## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3619: ลวดลายตารางหมากรุก** กลอเรียน่ามาเยือนโรงทำงานส่วนตัวของเขาทันทีที่ได้ข่าวว่าเขาทำโปรเจกต์เดี่ยวของตนเสร็จสมบูรณ์ แน่นอนว่าเธอยังพาออเรเลียและเหล่าแมวของพวกเขามาด้วย หลังจากเวสประทับจูบลงบนศีรษะของลูกสาว เขาก็ปล่อยให้เธอคลานเล่นและสำรวจไปทั่วโรงทำงานส่วนตัวแห่งนี้ โดยตรวจสอบให้แน่ใจแล้วว่าระบบรักษาความปลอดภัยจะป้องกันไม่ให้เธอเข้าใกล้สิ่งที่เป็นอันตราย “วูฮ่าาา! บูบาอาบ๊าาา!” ลูกสาวผู้เปี่ยมด้วยพลังและจิตวิญญาณนักผจญภัยของเขาไม่รอช้า ใช้ประโยชน์จากอิสระที่ได้รับคลานไปสำรวจทุกสิ่งที่น่าสงสัยในบริเวณนั้นทันที ด้วยความซุกซนที่ชอบคลานไปไหนมาไหนด้วยตัวเอง กลอเรียน่าจึงได้ออกแบบชุดหมีสีชมพูให้ทารกน้อยซึ่งคลุมแขนขาของเธอได้อย่างมิดชิด ทำให้การคลานบนพื้นผิวโลหะแข็งๆ ไม่ใช่เรื่องลำบากอีกต่อไป “เมี๊ยว~” คลิซี่คอยดูแลออเรเลียไม่ห่างกายเช่นเคย พร้อมทั้งมอบความบันเทิงเพิ่มเติมให้กับเด็กหญิงตัวน้อย เวสและกลอเรียน่าต่างยิ้มให้กับภาพอันน่ารักนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันเหความสนใจกลับไปยัง Mech ที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ ก่อนหน้านี้ เป็นเวสที่ชื่นชมผลงานฝีมือของกลอเรียน่า แต่บัดนี้ ถึงตาเธอแล้วที่จะวิจารณ์ความพยายามของสามีบ้าง “แหม สไตล์การออกแบบของเรายังคงแตกต่างกันสุดขั้วเช่นเคย แต่ฉันก็ดีใจที่เห็นว่าคุณได้รับเอาความละเอียดอ่อนในแบบของฉันไปใช้มากขึ้น” เขายักไหล่ “ผมพอใจกับสไตล์ของตัวเองนะ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่เต็มใจเรียนรู้จากแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของคนอื่น ตราบใดที่มันดีและไม่ขัดแย้งกับสไตล์ของผม ผมก็ยินดีที่จะซึมซับมันเข้ามา ผมคิดว่า Mech ของผมดีขึ้นอย่างแน่นอนจากการทำแบบนี้ โดยไม่สูญเสียแก่นแท้ของสไตล์ดั้งเดิมไป” โปรเจกต์ดีเซปเตอร์จำเป็นต้องเป็นตัวแทนสไตล์การออกแบบของเขาได้อย่างแท้จริง เขาต้องแสดงให้เห็นว่าเขาได้พัฒนาขึ้นโดยไม่สูญเสียตัวตนดั้งเดิมไปในกระบวนการ ซึ่งมันยากกว่าที่คิด แต่เขาก็คิดว่าตนเองได้สร้างสมดุลที่ดีแล้ว กลอเรียน่ายังคงพินิจพิเคราะห์ Mech ตัวใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า “ฉันว่างานใหม่ของคุณยังดูหยาบอยู่บ้างในรายละเอียด แต่ก็ยอมรับว่ามาตรฐานคุณภาพของคุณสูงขึ้น โปรเจกต์ดีเซปเตอร์ของคุณจะทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือในทุกสถานการณ์ ยกเว้นในยามที่การปะทะดุเดือดถึงขีดสุด จุดอ่อนที่มันมีส่วนใหญ่มาจากระดับน้ำหนักของมันมากกว่าฝีมือการสร้างของคุณ มันยังคงเบาและเปราะบางอยู่สักหน่อย คุณแน่ใจจริงๆ หรือว่ามันจะเอาชีวิตรอดในสนามรบได้?” เวสพยักหน้าอย่างมั่นใจ “โปรเจกต์ดีเซปเตอร์มีความคล่องแคล่วว่องไวและคุณสมบัติในการหลบหลีกอันเป็นเลิศ ดังนั้นมันจึงเปิดโอกาสให้นักบิน Mech สามารถหลบหลีกและลดทอนความเสียหายจากกระสุนที่ยิงเข้ามาส่วนใหญ่ได้ แม้จะเป็นความจริงที่ว่ามันคงอยู่ได้ไม่นานหากถูก Mech พลปืนไรเฟิลของศัตรูนับร้อยรุมยิง แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ความสูญเสียย่อมเกิดขึ้นได้เสมอเมื่อกองกำลังของเราต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมากขนาดนั้น ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ผมเชื่อว่ามันสามารถเข้าใกล้ได้โดยไม่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ” “นั่นตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่ามันจะไม่ถูกโจมตีโดย Mech จู่โจมระยะใกล้ของศัตรูนะ มันยังคงไร้ทางสู้กับ Mech ระยะประชิดเช่นเคย และอัตราเร่งที่ค่อนข้างธรรมดาของมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย” “นั่นคือเหตุผลที่ผมหวังว่าแฟลแกรนต์แวนดัลส์จะไม่ส่งมันออกรบตามลำพัง มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำงานร่วมกับเฟอโรเชียสปิรันย่าตลอดเวลา” พวกเขาเคยถกเถียงเรื่องนี้กันมาก่อนแล้ว เวสรู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ตอนที่กำหนดค่าโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ออกมาในรูปแบบนี้ ผลประโยชน์จากการพัฒนาระบบที่ผนึกกำลังกับเฟอโรเชียสปิรันย่าได้ดียิ่งขึ้นนั้น คุ้มค่าพอที่จะแลก กลอเรียน่าก็ทราบเรื่องนี้ดีเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงไม่หยิบยกมันขึ้นมาพูดอีก เธอกลับหันสายตาคมกริบไปจับจ้องที่อาวุธหลักของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์แทน “ฉันเห็นว่าคุณยังคงตัดสินใจใช้ปืนกลมือสินะ” “ใช่ แต่มันไม่ใช่ปืนธรรมดา นี่คืออาวุธคริสตัลลูมินาร์ที่ผมออกแบบเอง ไม่เพียงแต่มันจะทรงพลังกว่าปืนกลมือพลังงานทั่วไปเท่านั้น แต่ผมยังทำให้มันสามารถชาร์จการยิงเพื่อเพิ่มพลังทะลุทะลวงได้อีกด้วย” ภรรยาของเขามองไปยังอาวุธรูปทรงเพรียวบางนั้นด้วยแววตาสงสัย “ปืนมันเล็กเกินไป คุณจะติดตั้งโหมดการยิงกำลังสูงเข้าไปในโครงสร้างที่บอบบางแบบนั้นได้อย่างไร?” “มันไม่ใช่ปืนใหญ่แบบพกพาเสียหน่อย” เวสยอมรับ “ผมแค่เพิ่มมันเข้ามาเป็นตัวเลือกสำรอง ในกรณีที่โปรเจกต์ดีเซปเตอร์ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพต่อคู่ต่อสู้ได้ พลังทะลุทะลวงจะสูงขึ้น แต่กระบวนการก็ด้อยประสิทธิภาพลงมาก Mech ไม่สามารถยิงต่อเนื่องได้นาน ไม่ว่าปืนจะร้อนเกินไป รับแรงกดดันมากเกินไป หรือสูบพลังงานสำรองของ Mech รุ่นเบานี้อย่างรวดเร็ว หากคุณต้องใช้โปรเจกต์ดีเซปเตอร์โจมตีป้อมปราการป้องกันขนาดมหึมา นั่นหมายความว่ามีบางอย่างผิดพลาดอย่างร้ายแรงในฝั่งเราแล้ว” ปืนทำงานได้ดีที่สุดเมื่ออยู่ในโหมดการยิงปกติ มันสามารถยิงลำแสงพลังงานด้วยอัตราที่สูงเป็นระยะเวลานาน ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกดดันและก่อกวนอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ยังช่วยให้ Mech สามารถจัดการเป้าหมายที่หุ้มเกราะเบาบางได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง กลอเรียน่าเรียกดูแผนผังการออกแบบของเวสเพื่อศึกษารายละเอียดของปืนกลมือและระบบสนับสนุนที่เกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น “ความทนทานต่อความเสียหายของระบบพวกนี้ไม่สูงเป็นพิเศษเลย” เธอตั้งข้อสังเกต “ฉันเห็นว่าคุณพยายามทำให้ Mech แข็งแกร่งขึ้น และในขณะที่มันสามารถทนทานต่อแรงกดดันภายในได้ในระดับที่ดี แต่มันกลับป้องกันตัวเองจากแรงกระแทกภายนอกได้ไม่ดีเท่าไหร่” กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่ศัตรูโจมตีโปรเจกต์ดีเซปเตอร์โดน Mech ก็มีแนวโน้มที่จะสูญเสียการทำงานได้ง่ายกว่าเฟอโรเชียสปิรันย่าเสียอีก! “นี่เป็นการแลกเปลี่ยนอีกอย่างที่ผมทำ เพื่อให้มันสอดคล้องกับธีมหลัก ผมจำเป็นต้องใช้พื้นที่อันมีค่าไปกับระบบ ECM ทั้งแบบพาสซีฟและแอคทีฟ ซึ่งต้องแลกมาด้วยเกราะที่แข็งแกร่งและคุณสมบัติป้องกันอื่นๆ แต่ผมคิดว่ามันคุ้มค่านะ Mech ตัวนี้ใช้วิธีการที่แตกต่างกันหลายอย่างเพื่อสร้างความสับสนและก่อกวนศัตรูที่พยายามจะเล็งเป้ามาที่มัน” เหตุผลทั้งหมดที่โปรเจกต์ดีเซปเตอร์ถูกเรียกด้วยชื่อนี้ ก็เพราะมันควรจะยอดเยี่ยมในด้านการเบี่ยงเบนความสนใจของ Mech ศัตรู! การลดโอกาสที่จะถูกโจมตีโดยการหันเหความสนใจของคู่ต่อสู้ คือรูปแบบการป้องกันที่ดีที่สุดของมัน! แม้กลอเรียน่าจะเข้าใจเจตนาของสามี แต่เธอก็ยังคงสงวนความเห็นไว้ “เราจะได้เห็นกันว่าโปรเจกต์ดีเซปเตอร์จะสามารถหลบหลีกกระสุนของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงใดในการทดสอบที่จะมาถึงนี้ เซสชันการทดสอบต้นแบบที่ผ่านมายังไม่เห็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งอะไรเลย” “นั่นเป็นเพราะคาโลยังไม่มีตัวตนในการทดสอบส่วนใหญ่ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เพิ่งถือกำเนิด ในอีกไม่กี่ปีเขาจะทำงานได้เต็มที่ ถึงตอนนั้น โปรเจกต์ดีเซปเตอร์ในรูปแบบปัจจุบันก็น่าจะเป็นส่วนเสริมอันล้ำค่าให้กับกองกำลังของเราแล้ว” อย่างไรเสีย อีกไม่นานพวกเขาทั้งสองก็จะได้รู้คำตอบ หลังจากกลอเรียน่าตั้งข้อสังเกตเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับ Mech ที่เวสสร้างขึ้น พวกเขาทั้งสองก็เข้าไปใกล้เครื่องจักรเพื่อสำรวจฝีมือการสร้างอย่างใกล้ชิด เธอวางมือลงบนพื้นผิวของ Mech ที่เคลือบด้วยวัสดุแปลกตา “ลวดลายกับโทนสีนี่... พิเศษมากทีเดียว” เวสยักไหล่ “ลวดลายตารางหมากรุกขาวดำจะช่วยทำให้ศัตรูแยกแยะได้ยากขึ้น อย่างน้อยก็เมื่อต้องพึ่งพาเซ็นเซอร์ออปติคัลล้วนๆ” “Mech ของศัตรูไม่ได้พึ่งพาแค่เซ็นเซอร์ออปติคัลในการตรวจจับและติดตาม Mech ของศัตรูเท่านั้นนะ” “ผมรู้ มันเป็นเพียงมาตรการเสริม ไม่ใช่คุณสมบัติหลัก สิ่งที่มันพึ่งพาอย่างแท้จริงคือพื้นผิวภายนอกที่ทำจากวัสดุดูดซับสัญญาณเซ็นเซอร์ และระบบ ECM ต่างๆ ที่ติดตั้งไว้ทั่วทั้งโครงร่าง ตราบใดที่โปรเจกต์ดีเซปเตอร์ไม่ได้ทำงานอย่างหนักหน่วง การปล่อยความร้อนของมันก็จะไม่สูงพอที่จะลดทอนประสิทธิภาพของระบบ ECM ลง” เวสทุ่มเทเวลาและความพยายามอย่างมากในการลดการใช้พลังงานและการสะสมความร้อนของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ ด้วยการทำให้ Mech ของเขามีประสิทธิภาพในการจัดการพลังงานมากขึ้น มันจะแผ่รังสีพลังงานสิ้นเปลืองออกมาน้อยลง ซึ่งพลังงานเหล่านั้นอาจกลายเป็นสัญญาณที่บ่งชี้เป้าหมายบนหลังของ Mech อย่างชัดเจน การกำหนดค่าของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ก็สนับสนุนเป้าหมายนี้เช่นกัน สองส่วนที่กินพลังงานมากที่สุดคือระบบการบินและอาวุธหลัก ทั้งสองอย่างถูกออกแบบและปรับแต่งให้สร้างพลังงานน้อยกว่าระบบที่เทียบเคียงกันอย่างมาก แม้ว่านั่นจะหมายถึงการต้องแลกมาด้วยประสิทธิภาพสูงสุดที่ลดลงก็ตาม หลังจากกลอเรียน่าสำรวจสภาพทางกายภาพของ Mech เสร็จแล้ว เธอก็พยายามจดจ่อกับคุณสมบัติที่โดดเด่นที่สุดของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ Mech ตัวนี้เปล่งประกายออร่าที่เด่นชัด แต่มันยากสำหรับเธอที่จะจับสัมผัสได้อย่างถ่องแท้ ยิ่งไปกว่านั้น ประสิทธิภาพของมันจะสูงขึ้นมากเมื่อมีคนขับเคลื่อนมันต่อสู้กับ Mech ตัวอื่น เท่าที่เกี่ยวกับ Mech ที่มีชีวิต โปรเจกต์ดีเซปเตอร์พยายามที่จะหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ ซึ่งค่อนข้างตรงกันข้ามกับ Mech ตัวอื่นๆ ที่เวสออกแบบ “มันเป็นการฝึกฝนที่น่าสนใจมากที่ได้ใช้ปรัชญาการออกแบบของผมในลักษณะที่ตรงกันข้ามกับแนวทางปกติ” เวสอธิบาย “การทำงานในโปรเจกต์นี้ทำให้ผมตระหนักว่าผมออกแบบ Mech ที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากเกินไป” กลอเรียน่าพ่นลมหายใจแล้วกอดอก “ฉันว่านั่นมันบ่งบอกตัวตนของคุณได้มากเลยนะ มีส่วนหนึ่งในตัวคุณที่ชอบที่จะเป็นจุดสนใจของผู้คน และมันก็ไหลย้อนกลับเข้าไปในงานของคุณ ฉันไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องแย่ แต่มันเป็นแง่มุมหนึ่งในสไตล์การออกแบบของคุณที่คุณควรจะตระหนักไว้ ฉันดีใจที่คุณแสดงให้เห็นว่าคุณก็สามารถออกแบบ Mech ที่สุขุมกว่านี้ได้เมื่อจำเป็น แม้ว่าถ้ามองจากรูปลักษณ์ภายนอกอย่างเดียว Mech ตัวนี้ของคุณก็ยังอดไม่ได้ที่จะดึงดูดสายตาอยู่ดี” “นั่นเป็นเพราะพื้นผิวที่เป็นลวดลายของมันเป็นหลัก” ลวดลายตารางหมากรุกนั้นดูแปลกประหลาดเกินไปเมื่อเทียบกับ Mech ตัวอื่นๆ ที่มักจะทาสีพื้นเรียบๆ เมื่อทั้งคู่ตรวจสอบ Mech เสร็จสิ้น พวกเขาก็เตรียมที่จะทดสอบมันในไม่ช้า เวสต้องจัดการเตรียมการเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยโดยการเรียกแฟลแกรนต์แวนดัลส์และให้พวกเขาเตรียมสถานการณ์ทดสอบสองสามอย่าง หลังจากเตรียมการหนึ่งวันเต็ม การใช้งานจริงครั้งแรกของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ก็ใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว พวกแวนดัลส์ได้รับข่าวสารและข้อมูลเกี่ยวกับ Mech ตัวใหม่นี้แล้วในช่วงทดสอบต้นแบบ เวสใจกว้างพอที่จะมอบโมเดลเสมือนจริงของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ในเวอร์ชันก่อนๆ ให้พวกเขาใช้เป็นสื่อฝึกซ้อมในเครื่องจำลอง พวกเขาได้ฝึกนักบิน Mech กลุ่มหนึ่งซึ่งทุกคนมีความเชี่ยวชาญในการใช้งานพื้นฐานของโปรเจกต์ดีเซปเตอร์แล้ว เวสสุ่มเลือกชายคนหนึ่งจากแถวของแวนดัลส์ให้เป็นผู้ขับ Mech ก่อกวนรุ่นเบาฉบับสมบูรณ์นี้เป็นครั้งแรก สมาชิกตระกูลคนสำคัญสองสามคนได้มารวมตัวกันข้างๆ เวิร์กสเตชันที่เวสกำลังทำงานอยู่ ขณะที่หุ่นยนต์สำหรับงานหนักคู่หนึ่งค่อยๆ ลากโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ที่ยังไม่เปิดใช้งานออกไปในอวกาศ ผู้นำของแฟลแกรนต์แวนดัลส์ก็ตั้งความหวังไว้กับ Mech รุ่นใหม่นี้เป็นอย่างมาก “ถ้าโปรเจกต์ดีเซปเตอร์ทำงานได้ดี เราจะคาดหวังว่าจะได้รับกี่เครื่องครับ?” ผู้บัญชาการเอบิส ไฟร์ไลท์ถาม เวสเหลือบมองชายผิวคล้ำ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับไฟร์ไลท์มากนัก แต่ชายผู้นี้ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นผู้นำที่มีความสามารถและไม่สร้างเรื่องราวดราม่ามากมาย เขาค่อนข้างตรงกันข้ามกับเวเนอเรเบิลออร์ฟานในแง่นั้น “นั่นเป็นคำถามที่ตอบยากครับ” เขาตอบ “ปัจจุบัน เรากำลังประสบปัญหาในการจัดหาวัตถุดิบที่จำเป็น เราสามารถผลิต Mech ของผมได้หนึ่งหมู่สบายๆ แต่ถ้ามากกว่านั้น ตระกูลของเราจะต้องทำข้อตกลงกับซัพพลายเออร์วัสดุที่มั่นคงและน่าเชื่อถือให้ได้เสียก่อน” นั่นไม่ใช่ข่าวที่ผู้บัญชาการไฟร์ไลท์อยากได้ยิน “แค่... สิบเครื่อง?” “อาจจะมากกว่า หรืออาจจะน้อยกว่านั้น วัตถุดิบบางอย่างมีอยู่มากมาย แต่บางอย่างก็หายากกว่า ผมต้องตรวจสอบคลังพัสดุทั้งหมดของเราเพื่อให้แน่ใจ เรายังต้องสำรองวัตถุดิบบางส่วนไว้สำหรับกรณีฉุกเฉินด้วย ซึ่งนั่นก็จะจำกัดจำนวน Mech ที่เราสามารถสร้างได้เช่นกัน” เหล่าแฟลแกรนต์แวนดัลส์ที่มาพร้อมกับผู้บัญชาการกองพันของพวกเขาต่างดูผิดหวัง พวกเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Mech ประจำหน่วยรุ่นใหม่นี้และต้องการนำมันเข้าประจำการอย่างใจจดใจจ่อ! เวสสังเกตเห็นความไม่พอใจของพวกเขาและถอนหายใจ “ฟังนะครับ อีกไม่นานกองเรือของเราก็จะไปถึงระบบดาวดาวูเต้แล้ว เมื่อเราไปถึง ผมจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอันดับแรก เราจำเป็นต้องหาช่องทางสำหรับวัสดุและเสบียงด้วยเหตุผลอีกมากมายนอกเหนือจากการสร้าง Mech หวังว่าผมจะสามารถให้คำตอบที่เป็นบวกมากขึ้นแก่คุณได้ภายในหนึ่งเดือน” “เราจะจำคำพูดของคุณไว้ครับ ท่านผู้นำตระกูล” ผู้บัญชาการไฟร์ไลท์พยักหน้าช้าๆ “ไม่มีอะไรจะเลวร้ายไปกว่าการที่ไม่สามารถขับ Mech ใหม่ที่มีประโยชน์ซึ่งสร้างมาเพื่อตอบสนองความต้องการของเราโดยเฉพาะได้”