## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3606: สารพัดโอกาสในเขตคราคาทัว** ขบวนกองเรือสำรวจเริ่มต้นการเดินทางของพวกเขาอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่ห้วงลึกของมหาสมุทรแดง หลังจากออกจากระบบเพลลิซา เขตตอนกลางมากายร์ก็ไม่มีสิ่งใดน่าสนใจสำหรับพันธมิตรกะโหลกทองคำอีกต่อไป ผู้บุกเบิกจำนวนมากได้จับจองระบบดาวใกล้เคียงและสิ่งมหัศจรรย์อื่นๆ ไปแล้ว การล่วงล้ำเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขาจะสร้างความขุ่นเคืองใจอย่างใหญ่หลวง แม้ว่าขบวนคุ้มกันของ MTA จะปกป้องตระกูลลาร์คินสันจากการรุกรานของมนุษย์ด้วยกัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะสามารถใช้ยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์เป็นกระบองฟาดฟันผู้บุกเบิกคนอื่นๆ ได้ ข้อตกลงที่เขาทำไว้นั้นระบุอย่างชัดเจนว่าเขาไม่สามารถใช้อภิสิทธิ์ในปัจจุบันของตนเพื่อไปปล้นชิงจากผู้อื่น! "ของดีๆ ทั้งหมดในเขตนี้ส่วนใหญ่ถูกเก็บกวาดไปจนเกลี้ยงแล้ว" เวสตัดสินใจ "ถ้าผมต้องการอะไรที่ใหม่และน่าสนใจ ผมคงต้องมุ่งหน้าไปยังเขตตอนกลางคราคาทัว" สองมหาอำนาจเพิ่งจะเข้ากวาดล้างเขตตอนกลางคราคาทัวไปเมื่อไม่นานนี้เอง ซึ่งใหม่กว่าเขตตอนกลางมากายร์อย่างเทียบไม่ติด พื้นที่แถบนั้นยังคงสดใหม่พอที่จะมียานเอเลี่ยนจรจัดหลงเหลืออยู่บ้าง เช่นเดียวกับถิ่นฐานของเอเลี่ยนที่ยังไม่เคยมีใครแตะต้อง ผลก็คือ เหล่าผู้บุกเบิกระดับสองที่กล้าหาญและมั่นใจในตัวเองต่างก็หลั่งไหลไปยังเขตนี้ เพื่อที่พวกเขาจะได้ฉกฉวยผลไม้ที่อยู่ใกล้มือที่สุดในขณะที่มันยังคงมีอยู่ หากพวกเขาเคลื่อนไหวไม่เร็วพอ พวกเขาก็จะต้องมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนของเอเลี่ยนยิ่งกว่าเดิมเพื่อแสวงหาโอกาส! เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพื้นที่ที่กองเรือสำรวจกำลังจะเข้าไปในไม่ช้า คาลาแบสต์ได้จัดการนำเสนอแบบเสมือนจริงขึ้น โดยเธอได้อธิบายข้อมูลและข่าวกรองที่เกี่ยวข้องมากที่สุดซึ่งผู้นำของตระกูลลาร์คินสันควรรับรู้ ร่างเสมือนของอาร์โนลด์วิ่งวุ่นอยู่บนดาดฟ้าขณะที่คาลาแบสต์ชี้ไปยังจุดความขัดแย้งและพื้นที่อันตรายที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาบนแผนที่ดาว "ข่าวกรองที่เรารวบรวมมานั้นไม่สมบูรณ์และมักจะล่าช้า ดังนั้นอย่าคิดว่าแผนที่นี้เป็นภาพสะท้อนที่แม่นยำของสิ่งที่เกิดขึ้นจริงในเขตคราคาทัว ยังมีผู้บุกเบิกอีกมากที่เก็บการค้นพบของพวกเขาไว้เป็นความลับ หรือไม่ก็พบกับจุดจบอันน่าเศร้าด้วยน้ำมือของเอเลี่ยนที่ทรงพลัง" เธอเตือนทุกคน "สิ่งที่เรารู้ก็คือ คราคาทัวมีการปรากฏตัวของพวกนันเซอร์สูงผิดปกติ จากข้อมูลที่เรามี คราคาทัวตกอยู่ในขอบเขตอิทธิพลรอบนอกของอารยธรรมนันเซอร์" "หมายความว่ายังไงที่ว่า 'ขอบเขตอิทธิพลรอบนอก'?" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ถาม "ในสายตาของพวกนันเซอร์ มันคือดินแดนทุรกันดาร มันมีค่าพอที่พวกนันเซอร์จะปักธงในภูมิภาคนี้ แต่ความมั่งคั่งและคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของมันไม่ได้สำคัญพอที่จะดึงดูดความสนใจอย่างเต็มที่ พวกนันเซอร์ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์จำนวนมาก แต่ไม่ได้เพิ่มประชากรจนเต็มความจุ นั่นหมายความว่าระบบดาวต่างๆ ยังคงค่อนข้างบริสุทธิ์" "แล้วเกิดอะไรขึ้นกับพวกนันเซอร์?" เวสถาม "ดูเหมือนว่าสองมหาอำนาจจะดำเนินการรุกรานแบบสายฟ้าแลบเพื่อจู่โจมพวกนันเซอร์โดยไม่ให้ทันตั้งตัว และป้องกันไม่ให้บ้าน-ยานของพวกมันยกตัวขึ้นและหลบหนีไปในทันที การจู่โจมเหล่านี้จำนวนมากประสบความสำเร็จ แต่ก็มีบ้าน-ยานอีกมากมายที่จากไปแล้ว มีนันเซอร์ที่ยังมีชีวิตอยู่เหลืออยู่ในคราคาทัวค่อนข้างน้อย เอเลี่ยนที่มีชีวิตในเขตนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเผ่าพันธุ์ที่เล็กกว่าและมีความสำคัญน้อยกว่า ระดับภัยคุกคามของพวกมันเทียบไม่ได้กับพวกนันเซอร์" ทุกคนพยักหน้าอย่างเข้าใจ แม้ว่าเอเลี่ยนเหล่านี้จะไม่ใช่พวกอ่อนแอ แต่พวกมันก็ยังจัดการได้ง่ายกว่าบ้าน-ยานของนันเซอร์ที่กำลังเกรี้ยวกราดมากนัก! ความแตกต่างทางเทคโนโลยีและขนาดของอย่างหลังนั้นมันใหญ่หลวงเกินไป! "แล้วผู้บุกเบิกมนุษย์มาทำอะไรที่นี่กันแน่? ช่วยบอกแนวทางหน่อยว่าเราจะทำอะไรที่นี่เพื่อฆ่าเวลาได้บ้าง" คาลาแบสต์เปลี่ยนภาพฉายเพื่อแสดงดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกทำให้เชื่องซึ่งพบได้ทั่วไปในมหาสมุทรแดง "อย่างแรก เราสามารถสำรวจและสำรวจระบบดาวที่ยังไม่ถูกค้นพบหรือสำรวจเพียงเล็กน้อย MTA จะให้รางวัลแก่ผู้บุกเบิกที่ทำการสแกนอย่างละเอียดและถี่ถ้วนในทุกซอกทุกมุม โดยเน้นเป็นพิเศษไปที่ดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตหรือดาวที่มีศักยภาพในการปรับสภาพพื้นผิว เพื่อให้เป็นไปตามมาตรฐานของ MTA เราไม่สามารถทำการกวาดสแกนระยะไกลแบบลวกๆ เพียงไม่กี่ครั้งได้ เราจำเป็นต้องกระจายยานและ Mech ออกไป และเข้าใกล้สถานที่สำคัญให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "นี่จะเป็นโอกาสอันดีที่จะได้เก็บสมบัติล้ำค่าก่อนใครด้วย" ผู้บัญชาการเซนดราแห่งกลุ่มสวอร์ดเมเดนยิ้มกริ่ม "ถ้ายังไม่มีผู้บุกเบิกคนไหนเคยสำรวจสถานที่เหล่านี้มาก่อน เราก็สามารถเติมสินค้าในห้องเก็บของของเราให้เต็มด้วยแร่หายากและของที่ปล้นมาจากเอเลี่ยนได้อย่างง่ายดาย" เวสมองอย่างกังขา "โอกาสที่จะเจอโลกที่มีของมีค่าควรจะต่ำมากนะ" "เราก็ยังฝันได้นี่" "มันเคยมีเรื่องน่าประหลาดใจอยู่บ้าง มีระบบดาวที่ตอนแรกดูเหมือนว่างเปล่า แต่อาจมีชุมชนเอเลี่ยนซ่อนอยู่ มีระบบดาวอื่นที่มีทรัพยากรที่พวกเอเลี่ยนมองว่าไร้ค่า แต่กลับมีค่ามหาศาลสำหรับเรา ผู้บุกเบิกทุกคนมีโอกาสถูกแจ็กพอตได้ทุกครั้งที่ออกสำรวจครั้งใหม่ อย่างไรก็ตาม ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่มักจะไม่เจออะไรเลย ดังนั้นอย่าไปหวังว่าจะรวยได้ในทริปเดียว" คาลาแบสต์กล่าว ไม่นานเธอก็ chuyểnไปพูดถึงกิจกรรมประเภทที่สองที่ผู้บุกเบิกทำกัน ภาพฉายเปลี่ยนเป็นดาวเคราะห์ที่มีเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองอาศัยอยู่แล้ว "แม้ว่าคราคาทัวจะเป็นเพียงเขตหนึ่งในหลายๆ เขต แต่ก็ยังมีเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่มีสติปัญญาอาศัยอยู่มากมาย บางแห่งมีเผ่าพันธุ์ที่เป็นส่วนหนึ่งของประชาคมกาแล็กซีเก่าอาศัยอยู่ บางแห่งก็มีเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมที่ยังไม่สามารถพิชิตระบบดาวของตนเองได้ ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม MTA และ CFA ไม่ได้พิจารณาว่าพวกมันเป็นภัยคุกคามพอที่จะต้องเบี่ยงเบนกองเรือรบของตนมายังสถานที่เหล่านี้ การรุกรานหลักยังคงต้องดำเนินต่อไป หากเรือรบของมนุษย์ทั้งหมดถูกมอบหมายให้บดขยี้ทุกระบบดาวทุรกันดารเล็กๆ น้อยๆ แล้วล่ะก็ แรงผลักดันของการรุกรานของพวกเขาก็จะหยุดชะงักอย่างแน่นอน มันจึงตกเป็นหน้าที่ของกองกำลังนอกแบบของมนุษยชาติที่จะจัดการกับระบบเอเลี่ยนที่ถูกละเลยเหล่านี้" ผู้บัญชาการ Mech หลายคนเริ่มมีสีหน้าอึดอัด พวกเขาพอจะเดาได้แล้วว่าผู้บุกเบิกต้องทำอะไรในสถานที่เหล่านี้ คาลาแบสต์แสดงสีหน้าเคร่งขรึม "การพิชิต... ไม่เคยเป็นเรื่องที่สวยงาม หนึ่งในเป้าหมายหลักของการขยายอิทธิพลของมนุษยชาติสู่มหาสมุทรแดงคือการเปลี่ยนพื้นที่ที่น่าอยู่อาศัยทั้งหมดให้กลายเป็นอาณานิคมของมนุษย์ บางครั้งสถานที่ที่ต้องการก็ว่างเปล่า แต่บ่อยครั้งกว่านั้นที่มันถูกครอบครองอยู่แล้ว เมื่อเราพบระบบดาวที่มีดาวเคราะห์ซึ่งมีเอเลี่ยนอาศัยอยู่เช่นนี้ เราต้องกำจัดภัยคุกคามต่อกองเรือและกองกำลังของเราก่อน จากนั้นจึงทำการศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับสังคมของเอเลี่ยนที่เป็นปัญหา เมื่อเรารวบรวมข้อมูลได้เพียงพอสำหรับนักวิจัยของสองมหาอำนาจแล้ว เราก็ต้องจัดการกับดาวเคราะห์ดวงนั้นเพื่อการอยู่อาศัยของมนุษย์" "หมายความว่า..." จอมสอดแนมแตะที่ภาพฉาย ทำให้มันแสดงภาพ 'การกวาดล้าง' ตามแบบฉบับ ฝูง Mech โหมกระหน่ำเข้าใส่ถิ่นฐานของเอเลี่ยนที่อ่อนแอและมีการป้องกันเบาบาง และเริ่มเปิดฉากยิงใส่สิ่งปลูกสร้างและแนวป้องกันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในบางครั้ง ยานพาหนะของเอเลี่ยนก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อพยายามเอาชนะ Mech ของมนุษย์ แต่ช่องว่างทางเทคโนโลยีและประสิทธิภาพนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะมอบโอกาสให้ผู้ปกป้องพื้นเมืองสามารถขับไล่ผู้รุกรานได้! บทสรุปของปฏิบัติการกวาดล้างนี้ไม่เคยเป็นที่น่าสงสัย Mech สามารถทำลายล้างได้อย่างมหาศาลเมื่อถูกนำมาใช้ในจำนวนที่เพียงพอ โดยปกติแล้ว Mech จะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจำกัดความเสียหายข้างเคียงที่พวกมันก่อขึ้นในพื้นที่ของมนุษย์ แม้ว่าเครื่องจักรขนาดใหญ่และทรงพลังเหล่านี้จะไม่ประสบความสำเร็จในการลดความเสียหายที่พวกมันทำต่ออาคารและโครงสร้างพื้นฐานของมนุษย์เสมอไป แต่อย่างน้อยพวกมันก็พยายามอย่างเต็มที่ แต่นี่มันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เหล่า Mech ไม่ได้แสดงความยับยั้งชั่งใจใดๆ เลย ตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ Mech สายยิงไกลสาดกระสุนไปทุกทิศทุกทางราวกับกลัวว่าจะพลาดสิ่งปลูกสร้างใดไป! เอเลี่ยนสัตว์เลื้อยคลานนับแสนส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนขณะที่พวกมันล้มตายเป็นเบือ สิ่งปลูกสร้างถล่มทับร่างของพวกมัน ลำแสงเลเซอร์ระดับ Mech ระเหยร่างของพวกมันให้หายไปจากสารบบ แรงระเบิดเหวี่ยงร่างที่ฉีกขาดของพวกมันกระเด็นไปไกลหลายร้อยเมตร ขณะที่ Mech สายยิงไกลสร้างความเสียหายส่วนใหญ่ Mech สายประชิดก็ไม่ต้องการน้อยหน้า พวกมันวิ่งหรือบินไปข้างหน้าด้วยแรงผลักดันมหาศาลและเหวี่ยงอาวุธเข้าใส่สิ่งปลูกสร้างหรือกลุ่มเอเลี่ยนที่อยู่ในสายตา บางตัวถึงกับใช้อุปกรณ์ขุดเจาะพิเศษเพื่อฉีกกระชากพื้นดินและเปิดโปงที่หลบภัยใต้ดินให้กับการโจมตีของมนุษย์ ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงสำหรับ Mech ไม่กี่ร้อยตัวในการกวาดล้างสัญญาณชีวิตของเอเลี่ยนทั้งหมดในเมืองขนาดกลางแห่งหนึ่ง เครื่องจักรเหล่านี้เสร็จสิ้นการสังหารหมู่ที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ไม่นานพวกมันก็ได้รับคำสั่งให้เติมเสบียงก่อนจะย้ายไปยังเมืองเอเลี่ยนอีกแห่งเพื่อทำงานเดิมซ้ำอีกครั้ง กล่าวได้ว่า เหล่าลาร์คินสันที่ใจอ่อนและยึดมั่นในเกียรติยศมากกว่ารู้สึกไม่สบายใจกับภารกิจนี้ "การสังหารหมู่พลเรือนไม่มีเกียรติใดๆ ทั้งสิ้น" ผู้บัญชาการเมลคอร์ขมวดคิ้ว "ผมทราบดีว่าพวกมันคือเอเลี่ยน แต่การที่มือของเราต้องชุ่มโชกไปด้วยเลือดของพวกมันมีแต่จะทำให้เราแปดเปื้อน ถ้าให้ผมพูด เราควรหลีกเลี่ยงงานประเภทนี้ทุกครั้งที่เป็นไปได้!" ผู้บัญชาการฮิวกิน ซินนาบาร์ แห่งกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "คุณมันโลกสวยเกินไปถ้าคิดว่าเราจะรักษาความสะอาดของมือตัวเองไว้ได้ คุณตาบอดหรือไงถึงไม่เห็นว่าเผ่าพันธุ์ของเราทำอะไรไปแล้วบ้างในกาแล็กซีแคระแห่งนี้? ไม่พิชิตเขาก็ถูกเขาพิชิต ในฐานะมนุษย์ด้วยกัน เราต้องทำหน้าที่ของเราเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอารยธรรมมนุษย์และขยี้ศัตรูให้สิ้นซากตั้งแต่ยังอยู่ในเปล" สิ่งนี้จุดประกายการถกเถียงที่สั้นแต่ดุเดือด ไม่ใช่ทุกลาร์คินสันที่จะรู้สึกสบายใจกับความคิดที่จะกวาดล้างพลเรือนเอเลี่ยนนับล้านหรือนับพันล้านคน มันโหดร้ายไร้มนุษยธรรมเกินไป! เวสสามารถเข้าใจการปฏิเสธจากลาร์คินสันบางคนได้ พวกเขาถูกเลี้ยงดูมาด้วยแนวคิดว่าพวกเขาคือทหารผู้มีเกียรติ คนอื่นๆ ก็คุ้นเคยกับบรรทัดฐานและหลักการของมนุษย์มากจนไม่สามารถทิ้งมันไปได้ง่ายๆ เมื่อต้องต่อสู้กับกองกำลังเอเลี่ยนพื้นเมือง แม้ว่าเขาจะไม่มีปัญหากับการกวาดล้างประชากรเอเลี่ยนจำนวนมาก แต่เขาก็เข้าใจว่ามันจะนำไปสู่ความรู้สึกขัดแย้งมากมายจากผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา พวกเขาใช้ชีวิตและต่อสู้ตามอุดมคติบางอย่าง ซึ่งบางอย่างเวสก็จงใจส่งเสริม การบังคับให้พวกเขาทำลายเกียรติของตนเองด้วยการเข้าร่วมการสังหารหมู่เป้าหมายที่ไร้ทางสู้จะก่อให้เกิดกระแสต่อต้านอย่างแน่นอน แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องไร้สาระที่พวกเขาจะไปเห็นอกเห็นใจพวกเอเลี่ยนก็ตาม "ผมคิดว่าเราควรจะพักภารกิจประเภทนี้ไว้ก่อน" ในที่สุดเวสก็พูดขึ้น ทำให้ทุกคนหยุดการโต้เถียงที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ "แม้ว่าผมจะไม่ได้ตาบอดต่อความจริงที่ว่ามนุษย์เป็นผู้รุกรานที่นี่ และในที่สุดก็จะมีใครบางคนกวาดล้างเอเลี่ยนที่ไร้ที่พึ่งเหล่านั้น แต่มันไม่จำเป็นต้องเป็นเรา ยังมีโอกาสอื่นๆ ให้เราแสวงหาแทน" มีผู้บุกเบิกจำนวนมากอยู่แล้วที่ไล่ตามภารกิจเหล่านี้อย่างกระตือรือร้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสามารถปล้นสมบัติเอเลี่ยนจำนวนมากจากเจ้าของเดิมได้ แต่ดาวเคราะห์เหล่านั้นก็มักจะกลายเป็นสถานที่ตั้งอาณานิคมที่น่าดึงดูดอีกด้วย! เนื่องจากตระกูลลาร์คินสันไม่มีแผนที่จะก่อตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ ภารกิจกำจัดล้างบางเหล่านี้จึงน่าสนใจน้อยลงมาก ไม่มีใครคัดค้านข้อเสนอแนะที่ว่าพวกเขาควรข้ามกิจกรรมเหล่านี้ไปอย่างแข็งขัน คาลาแบสต์จึงเปลี่ยนไปพูดถึงภารกิจประเภทต่อไปอย่างราบรื่น เธอแตะที่ภาพฉายเพื่อแสดงพื้นที่น่าสงสัยบางแห่ง "ถ้าคุณอยู่ในอารมณ์อยากผจญภัยมากขึ้น คุณสามารถส่งกองกำลังไปยังพิกัดพิเศษต่างๆ ได้ ลองนึกถึงการสำรวจพื้นที่อันตรายหรือเนบิวลาที่การสแกนจากภายนอกไม่สามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้มากนัก MTA ต้องการให้ผู้บุกเบิกเข้าไปในสถานที่เหล่านี้และยืนยันว่ามีสิ่งที่เป็นอันตรายพอที่จะเป็นภัยคุกคามหรือไม่" "นั่นฟังดูเสี่ยงสุดๆ" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ขมวดคิ้ว "ใครจะอยากเข้าไปในพื้นที่ลึกลับพวกนั้นกัน? โอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุต้องสูงมากแน่ๆ!" คาลาแบสต์พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นเป็นเหตุผลที่ MTA เพิ่มรางวัลสำหรับภารกิจเหล่านี้ และโปรดทราบว่านี่เป็นภารกิจสอดแนมล้วนๆ ไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะจัดการหรือกำจัดอันตรายใดๆ ที่เราไปเจอ เราแค่ต้องส่งยานบรรทุกเครื่องบินรบไปสองสามลำและหวังว่าพวกมันจะออกมาได้ หากพวกมันทำได้ เราก็จะส่งข้อมูลการสแกนของพวกเขาไปให้ MTA และปล่อยให้พวกช่างกลจัดการส่วนที่เหลือเอง" นี่ก็ฟังดูไม่น่าดึงดูดเช่นกัน เวสต้องการให้กองเรือทั้งหมดของเขาอยู่ด้วยกัน การแยกกองกำลังของเขาออกไปเพื่อไล่ตามโอกาสหลายๆ อย่างฟังดูเป็นหนทางที่แน่นอนที่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้