# บทที่ 3664 โครงการโซลิด ยามที่เวส ลาร์คินสัน หวนคืนสู่ยานสปิริต ออฟ เบนท์เฮมในที่สุด สติของเขายังคงล่องลอยอยู่ห่างไกล เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการประชุมกับหนึ่งในนักออกแบบเมชาผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งห้วงอวกาศของมนุษยชาติ ที่จริงแล้ว ต้องกล่าวว่าโพลีแมทนั้นทรงพลังอย่างหาที่เปรียบไม่ได้โดยแท้จริง อิทธิพลของเธอทั้งในหมู่คนวงในและวงนอกของวงการเมชานั้นแผ่ไพศาลอย่างมหาศาล และแม้แต่นวัตกรรมเพียงเล็กน้อยที่เธอคิดขึ้นมาเล่นๆ ก็เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนเกือบทั้งมวล เวสนั้นรู้สึกอิจฉาในอิทธิพลของเธออย่างจับใจ! นางคือบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถริเริ่มโครงการต่างๆ มากมายให้ลุล่วงได้ โดยไม่ต้องหวั่นเกรงต่อแรงต้านจากปัจเจกบุคคลหรือองค์กรอื่นมากนัก ในทางตรงกันข้าม เวสกลับต้องคอยระแวดระวังทุกฝีก้าว และต้องมั่นใจอยู่เสมอว่าเขาจะไม่เป็นที่จับตามองมากเกินไป "มันคงจะดีไม่น้อย หากสักครั้งหนึ่ง ผมได้นั่งอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นอำนาจบ้าง" "เหมียว?" ลัคกี้เงยหน้าขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าเวสได้เทเลพอร์ตกลับมาแล้ว "ผมไม่ได้หมายถึงตระกูล ผมหมายถึงอารยธรรมมนุษย์ทั้งหมดต่างหาก พวกเราคงไม่ต้องเข้าไปพัวพันกับปัญหาน่าเบื่อมากมายขนาดนี้ ถ้าผมเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริง" แมวอัญมณีของเขากระโจนลงจากโต๊ะและเดินวนไปรอบๆ ขณะใช้จมูกอิเล็กทรอนิกส์ดมกลิ่น ในที่สุดลัคกี้ก็พอใจเมื่อตรวจพบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ นอกเสียจากกลิ่นแปลกๆ เล็กน้อยที่ติดตัวมาจากการไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่าง "เหมียว เหมียว" "ได้ยินแบบนั้นก็ดีแล้ว มีอยู่แวบหนึ่ง ผมกลัวว่า MTA จะแอบฝังปรสิตชีวภาพไว้ในร่างกายของผมอย่างลับๆ เพื่อคอยติดตามความคิดและการเคลื่อนไหวของผมอย่างซ่อนเร้น และแอบส่งข้อมูลที่รวบรวมได้เป็นระยะๆ ในช่วงเวลาที่มีกิจกรรมรอบตัวหนาแน่นเพื่ออำพรางสัญญาณขาออก แต่ก็นะ ไม่มีทางที่พวกเมคเกอร์จะลดตัวลงมาทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้เพื่อจับตาดูนักออกแบบเมชาธรรมดาๆ คนหนึ่งหรอก" "เหมียววว..." "เอาล่ะ เลิกพูดเล่นได้แล้ว ก่อนที่ผมจะออกไป ผมกำลังทำอะไรอยู่กันนะ?" มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะกลับไปปฏิบัติภารกิจประจำวันตามปกติ หลังจากที่เพิ่งสรุปการประชุมอันเปลี่ยนชีวิตกับสตาร์ดีไซเนอร์ตัวจริง ไม่เพียงแต่เขามีเรื่องให้ต้องขบคิดมากมาย แต่เขายังต้องต่อสู้กับความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะแบ่งปันข่าวนี้กับภรรยาและเพื่อนพ้องชาวลาร์คินสัน มันเปล่าประโยชน์ที่จะบอกพวกเขาเกี่ยวกับการประชุมอันน่าอัศจรรย์ของเขา ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่เชื่อในสิ่งที่เขาอ้างแม้แต่น้อย เขายังจะละเมิดคำสัญญาที่ให้ไว้ว่าจะเก็บการประชุมครั้งนี้เป็นความลับอีกด้วย! เขารู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องนี้พอสมควร แม้ว่าการประชุมกับโพลีแมทจะไม่ได้ครอบคลุมหัวข้อมากมายนัก แต่เพียงแค่การได้สนทนากับนางก็นับเป็นเกียรติอันใหญ่หลวงแล้ว! พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้นิ่งเฉย กองเรือสำรวจได้บรรทุกสินค้าทั้งหมดที่สามารถหาซื้อได้ในระยะเวลาอันสั้นจนเสร็จสิ้น และเคลื่อนขบวนไปเข้าแถวหน้าจุดลากรองจ์ที่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็ว เพื่อเปลี่ยนผ่านออกจากระบบดาว ในไม่ช้า ชาวลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาก็ได้อำลาระบบดาวดาวูเต้อย่างเงียบเชียบ เพื่อเริ่มต้นการเดินทางสำรวจที่แท้จริงผ่านพรมแดนใหม่ พวกเขาไม่ได้วางแผนที่จะเสี่ยงภัยไปยังสถานที่น่าตื่นเต้นใดๆ ในช่วงสองสามสถานีแรก ระบบดาวส่วนใหญ่ที่อยู่ใกล้กับดาวูเต้ที่สุดนั้นล้วนถูกจับจองโดยมหาอำนาจผู้บุกเบิกอาณานิคมหลากหลายฝ่ายแล้ว หลายฝ่ายได้รวมกำลังกันเพื่อลาดตระเวนรอบๆ และขับไล่โจรสลัดหรือผู้รุกรานจากต่างดาวที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อการสัญจรของสินค้าที่ผ่านดินแดนของตน การยึดครองของมนุษย์จะเริ่มเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อกองเรือสำรวจเดินทางออกนอกระยะนี้ไป และนั่นคือจุดที่พันธมิตรกะโหลกทองคำจะต้องเผชิญหน้ากับภยันตรายแห่งเขตตอนกลางกรากะตัวอย่างแท้จริง ในระหว่างนี้ ในที่สุดเวสก็สามารถสะกดกลั้นความตื่นเต้นของเขาลงและหันเหความสนใจไปยังภารกิจที่เร่งด่วนกว่าตรงหน้า โครงการออกแบบเมชารุ่นแล้วรุ่นเล่าทยอยเสร็จสมบูรณ์อย่างรวดเร็วตามๆ กัน นักบินเมชาหลายคนรู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้ทราบว่ากองพันเมชาของพวกเขามีทางเลือกใหม่ๆ เพิ่มขึ้น แม้ว่าส่วนใหญ่จะต้องผิดหวังในไม่ช้าเมื่อได้ยินว่ากองทัพของตระกูลจะไม่เพิ่มเครื่องจักรใหม่ๆ เข้าสู่บัญชีรายชื่อเมชามากนัก มันช่วยไม่ได้ ทรัพยากรยังคงมีจำกัดอยู่พอสมควร และยานรบของลาร์คินสันก็แทบไม่มีพื้นที่ว่างเหลือพอที่จะรองรับเมชาเพิ่มเติมได้อีกแล้ว หากไม่มีการเพิ่มยานลำใหม่เข้ามาในกองเรือ ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่กองทัพลาร์คินสันจะเริ่มนำเมชาอย่างสติงริปเปอร์และริจิดสไปน์จำนวนมากเข้าประจำการได้ ถึงกระนั้น ชาวลาร์คินสันก็เลือกที่จะมีแบบแปลนที่เสร็จสมบูรณ์อยู่ในมือดีกว่าไม่มี ทันทีที่ตระกูลลาร์คินสันต้องต่อสู้ในสมรภูมิอันยากลำบากและสูญเสียเมชารุ่นเก่าไปจำนวนหนึ่ง พวกเขาก็จะสามารถเติมเต็มความสูญเสียนั้นด้วยเมชารุ่นใหม่ได้ในที่สุด "นี่สินะ คือสิ่งที่คุณทำได้เมื่อทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการป้องกันอย่างแท้จริง" เวสเอ่ยขึ้นขณะพิจารณาเมชาที่หนึ่งในเจอร์นีแมนคนใหม่ของตระกูลลาร์คินสันได้ประดิษฐ์ขึ้นด้วยตัวเธอเอง "ตอนที่ผมมีส่วนร่วมในการออกแบบของคุณ ผมมีความกังวลเกี่ยวกับการขาดคุณสมบัติที่โดดเด่นของโครงการโซลิดของคุณ แต่ตอนนี้ผมคิดว่ามันไม่ต้องการอะไรเพิ่มเติมอีกแล้ว แค่การเป็นเลิศในด้านการป้องกันก็ถือเป็นความสำเร็จที่เพียงพอแล้ว" เมชาอัศวินอวกาศขนาดกลางสายป้องกันที่ออกแบบมาเพื่อหน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์อาจไม่ได้มีชื่อรหัสที่สร้างแรงบันดาลใจมากที่สุด แต่มันก็มอบประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะเครื่องจักรที่เน้นการป้องกันซึ่งออกแบบโดยผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันคนแรกของตระกูลลาร์คินสัน โครงการโซลิดก็ถ่ายทอดรูปลักษณ์ของอัศวินอวกาศได้สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าไบรท์วอร์ริเออร์เสียอีก! แม้ว่าไบรท์วอร์ริเออร์ในรูปแบบอัศวินอวกาศที่หนักและแข็งแกร่งที่สุดจะได้สร้างชื่อเสียงในฐานะกระดูกสันหลังของกองทัพลาร์คินสันมาอย่างยาวนาน แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ามันยังคงเต็มไปด้วยการประนีประนอม เพื่อให้แน่ใจว่าไบรท์วอร์ริเออร์จะสามารถทำงานได้ดีพอสมควรในรูปแบบเมชาสายโจมตี แพลตฟอร์มพื้นฐานของมันจึงมีองค์ประกอบการออกแบบหลายอย่างที่ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าที่ควรจะเป็น พวกมันต้องเบาลงเพื่อให้เมชามีความเร็วหรือความยืดหยุ่นมากขึ้น นั่นไม่ใช่กรณีของโครงการโซลิด ซาร่า วอยเคน ผู้นำและออกแบบเมชาอัศวินอวกาศสายป้องกันส่วนใหญ่ ไม่ได้ทำการประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น เมชานี้ไม่เคยถูกตั้งใจให้เป็นนักสู้ตัวต่อตัวหรือผู้โจมตีที่ดี มันถูกถ่วงด้วยเกราะและวัสดุหนักหน่วงจนความคล่องตัวอยู่ในระดับที่เกือบจะน่าสังเวช เมื่อเวสมองไปยังเครื่องจักรที่ซาร่า วอยเคนเพิ่งประดิษฐ์เสร็จ เขาก็เห็นว่าระบบขับเคลื่อนการบินนั้นไม่ได้ใหญ่และทรงพลังเท่าที่ควรจะเป็น ผู้ออกแบบหลักเลือกใช้ระบบขับเคลื่อนการบินรุ่นที่อ่อนแอกว่า เพราะเมชาจะสามารถใช้ขีดความสามารถของมันไปกับส่วนที่สำคัญกว่าได้ดีกว่า เท่าที่เกี่ยวข้องกับการป้องกัน โครงการโซลิดมีความเป็นเลิศในการป้องกันถึงสามรูปแบบ สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือระบบเกราะของมัน โครงการโซลิดมีชั้นเกราะที่หนาเป็นพิเศษโดยเฉพาะด้านหน้า ชั้นเกราะด้านข้างและด้านหลังอาจไม่น่าประทับใจเท่า แต่ก็ยังหนาพอที่จะป้องกันการโจมตีระยะไกลได้พอสมควร สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับระบบเกราะของโครงการโซลิดคือมันถูกออกแบบมาอย่างดีเยี่ยม ซาร่า วอยเคน คือผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันที่เวสให้ความสำคัญมากกว่าเจอร์นีแมนอีกสามคนที่เพิ่งเข้าร่วม และเธอก็ไม่ทำให้ผิดหวังในแง่นี้ ไม่เพียงแต่เธอจะออกแบบรูปแบบและโครงร่างเกราะที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่เวสหรือกลอเรียน่าจะคิดขึ้นมาได้อย่างสิ้นเชิง แต่ระบบเกราะยังเป็นส่วนที่ซาร่าได้ประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของเธออีกด้วย ผลก็คือ ความต้านทานต่อการโจมตีแบบกายภาพจลน์ของโครงการโซลิดควรจะสูงขึ้นอย่างมหาศาล! ความเชี่ยวชาญของซาร่า วอยเคนในด้านการลบล้างทางกายภาพไม่เพียงแต่จะช่วยให้เมชาอัศวินอวกาศได้รับความเสียหายน้อยลงเมื่อถูกโจมตีด้วยอาวุธหรือกระสุนที่เป็นของแข็ง แต่เมชายังช่วยลดทอนแรงกระจัดที่โดยทั่วไปแล้วจะพยายามผลักมันให้ถอยกลับไปอีกด้วย แม้ว่าผลกระทบที่มีประโยชน์นี้จะนำไปสู่ผลลัพธ์มากมาย แต่สิ่งที่เกี่ยวข้องมากที่สุดคือศัตรูไม่สามารถผลักโครงการโซลิดออกจากตำแหน่งได้อย่างง่ายดาย หน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์ใช้หลักนิยมเมชาสายป้องกันที่ไม่ต้องการการเคลื่อนไหวมากนัก เมชาของพวกเขาเพียงแค่ต้องยึดตำแหน่งที่ค่อนข้างคงที่และสกัดกั้นภัยคุกคามใดๆ ก็ตามที่พยายามจะทำลายยานรบที่เปราะบางของกองเรือลาร์คินสัน ความสามารถของซาร่าในการทำให้อ่อนกำลังลงซึ่งกฎข้อที่สามของนิวตันนั้นล้ำค่าอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เหมาะสม ไม่ว่าจะเป็นการป้องกันไม่ให้เมชาระยะประชิดที่โจมตีเข้ามาทำลายแนวรบ ไปจนถึงการลดทอนความเสียหายที่แท้จริงของกระสุนกายภาพ ศัตรูใดๆ ก็ตามที่ใช้อาวุธกายภาพทุกรูปแบบจะพบว่าเมชาโครงการโซลิดนั้นยากต่อการเอาชนะกว่าที่คิดมากนัก! "น่าเสียดายที่เมชาของคุณไม่มีการป้องกันที่เสริมความแข็งแกร่งต่ออาวุธความร้อนและพลังงาน" เวสให้ความเห็น "กองกำลังจำนวนมากใช้อาวุธพลังงานในอวกาศ พวกมันมีประสิทธิภาพมากกว่าในระยะไกลและไม่ต้องการให้ยานรบต้องสำรองพื้นที่บรรทุกสินค้าจำนวนมากสำหรับกระสุน" ซาร่ายอมรับคำพูดของเขา "โซลิดโปรเจกต์ของฉันยังคงรับมือกับเมชาระยะประชิดส่วนใหญ่ได้ดีกว่าอยู่แล้ว แม้แต่พวกที่ใช้อาวุธเจาะทะลวงก็จะพบว่ามันยากกว่ามากที่จะเจาะทะลุเกราะของอัศวินอวกาศของฉัน" พูดตามตรง ความสามารถของโครงการโซลิดในการต้านทานการโจมตีด้วยพลังงานนั้นไม่ได้ย่ำแย่ เมชายังคงมีเกราะป้องกันจำนวนมากเนื่องจากความหนาของเกราะและโครงสร้าง อาวุธเลเซอร์และโพซิตรอนจะต้องยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเผาผลาญสสารทั้งหมดนั้นให้หมดไป! เวสเปลี่ยนความสนใจไปยังโล่ทาวเวอร์ ซึ่งเป็นองค์ประกอบการป้องกันอย่างที่สองของโครงการโซลิด โดยธรรมชาติแล้วโล่ทาวเวอร์นั้นค่อนข้างเรียบง่าย แต่ซาร่า วอยเคนได้ปรับปรุงมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยการเพิ่มองค์ประกอบเพิ่มเติมเข้าไป โล่ประกอบด้วยชิ้นส่วนพิเศษที่ช่วยสร้างเสถียรภาพและเสริมความแข็งแกร่งในการยึดจับของเมชา การออกแบบอุปกรณ์ชิ้นนี้ยังมีรอยบากอยู่ด้วย มันราวกับว่าลัคกี้ในร่างยักษ์ได้แอบมากัดขอบโล่ทาวเวอร์ไปคำหนึ่ง "ฉันได้ร่วมมือกับดูโล น้องชายของฉันอย่างใกล้ชิด เพื่อให้แน่ใจว่าเมชาริจิดสไปน์ของเขาสามารถปฏิบัติการร่วมกับเมชาโซลิดโปรเจกต์ของฉันได้อย่างราบรื่น" ซาร่ากล่าวเมื่อเห็นว่าเวสกำลังศึกษารอยบากนั้น "ช่องเปิดนี้ถูกจัดวางไว้ที่ความสูงระดับไหล่เพื่อให้เมชาพลหอกสามารถกวัดแกว่งอาวุธของพวกเขาในท่าจับแบบเหนือศีรษะได้ ด้วยการควบคุมที่เหมาะสม เมชาริจิดสไปน์จะสามารถใช้รอยบากนี้เป็นจุดหมุนเพื่อปรับมุมการโจมตีได้ รอยบากนี้ถูกออกแบบมาอย่างระมัดระวังเพื่อรองรับการใช้งานลักษณะนี้" "นั่นจะมีประโยชน์อย่างแน่นอน" ผลลัพธ์ของทั้งหมดนี้คือหน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์สามารถสร้างแนวรบสองชั้นแบบง่ายๆ ได้ โซลิดโปรเจกต์ที่อยู่ด้านหน้าสามารถสร้างกำแพงที่ไร้รอยต่อด้วยโล่ทาวเวอร์ที่หนาและกว้างของพวกมัน เมชาริจิดสไปน์สามารถลอยอยู่ใกล้ๆ ด้านหลังอัศวินอวกาศและโจมตีเป้าหมายด้านหน้าได้โดยไม่เปิดช่องว่างในแนวป้องกันมากเกินไป แน่นอนว่ารูปแบบการรบนี้มีประสิทธิภาพบนภาคพื้นดินมากกว่าในอวกาศ หน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์จำเป็นต้องไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนว่าจะจัดเรียงเมชาของตนอย่างไรเพื่อป้องกันไม่ให้กองกำลังของศัตรูพยายามโจมตีรูปแบบที่แข็งแกร่งนี้จากด้านบนหรือด้านล่าง องค์ประกอบที่ปิดท้ายความสามารถในการป้องกันของโซลิดโปรเจกต์คือเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน เครื่องกำเนิดโล่พลังงานเป็นอุปกรณ์ที่มีราคาแพง แม้แต่สำหรับเมชาระดับสอง มันไม่เพียงแต่เพิ่มต้นทุนของโครงการโซลิด แต่ยังบีบให้การออกแบบต้องรองรับเซลล์พลังงานจำนวนมากอีกด้วย ซึ่งต้องแลกมาด้วยการลดเกราะเพิ่มเติมหรือโมดูลที่มีประโยชน์อื่นๆ แต่มันก็คุ้มค่า สิ่งที่ทำให้เครื่องกำเนิดโล่พลังงานของโครงการโซลิดพิเศษขึ้นเล็กน้อยคือมันสามารถฉายภาพได้ไกลพอที่จะครอบคลุมไปถึงเมชาริจิดสไปน์ที่ประจำการอยู่ด้านหลังอย่างใกล้ชิด! ดังนั้นโครงการโซลิดจึงสามารถปกป้องเมชาริจิดสไปน์จากการโจมตีแบบสุ่มและการโจมตีแบบรวมศูนย์ได้ดียิ่งขึ้น! สิ่งที่ดียิ่งกว่านั้นคือซาร่า วอยเคนเลือกที่จะรวมเครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่มีประสิทธิภาพในการป้องกันการโจมตีด้วยพลังงานมากกว่าการโจมตีทางกายภาพ สิ่งนี้ทำให้โครงการโซลิดมีการป้องกันที่ดีขึ้นเล็กน้อยต่ออาวุธประเภทที่มันอ่อนแอที่สุด ด้วยมาตรการป้องกันที่เหนือกว่าเหล่านี้ทั้งหมด โครงการโซลิดก็ถือว่าเหนือกว่าไบรท์วอร์ริเออร์อย่างเทียบไม่ติดฝุ่นเมื่อพูดถึงการทนทานต่อการโจมตี โดยปกติแล้ว โครงการโซลิดยังมีราคาในการผลิตที่แพงกว่าอย่างมีนัยสำคัญ แต่ต้นทุนยังคงอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ ท้ายที่สุดแล้ว หน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์ที่จะได้ใช้โซลิดโปรเจกต์ในไม่ช้านั้นไม่ใช่หน่วยรบชั้นยอด มันเป็นการสิ้นเปลืองที่จะจัดหาเครื่องจักรที่แพงกว่าให้ ในเมื่อนักบินเมชาของพวกเขาจะพบว่ามันยากอย่างไม่น่าเชื่อที่จะใช้ประโยชน์สูงสุดจากคุณสมบัติของพวกมัน ด้วยเหตุผลนั้น โครงการโซลิดจึงถูกออกแบบมาให้เรียบง่ายและง่ายต่อการขับขี่ยิ่งกว่าเมชาอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่ตระกูลลาร์คินสันใช้งาน นักบินเมชาแทบทุกคนสามารถใช้งานอัศวินอวกาศสายป้องกันนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ