## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3616: วาระอันเปี่ยมสุข การมาถึงของ "บี-แมน" ได้อัดฉีดพลังชีวิตใหม่เข้ามาในตระกูลอย่างมหาศาล! ในฐานะผลงานชิ้นแรกจากรอบการออกแบบปัจจุบัน Mech ไฮบริดที่สร้างขึ้นสำหรับวินเซนต์ ริคลินโดยเฉพาะนี้ ได้แสดงให้เห็นถึงระดับการออกแบบ Mech ที่ก้าวไปอีกขั้นของแผนกออกแบบได้อย่างเต็มภาคภูมิ Mech รุ่นนี้ไม่เพียงแต่จัดแสดงความสำเร็จของกลอเรียน่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ยังได้ผสมผสานวัสดุ เทคนิค และวิธีการใหม่ๆ มากมาย ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่สามารถเข้าถึงหรือทำได้จริงในสมัยที่ยังอยู่ในขอบกาแล็กซี วินเซนต์เองก็ปลื้มปีติอย่างหาที่สุดมิได้ ในความเห็นของเขา Mech ตัวนี้เป็นของขวัญแต่งงานล่วงหน้าที่ยอดเยี่ยมจากตระกูล และเขาก็เพลิดเพลินกับการอวดอ้างสมรรถนะอันทรงพลังสมชายชาตรีของมันทุกครั้งที่มีโอกาส! ‘เป้ากางเกง’ อัน ‘ใจกว้าง’ ของบี-แมนมักจะกลายเป็นหัวข้อสนทนาอยู่บ่อยครั้ง และเวสถึงกับได้รับคำร้องขอจากนักบิน Mech หลายต่อหลายคนว่าเขาจะสามารถเพิ่มเป้ากางเกงให้กับการออกแบบในอนาคตได้หรือไม่ "ไม่อนุมัติ! เป้ากางเกงมันไม่จำเป็นเลย แถมยังฟุ่มเฟือยในการออกแบบส่วนใหญ่อีกด้วย!" การแบ่งแยก Mech ตามเพศเป็นแนวคิดที่ไร้สาระอย่างสิ้นเชิงสำหรับเวส และเขาไม่ต้องการส่งเสริมความแตกต่างนี้ในตระกูลของเขา! กาลเวลาหมุนผ่านไปหลังความสำเร็จครั้งแรกนี้ โครงการออกแบบ Mech อื่นๆ ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์มากขึ้น ในขณะที่กองเรือสำรวจได้เดินทางข้ามเข้าสู่เขตกลางครากาตัว (Krakatoa Middle Zone) ได้อย่างราบรื่น พันธมิตรกะโหลกทองคำยกระดับการป้องกันขึ้นสูงสุดและหลีกเลี่ยงเส้นทางที่สะดวกที่สุดเพื่อป้องกันการปะทะกับปัญหาที่ไม่คาดฝัน แม้ว่าเวสและคนอื่นๆ จะไม่เกรงกลัวการเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์ที่เป็นศัตรู แต่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเมื่อต้องรับมือกับกองเรือต่างดาว โอกาสที่จะไปชนเข้ากับภัยคุกคามอันทรงพลังเหล่านี้จะลดลงอย่างมาก หากพวกเขาหลีกเลี่ยงจุดหมายปลายทางที่ใหญ่และโจ่งแจ้ง แน่นอนว่านั่นยังคงทำให้กองเรือสำรวจมีความเป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับกองกำลังต่างดาวที่พยายามลอบเร้นผ่านหน่วยลาดตระเวนของมนุษย์ ถึงกระนั้น ก็ยังมีระบบดาวขนาดเล็กและว่างเปล่าอยู่มากมายจนความน่าจะเป็นที่จะได้พบกับกองเรือต่างดาวที่ทรงพลังควรจะต่ำมาก ความคาดหวังยังคงเป็นไปตามนั้น ทุกคนในกองเรือสำรวจยังคงใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความยากลำบากที่รออยู่เบื้องหน้า --- เหตุการณ์ที่โดดเด่นที่สุดที่เกิดขึ้นหลังจากการสร้างบี-แมนเสร็จสิ้น คือพิธีวิวาห์หลายคู่ที่จัดขึ้นในตระกูลลาร์คินสัน ยานขนส่งและกระสวยอวกาศบินไปมาไม่ขาดสายขณะที่แขกผู้ได้รับเชิญต่างหลั่งไหลไปยังยานวิเวย์เชียส วาล (Vivacious Wal) คู่รักส่วนใหญ่เลือกที่จะจัดพิธีแต่งงานในนครอุษา (Dawn City) ที่สว่างไสวและงดงามราวกับภาพวาด ไม่มีสถานที่ใดจะยิ่งใหญ่และสวยงามไปกว่าสวนแห่งการเริ่มต้น (Garden of Beginnings) ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับพระราชวังทองคำ (Golden Palace) และประดับประดาไปด้วยประติมากรรมและผลงานศิลปะอันวิจิตรบรรจงมากมายที่สร้างขึ้นโดยชุมชนศิลปินที่กำลังเติบโตในเมือง บัดนี้ ชาวลาร์คินสันนับหมื่นได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ เพื่อเป็นสักขีพยานในพิธีวิวาห์ที่ทุกคนรอคอยมากที่สุดแห่งปี เมื่อโจชัวโน้มตัวลงไปข้างหน้าและจุมพิตเคทิสในชุดวิวาห์อันงดงามตระการตา ทั้งตระกูลและผู้คนอีกมากมายต่างโห่ร้องกึกก้องด้วยความยินดีปรีดา! "เหมียวววว!" "เมี้ยวววว!" "จิ๊บ จิ๊บ!" "โฮ่ง!" แม้แต่เหล่าสัตว์เลี้ยงในเมืองก็ยังแสดงความสุขในวาระนี้! แม้ว่าพวกมันบางตัวจะไม่ฉลาดพอที่จะเข้าใจความหมายของงานแต่งงาน แต่พวกมันก็ยังสัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความสุขอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากเหล่ามนุษย์! การแต่งงานระหว่างคนทั้งสองไม่เพียงแต่เป็นการวางรากฐานให้กับราชวงศ์ใหม่ที่เปี่ยมด้วยความหวังในตระกูลลาร์คินสัน แต่ยังเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการสืบทอดสายเลือดของปรมาจารย์ดาบอีกด้วย! ความสนใจในงานแต่งงานครั้งนี้สูงเป็นพิเศษเนื่องจากกระบวนการทั้งหมดถูกถ่ายทอดสดกลับไปยังสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) ในกาแล็กซีเก่า! พลเมืองนับพันล้านคนต่างจับจ้องชมการแต่งงานครั้งแรกที่ถูกบันทึกไว้ซึ่งมีปรมาจารย์ดาบที่ได้รับการรับรองเป็นส่วนหนึ่ง คนรู้จักผู้ทรงเกียรติหลายคนจากรัฐที่แปลกประหลาดแห่งนั้นเลือกที่จะให้เกียรติเคทิสด้วยการปรากฏตัวในรูปแบบของตนเอง ร่างฉายเสมือนจริงของพวกเขาจับจองที่นั่งทั้งแถว แม้ว่าเหล่าปรมาจารย์ดาบและบุคคลสำคัญอื่นๆ จะไม่สามารถมาร่วมงานด้วยตนเองได้ แต่ความเต็มใจที่จะปรากฏตัวต่อสาธารณชนในงานนี้ก็ถือเป็นการแสดงการสนับสนุนอย่างใหญ่หลวงแล้ว ไม่ใช่ว่าเคทิสจะให้ความสนใจพวกเขาเลย วันนี้เธอปล่อยให้เรื่องการเมืองและการสร้างอิทธิพลทั้งหมดเป็นหน้าที่ของคนอย่างรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส และชายชราเฟรด วาลินสกี้ ณ ตอนนี้ เธอเป็นเพียงเคทิส ลาร์คินสัน สตรีผู้สมรสกับโจชัว ลาร์คินสัน ขณะที่ทั้งเหล่าสตรีนักดาบ (Swordmaidens) และผู้คนอื่นๆ ต่างกรูกันเข้ามาหาปรมาจารย์ดาบคนใหม่เพื่อแสดงความยินดี เธอก็ยกแขนขึ้นเพื่อแหวกฝูงชนออก เพื่อให้เวสสามารถเข้าหาเธอได้โดยไม่ต้องเบียดเสียดผู้คน เหล่าสมาชิกตระกูลย่อมต้องหลีกทางให้ผู้นำของพวกเขาอยู่แล้ว แต่ท่าทีของเธอก็ช่วยให้เขาไม่ต้องลงมือเอง ขณะที่เวสในชุดพิธีการที่ดีที่สุดของเขากำลังเดินเข้าไปหาหญิงสาวผู้มีความสุข ลัคกี้ก็พุ่งตัวออกไปก่อนและบินตรงเข้าไปในชุดแต่งงานสีขาวที่ไม่คุ้นตาของเคทิส "เหมียว!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่ต้องห่วงหรอก ถึงฉันจะแต่งงานแล้วก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะวางดาบ บางทีในอนาคตเราอาจจะได้สู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันอีกครั้งก็ได้ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือฉันจะต่อสู้เพื่อครอบครัวและลูกๆ ของฉันแทนที่จะเป็นเกียรติยศ" "เหมียว เหมียว เหมียว~" ลัคกี้ม้วนตัวและดิ้นไปมาในอ้อมแขนของเธอราวกับเป็นทารกที่กำลังออดอ้อน เคทิสมีความสุขมากพอที่จะเล่นไปกับท่าทีของมัน ทว่าเจ้าของแมวกลับไม่ขำด้วย เวสจ้องมองสัตว์เลี้ยงของเขาด้วยสายตาเรียบเฉย "ให้ตายสิ ลัคกี้ บางทีผมก็สงสัยว่าแกอยู่ข้างใครกันแน่" เขาพึมพำ แมวของเขาตอบสนองต่อคำพูดนั้นด้วยการสะบัดหางอย่างแง่งอน "อย่างไรก็ตาม ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เคทิส ในที่สุดคุณก็ได้เข้าร่วมกลุ่มคนมีคู่ครองแล้ว เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งที่คุณได้ผูกพันตัวเองกับคู่ชีวิตที่คุณไว้ใจและเริ่มต้นสร้างครอบครัวด้วยกันได้ โจชัวเป็นคนดี เขาจะปกป้องคุณด้วยชีวิตของเขาอย่างแน่นอน" "ฉันรู้" เธอยิ้มตอบ "แต่ฉันก็ไม่ต้องการการปกป้องจากเขาหรอก ฉันดูแลตัวเองได้" เธอพยักพเยิดไปยังดาบใหญ่ในฝักที่ลอยอยู่ข้างกาย แม้เธอจะใช้เวลาตกแต่งฝักดาบบลัดซิงเกอร์ (Bloodsinger) ด้วยผ้าปักสีขาว แต่การปรากฏตัวของมันพร้อมกับไอสังหารอันคมกริบก็บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเจ้าสาวหาใช่สตรีที่อ่อนแอไม่! "แค่ความคิดก็สำคัญแล้ว คุณได้เปิดฉากชีวิตบทใหม่แล้วนะ ผมหวังว่าคุณจะสามารถหาสมดุลที่ดีระหว่างหน้าที่ในฐานะนักออกแบบเมชาและในฐานะภรรยาได้ ผมหวังว่าคุณจะไม่หายหน้าไปจากห้องปฏิบัติการออกแบบบ่อยเกินไป แต่ผมก็ไม่ต้องการให้คุณทิ้งโอกาสที่จะเริ่มต้นครอบครัวของตัวเอง การมีลูกเป็นความสุขที่บรรยายไม่ได้ และผมคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์กับคุณเป็นพิเศษ" "ฉันมีแผนไว้แล้ว" เคทิสบอกเขา "มันต้องใช้เวลาหน่อยกว่าจะเห็นผล สำหรับตอนนี้ ฉันยังไม่รีบร้อนที่จะทำให้โจชัวกลายเป็นพ่อคนหรอก" ทั้งสองคุยกันอีกเล็กน้อย เคทิสเข้าสู่ความสัมพันธ์นี้ด้วยความตระหนักรู้อย่างเต็มที่ถึงสิ่งที่จะตามมา เธอยังตระหนักดีว่าการจับคู่ระหว่างนักออกแบบระดับเจอร์นีแมน (Journeyman) และนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) จะดึงดูดสายตาจับจ้องมากมายภายในตระกูล "เราสองคนไม่ได้รู้สึกหนักใจกับบทบาทใหม่ของเราเลย" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลาง "ตระกูลต้องการแบบอย่างและตัวอย่างที่ดีมากขึ้น และแม้ว่าฉันจะไม่ถนัดเรื่องนี้โดยธรรมชาติ แต่ฉันก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เนื่องจากความแข็งแกร่งของฉัน" "เท่าที่ผมเห็น คุณก็รับมือกับชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นของคุณได้อย่างยอดเยี่ยม อย่าปล่อยให้ความคิดของสาธารณชนมาครอบงำคุณมากเกินไป สิ่งที่กำหนดตัวตนของคุณอย่างแท้จริงคือผลงานและความสำเร็จของคุณ ความสำเร็จอย่างต่อเนื่องคือวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาภาพลักษณ์ที่ดี" เมื่อการพูดคุยเล็กๆ ของพวกเขาสิ้นสุดลง เวสก็เดินต่อไปเพื่อพูดคุยกับโจชัวซึ่งถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์ เขาดูมีชีวิตชีวามากกว่าที่เคยเป็นมา เขายิ้มแย้มตลอดเวลาขณะดื่มด่ำกับวาระอันเปี่ยมสุขนี้ "นายเป็นผู้ชายที่โชคดีจริงๆ โจชัว! ดูแลเคทิสให้ดีล่ะ ได้ยินไหม?" เวสเอ่ยเรียกอย่างร่าเริง โจชัวโค้งคำนับอย่างองอาจ "ผมจะทำอย่างสุดความสามารถ มันจะไม่ง่าย แต่ผมจะต่อสู้กับศัตรูทุกตนที่คุกคามครอบครัวและตระกูลของผม" แม้เขาจะกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกมาจากความเชื่อมั่นของตนเอง แต่เหล่าสมาชิกตระกูลที่อยู่รอบๆ กลับรู้สึกฮึกเหิมไปกับคำประกาศของเขา นี่แหละคือเสียงของชาวลาร์คินสันที่แท้จริง! ขณะที่เวสกำลังพูดคุยกับโจชัวสั้นๆ ชาวลาร์คินสันผู้โดดเด่นอีกคนก็เดินเข้ามา ทุกคนในบริเวณใกล้เคียงสามารถสัมผัสได้ถึงอ้อมกอดแห่งการปกป้องที่แผ่ออกมาจากนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญผู้นี้ ท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี ลาร์คินสัน (Venerable Jannzi Larkinson) หยุดยืนอยู่ตรงหน้าชายหนุ่มผู้มีความสุข แม้ว่าเวสและคนอื่นๆ จะคาดหวังว่าจะได้เห็นความขัดแย้งเล็กน้อย แต่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งสองกลับเข้ากันได้ดีกว่าที่พวกเขาคิด ปกติแล้วแจนซีจะสวมเครื่องแบบในชีวิตประจำวัน แต่สำหรับโอกาสนี้เธอสวมชุดเดรสที่ดูเรียบง่ายและสำรวม เธอไม่ได้ดูเหมือนพยายามจะแข่งขันหรือแทนที่เคทิสอย่างที่ข่าวลือบางกระแสกล่าวอ้าง "มีความสุขไหม โจชัว?" "นั่นยังต้องถามอีกเหรอ?" "จริงของนาย ฉันสัมผัสได้ชัดเจนว่านายรู้สึกอย่างไรในตอนนี้ เคทิสก็ดูมีความสุขไม่ต่างจากนาย นั่นยิ่งตอกย้ำความเชื่อของฉันว่าพวกนายสองคนเป็นคู่ที่ยอดเยี่ยม ฉันหวังว่าพวกนายจะใช้ชีวิตแต่งงานให้คุ้มค่าที่สุด ตระกูลของเราต้องการครอบครัวอีกมาก และพวกนายก็กำลังเป็นตัวอย่างที่ยิ่งใหญ่" "ขอบคุณครับ แต่ผมไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเรื่องที่คุณต้องกังวลด้วยเหรอ" "ตระกูลต้องการสายเลือดใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงน่านน้ำอันตรายที่เรากำลังมุ่งหน้าเข้าไป" แจนซีตอบพลางเหลือบมองไปทางเวส "ผมได้ยินนะ" เวสกล่าวด้วยสีหน้าหงุดหงิด "ฉันรู้" แจนซีหันมาหาผู้นำตระกูล "ฉันหวังว่าคุณจะแสดงความเมตตาต่อลูกหลานในปัจจุบันและอนาคตของเราให้มากขึ้น และละเว้นจากการส่งกองเรือของเราเข้าไปในอันตรายที่แน่นอน คุณคิดว่ามันถูกต้องจริงๆ หรือที่จะพาลูกสาวของคุณเองเข้าไปในพรมแดนลึก?" "นี่ไม่ใช่เวลาและสถานที่ที่จะมาถกเรื่องการเมือง ผู้นำที่ฉลาดและสถาบันต่างๆ ในตระกูลของเราได้พิจารณาเรื่องเหล่านี้แล้วและไม่ได้คัดค้านเส้นทางปัจจุบันของเรา" "นั่นก็เพราะพวกเขาทั้งหมดอยู่ในกระเป๋าของคุณ!" "พวกเขาสนับสนุนผมเพราะพวกเขารู้ว่าพวกเขาไม่สามารถทำให้ตระกูลของเรายิ่งใหญ่ได้ด้วยการหลีกเลี่ยงความเสี่ยง เราไม่ใช่ตระกูลลาร์คินสันที่เลือกจะรับใช้จักรวรรดิการ์เลน (Garlen Empire) มีใครในที่นี้อยากจะอยู่ในตระกูลลาร์คินสันต่อไปและกลายเป็นแค่ชาวบ้านอวกาศธรรมดาๆ ในรัฐที่เต็มไปด้วยการแข่งขันภายใน หรือพวกคุณคิดว่าอยู่ในตระกูลของเราดีกว่า ที่ซึ่งเราได้เติบโตจนมั่งคั่งและทรงพลังกว่าที่เราจะจินตนาการได้เมื่อไม่กี่ปีก่อนมากนัก?" คำตอบนั้นชัดเจน ฝูงชนซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ชายต่างชูกำปั้นขึ้นและแสดงการสนับสนุน "เพื่อตระกูล!" แม้จะถูกปฏิเสธจากสมาชิกตระกูลทุกคนรอบตัว แต่ท่านผู้ทรงเกียรติแจนซีก็ไม่ได้ดูสะทกสะท้านกับการขาดการสนับสนุน "พวกคุณยังหนุ่มและตื่นเต้น แต่พวกคุณจะไม่เป็นแบบนี้ตลอดไป เมื่อพวกคุณแต่งงานกับคนรักและเริ่มมีลูก พวกคุณจะยังกระตือรือร้นที่จะกระโจนเข้าไปในดินแดนที่อันตรายที่สุดของมหาสมุทรแดง (Red Ocean) อย่างไม่คิดชีวิตอีกหรือ? ฉันสงสัยอย่างยิ่ง เราจะได้เห็นกันว่าพวกคุณจะยังเต็มใจที่จะนำทั้งตระกูลของเราเข้าไปในการผจญภัยที่บ้าบิ่นทุกครั้งที่ผู้นำของคุณต้องการจะพาไปหรือไม่ อย่างน้อยที่สุด เราควรพิจารณาที่จะทิ้งส่วนที่ไม่ใช่หน่วยรบและกลุ่มเปราะบางไว้ในท่าเรือที่ปลอดภัยสักแห่ง อย่างน้อยถ้ากองเรือหลักของเราประสบอุบัติเหตุ เราก็จะไม่สูญเสียลูกหลานและอนาคตทั้งหมดของเราไป" นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดีอย่างน่าประหลาดใจจากแจนซี สมาชิกตระกูลหลายคนรอบตัวพวกเขาเริ่มพิจารณาแนวคิดนี้แล้ว เวสถึงกับหรี่ตาลง เขาไม่ต้องการที่จะแบ่งแยกกองเรือของเขา การนำยานวิเวย์เชียส วาล และเรือ "พลเรือน" อื่นๆ ทั้งหมดไปจอดไว้ในที่อย่างระบบเพลลีซา (Pellysa System) มีแต่จะเปิดโอกาสให้ศัตรูจับญาติพี่น้องที่อ่อนแอของพวกเขาเป็นตัวประกัน! ไม่มีใครในมหาสมุทรแดงที่เขาจะไว้ใจให้ดูแลประชากรพลเรือนของตระกูลได้ ไม่ใช่ชาวเฮ็กเซอร์ (Hexers) ไม่ใช่ชาวดาบสวรรค์ (Heavensworders) และไม่ใช่พวกเมคเกอร์ (Mechers) อย่างแน่นอน! วิธีที่ดีที่สุดในการรักษาความปลอดภัยและปกป้องตระกูลจากพันธะที่ไม่พึงประสงค์ คือการให้ประชากรทั้งหมดของตระกูลอยู่รวมกันในกองเรือเดียว แม้ว่าข้อเสียจะชัดเจน แต่อย่างน้อยทุกสิ่งทุกอย่างก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา