวตนของเวสจะแตกต่างไปจากเหล่าผู้สูงศักดิ์ในตระกูลอย่างสิ้นเชิง แต่เขาก็ไม่ได้ต้องการให้คนของเขากลายเป็นคนเน่าเฟะเหมือนตัวเอง ไม่เพียงแต่มันจะทำให้การไว้วางใจผู้ใต้บังคับบัญชายากขึ้นเท่านั้น แต่ MTA และกลุ่มอำนาจภายนอกอื่น ๆ อีกมากมายก็อาจไม่ปฏิบัติต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างใจกว้างเหมือนเช่นทุกวันนี้ การสร้างชื่อเสียงที่ดีงามและซื่อสัตย์นั้นเป็นเรื่องยากลำบาก เพียงแค่ลมปากคงไม่เพียงพอ ตระกูลลาร์คินสันจำต้องยึดมั่นในอุดมการณ์อันสูงส่งของตนในทุก ๆ วัน เพื่อธำรงรักษาภาพลักษณ์เชิงบวกนี้ไว้ ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันยังคงรักษาชื่อเสียงที่ดีงามไว้ได้ การผูกมิตรกับพันธมิตรใหม่ ๆ และการปิดข้อตกลงสำคัญก็จะง่ายดายยิ่งขึ้น อันที่จริง ส่วนหนึ่งที่ทำให้สาขาท้องถิ่นของซาเคริน บิลิทซา ติดต่อเข้ามาหาตระกูลลาร์คินสัน ก็เพราะผู้อำนวยการสาขาถูกดึงดูดด้วยชื่อเสียงอันดีงามของพวกเขานั่นเอง หลังจากถูกหักหลังโดยคู่ค้าทางธุรกิจรายก่อนหน้า ซาเคริน บิลิทซา ก็ได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงว่าความน่าเชื่อถือและไมตรีจิตนั้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถมองข้ามได้! นี่เป็นเพียงหนึ่งในผลประโยชน์มากมายจากการมีชื่อเสียงที่ดีงาม หากปราศจากมันแล้ว ในระยะยาวตระกูลจะต้องพลาดโอกาสในการร่วมมือกับพันธมิตรอีกนับไม่ถ้วน! การนำเสนอของคาลาแบสท์ไม่ได้ชี้ให้เห็นถึงโอกาสที่ชัดเจนสำหรับตระกูลลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย ภารกิจประเภทที่เหลืออยู่ก็ไม่ได้ฟังดูน่าดึงดูดใจเป็นพิเศษ แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว สมาคมการค้าเมชาไม่เคยทำธุรกรรมใด ๆ ที่ต้องขาดทุน "จากตัวเลือกทั้งหมดที่ถูกหยิบยกขึ้นมาในที่ประชุมวันนี้ ผมคิดว่าภารกิจขุดเจาะทรัพยากรและสร้างโครงสร้างพื้นฐานนั้นเหมาะสมกับเรามากที่สุด" นายพลเวอร์ลกล่าว "กองเรือของเราไม่ได้ประกอบด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินเพียงอย่างเดียว ข้อได้เปรียบที่โดดเด่นของเราอย่างหนึ่งคือกองเรือขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยเรือหลวงที่ไม่ใช่เรือรบ เรามีศักยภาพที่จะทำภารกิจเชิงสร้างสรรค์จำนวนมากให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ด้วยความช่วยเหลือจากเรือหลวงอย่าง แอนเดรนิดี้ และ สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ กองเรือบุกเบิกอื่น ๆ ไม่อาจเทียบเคียงเราในจุดนี้ได้" แววตาของทุกคนเปล่งประกายขึ้นมาทันที ท่านนายพลพูดถูก มีกองเรือบุกเบิกจำนวนมากที่เชี่ยวชาญเฉพาะการต่อสู้และการปล้นสะดม เรือที่ไม่ใช่เรือรบเพียงไม่กี่ลำที่พวกเขานำมาด้วยก็มักจะถูกใช้เพื่อสนับสนุนกองกำลังรบเป็นหลัก แน่นอนว่ายังมีกองเรืออื่น ๆ อีกมากมายที่มีเรือขุดเจาะ เรือกลั่น และเรือโรงงานจำนวนไม่น้อยรวมอยู่ด้วย เหตุผลหลักที่ผู้บุกเบิกผู้ทะเยอทะยานยอมแบกรับภาระค่าใช้จ่ายมหาศาลเหล่านี้ ก็เพื่อเติมเต็มความปรารถนาในการสร้างอาณานิคมของตนเอง การตั้งรกรากในอาณานิคมใหม่จะง่ายขึ้นมากหากผู้ตั้งถิ่นฐานไม่ต้องเสียเวลาสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นล่วงหน้า หากพวกเขาสามารถเริ่มขุดเจาะทรัพยากรและแปรรูปเป็นสินค้าสำเร็จรูปได้ทันที นั่นจะช่วยลดระยะเวลาในการพัฒนาอาณานิคมลงได้หลายเดือนหรืออาจถึงหลายปีเลยทีเดียว! สิ่งใดก็ตามที่กองเรืออื่นเก็บเกี่ยวหรือผลิตขึ้นมาได้ มักจะถูกสงวนไว้สำหรับใช้ภายใน เมื่อเทียบกับการก่อตั้งรัฐใหม่ที่ประสบความสำเร็จแล้ว เสน่ห์ของการได้รับแต้มบารมีจาก MTA กลับดูไม่น่าดึงดูดใจเท่า ดังนั้น การแข่งขันเพื่อแย่งชิงภารกิจสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่น่าเบื่อเหล่านี้จึงไม่น่าจะสูงนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันขัดกับภาพลักษณ์อันแสนโรแมนติกของเหล่าผู้บุกเบิกโดยสิ้นเชิง การก่อตั้งอาณานิคมใหม่ การเอาชนะกองเรือเอเลี่ยนสุดพิสดาร และการกอบโกยสมบัติมหาศาลนั้นดูน่าตื่นเต้นกว่ากันเยอะ! แม้ว่าเวสจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทำอย่างหลัง แต่เขารู้ดีว่ากองกำลังของเขายังต้องการเวลาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขายินดีที่จะลดความกระหายในความเสี่ยงลง และเริ่มต้นด้วยภารกิจที่เรียบง่ายกว่า เพื่อปรับตัวให้เข้ากับเขตมัชฌิมคราคาตัวเสียก่อน เมื่อกองเรือสำรวจคุ้นเคยกับภูมิภาคอันมีชีวิตชีวาแห่งนี้ดีขึ้นแล้ว เวสอาจตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่า เมื่อคาลาแบสท์นำเสนอจบลง เหล่าผู้นำของตระกูลลาร์คินสันต่างก็แลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่ควรและไม่ควรทำในเขตมัชฌิมคราคาตัว ก่อนที่พวกเขาจะทยอยออกจากห้องประชุมเสมือนจริงในที่สุด คาลาแบสท์และเวสยังคงอยู่หลังจากที่คนอื่น ๆ จากไปหมดแล้ว "ผมรู้ว่าคุณมักจะกั๊กข้อมูลบางอย่างไว้เสมอ" เวสกล่าวกับจ้าวแห่งหน่วยข่าวกรองของเขา "บอกมาเถอะน่า คุณไปรู้อะไรมาที่ไม่ได้บอกพวกเราทั้งหมด? มันมีอะไรขาดหายไปจากภาพที่คุณนำเสนอ?" เขาทอดสายตาไปยังแผนที่ดวงดาวของเขตมัชฌิมคราคาตัวอย่างมีความหมาย ภูมิภาคนี้อยู่ใกล้กับแนวหน้าของการรุกรานที่กำลังดำเนินอยู่ของมนุษยชาติมากเสียจนต้องมีเรื่องน่าประหลาดใจอีกมากมายรออยู่แน่ "หึ่ม คุณนี่มันน่าเบื่อชะมัด" คาลาแบสท์พ่นลมหายใจขณะกอดอก ท่าทีของเธอกลับกลายเป็นขี้เล่นมากขึ้นเมื่อไม่จำเป็นต้องรักษาความเป็นมืออาชีพอีกต่อไป "ถึงคุณจะคิดแบบนั้น แต่ฉันไม่ได้กักเก็บข้อมูลเพราะอยากให้คุณไม่รู้อะไรเลย หรือเพราะต้องการรักษาความได้เปรียบด้านข้อมูลหรอกนะ มันมีข้อมูลเท็จอยู่มากมายเต็มไปหมด พวกผู้บุกเบิกพยายามหลอกลวงและชักนำคู่แข่งให้เข้าใจผิดทุกเมื่อที่ทำได้ ข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะอาจล้าสมัยไปแล้วอย่างน่าสยดสยอง เพียงเพราะระบบดาวแห่งหนึ่งเคยเงียบสงบเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ก็ไม่ได้หมายความว่าวันนี้มันจะยังสงบสุขอยู่" เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย "ผมเข้าใจความยากลำบากของคุณดี แต่ตอนนี้ผมรู้สึกเหมือนเรากำลังเดินเข้าสู่ความมืดมิด" "ฉันเพิ่งจะนำเสนอไปเองนะ!" "ใคร ๆ ก็สามารถรวบรวมข้อมูลที่คุณแบ่งปันให้พวกเราในวันนี้ได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ผมยังไม่ได้ยินอะไรที่ทำให้ผมคิดว่าคุณทำงานคุ้มค่าจ้างเลยสักนิด ซึ่งถ้าจะให้พูด มันเป็นค่าจ้างที่สูงลิบลิ่วเลยด้วยซ้ำ" "ไอ้เด็กเหลือขอนี่! คุณรู้ไหมว่าฉันกับทีมนักวิเคราะห์ต้องทุ่มเทกันหนักขนาดไหนเพื่อตรวจสอบข่าวลือและเรื่องเล่าทั้งหมดที่เราหามาได้ เราต้องคัดกรองเรื่องราวกระจัดกระจายกว่าแสนเรื่อง และเลือกเรื่องที่น่าเชื่อถือพอที่จะนำเสนอให้คุณในวันนี้ เรื่องราวอีก 99 เปอร์เซ็นต์ที่ฉันตัดสินใจเก็บไว้ มันไม่คุ้มค่าที่จะแบ่งปันในความคิดของฉันจริง ๆ" "แล้วถ้าคุณคิดผิดล่ะ? เรื่องราวที่เกือบจะผ่านเกณฑ์ของคุณคืออะไร? มันอาจจะมีอะไรเกิดขึ้นในคราคาตัวที่คุณยังไม่แน่ใจ?" คาลาแบสท์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากที่เวสรบเร้าเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเธอก็ยอมแพ้ "ก็ได้ ถ้าคุณอยากจะรู้นัก...ฉันกำลังชั่งใจอยู่ว่าจะบอกคุณดีหรือไม่ ว่ามีความเป็นไปได้ที่จะมี ‘วาฬเฟส’ เคลื่อนไหวอยู่ในเขตคราคาตัว" บัดนี้ สิ่งนี้ช่างเกี่ยวข้องกับเวสโดยตรงอย่างยิ่ง! "คุณแน่ใจเหรอ?" "ไม่แน่ใจ นั่นคือเหตุผลที่ฉันตัดสินใจเก็บมันเป็นความลับจนกว่าจะมีหลักฐานเพิ่มเติมมายืนยันข้อสันนิษฐานนี้ ตอนนี้ เสียงกระซิบเกี่ยวกับวาฬเฟสในคราคาตัวมันดังกว่าเขตอื่น ๆ เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ปกติแล้วฉันคงไม่คิดอะไรมาก แต่พอย้อนกลับไปนึกถึงสิ่งที่ทำให้ไททาเนียได้รับบาดเจ็บแต่เดิม..." "ถ้าเป็นอย่างนั้น วาฬเฟสก็ควรจะท่องไปมาอยู่ในเขตที่เราอยู่ตอนนี้ไม่ใช่เหรอ?" "นั่นก็เป็นไปได้สูง แต่ในคราคาตัวอาจจะมีเอเลี่ยนสายพันธุ์น้ำเหล่านี้มากกว่านั้นอีก คุณเห็นไหมว่าฉันต้องรับมือกับอะไร การพยายามหาคำตอบที่ถูกต้องด้วยแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้เพียงไม่กี่แห่งในมือมันเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ คุณรู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่จะหาข่าวกรองดี ๆ ให้คุณ ในเมื่อเราเดินทางไปยังพื้นที่ใหม่ ๆ ตลอดเวลา?! เราไม่เคยปักหลักอยู่ที่ใดที่หนึ่งนานพอที่จะสร้างเครือข่ายสายลับและผู้ให้ข้อมูลที่ดีได้เลย คราคาตัวเป็นภูมิภาคที่มูลค่าของข่าวกรองที่ทันท่วงทีและเชื่อถือได้พุ่งสูงขึ้นเสียดฟ้า แต่เรากลับขาดแคลนมันอย่างน่าใจหายเพราะการเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลาของเรา" คาลาแบสท์จำเป็นต้องระบายความอัดอั้นนี้ออกมาอย่างแท้จริง เวสถึงกับผงะไปชั่วครู่กับการสูญเสียการควบคุมของเธอ แล้วเขาก็พลันตระหนักได้ว่าคาลาแบสท์ควบคุมการแสดงออกและอารมณ์ของเธอได้เก่งกาจเสียจนเขาไม่ควรเข้าใจผิดว่าพฤติกรรมของเธอเป็นเรื่องธรรมชาติ ทุกสิ่งที่เธอทำล้วนผ่านการไตร่ตรองมาแล้วทั้งสิ้น! "คุณต้องการอะไร?" เขาถามด้วยน้ำเสียงระอาใจ "อย่างแรกสุด...คุณตั้งใจที่จะปักหลักอยู่ในเขตมัชฌิมคราคาตัวแห่งนี้หรือไม่? ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าคุณวางแผนจะพำนักอยู่ในภูมิภาคนี้ไปอีกนานแค่ไหน" "บอกตามตรงว่าผมยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย" เวสยอมรับอย่างน่าละอาย "ผมคิดว่าเราจะอยู่ในคราคาตัวตราบเท่าที่มีเรื่องน่าสนใจให้สำรวจ ถ้าเกิดว่าการเดินทางไปที่อื่นจะดีกว่า เราก็จะไปที่อื่น มันไม่ใช่จุดประสงค์ของการทำให้ตระกูลของเราเคลื่อนที่ได้หรอกเหรอ?" "ฉันเข้าใจความสะดวกสบายของแนวทางนี้ดี แต่มันก็มีข้อเสียร้ายแรงเช่นกันหากเราเดินทางบ่อยเกินไป จากความประทับใจของฉันที่มีต่อเขตมัชฌิมคราคาตัว มันน่าจะมีสิ่งมหัศจรรย์มากพอที่จะทำให้คุณหมกมุ่นอยู่ได้อีกนาน ถ้าคุณให้คำมั่นได้ว่าจะอยู่ในคราคาตัวอย่างน้อยสามถึงห้าปี ฉันก็จะมีเหตุผลเพียงพอที่จะจัดตั้งเครือข่ายสายลับที่ยั่งยืนขึ้นในเขตนี้ แม้ว่าในที่สุดเราจะย้ายไปยังเขตอื่น เราก็จะยังมีช่องทางข้อมูลที่เชื่อถือได้ไปอีกหลายสิบปี ตัวแปรสำคัญในที่นี้คือระยะเวลาที่เราจะอยู่ที่นี่ เราจำเป็นต้องปรากฏตัวอยู่ในคราคาตัวเป็นเวลานานเพื่อที่จะสรรหาผู้ให้ข้อมูลที่เชื่อถือได้ในจำนวนที่เพียงพอ" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสเล็งเห็นถึงคุณค่าของการสร้างเครือข่ายสายลับที่เหมาะสมในคราคาตัว หากตระกูลลาร์คินสันตั้งใจจะอยู่ในมหาสมุทรแดงในระยะยาว การสร้างช่องทางข้อมูลของตัวเองก็ย่อมเป็นประโยชน์ หน่วยแมวดำไม่เพียงแต่ควรจะปฏิบัติการในคราคาตัวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเขตอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดด้วย ยิ่งพวกเขากระจายตัวออกไปมากเท่าไหร่ ตระกูลลาร์คินสันก็จะได้รับข้อมูลเด็ด ๆ มากขึ้นเท่านั้น! ทั้งหมดนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้เวสได้รับแจ้งถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้า แต่เขายังจะได้รับข่าวสารเกี่ยวกับโอกาสทำกำไรมหาศาลก่อนใครอีกด้วย! "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เราอยู่ในเขตมัชฌิมคราคาตัวตลอดระยะเวลาคุ้มครองของ MTA" เขาสัญญา "มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะล่วงลึกเข้าไปในมหาสมุทรแดงไปมากกว่านี้ สนามรบยังคงสดใหม่มากเสียจนโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับกองเรือเอเลี่ยนที่หลงเหลืออยู่มันสูงเกินไป ในเวลานี้ คราคาตัวคือจุดที่สมดุลที่สุด มันยังไม่ถูกสำรวจมากพอที่จะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า แต่ก็ไม่ได้อันตรายถึงขนาดที่จะกวาดล้างกองเรือของเราได้เพียงเพราะเราเข้าไปผิดที่ผิดทาง" สีหน้าของคาลาแบสท์ดูพึงพอใจมากขึ้นหลังจากที่เวสให้คำมั่นสัญญา "ถ้าอย่างนั้นฉันจะยึดตามคำพูดของคุณ เราสามารถทำอะไรได้อีกมากตราบใดที่เราปักหลักและลงทุนเวลาในคราคาตัว" ก่อนที่พวกเขาจะจบการประชุมเสมือนจริง เวสหันไปมองภาพฉายของอาร์โนลด์อย่างมีความหมาย สัตว์อสูรต่างดาวใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการงีบหลับอยู่บนพื้นราวกับลูกหมูขี้เกียจ "แล้วสัตว์เลี้ยงของคุณเป็นอย่างไรบ้างพักนี้? เขามีการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติอะไรบ้างไหม?" "อาร์โนลด์ฉลาดขึ้น" คาลาแบสท์ยิ้มให้กับสัตว์อสูรต่างดาวอ้วนท้วนแปดขา "เขาไม่ได้เลียรองเท้าบูทของฉันบ่อยเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ฉันคิดว่าเขาเริ่มจะตระหนักได้แล้วว่านี่ไม่ใช่พฤติกรรมที่เหมาะสม ฉันยังไม่เห็นสัญญาณว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นนะ ฉันพาเขาไปตรวจสุขภาพที่ถ้ำมังกรเป็นประจำ และร่างกายของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ความผิดปกติเพียงอย่างเดียวที่น่าสังเกตคือเซลล์ของเขาแก่ช้ากว่าที่คาดไว้ แต่ในตอนนี้มันยังไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก" "น่าสนใจ" เวสพึมพำขณะนึกถึงปรากฏการณ์ชะลอวัยอีกกรณีหนึ่ง มิติแห่งลูฟาของเขามีอายุขัยที่ยืนยาวเกินกว่ารูปปั้นอินทรีย์ตามธรรมชาติไปมาก! "เอาเป็นว่า พาอาร์โนลด์ไปหาหมอเพื่อตรวจสุขภาพต่อไปเรื่อย ๆ ตอนนี้เขากำลังอยู่ระหว่างการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจอย่างช้า ๆ แต่ต่อเนื่อง และผมสนใจที่จะดูว่ามันจะส่งผลต่อร่างกายของเขาอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป" อาร์โนลด์จะเติบโตขึ้นจนยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามเหมือนควิลันโซในสมัยที่เธอยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? ใครจะไปรู้ได้