บทที่ 3613 เดิมพัน ไททาเนียที่เขาชุบชีวิตขึ้นมาในทางใดทางหนึ่งนั้นทรงพลังและเปี่ยมอานุภาพเกินกว่าที่เขาคาดคิด เขาร้อนใจจนแทบอดทนรอไม่ไหวที่จะนำเธอมาใช้งาน ทั้งในโครงการมิเนอร์วาและในการออกแบบเมชาสายยิงไกลในอนาคต ทว่าการจะทำเช่นนั้นได้ เขาจำเป็นต้องให้เธอกลายเป็นผู้ร่วมมือโดยสมัครใจ ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำให้สำเร็จได้ภายในวันเดียว เขาคาดการณ์ถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาจงใจสร้างเธอขึ้นมาก่อนล่วงหน้าหลายเดือนก็เพราะคาดว่าคงต้องใช้เวลาในการเกลี้ยกล่อมให้เธอยอมมาเป็นพันธมิตรด้วยความเต็มใจ เวสไม่ได้ตั้งใจจะเอาเปรียบหรือหักหลังเธอ เขาไม่ต้องการที่จะต้องคอยหวาดระแวงอยู่เบื้องหลังหรือกังวลกับการก่อกบฏตลอดเวลา ตราบใดที่เธอยอมรับสถานะการดำรงอยู่ใหม่ของตน และเข้าใจถึงผลประโยชน์ของการได้เป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ เธอก็จะยอมเข้าพวกเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ตนอื่น ๆ ของเธอ พันธะที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลคือข้อตกลงที่เอื้อประโยชน์ต่อกันและกัน แทบจะไม่มีข้อเสนอใดที่ดีไปกว่านี้สำหรับตัวตนทางจิตวิญญาณอีกแล้ว นอกเสียจากว่าเธอจะค้นพบหนทางที่จะกลายเป็นตัวตนที่เทียบเท่ากับเทพเจ้ามืดหรืออะไรเทือกนั้น การอยู่ที่นี่และคอยรวบรวมผลตอบรับทางจิตวิญญาณจากเหล่านักบินเมชาที่ใช้งานเมชาที่มีชีวิตของเขา ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าอย่างเทียบไม่ติด! ขณะที่เวสคอยจับตาสถานะของไททาเนียอย่างใกล้ชิดในช่วงสองสามวันแรก เขาก็ค่อยๆ รู้สึกเบาใจกับการยอมอ่อนข้อของเธอมากขึ้น โกลดี้คอยอยู่เป็นเพื่อนเธออย่างสม่ำเสมอและพยายามโน้มน้าวให้อดีตอสูรดวงดาวร่วมมือกับตระกูลลาร์คินสัน มารดาผู้ยิ่งใหญ่แม้ไม่ได้ลงมาบ่อยนัก แต่เวสก็สัมผัสได้ว่านางยังคงจับตามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างไม่คลาดสายตา โกลดี้บินวนรอบตัวเขาและส่งเสียงครางอย่างพอใจเมื่อเขาเกาหัวให้ "ไททาเนียเป็นยังไงบ้าง? เธอยอมอ่อนข้อลงบ้างรึยัง?" เมี๊ยวววว "เข้าใจล่ะ อย่าไปกดดันเธอมากนัก เรามีเวลาเหลือเฟือ ไม่ว่ายังไง เธอก็เคยแก่กว่าและฉลาดกว่าเจ้ามาก่อน ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายสำหรับเธอที่จะยอมสละความเป็นใหญ่ของตัวเอง" เมี๊ยว เมี๊ยววว "เจ้าพูดถูก เธออยู่ตัวคนเดียว แต่พวกเราไม่ใช่ หวังว่าเธอจะได้เรียนรู้ว่าการเข้าร่วมฝูงของเรานั้นดีกว่าการคิดว่าจะสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง" หลังจากยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เวสก็กลับไปทำหน้าที่ประจำของตน กองเรือสำรวจได้เดินทางมาถึงขอบนอกของเขตตอนกลางมาแกร์ และกำลังจะข้ามผ่านเข้าไปยังเขตตอนกลางกรากะตัวที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่ามาก การเปลี่ยนแปลงนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน ยิ่งกองเรือสำรวจเดินทางลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ ร่องรอยของอารยธรรมที่พวกเขาพบเจอก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น มีอาณานิคมน้อยลงในบริเวณที่ห่างไกลเช่นนี้ เพราะภูมิภาคนี้ยังไม่สงบสุขอย่างสมบูรณ์ มีเพียงผู้บุกเบิกที่แข็งแกร่งหรือจนตรอกเท่านั้นที่เลือกจะมาปักธงของตนในดินแดนเหล่านี้ จำนวนยานอวกาศก็น้อยลงเช่นกัน และส่วนใหญ่ก็ดูจะมีสามัญสำนึกพอที่จะรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พันธมิตรกะโหลกทองคำจะเข้าสู่ระบบดาวที่ซึ่งมีการรวมตัวของกองเรือบุกเบิกหลากหลายกลุ่มอยู่ก่อนแล้ว ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่ไม่มั่นใจว่าพวกเขาจะสามารถเดินทางลึกเข้ามาในพรมแดนใหม่ได้ด้วยตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงกระตือรือร้นที่จะค้นหากันและกันเพื่อรวมกำลังเป็นหนึ่งเดียว พันธมิตรเหล่านี้อาจเป็นแบบชั่วคราวหรือถาวรก็ได้ เช่นเดียวกับพันธมิตรกะโหลกทองคำ ประโยชน์หลักของมันคือการสร้างแนวร่วมที่เป็นปึกแผ่นเพื่อต่อต้านใครก็ตามที่มีเจตนาร้าย "แล้วถ้าศัตรูมาจากภายในล่ะ?" เวสครุ่นคิด ผลลัพธ์ที่ตามมาคงไม่งดงามนัก ตลอดการเดินทาง พวกตระกูลลาร์คินสันได้พบเห็นซากปรักหักพังของทุ่งเศษซากที่บ่งบอกถึงเรื่องราวของการลอบแทงข้างหลังและการหักหลังซ้อนแผนมาแล้ว ความอาฆาตมาดร้ายไม่ได้เป็นปัจจัยเสมอไป พันธมิตรฝ่ายหนึ่งอาจตัดสินใจว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่คุ้มค่าที่จะสู้และถอยทัพไปก่อน ส่งผลให้แนวป้องกันที่เหลืออยู่ทั้งหมดพังทลายลง ซากกองเรือที่ดับสูญได้มอบบทเรียนอันล้ำค่าแก่ทุกคนในกองเรือสำรวจ หากพวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงชะตากรรมเช่นนี้ พวกเขาจำเป็นต้องสามารถไว้วางใจซึ่งกันและกันว่าจะอยู่เคียงข้างกันในสถานการณ์ที่กดดันอย่างมหาศาล ในตอนนี้เวสไม่ได้กังวลเป็นพิเศษนัก ทั้งผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์และตระกูลครอสต่างก็ต้องการตระกูลลาร์คินสันด้วยเหตุผลหลายประการ พวกเขาได้พิสูจน์ความมุ่งมั่นของตนมามากพอแล้วจนทำให้เขามองว่าพันธมิตรเหล่านี้คือเพื่อนแท้ แน่นอนว่าทั้งผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์และพวกครอสต่างก็ต้องการบางสิ่งจากเขา แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกมั่นใจมากยิ่งขึ้น มันง่ายกว่ามากสำหรับเขาที่จะรับมือกับแรงจูงใจที่ชัดเจนและโจ่งแจ้ง มากกว่าแนวคิดเรื่องเกียรติยศที่เลื่อนลอย เขาได้เห็นผู้คนมากมายโยนทั้งเกียรติยศและศักดิ์ศรีของตนทิ้งไปเมื่อใดก็ตามที่มันสะดวก ยังมีสัญญาณอื่นๆ ที่บ่งชี้ว่าดินแดนส่วนลึกของมหาสมุทรสีชาดนั้นแฝงไว้ด้วยภยันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่า กองเรือได้พบกับร่องรอยการเคลื่อนไหวของเอเลี่ยนบ่อยครั้งขึ้น ตั้งแต่ซากยานอวกาศของเอเลี่ยนที่กำลังเย็นลง ไปจนถึงการทำลายล้างกองเรือบุกเบิกของมนุษย์ด้วยน้ำมือของเหล่าผู้รุกรานชาวเอเลี่ยนที่เต็มไปด้วยความแค้น มันเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าการยึดครองดินแดนของมนุษยชาติยังไม่มั่นคงเอาเสียเลย! เหล่านักบินเมชาทุกคนต่างฝึกฝนอย่างหนักหน่วงและรักษาสถานะความพร้อมรบในระดับสูงสุดทุกครั้งที่กองเรือสำรวจวาร์ปเข้าสู่ระบบดาวแห่งใหม่ โชคยังดีที่จนถึงบัดนี้ยังไม่มีความน่าสะพรึงกลัวใดปรากฏตัวออกมาเพื่อซุ่มโจมตีกองเรือ สถานการณ์นั้นอาจเปลี่ยนแปลงไปเมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตตอนกลางกรากะตัว แต่สำหรับตอนนี้ ทุกคนต่างรู้สึกขอบคุณสำหรับช่วงเวลาอันสงบสุขนี้ เวสกลับมาทำงานในโครงการออกแบบของเขาต่อ โครงการดีเซปเตอร์ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์เข้าไปทุกขณะ เช่นเดียวกับโครงการที่น่าสนใจอื่นๆ อีกหลายโครงการ น่าประหลาดใจที่กลอเรียนาเป็นคนแรกที่ทำให้การออกแบบเมชาเฉพาะตัวของเธอไปถึงขั้นที่ใช้งานได้จริง หลังจากผ่านการปรับปรุงแก้ไขหลายรอบ โครงการนิวแมนก็พร้อมสำหรับการสร้างแล้ว "วินเซนต์ต้องดีใจกับสิ่งนี้แน่" เขากล่าวขณะพิจารณาแบบร่างล่าสุดของการออกแบบเมชาของเธอ "แต่เธอแน่ใจนะว่ามันได้มาตรฐานของเธอแล้ว? เธอทำเสร็จเร็วอย่างน่าประหลาดใจ" กลอเรียนากลับไม่ได้ดูมีความสุขนัก แม้จะอุ้มออเรเลียอยู่ในอ้อมแขน "ฉันใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการปรับแต่งเมชาเครื่องนี้ด้วยตัวเอง แม้ว่าฉันจะเก่งขึ้นมาก แต่ก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่ฉันทำได้เมื่อต้องพึ่งพาเพียงแบบจำลองทางคณิตศาสตร์และการทดสอบในโปรแกรมจำลอง ฉันจำเป็นต้องเห็นเมชาแสดงประสิทธิภาพจริงๆ ก่อนที่จะสามารถปรับปรุงมันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ฉันไม่ต้องการจะปิดโครงการนี้ทันทีที่สร้างโครงการนิวแมนเสร็จ ฉันตั้งใจจะนำมันไปทดสอบอย่างเข้มข้นและใช้ข้อมูลที่รวบรวมได้มาปรับปรุงมันต่อไป" "แม้ว่ามันจะเป็นเมชาที่สมบูรณ์แล้วงั้นเหรอ?" เธอพยักหน้า "ฉันสามารถแก้ไขการออกแบบได้ตลอดเวลาเมื่อจำเป็น ฉันจะไม่หยุดปรับปรุงจนกว่าจะพอใจกับสภาพของมันในระดับหนึ่ง" เวสพินิจดูการออกแบบอย่างละเอียดอีกครั้งหลังจากสำรวจคุณสมบัติทางเทคนิคของมันเสร็จสิ้น ในฐานะคนที่ไม่ได้เพียงร่วมงานกับเวสบ่อยครั้ง แต่ยังมีเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเขาที่หลับใหลอยู่ภายในตัว กลอเรียนาจึงไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องการออกแบบเชิงจิตวิญญาณอีกต่อไป เพียงแค่ปัจจัยหลังสุดนี้ก็ทำให้กลอเรียนามีความสามารถในการหยิบยืมพลังส่วนเล็กๆ ของเขาและทำให้เมชามีชีวิตขึ้นมาได้ แน่นอนว่า โครงการนิวแมนนั้นยังห่างไกลจากโครงการดีเซปเตอร์อย่างมากในแง่ของคุณสมบัติแห่งชีวิต รากฐานทางจิตวิญญาณของมันอ่อนแอ และการออกแบบก็ยังอยู่ในระดับพื้นฐานอย่างยิ่ง มันทำให้เวสนึกถึงการออกแบบเมชาในยุคแรกๆ ของเขา นอกเหนือจากการมีค่า X-Factor ที่สูงขึ้นแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกถึงความเป็นชีวิตในโครงการนิวแมนอย่างเด่นชัด ถึงกระนั้น นี่ก็นับเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจ นอกเหนือจากเคทิสแล้ว เวสไม่รู้จักใครอื่นที่สามารถลอกเลียนปรัชญาการออกแบบของเขาได้ แม้แต่ MTA ก็ยังไม่มีความสามารถถึงขนาดนั้น "ทำได้ดีมาก กลอเรียนา" เขากล่าวชมผลงานของเธออย่างจริงใจ "วินเซนต์จะต้องหลงรักเมชาเครื่องใหม่ของเธออย่างแน่นอน" แม้ว่าโครงการนิวแมนจะเป็นเพียงเมชาที่มีชีวิตระดับแรก แต่การออกแบบทางเทคนิคของมันก็เหมาะสมกับวินเซนต์มากเกินไปแล้ว เมชาเครื่องนี้ยังทรงพลังและสามารถส่งผลกระทบต่อสนามรบได้มากกว่าไบรท์ วอร์ริเออร์รุ่นธรรมดา ข้อได้เปรียบทั้งหมดนี้มากเกินพอที่จะชดเชยคุณสมบัติแห่งชีวิตที่ค่อนข้างอ่อนแอของเมชาไฮบริดเฉพาะตัวเครื่องนี้ หากวินเซนต์ ริคลินสามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับนักบินระดับสูงได้ การออกแบบเมชาระดับสูงเครื่องใหม่ให้เขาก็ไม่ใช่ปัญหา ไม่มีความจำเป็นต้องเก็บโครงการนิวแมนไว้และพยายามอัพเกรดมันเหมือนกับโล่แห่งซามาร์ "เธอต้องการให้ผมช่วยสร้างเมชาไหม?" เวสเอ่ยปากเสนอ แม้จะรู้คำตอบอยู่แล้วก็ตาม กลอเรียนาทำท่าขุ่นเคือง "ฉันไม่ต้องการให้คุณมาคอยประคองหรอกนะ ฉันจัดการงานของตัวเองได้ ขอบคุณมาก ฉันแค่ต้องการให้คุณดูแลออเรเลียในขณะที่ฉันกำลังหมกมุ่นอยู่กับงานของฉัน ตอนนี้เธออยู่ในช่วงที่ต้องการความเอาใจใส่จากพ่อแม่เป็นประจำ แต่ฉันไม่สามารถปลีกตัวจากงานของฉันได้บ่อยพอที่จะอยู่เป็นเพื่อนเธอได้ ได้โปรดดูแลเธอด้วย แต่อย่าลืมพาเธอมาที่โรงงานของฉันเมื่อฉันหมดกะแล้วล่ะ" "ได้เลย" เวสตอบขณะรับออเรเลียมาอุ้มไว้ในอ้อมแขน "กวาาา…?" "ใช่แล้ว พ่ออยู่นี่แล้ว พ่อจะดูแลลูกเองในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ?" "บูวาาา!..." ในไม่ช้ากลอเรียนาก็เริ่มลงมือสร้างโครงการเดี่ยวชิ้นแรกของเธอ แม้ว่าเวสจะอยากแวะไปเสนอความช่วยเหลือ แต่เขาก็รู้ว่ามันจะยิ่งทำให้เธอหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก "เอาล่ะ ตอนนี้ก็เหลือแค่เราสองคนแล้วนะ ลูกรัก" "เมี๊ยว" "เมี้ยว" "โอ้ และเจ้าสองตัวด้วย" เมื่อเวสกลับมาถึงสตูดิโอออกแบบของตัวเอง เขาก็กลับไปทำงานในโครงการมิเนอร์วาทันที บัดนี้เมื่อเขาได้ชุบชีวิตไททาเนียขึ้นมาในรูปแบบใหม่ เขาก็มีภาพที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับวิธีการสร้างเมชาบัญชาการระดับสูงอันทะเยอทะยานนี้ เขาสร้างความคืบหน้าอย่างมากในการออกแบบเชิงจิตวิญญาณ แต่ก็ไม่ลืมที่จะพัฒนางานออกแบบทางกายภาพควบคู่กันไป "มว๊าาา... บูบู..." "สวยใช่ไหมล่ะ? เมื่อเราทำโครงการมิเนอร์วาเสร็จสิ้น นี่จะไม่ใช่แค่ภาพฉายที่สวยงามอีกต่อไป มันจะกลายเป็นเมชาบัญชาการระดับสูงของจริง ที่จะช่วยให้ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์สามารถขยายอิทธิพลเสริมกำลังของเธอไปยังนักบินเมชาฝ่ายเดียวกันทุกคนที่อยู่ในระยะหวังผลได้ หวังว่าไททาเนียจะยอมร่วมมือกับเธอในความพยายามครั้งนี้ด้วยนะ" โครงการมิเนอร์วาถือเป็นการออกแบบเมชาที่ซับซ้อนที่สุดที่กำลังพัฒนาอยู่ในขณะนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะล่าช้าแต่อย่างใด ด้วยการร่วมมือกันของนักออกแบบเมชาถึงห้าคน การออกแบบเมชาจึงก้าวหน้าไปมากแล้ว "วู้วววว... บาาาฮวาาา..." ออเรเลียพยายามยื่นมือเล็กๆ ของเธอออกไปสัมผัสภาพฉายของเมชา เธอน่ารักเสียจนเวสอดไม่ได้ที่จะเล่นกับเธอครู่หนึ่ง "ฮิฮิฮิฮิ!" การทำให้เธอหัวเราะเป็นหนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา บางครั้ง เขาก็ไม่เคยอยากให้สิ่งนี้จบลง ไม่มีอะไรทำให้เขารู้สึกอบอุ่นหัวใจได้เท่ากับการสร้างสายสัมพันธ์กับลูกสาวตัวน้อยของเขา น่าเศร้าที่ออเรเลียกำลังเติบโตและฉลาดขึ้นทุกวัน แม้ว่าความแตกต่างจะยังไม่ชัดเจนนัก แต่เขาก็รู้ว่าในที่สุดเธอก็จะเติบโตพ้นจากช่วงเวลาที่เรียบง่ายและไร้เดียงสานี้ไป เวสอุ้มเธอขึ้นและจุมพิตที่ศีรษะของเธอเมื่อเธอเริ่มง่วงนอนอีกครั้ง "หลับฝันดีนะ ลูกพ่อ พ่อจะปกป้องลูกเสมอ จะไม่มีอะไรทำร้ายลูกได้ ตระกูลทั้งหมดของเราจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อรับประกันสิ่งนั้น และด้วยการมาถึงของโครงการมิเนอร์วา ศัตรูของเราจะต้องเอาชนะอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมเพื่อคุกคามชีวิตของลูก" การได้อุ้มและสร้างสายสัมพันธ์กับออเรเลียทำให้ชีวิตของเขามีเป้าหมายมากขึ้น เวสทุ่มเทให้กับโครงการออกแบบของเขามากขึ้นเมื่อการมีอยู่ของเธอคอยย้ำเตือนเขาถึงเดิมพันที่วางอยู่ ส่วนหนึ่งในใจของเขาถึงกับตั้งคำถามถึงความจำเป็นในการเดินทางลึกเข้าไปในพรมแดนใหม่ เขากำลังมุ่งหน้าตรงไปยังดินแดนอันตรายที่ซึ่งการเผชิญหน้าอันเลวร้ายเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่การทำลายล้างกองเรือสำรวจทั้งหมด! ทว่ามันก็เป็นเพราะโอกาสทั้งหมดที่รออยู่เบื้องหน้าเช่นกันที่ทำให้เวสมุ่งมั่นที่จะเดินหน้าต่อไป มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นที่เขาจะสามารถมอบอนาคตที่สดใสและยอดเยี่ยมให้กับลูกสาวของเขาและอาจรวมถึงลูกๆ คนต่อไปของเขาได้อย่างแท้จริง "พ่อรักลูกมากนะ ออเรเลีย ได้โปรดยกโทษให้พ่อด้วยหากพ่อเคยทำผิดพลาด" เขาวางลูกน้อยที่หลับใหลลงในเปลของเธอก่อนจะหันกลับไปทำงานต่อ โครงการมิเนอร์วากำลังคืบหน้าไปได้ด้วยดี แต่บางทีเขาอาจจะผลักดันมันให้ไปได้ไกลกว่านี้อีกนิด ยิ่งมันเสร็จเร็วเท่าไหร่ ผู้บัญชาการคาเซลล่ายิ่งสามารถต่อสู้กับศัตรูของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างเต็มกำลังเร็วขึ้นเท่านั้น