## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3663: ทิศทางวิวัฒนาการที่แตกต่างกัน** --- หลังจากบทสนทนาอันลุ่มลึกและเปิดโลกทัศน์ได้สิ้นสุดลง โพลีแม็ทก็ผุดลุกขึ้นจากที่นั่งของนาง เวสพลันลุกขึ้นยืนตาม "คุณเป็นนักออกแบบ Mech ที่น่าสนใจมาก คุณลาร์คินสัน" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าไม่เคยสนทนากับนักออกแบบระดับเจอร์นีแมนที่มีพื้นเพและความสามารถพิเศษเช่นคุณมาก่อน คุณได้แสดงให้ข้าเห็นถึงความแปลกใหม่ในรูปแบบของจิตวิญญาณคู่หู ซึ่งมันได้ขยายขอบเขตทัศนะของข้าให้กว้างไกลขึ้น ว่าสิ่งใดบ้างที่เป็นไปได้ ข้าจะคอยติดตามผลงานและความสำเร็จของคุณต่อไป" นักออกแบบ Mech ส่วนใหญ่คงรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าบุคคลผู้ทรงอำนาจและประสบความสำเร็จอย่างนักออกแบบระดับดาราจะคอยจับตาดูผลงานของพวกเขา! ทว่า...เวสไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย เขากลับรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนเมื่อได้ยินว่าจะไม่สามารถสลัดโพลีแม็ทให้หลุดพ้นไปได้โดยง่าย! แม้จะได้รับความรู้และความช่วยเหลือจากนางมากมาย แต่เวสก็ไม่เคยลืมว่าเขามีความคิดเห็นไม่ลงรอยกับ MTA ในหลายๆ เรื่อง ความแตกต่างในการกระทำและความคิดเห็นเหล่านี้อาจนำพาเขาไปสู่สถานการณ์อันร้อนระอุกับ MTA ได้ในสักวันหนึ่ง หากโพลีแม็ทยังคงสอดแนมผลงานของเขาอยู่ แล้วเขาจะสร้างความคืบหน้าในโครงการวิจัยที่ล่อแหลมกว่านี้ได้อย่างไร? แม้ว่าในที่สุดยาน 'ซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์' จะแยกตัวออกจากกองเรือสำรวจของเขาไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงแทบไม่มั่นใจในความเป็นส่วนตัวของตนเองเลย! แน่นอนว่าเวสไม่กล้าหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดกับโพลีแม็ท นางยังอยู่สูงเกินกว่าเขามากนัก ไม่ว่าเขาจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม นางก็สามารถทำตามความต้องการของตนเองได้เสมอ เวสฝืนยิ้มอย่างนอบน้อม "ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่คุณให้ความสนใจครับ แต่ผลงานส่วนใหญ่ของผมยังอยู่ในขั้นพื้นฐาน ผมเกรงว่าคุณอาจจะต้องผิดหวังกับความผิดพลาดและความล้มเหลวมากมายของผม" "ไม่ใช่เรื่องน่ากังวลเลย" นางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เหล่าสหายนักออกแบบระดับดาราของข้าและตัวข้าเองต่างก็เคยผ่านช่วงเวลานี้ในชีวิตมาแล้ว มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการทำให้ทุกแนวคิดอันเปี่ยมหวังที่เราทุ่มเทลงไปกลายเป็นจริงได้ เราสามารถเรียนรู้จากความล้มเหลวได้มากพอๆ กัน หากเราฉลาดพอในแนวทางการวิจัยของเรา" "อย่างนั้นหรือครับ ผมจะนำไปพิจารณา" โพลีแม็ทมองเวสเป็นครั้งสุดท้าย "เราคงไม่ได้พบกันอีกหลายปี แต่ตัวแทนที่ข้าไว้ใจที่สุดในหมู่กลุ่มผู้รอดชีวิตจะยังคงติดต่อกับคุณและส่งสารใดๆ ที่ข้าอาจจะมีให้ สำหรับตอนนี้ เป็นการดีที่สุดที่เราจะรักษาระยะห่างต่อกัน ข้าสร้างศัตรูไว้ไม่น้อยตลอดช่วงชีวิตของข้า และพวกที่น่ารังเกียจที่สุดก็เต็มใจที่จะทำร้ายคุณ หากพวกมันมองว่าคุณสามารถให้ความช่วยเหลือแก่ข้าได้ ข้าจะไปหาคุณอีกครั้งเมื่อคุณก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์นักออกแบบ Mech เราจะมีเรื่องให้พูดคุยกันอีกมากเมื่อปรัชญาการออกแบบของคุณบรรลุถึงความถาวรแล้ว ลาก่อน คุณลาร์คินสัน ขอให้มนุษยชาติรุ่งเรืองสืบไป" "เอ่อ ลาก่อนครับ ท่านผู้สูงศักดิ์ ขอให้การวิจัยของท่านประสบความสำเร็จ!" นักออกแบบระดับดาราเลือนหายไปในทันที ไม่ว่าเทคโนโลยีเทเลพอร์ตที่นางใช้จะเป็นสิ่งใดก็ตาม แต่มันรวดเร็วและเงียบงันยิ่งกว่ารูปแบบการใช้งานดาษดื่นที่เหล่าเมคเกอร์ระดับสามัญชนใช้กันลิบลับ ก่อนที่เขาจะทันได้สงสัยว่าตนเองจะหาทางออกไปได้อย่างไรในเมื่อม่านหมอกสีขาวบดบังทัศนวิสัยจนหมดสิ้น เขาก็พลันรู้สึกว่าตัวเองกำลังถูกเทเลพอร์ต! ในเวลาไม่นาน ร่างของเขาก็ปรากฏขึ้นภายในทางเดินสีขาวอันคุ้นตาซึ่งอยู่ด้านนอกห้องที่เขาเพิ่งจากมา แม้โดยส่วนตัวเขาจะรู้สึกว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาลที่ต้องใช้เครื่องเทเลพอร์ตทั้งๆ ที่เขาสามารถเดินออกมาเองได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนจ่ายค่าเดินทางครั้งนี้ "เวส ดูเหมือนคุณจะได้สนทนาอย่างมีประโยชน์กับ 'เขา' สินะ" โจวี่ทักทายขณะที่เขาตื่นจากการสำรวจโลกเสมือนจริงหรืออะไรทำนองนั้น เขายังคงรู้สึกว่าการพบปะครั้งนี้มันเหนือจริงอย่างยิ่ง แม้จะคุ้นเคยกับการพูดคุยกับบุคคลผู้ทรงอำนาจมาบ้าง แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้สัมผัสกับหนึ่งในร้อยนักออกแบบระดับดาราที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน หากโพลีแม็ทไม่ได้แผ่ขยายโดเมนของนางออกมาให้เขาสัมผัส เขาคงต้องตั้งคำถามแล้วว่าคนที่เขาพบนั้นคือตัวจริงหรือไม่! "มีประโยชน์อย่างยิ่งเลยล่ะ" เวสตอบ ขณะที่ยังคงพยายามทำความเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างที่ได้พูดคุยกับหนึ่งในบุคคลระดับสูงสุดของอารยธรรมมนุษย์! "ผมได้เรียนรู้มากมายจาก 'เขา' ...'เขา' ไม่เหมือนกับที่ผมคาดไว้เลย" "ไม่ว่าเราจะกลายเป็นใคร เราก็ยังคงเป็นมนุษย์" โจวี่เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "แม้จะมีคนในสมาคมของเราบางส่วนที่เชื่อเป็นอย่างอื่น แต่พวกเรา เหล่าผู้รอดชีวิต ให้ความสำคัญกับความเป็นมนุษย์ของเรา และยังคงภูมิใจที่ได้เรียกตัวเองว่าเป็นมนุษย์ นับตั้งแต่วินาทีที่เราคิดว่าตัวเองเป็นมากกว่าผู้คนที่เราจากมา มันก็ยากขึ้นเรื่อยๆ ที่เราจะใส่ใจเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน ประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่านั่นมักจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายเสมอ" ทั้งสองเดินกลับไปตามทางที่พวกเขาจากมาอย่างมั่นคง "เราคุยกันเรื่องนั้นด้วย" เวสกล่าว "CFA นั้นห่างเหินจากสังคมมนุษย์ทั่วไปจริงๆ คนธรรมดาส่วนใหญ่จะได้ติดต่อกับ MTA เท่านั้น CFA มักจะไม่มีให้เห็นที่ไหนเลย ให้ตายสิ ถ้าผมไม่ได้เดินทางออกนอกเขตแดนของพื้นที่มนุษย์สองสามครั้ง ผมก็คงไม่ได้เจอกับพวกทหารเรือเหมือนกัน" "'เขา' พูดเรื่องนั้นด้วยเหรอ?" โจวี่ทำหน้าครุ่นคิด "ถ้าเป็นเช่นนั้น แสดงว่าเขามีเจตนาให้คุณเข้ามามีส่วนร่วมในการพัฒนาสังคมของเราอย่างแข็งขันมากขึ้น เขามีวิจารณญาณที่ดี ไม่ใช่ว่าผมเคยสงสัยในตัวเขาหรอกนะ การออกแบบ Mech ที่มีชีวิตและผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คของคุณแสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่ แม้แต่ผมเองก็ยังอิจฉาในสิ่งที่คุณทำได้สำเร็จ" เวสหัวเราะเบาๆ "ฮี่ๆ คุณเข้าถึงทรัพยากรและคลังความรู้ที่ยิ่งใหญ่กว่าผมมากนะ แถมยังสามารถออกแบบ Mech ชั้นหนึ่งที่บดขยี้เครื่องจักรของผมได้ง่ายๆ อีกต่างหาก ยิ่งไปกว่านั้น ปรัชญาการออกแบบของคุณมันท้าทายความเป็นจริงซะจน Mech ของคุณคงจะกลายเป็นฝันร้ายในสนามรบเมื่อคุณเติบโตขึ้น!" ทั้งสองสบตากันอย่างรู้ทัน ไม่มีใครคิดว่าตัวเองอ่อนแอ แม้ว่าพื้นเพและสถานการณ์จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่เวสและโจวี่ต่างก็มองอีกฝ่ายว่าทัดเทียมกันโดยประมาณ สิ่งนี้ทำให้เจอร์นีแมนทั้งสองพัฒนาสายสัมพันธ์ฉันมิตรที่จริงใจต่อกันได้ง่ายขึ้นมาก พวกเขาคงไม่สามารถพูดคุยกันอย่างอิสระเช่นนี้ได้หากระดับของพวกเขาห่างกันเกินไป วันนี้เวสรู้สึกใกล้ชิดกับเหล่าเมคเกอร์มากขึ้น การได้พบกับโพลีแม็ทในตำนานนั้นเป็นประสบการณ์ที่เปลี่ยนชีวิต ไม่เพียงแต่เขาจะได้พบกับหนึ่งในไอดอลที่เขายกย่องมาตลอดในเชิงวิชาชีพ แต่เขายังมั่นใจด้วยว่าเขาได้รับความโปรดปรานจากนาง เขาเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะร่วมมือกับกลุ่มผู้รอดชีวิต แม้จะยังคงระแวงกับการเข้าไปใกล้ชิดกับ MTA มากเกินไป แต่ฝ่ายที่เขาสังกัดอยู่นั้นค่อนข้างจะดีทีเดียว พวกเขาน่าจะเป็นสมาชิกที่เป็นมิตรและจริงใจที่สุดของสมาคมที่เขาจะได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วย เมื่อเป้าหมายของพวกเขาคือความอยู่รอดและการสืบต่อของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาก็พร้อมที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อความสำเร็จ หลังจากวันนี้ เวสยังรู้สึกถึงความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในการทำหน้าที่ของตนเพื่อปกป้องมนุษยชาติ โดยธรรมชาติแล้ว เขาก็ตระหนักดีว่าไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เขาเริ่มคิดเช่นนี้ โพลีแม็ทได้ชี้นำบทสนทนาก่อนหน้านี้ในลักษณะที่จะทำให้เวสเปิดรับมุมมองของนางได้อย่างแน่นอน! แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร โอกาสที่จะได้พบปะและเรียนรู้จากนักออกแบบระดับดารานั้นคุ้มค่ากับราคาที่ต้องถูกปลูกฝังความคิด! "ธรรมชาติและทิศทางในอนาคตของมนุษยชาติเป็นหนึ่งในประเด็นถกเถียงครั้งใหญ่ที่ดำเนินอยู่ในแวดวงของเรา" โจวี่เอ่ยขึ้น "แต่เดิมเราเริ่มต้นจากความเล็กน้อยและอ่อนแอ แต่ก็สามารถพัฒนาอารยธรรมที่แผ่ขยายไปครึ่งหนึ่งของกาแล็กซี และใกล้จะพิชิตกาแล็กซีอื่นได้แล้ว แม้จะเป็นเพียงกาแล็กซีที่หดเล็กลงก็ตาม เรายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะป้องกันตัวเองจากภัยคุกคามที่เราเผชิญในปัจจุบันและในอนาคต เราจำเป็นต้องเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้มากขึ้นไปอีก แต่ไม่ใช่พวกเราทุกคนที่จะเห็นพ้องต้องกันถึงหนทางที่ถูกต้อง" "คุณกำลังหมายถึงการถกเถียงระหว่าง Mech กับยานรบเหรอ?" โจวี่ส่ายหน้า "ไม่เชิง แต่มันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณพูด 'เขา' ได้บอกคุณเกี่ยวกับลัทธิโบราณบางอย่างหรือเปล่า?" "ครับ" เวสตอบ เขาและโพลีแม็ทน่าจะคุยกันมากกว่าที่โจวี่คิดไว้เยอะ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ "สมเหตุสมผลแล้ว เมื่อพิจารณาจากงานของคุณ มันคงจะขาดความรับผิดชอบหากไม่กล่าวถึงเรื่องนี้" โจวี่กล่าว "โดยสรุป MTA, CFA และ 'ลัทธิ' คือสามองค์กรมนุษย์ที่ทรงพลังที่สุดในปัจจุบัน เหตุผลที่เราแตกแยกกันก็เพราะเราทุกคนต่างไล่ตามแนวคิดที่แตกต่างกันว่ามนุษยชาติควรจะวิวัฒนาการไปในทิศทางใด" "วิวัฒนาการ?" "ใช่ ผมจงใจใช้คำนี้ เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขากำลังต่อสู้เพื่อมันอย่างแท้จริง ผมเชื่อว่าปรมาจารย์วิลิกซ์น่าจะเคยบอกคุณแล้วว่า MTA และ CFA แตกต่างกันอย่างไรในแง่นี้ แต่สิ่งที่คุณอาจยังไม่รู้ก็คือ ภาพรวมนี้จะไม่สมบูรณ์เลยหากคุณไม่นับรวมลัทธิเข้าไปด้วย" เวสขมวดคิ้วขณะครุ่นคิด ไม่นานเขาก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ "ผมเข้าใจแล้ว" เขากล่าว "ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด CFA และ 'ลัทธิ' ต่างก็อยู่กันคนละขั้วสุดโต่ง พวกทหารเรือให้คุณค่ากับเทคโนโลยีเหนือสิ่งอื่นใด และค่อนข้างไม่ศรัทธาในความแข็งแกร่งของมนุษย์ พวกเขาคิดว่าจะสามารถเอาชนะภัยคุกคามใดๆ ก็ได้ตราบใดที่พวกเขาสร้างยานประจัญบานอันทรงพลังที่ติดตั้งระบบที่ล้ำสมัยที่สุด แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไรมากนักเพื่อพัฒนาตนเอง" "แล้วลัทธิล่ะ?" "เหล่าผู้คลั่งลัทธิดูเหมือนจะไม่ให้ความสำคัญกับเทคโนโลยีขั้นสูงมากนัก... แม้ว่านั่นอาจเป็นเพราะพวกเขาเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืดก็เป็นได้ อย่างไรก็ตาม จากข้อมูลน้อยนิดที่ผมรู้เกี่ยวกับลัทธิ พวกเขามุ่งเน้นไปที่การบังคับให้เกิดวิวัฒนาการของตนเองและมนุษย์คนอื่นๆ ด้วยความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพ พวกเขาสามารถทำให้มนุษย์ทรงพลังกว่าปกติได้อย่างแท้จริง แต่ทั้งหมดนี้ต้องแลกมาด้วยราคาที่น่าสยดสยอง" ราคานั้นมักจะเป็นสติสัมปชัญญะของพวกเขาเอง หรือไม่ก็ชีวิตของผู้บริสุทธิ์จำนวนมาก โจวี่พยักหน้า "ความเข้าใจของคุณที่มีต่อสองกลุ่มใหญ่นั้นอาจจะยังผิวเผินอยู่บ้าง แต่มันก็แม่นยำพอสมควร ในความเห็นของเรา ไม่มีวิสัยทัศน์ใดของพวกเขาน่าจะไปรอด คุณอาจโต้แย้งได้ว่ากลยุทธ์ของ CFA เป็นแบบดั้งเดิมที่สุด นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของอารยธรรมของเรา เราพึ่งพาการพัฒนาเทคโนโลยีที่ดีขึ้นและทรงพลังขึ้นมาโดยตลอดเพื่อพิชิตดาวเคราะห์ ระบบดาว และอื่นๆ ทั้งหมดนี้ไม่เป็นไรตราบใดที่เราต่อสู้กับภัยคุกคามทั่วไป แต่เมื่อใดก็ตามที่เราเริ่มต้องดิ้นรนต่อสู้กับศัตรูที่หยั่งไม่ถึง ความอ่อนแอของมนุษย์ที่ควบคุมยานรบอันทรงพลังเหล่านั้นอาจพิสูจน์ได้ว่าคือจุดล่มสลายของ CFA" "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ CFA ยืนกรานที่จะพัฒนา AI ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นหรอกหรือ? พวกเขาสามารถชดเชยจุดอ่อนของมนุษยชาติได้ง่ายขึ้นหากทำสำเร็จ" "นั่นก็จริง แต่นั่นเป็นอีกประเด็นหนึ่ง" โจวี่ปัดเรื่องนั้นทิ้งไป "ลัทธิมีจุดยืนตรงกันข้าม ผมเองก็ไม่รู้เรื่องนี้มากนัก แต่ผมตระหนักดีว่ามันพยายามที่จะเพิ่มพลังให้ตัวเองจนถึงจุดที่สามารถต่อสู้กับ Mech และยานรบได้ด้วยร่างกายและจิตใจของพวกเขาเอง" "ฟังดูไร้สาระสิ้นดี" "ผมเห็นด้วย เวส นี่คือเหตุผลที่ MTA เดินสายกลางเมื่อเทียบกับสองกลุ่มนี้ เราไม่ไล่ตามความสุดโต่งมากเกินไป และเราทำให้แน่ใจว่าเราได้กระจายความเสี่ยงไว้แล้ว เรายังคงพึ่งพาเทคโนโลยีอย่างมาก แต่เราไม่ฝากฝังความอยู่รอดทั้งหมดของเราไว้กับอาวุธขนาดมหึมาและระบบอัตโนมัติ เรายังรับเอาส่วนที่ดีที่สุดของลัทธิเข้ามาเพื่อให้แน่ใจว่าผู้ที่ควบคุมอาวุธของเราจะไม่มีวันอ่อนแอเกินไป" แม้ว่า MTA จะโดดเด่นจากคู่แข่งด้วยการมุ่งเน้นไปที่ Mech แต่ก็ถือว่าอยู่ในจุดกึ่งกลางระหว่าง CFA และลัทธิอย่างแท้จริง เวสค่อนข้างชอบแนวทางนั้น เหล่าเมคเกอร์ไม่สุดโต่งจนเกินไปและไม่มีช่องโหว่ที่เห็นได้ชัดซึ่งอาจถูกใช้ประโยชน์ได้ง่ายในวันใดวันหนึ่ง "การพัฒนาในแนวทางนี้คงจะยากน่าดู" เขากล่าว "Mech ยังคงเป็นสิ่งที่ค่อนข้างใหม่เมื่อเทียบกับการศึกษาที่อีกสองกลุ่มได้ทำในสาขาที่เชี่ยวชาญของตนเอง อัตราการก้าวหน้าของนักบิน Pilot และนักออกแบบ Mech สู่ระดับที่สูงขึ้นนั้นน้อยเกินกว่าจะเรียกกลยุทธ์ปัจจุบันของ MTA ว่าประสบความสำเร็จได้" โจวี่ถอนหายใจ "นั่นก็ใช่ แต่เรายังต้องพยายามต่อไป ถ้าเราไม่ทำ...ทั้ง CFA และลัทธิต่างก็จะนำมาซึ่งการล่มสลายของเรา"