## บทที่ 4715 เส้นตายอันหนักหน่วง (Chapter 4715 Hard Line) เยนาเมส ไคล์ฟ รู้สึกอิ่มเอมกับโทเท็มขนาดยักษ์ของ 'แมวทองคำ' เสียเต็มที่แล้ว เขาต้องการเดินหน้าต่อไปเพื่อสำรวจส่วนจัดแสดงอื่นๆ อันน่าตื่นตาของหอศิลป์แห่งการจุติ โถงอนุสรณ์อันมหึมาแห่งนี้มีสองปีกที่ทอดตัวออกไป ปีกหนึ่งจัดแสดงสำเนาอันยอดเยี่ยมของเมคที่โดดเด่นที่สุดแห่งตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าจะไม่ได้จัดแสดงทุกรุ่นเนื่องจากต้องรักษาความลับของยุทโธปกรณ์เชิงยุทธศาสตร์ของกองทัพลาร์คินสันก็ตาม ปีกนี้ก็ยังคงจัดแสดงผลิตภัณฑ์ขายดีมากมาย เช่น รุ่นดั้งเดิมของ 'วัลคีรี รีดีมเมอร์' ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ อีกปีกหนึ่งจัดแสดงโทเท็มขนาดเท่าเมคที่คล้ายกันของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั้งหมดที่เวสเห็นสมควรจะเปิดเผย เหล่าสมาชิกตระกูลและแขกผู้มาเยือนต่างมีโอกาสได้ชื่นชมและทำความคุ้นเคยกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบส่วนใหญ่ในคอลเลกชันปัจจุบันของเขา มันคงจะเป็นเรื่องที่มีเหตุผลหากเวสจะนำเยนาเมส ไคล์ฟและคณะผู้ติดตามอันเงียบงันของเขาไปยังปีกเมค แต่นั่นคงเป็นทางเลือกที่น่าเบื่อหน่าย เวสตัดสินใจแทนที่จะมอบประสบการณ์การทัวร์ผ่านโถงแห่งความมหัศจรรย์อันลึกลับของตระกูลลาร์คินสันให้กับว่าที่ประธานาธิบดี นี่เป็นการตัดสินใจที่ทั้งเพ้อฝันและมีกลยุทธ์ เมคเป็นสิ่งที่แพร่หลายและเป็นที่เข้าใจกันดีสำหรับทุกคน แม้แต่นักธุรกิจที่เกิดและเติบโตมานี้จะไม่ได้ผ่านการฝึกฝนทางการทหารหรือทางเทคนิคที่สำคัญ เขาก็ยังคงมีความเข้าใจอย่างดีเกี่ยวกับวิธีการทำงานและการใช้งานเมคในภาพรวม แทนที่จะปะทะคารมกับเยนาเมสเรื่องเมคในทันที เวสได้นำพาชายร่างใหญ่ผู้นี้ไปยังปีกแกลเลอรีอย่างเด็ดขาด ที่ซึ่งแถวยาวของโทเท็มขนาดยักษ์กว่าหนึ่งโหลกำลังเชื้อเชิญให้ความสนใจ อย่างน้อยที่สุด เวสก็สามารถพูดด้วยอำนาจและความมั่นใจที่มากขึ้นเกี่ยวกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาที่สร้างแสงเรืองรองอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับเมครุ่นทั้งหมดของเขา ในส่วนของเยนาเมส ไคล์ฟ เขาไม่คัดค้านการทัวร์ครั้งนี้ โทเท็มและจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่พวกมันเป็นตัวแทนนั้นล้วนมีเอกลักษณ์ และไม่มีบันทึกใดเทียบได้กับการสัมผัสประสบการณ์ใกล้ชิด พวกเขาเข้าใกล้โทเท็มที่แสดงถึงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เก่าแก่ที่สุดชิ้นหนึ่งในคอลเลกชัน 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' เป็นผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่หยาบกร้านและไม่ชัดเจนกว่าผลงานในยุคหลังของเวสมากนัก รูปลักษณ์ภายนอกของมันสะท้อนถึงการขาดความประณีตนี้ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ เวสตีความ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' ว่าเป็นทหารมนุษย์ในเครื่องแบบหรือเมคมีชีวิตอันเก่าแก่ สำหรับการสร้างโทเท็มที่เป็นตัวแทนของ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' เวสตัดสินใจทำให้เรียบง่ายและยึดติดกับการปั้นทหารมนุษย์ทั่วไปในเครื่องแบบ แน่นอนว่ารูปลักษณ์ของเขาไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก แต่เป็นแสงเรืองรองตามหน้าที่อันเรียบง่ายแต่ทรงคุณค่าต่างหากที่ทำให้เขาสมควรได้รับความสนใจ ขณะที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบผู้เฒ่ากำลังอาบไล้เยนาเมส ไคล์ฟด้วยแสงเรืองรองที่มีอิทธิพลต่อการรบมากมายในกาแล็กซีเก่าและพรมแดนใหม่ เวสได้สังเกตการณ์ปฏิสัมพันธ์นี้อย่างใกล้ชิด แม้ว่าว่าที่ประธานาธิบดีจะขาดศักยภาพทางจิตวิญญาณไปบ้าง แต่จิตใจของเขาก็แข็งแกร่งราวกับป้อมปราการ เยนาเมส ไคล์ฟไม่ยอมให้ตนเองถูกชักจูงจากปัจจัยภายนอกเว้นแต่เขาจะอนุญาต เขาเพียงลิ้มลองแสงเรืองรองของ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' เพื่อทำความเข้าใจคุณสมบัติของมันเท่านั้น "ผมเคยสัมผัสแสงเรืองรองนี้มาก่อนจากผลิตภัณฑ์ไม่กี่ชิ้นของคุณที่มีแสงเดียวกันนี้" ร่างในอาภรณ์อันหรูหรากล่าว "ผมรู้สึกได้แล้วว่าแสงนั้นมีต้นกำเนิดจากมนุษย์ คุณได้พลังนี้มาจากนักบินมนุษย์ผู้กล้าหาญผู้มีความภักดีต่อรัฐอย่างหาได้ยากเช่นนั้นหรือ? ผมแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าคุณจะสามารถสร้างแสงนี้ขึ้นมาด้วยวิธีอื่นได้อย่างไร" เบื้องหลังอันแท้จริงของการที่เวสปลุกชีวิตให้กับ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' นั้นซับซ้อนและเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก ไม่มีทางที่เขาจะเปิดเผยสิ่งใดที่อาจนำไปสู่การเปิดโปงความผิดได้ "'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' ถือกำเนิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งความจำเป็น มนุษย์หลายคนในภาคส่วนอวกาศบ้านเกิดของผมไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึงการยืนหยัดร่วมกันต่อต้านผู้รุกรานต่างดาวจากภายนอก เมื่อเผ่าพันธุ์แซนด์แมนตัดสินใจโจมตีอาณาเขตมนุษย์อย่างกะทันหัน มันจึงต้องใช้มาตรการพิเศษเพื่อกระตุ้นให้นักบินเมคปฏิบัติหน้าที่ 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' คือผลงานแรกสุดที่ผมภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง มันสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลและช่วยชีวิตผู้คนมากมาย สายการผลิตเมคที่แตกหน่อออกมายังคงมีบทบาทสำคัญต่อลูกค้าหลายราย แม้ว่าชื่อเสียงจะไม่สูงเท่าเมื่อก่อนแล้วก็ตาม" เยนาเมส ไคล์ฟพยักหน้าเห็นด้วย "ผู้พิทักษ์ผู้สง่างามทำให้ 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' มีประโยชน์ และยังสามารถเพิ่มคุณค่าให้กับเมคอื่นๆ ได้อีกด้วย ผมนึกถึงเมคที่เป็นไปได้มากมายที่คุณสามารถออกแบบให้ดาฟูเต้ได้ บางทีคุณอาจจะเพิ่มความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งและความผูกพันของกองกำลังเมคที่มีต่อรัฐอาณานิคมของเรา" เวสขมวดคิ้วไปชั่วขณะ "อาจจะ แต่คงจะไม่ได้ผลอย่างที่คุณคิดจริงๆ ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' ทำได้ดีในตอนนั้นคือ มันได้อาศัยการยึดมั่นในหน้าที่และเกียรติยศในการปกป้องอาณาเขตมนุษย์จากเหล่ามนุษย์ต่างดาวผู้สังหารหมู่ที่มุ่งหมายจะทำลายรัฐและผู้คนทั้งหมดของพวกเขา ที่นี่ในกะระโตอา ความเสี่ยงนั้นต่ำกว่ามาก หน่วยทหารรับจ้างส่วนใหญ่ไม่ได้ต่อสู้ด้วยความรู้สึกถึงหน้าที่เป็นหลัก พวกเขาต่อสู้เพื่อผลกำไรอย่างฉวยโอกาส และจะไม่ลังเลที่จะละทิ้งสัญญาหากสถานการณ์เลวร้ายเกินไป ไม่มีแสงเรืองรองใดจะเหนือกว่าสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของนักบินเมคได้" ผู้คนคาดหวังจากแสงเรืองรองอย่าง 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' มากเกินไป หากใครคิดว่าพวกเขาสามารถชดเชยการเป็นผู้นำที่เลวร้าย ความตายที่มากเกินไป และการปฏิบัติต่อที่ย่ำแย่ ด้วยแสงเรืองรองตามหน้าที่ได้ละก็ พวกเขาจะต้องผิดหวังอย่างแสนสาหัสเป็นแน่! 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' ยังไม่ก่อให้เกิดความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในหน่วยเมคที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและได้รับการปฏิบัติอย่างดี เมื่อพิจารณาว่าผู้บุกเบิกยุคแรกทุ่มเทอย่างมากเพื่อเข้าสู่ 'มหาสมุทรสีแดง' ในช่วงแรกของการตั้งอาณานิคมของมนุษย์ พวกเขามีกองกำลังของตนเองที่เป็นระเบียบเรียบร้อยเสมอ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะรับสมัครคนชั้นเลวจำนวนมากที่ไม่มีความภักดีขั้นพื้นฐานต่อผู้ว่าจ้าง ขณะที่เวสลดทอนความสำคัญของ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' เยนาเมส ไคล์ฟก็ตัดสินใจกล่าวถึงปรากฏการณ์พิเศษอีกอย่างหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน "คนของผมได้ศึกษาตระกูลของคุณและพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของคุณ และเราได้เรียนรู้ว่าท่านได้พัฒนากลไกที่มีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อซึ่งสามารถรับประกันความภักดีของสมาชิกทั้งหมดของท่านได้ รวมถึงทหารเกณฑ์ที่หลากหลายจำนวนมากซึ่งต่างก็มีแรงจูงใจ อุดมการณ์ และสถานการณ์ที่แตกต่างกัน ในฐานะผู้ดูแลอาณานิคมขนาดใหญ่ที่กำลังเติบโต ผมพบว่าน่าทึ่งเพียงใดที่การทรยศและการละทิ้งหน้าที่อย่างร้ายแรงแทบจะไม่มีอยู่จริงภายในพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำของท่าน" โอ้ เจ้าหมอนี่ทำการบ้านมาอย่างดีเยี่ยมจริงๆ แม้ว่าเวสและชาวกะโหลกทองคำจะไม่ได้พยายามอย่างถึงที่สุดที่จะซ่อนเร้นการมีอยู่ของเครือข่ายทางจิตวิญญาณที่สร้างผลลัพธ์ดังที่ชายผู้นั้นอธิบาย แต่มันกลับค่อนข้างน่ากระอักกระอ่วนใจที่ได้ยินมันถูกอธิบายโดยคนนอก "ผมทำดีที่สุดเพื่อช่วยเหลือครอบครัวและเพื่อนๆ ของผม" เวสยิ้ม "พวกเขาคือผู้ที่อยู่เคียงข้างผมอย่างแท้จริงทั้งในยามสุขและยามทุกข์ เมื่อพิจารณาถึงการเสียสละอันใหญ่หลวงของพวกเขาเพื่อช่วยให้ผมบรรลุเป้าหมาย มันก็เป็นธรรมแล้วที่ผมจะตอบแทนพวกเขาด้วยของขวัญและรางวัลอันจริงใจ" เยนาเมส ไคล์ฟไม่ปิดบังคำชื่นชมผลงานของเวส "ความกตัญญูของคุณมีค่ายิ่งนักจริงๆ แม้ว่าดาฟูเต้อาจจะไม่ได้ใกล้ชิดกับตระกูลของคุณเท่ากับพันธมิตรเก่าแก่ของคุณ แต่เราสามารถเสนอการสนับสนุนให้คุณได้มากพอๆ กัน หากไม่มากกว่านั้น หากคุณเปิดรับข้อเสนอในการสร้างกลไกที่คล้ายคลึงกันสำหรับรัฐอาณานิคมของเรา ซึ่งสามารถช่วยในการเปลี่ยนกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานและพลเมืองใหม่ของเราให้เป็นหนึ่งเดียวได้ล่ะก็--" "หยุด" เวสยกฝ่ามือขึ้นและขัดจังหวะชายผู้ทรงอิทธิพลคนนั้นอย่างหยาบคาย "อย่าไปถึงจุดนั้น ผมมองเห็นแล้วว่าคุณต้องการอะไร และคำตอบของผมคือไม่ ผมจะไม่ให้บริการนี้แก่ดาฟูเต้" "ผมมั่นใจว่าเราจะสามารถจัดการกับข้อสงสัยและข้อคัดค้านใดๆ ที่คุณอาจมีเกี่ยวกับข้อเสนอของเราได้" ว่าที่ประธานาธิบดีกล่าวอย่างนุ่มนวลพร้อมกางมือออก "คุณยังไม่ได้ให้โอกาสผมอธิบายถึงจำนวนค่าตอบแทนอันมหาศาลที่รัฐอาณานิคมของเรายินดีที่จะมอบให้สำหรับบริการนี้เลย" เวสหันกอดอก "การอนุญาตให้กองกำลังของคุณเล่นกับ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' เป็นอีกเรื่องหนึ่ง การบังคับนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก อย่างมากที่สุด แสงของเขาก็เพียงแค่กระตุ้นให้ผู้คนทำในสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำอยู่แล้ว สิ่งที่คุณกำลังขอเป็นเรื่องที่ร้ายแรงกว่านั้นมาก มีบางเส้นที่ควรจะไม่มีวันถูกข้าม ผมไม่เคยแม้แต่จะคิดที่จะให้บริการเฉพาะนี้แก่สหพันธ์เฮกซ์ด้วยซ้ำ คุณคิดอย่างไรว่าผมจะตัดสินใจแตกต่างไปสำหรับดาฟูเต้? ถ้าผมไม่หยุดยั้งตัวเอง ผมมั่นใจว่าสมาคมการค้าเมคจะทำในสิ่งที่ผมควรจะทำ" แม้ว่า MTA จะไม่เคยเข้าหาเวสอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับนัยยะทางจริยธรรมและกฎหมายที่น่ากังขาของเครือข่ายทางจิตวิญญาณของเขา เขาก็ไม่โง่ เขาได้ติดต่อกับเหล่าช่างเมคบ่อยพอที่จะพัฒนาแนวคิดที่ดีเกี่ยวกับสิ่งที่เขาจะสามารถหลีกเลี่ยงได้ เขาแน่ใจอย่างยิ่งว่า MTA จะเข้ามาจัดการกับเวสอย่างหนักหากเขาดำเนินการตามข้อเสนอนี้อย่างโง่เขลา ไม่เพียงแต่ดาฟูเต้จะไม่สามารถได้รับเครือข่ายทางจิตวิญญาณของตนเองได้ ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาก็ตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะสูญเสียเครือข่ายของตนเองไปเช่นกัน! นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้สำหรับเวสอย่างยิ่ง เขามักจะเลือกที่จะเก็บตัวให้เงียบไว้ และหวังว่า MTA จะยังคงมองข้ามกิจกรรมที่น่าสงสัยของเขาต่อไป ตราบใดที่เขายังคงรักษาทุกอย่างไว้เป็นความลับ เวสค่อนข้างแน่ใจว่าเขาได้รักษาสัญญาลายลักษณ์อักษรและไม่เปิดเผยกับฝ่ายผู้เอาชีวิตรอด (Survivalist Faction) และฝ่ายมนุษย์เทียม (Transhumanist Faction) เกี่ยวกับเรื่องนี้ จะไม่มีสิ่งดีใดเกิดขึ้นกับเขาหากเขาให้เหตุผลแก่ MTA ในการพูดและเขียนเกี่ยวกับว่าเขาได้รบกวนชีวิตผู้คนมากมายเพียงใด! แม้ว่าว่าที่ประธานาธิบดีจะไม่ยอมแพ้และพยายามชักชวนเวสให้เปลี่ยนใจ แต่ก็ไม่เป็นผล เวสไม่ประสงค์จะเข้าสู่การค้าใดๆ ที่มีความเสี่ยงต่อผลประโยชน์พื้นฐานของเขามากเกินไป การรักษาความสัมพันธ์กับ MTA นั้นสำคัญยิ่งกว่ารางวัลอันหรูหราใดๆ ที่ดาฟูเต้อาจยินดีที่จะแลกเปลี่ยน นี่คือเหตุผลที่เวสยืนกรานที่จะยุติการสนทนาให้เร็วที่สุด เขารู้สึกไม่อยากถูกล่อลวงด้วยสัมปทานที่จะทำให้เขาต้องตกลงด้วยสัญชาตญาณที่ดีที่สุดของตนเอง เมื่อเห็นว่าเวสปิดกั้นเหมือนหิน เยนาเมส ไคล์ฟก็ยอมปล่อยวางเรื่องนี้อย่างไม่เต็มใจ "ข้อเสนอของเราจะยังคงเปิดอยู่" ชายชรากล่าวในที่สุด "หากท่านต้องการความช่วยเหลือหรือการบรรเทาทันที เราสามารถกลับมาหารือเรื่องนี้ได้เสมอ" เขาก้มหน้ามองรูปปั้น 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' ในรูปลักษณ์ของทหารอีกครั้ง "อีกทางหนึ่ง ผมก็เปิดรับแนวคิดในการว่าจ้างท่านให้ออกแบบเมคสายทหารโดยอิงจากแสงเรืองรองของ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' โดยร่วมมือกับอาจารย์นักออกแบบเมคประจำของเรา มันอาจจะเทียบเท่ากับกลไกการภักดีเฉพาะของตระกูลท่านไม่ได้ แต่ก็น่าจะช่วยลดอุบัติการณ์และเพิ่มความสามัคคีโดยรวมในกองกำลังเมคของเราได้ ความคิดเห็นของท่านเป็นอย่างไร ท่านพ่อทัพลาร์คินสัน?" "ทำได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าผมต้องทำให้มันเกิดขึ้นเสมอไป" เวสตอบอย่างหนักแน่น "โดยทั่วไปผมจะออกแบบเฉพาะเมคที่ผมหลงใหลและเชื่อมั่นเท่านั้น 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' ค่อนข้างยุ่งยากเพราะมันไม่สามารถทำให้เมคที่น่าเบื่อกลายเป็นเรื่องน่าตื่นเต้นได้ ผมต้องได้แนวคิดเมคที่ไม่เหมือนใครและน่าสนใจเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยพิจารณาว่าแสงเรืองรองของ 'ผู้พิทักษ์ผู้สง่างาม' เหมาะสมหรือไม่" "แต่ท่านก็เปิดรับการรับคำสั่งออกแบบเมคของเรา ใช่หรือไม่?" เวสตระหนักว่าเขาเกือบจะตกหลุมพรางของเจ้าเล่ห์นั่น ด้วยการเริ่มต้นด้วยข้อเรียกร้องที่อ่อนไหวและมากเกินไปอย่างยิ่ง เยนาเมส ไคล์ฟได้คำนวณไว้แล้วว่าเขาจะถูกปฏิเสธ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถลดระดับลงและยื่นคำร้องขอที่อ่อนกว่าแทน ซึ่งฟังดูสมเหตุสมผลกว่ามากเมื่อเทียบกัน โชคดีที่เวสจำได้ว่าเขาไม่ต้องการทำข้อตกลงกับดาฟูเต้ได้ง่ายๆ มันคงจะดีที่สุดหากเขาไม่เซ็นสัญญาใดๆ เลย แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องฉลาดนักเมื่อพิจารณาว่าดาฟูเต้ต้องการอะไรอย่างมากที่จะได้อะไรบางอย่างจากตระกูลลาร์คินสันกลับไป