## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ทั้งสองก้าวเดินต่อไปเพื่อเข้าไปสำรวจเสาโทเท็มอีกต้นอย่างละเอียด คราวนี้ พวกเขาหยุดอยู่เบื้องหน้าประติมากรรมที่พยายามจะถ่ายทอดความใหญ่โตมโหฬารและพละกำลังอันมหาศาลของ 'ฉีหลานซั่ว' แม้ว่าเวส ลาร์คินสัน จะไม่ได้ติดต่อกับเทพเจ้าโบราณผู้ถือกำเนิดจาก 'เอออน โคโรนา VII' บ่อยนัก แต่เขาก็รู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมตนนี้ยังคงมีความสัมพันธ์อันดีกับ พระอาจารย์ ออร์ฟาน, พระอาจารย์ ดีส และ พระอาจารย์ จันซี่ ขณะที่เวสและเยนาเมส ไคล์ฟ หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าประติมากรรมรูปสัตว์เลื้อยคลานนั้นเอง แสงสว่างเจิดจ้าอันทรงพลังซึ่งมีคุณสมบัติในการปกป้องและแผ่ขยายมิติก็ครอบคลุมผู้นำทั้งสอง "นี่มันสัตว์ต่างดาวประเภทใดกัน? ข้าได้รับทราบมาว่าท่านได้นำแสงสว่างที่ได้จากสิ่งมีชีวิตประหลาดนี้มาใช้เมื่อหลายปีก่อนที่ท่านจะเข้าสู่ 'มหาสมุทรสีแดง' ท่านมีความปรารถนาที่จะสำรวจดินแดนที่ไม่รู้จักตั้งแต่ตอนนั้นแล้วรึ?" "นั่นเป็นความลับ" เวสกล่าวหนักแน่น "เรื่องราวเบื้องหลังการพบกับฉีหลานซั่วของข้า อาจเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจที่สุดของข้า แต่ข้าเสียใจที่ต้องบอกว่า 'บิ๊กทู' คงไม่พอใจหากมีความพยายามใดๆ ที่จะเปิดเผยเรื่องนั้นออกมา น่าเสียดายนัก เพราะข้าคิดว่าฉีหลานซั่วคงอยากจะเล่าเรื่องของเธอเสียเหลือเกิน" "น่าเสียดาย" ชายผู้นั้นกล่าวต่อ "ข้ามองเห็นว่านี่ไม่ใช่สัตว์ต่างดาวเพียงชนิดเดียวที่ท่านได้เปลี่ยนให้กลายเป็นทรัพย์สินของท่าน ท่านพยายามทำเช่นนี้กับสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นทุกชนิดที่ท่านพบเจอในการสำรวจของท่านรึ?" เวสหัวเราะคิกคัก "นั่นคงจะมากเกินไปหน่อย ฮิฮิ การสร้าง 'ทรัพย์สิน' เหล่านี้ต้องมีราคาที่ต้องจ่าย ดังนั้นข้าจึงไม่ทำเช่นนั้นบ่อยนัก แต่ละตนล้วนมีศักยภาพที่ดี และเผ่าของข้ากับข้าก็ยังห่างไกลจากการใช้ความสามารถทั้งหมดของพวกมันได้อย่างเต็มที่" พวกเขาเคลื่อนไปยังเสาโทเท็มอีกต้น ต้นนี้เป็นที่สะดุดตาที่สุดอย่างแน่นอน เพราะมันพรรณนาถึงทูตสวรรค์ที่ดูสงบนิ่งสมบูรณ์แบบ "อา ข้าคุ้นเคยกับแสงสว่างนี้เป็นอย่างดี" เยนาเมส ไคล์ฟ ยิ้มพลางชื่นชมรายละเอียดอันสมจริงของประติมากรรมโลหะ "ผลิตภัณฑ์ 'เดอะ แพซิไฟเออร์' (The Pacifier) ที่ท่านร่วมกับศาสตราจารย์ ไทเกน เฮอร์มัน วอยเคน สร้างสรรค์ขึ้น ได้ช่วยให้ 'ดาวูเท' (Davute) เป็นที่รู้จักในเขต 'คราเคาอา กลาง' (Krakatoa Middle Zone) และที่ไกลออกไป หน่วยทหารรักษาการณ์ดาวเคราะห์ต่างๆ เริ่มไม่ค่อยขาดแคลนเมค (Mech) ที่ใช้งานได้จริงและมีประโยชน์นี้เสียแล้ว ข้าขอยืนยันว่าความนิยมของ 'แพซิไฟเออร์' (Pacifier) ของท่านได้ช่วยส่งเสริมกิจกรรมทางการค้าของอาณานิคมของเราอย่างมาก ผลงานเช่นนี้เองที่ช่วยเร่งกิจกรรมทางเศรษฐกิจและการพัฒนาของรัฐอาณานิคมของเรา การที่จะคิดว่ารากเหง้าของทั้งหมดนี้คือทูตสวรรค์ เขาคนนั้นมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่?" 'เดอะ แพซิไฟเออร์' (The Pacifier) สมควรได้รับคำชมเชยนี้อย่างแท้จริง ความต้องการสินค้าพุ่งสูงขึ้นอีกครั้งแล้ว บัดนี้เมื่อ 'ดาวูเท' (Davute) และ 'คาร์ลาค' (Karlach) กำลังจะทำสงครามต่อกัน อันที่จริง ความต้องการสินค้าได้กลายเป็นมากเกินไปเสียจน LMC ได้ยื่นข้อเสนอเพื่อเปิดโรงงานผลิตอีกแห่งในเมืองต่างๆ มากมายของ 'ดาวูเท VII' แล้ว! เวสยักไหล่ตอบคำถามสุดท้ายของชายอีกคน "การที่ลูฟ่า (Lufa) จะมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าท่านนิยามคำว่า 'จริง' อย่างไร ในความคิดของผม เส้นแบ่งระหว่างสิ่งที่มีอยู่จริงกับสิ่งที่ไม่ใช่ สามารถพร่าเลือนได้ หนึ่งในเกณฑ์ที่ผมใช้ส่วนตัวในการตัดสินว่าสิ่งใดมีอยู่จริง คือการค้นหาว่าสิ่งนั้นมีชีวิตหรือไม่ ลูฟ่ามีชีวิตอยู่จริงอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น นั่นหมายความว่าเขาคือการดำรงอยู่จริง มันก็แค่นั้นเอง" "คำพูดของท่านบ่งบอกว่ามันไม่ง่ายเลย" "ก็คนอื่นๆ อาจจะไม่เห็นด้วย ลูฟ่าไม่ได้ดำรงอยู่ในรูปแบบที่จับต้องได้เสมอไป ท่านไม่สามารถสัมผัสหรือมองเห็นเขาในแบบปกติได้เลย อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญสำหรับผม ทั้งลูฟ่าและผมต่างก็ไม่มีความประสงค์ที่จะพิสูจน์ว่าทูตสวรรค์ตนนี้มีอยู่จริง" "ข้าอดสงสัยไม่ได้ ท่านหัวหน้าตระกูลลาร์คินสัน ท่านได้สร้างสรรค์ผลงานศิลปะอันยอดเยี่ยมที่มอบรูปลักษณ์อันมั่นคงและจับต้องได้ให้กับเพื่อนทูตสวรรค์ของท่านเท่านั้นไม่พอ ท่านยังนำมันมาจัดแสดงในหอศิลป์อันงดงามแห่งนี้ ที่ซึ่งตระกูลของท่านเปิดเชิญชวนผู้มาเยือนอย่างเปิดเผยให้มาเป็นประจักษ์พยานต่อลูฟ่าและแหล่งกำเนิดแสงสว่างอันอื่นของท่านด้วย สิ่งเหล่านั้นเป็นการสะท้อนความปรารถนาของท่านที่ต้องการให้สาธารณชนยอมรับการดำรงอยู่ของเขาและทำให้เขามีตัวตนจริงมากขึ้นหรือไม่?" นั่นเป็นคำถามที่ดีและลึกซึ้งอย่างน่าประหลาดใจ เวสต้องพิจารณาตนเองและตั้งคำถามถึงแรงจูงใจของตนเอง เพื่อค้นหาว่าโดยที่เขาไม่รู้ตัว เขาต้องการเพิ่มความนิยมและชื่อเสียงของ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (design spirits) ของเขาหรือไม่ เมื่อเขาพิจารณาลึกลงไปอีก เขาก็รับรู้ถึงความปรารถนาที่จะอวด 'ผลงาน' ของตนเอง ไม่ใช่เพียงแค่เมค (Mech) ที่เขาออกแบบเท่านั้น เหล่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เขาสร้างขึ้นหรือชักนำมาอยู่ภายใต้การควบคุม ล้วนมีเอกลักษณ์และทรงพลังในแบบของตนเอง ตราบใดที่การเปิดเผยพวกมันออกมาไม่ทำอันตรายต่อผลประโยชน์หลักของเขา เขาก็ยินดีหากผู้อื่นยอมรับการดำรงอยู่ของพวกมัน เวสเกาหัว "บางทีท่านอาจจะใกล้เคียงกับความจริงแล้ว สิ่งดำรงอยู่เหล่านี้จำนวนมากมีปัญหาในการปฏิสัมพันธ์กับผู้คนเนื่องจากสภาวะที่ชัดเจนของพวกมัน การยึดเหนี่ยวพวกมันเข้ากับวัตถุที่จับต้องได้ช่วยยึดเหนี่ยวพวกมันไว้และทำให้พวกมันสามารถสัมผัสกับความเป็นมนุษย์ได้ หากไม่ทำเช่นนั้น ก็ง่ายเกินไปที่พวกมันจะกลายเป็นผู้โดดเดี่ยว หากไม่มีใครจดจำพวกมันอีกต่อไป พวกมันจะยังคงมีตัวตนอยู่จริงหรือ?" เยนาเมส ไคล์ฟ พบว่าคำอธิบายนี้ชวนให้ครุ่นคิด "สำหรับสังคมมนุษย์ในวงกว้าง ทูตสวรรค์ที่ถูกหลงลืมก็ไม่ดำรงอยู่อีกต่อไปเท่าที่ผู้คนจะกังวล ท่านจะไม่กล่าวเช่นเดียวกันได้หรือว่าสิ่งนี้สามารถนำไปปรับใช้กับตระกูลของท่านได้? ลองมองดูตระกูลนักรบอวกาศอันเลื่องชื่อที่สังกัดอยู่กับ CFA เป็นต้น แทบจะไม่มีใครเคยเห็นพวกเขา ค้าขายกับพวกเขา หรือพูดคุยกับพวกเขาเลยด้วยซ้ำ แม้แต่รัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งก็ยังไม่ค่อยได้ติดต่อกับมนุษย์กลุ่มเร่ร่อนกลุ่มนี้อย่างสม่ำเสมอ พวกเขาคือภูตผีที่ส่วนใหญ่อยู่เพียงในบันทึกเท่านั้น แต่กลับไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อสังคมโดยทั่วไปของเรา นี่คือสถานะที่พึงปรารถนาแล้วหรือ?" เวสส่ายหน้า นี่เป็นกลลวงที่ใช้ได้ แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะบีบเขาจนมุม "ข้าไม่เคยปรารถนาให้ตระกูลลาร์คินสันดำเนินรอยตามแบบอย่างของตระกูลนักรบอวกาศแบบดั้งเดิม ข้าไม่เห็นด้วยกับความจำเป็นที่จะต้องแยกตัวออกจากมนุษยชาติโดยสิ้นเชิง กระนั้นก็ตาม ก็ไม่จำเป็นที่ข้าจะต้องไล่ตามสุดขั้วอีกด้านหนึ่งและปักหลักอยู่บนดาวเคราะห์อย่างดาวูเทอย่างถาวร มันเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่งที่จะสร้างความสมดุลระหว่างทั้งสองขั้ว กองยานหลักของข้าสามารถสำรวจความน่าสนใจมากมายที่มหาสมุทรสีแดงมีให้ ในขณะที่สาขาอื่นๆ ของตระกูลสามารถจัดการกับกิจกรรมที่ธรรมดากว่า เช่น การผลิตเมค (Mech) อย่างเดอะ แพซิไฟเออร์ (Pacifier) จำนวนมากได้" ผู้นำทั้งสองก้าวต่อไปเพื่อสังเกตเสาโทเท็มอีกสองสามต้น ต้นที่พรรณนาถึงผู้คนอย่าง 'ไซกรา ผู้ทรงเกียรติ' (Zeigra, the Illustrious One), 'บราโว' (Bravo) และ 'อาร์โนลด์' (Arnold) ไม่ได้ก่อให้เกิดความคิดเห็นมากนักจากว่าที่ประธานาธิบดี มันเป็นเพียงเมื่อพวกเขาไปถึงเสาโทเท็มขนาดใหญ่ของ 'แม่ผู้ประเสริฐ' (Superior Mother) ที่เวสได้สร้างสรรค์ขึ้นด้วยความรัก เยนาเมส ไคล์ฟ จึงได้เอ่ยอะไรมากกว่าไม่กี่ประโยคแบบขอไปที "อา ข้าเดาว่านี่คือ 'แม่ผู้ประเสริฐ' อันเลื่องชื่อหรือฉาวโฉ่" ชายชราผู้นั้นยิ้ม ขณะที่เขาก็สัมผัสได้ถึงแสงอันทรงพลังแห่งความเป็นมารดา "ข้าเคยได้ยินมาว่ามารดาจากทุกสาขาอาชีพนิยมมาเยี่ยมชมหอศิลป์แห่งนี้เพื่อขอพรจากนางโดยเฉพาะ ด้วยความหวังที่จะให้กำเนิดหรือเลี้ยงดูบุตรที่มีสุขภาพดี แข็งแรง ฉลาด และเชื่อฟังมากขึ้น ตำนานนี้ได้รับความนิยมอย่างมากในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา จนกระทั่งญาติที่ตั้งครรภ์ของสมาชิกคณะรัฐมนตรีของข้า เริ่มออกตามหางานประติมากรรมชิ้นนี้ ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าการมาเยี่ยมเยียนของพวกนางสร้างความแตกต่างได้อย่างแท้จริง หรือเป็นเพียงผลกระทบจากยาหลอก?" นั่นเป็นคำถามที่ยอกย้อนสำหรับเวสที่จะตอบ เขารับไม่ได้กับการนับถือศาสนาในทุกรูปแบบ และสิ่งนี้ก็มีกลิ่นอายของมันอย่างชัดเจน แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า 'แม่ผู้ประเสริฐ' (Superior Mother) ไม่เพียงแต่เป็นแบบอย่างที่ดีให้กับสตรีผู้มีบุตรหลายคนเท่านั้น แต่ยังสามารถส่งอิทธิพลเชิงบวกเล็กๆ น้อยๆ ที่แนบเนียนได้อย่างแท้จริง "มารดาสามารถได้รับความมั่นใจและการสนับสนุนจากแหล่งต่างๆ ได้มากมาย 'แม่ผู้ประเสริฐ' ก็สามารถเป็นหนึ่งในนั้น ชาว 'เฮกเซอร์' (Hexers) ได้รับประโยชน์มากมายจากนางอย่างแน่นอน ภรรยาของผมปรึกษานางอย่างกระตือรือร้นแทบทุกวัน และผมก็ภูมิใจในตัวลูกๆ ของผมอย่างยิ่ง ท่านจะเข้าใจเช่นนั้นหรือไม่ ก็สุดแต่ท่านจะพิจารณา" เยนาเมส ไคล์ฟ ยิ้มราวกับว่าเขาได้คำตอบที่น่าสนใจยิ่งขึ้น "อา ชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ได้กล่าวอ้างมากมายเกี่ยวกับ 'แม่ผู้ประเสริฐ' (Superior Mother) สิ่งที่กระตุ้นความสนใจของข้ามากยิ่งขึ้นไปอีกคือเรื่องเล่าอันเหลือเชื่อของพวกเขาเกี่ยวกับความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดของท่านกับนาง พวกเขากล่าวว่า 'แม่ผู้ประเสริฐ' ไม่เพียงแต่เป็นอุดมคติที่ถูกทำให้เป็นรูปธรรมเท่านั้น แต่แท้จริงแล้วเป็นมารดาของท่านเอง เป็นที่บันทึกไว้ในสาธารณะว่าใบหน้าและรูปลักษณ์ของ 'แม่ผู้ประเสริฐ' นั้นถูกสร้างขึ้นตามแบบอย่างของมารดาผู้ให้กำเนิดท่าน" "ดังที่ท่านเพิ่งกล่าวไป ชาวเฮกเซอร์ (Hexers) เชื่อในเรื่องเล่ามากมาย สิ่งนั้นไม่จำเป็นต้องทำให้เป็นจริงเสมอไป มนุษย์บางคนและบางกลุ่มได้เติบโตจนพึ่งพาตำนานและความเชื่อเพื่อประคับประคองตนเอง หากชาวเฮกเซอร์ไม่เชื่อในเรื่องเล่าหนึ่ง พวกเขาก็จะเชื่อในอีกเรื่องหนึ่ง มันจะดีกว่าถ้าพวกเขาวางศรัทธาในเรื่องราวที่ไม่มีพิษภัยมากกว่าเรื่องราวที่เป็นพิษและอันตรายอย่างที่พวกเขาเคยทำในอดีต" "พวกเรายังคงทึ่งกับอิทธิพลอันยิ่งใหญ่ที่ท่านแต่เพียงผู้เดียวมีต่อรัฐทั้งรัฐที่ถูกควบคุมและเต็มไปด้วยผู้หญิงที่เชื่อในอำนาจสูงสุดของสตรี ท่านและชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ต่างได้รับประโยชน์มากมายจากความสัมพันธ์อันอุดมสมบูรณ์นี้ หากท่านมีโอกาสที่จะมีบทบาทคล้ายคลึงกันสำหรับรัฐอาณานิคมของเรา ท่านจะสนใจที่จะกลับมารับบทบาทนั้นอีกครั้งหรือไม่?" เวสส่ายหน้าทันที "ไม่ แม้ว่าข้าจะทำเช่นนั้น มันก็คงไม่ได้ผล 'แม่ผู้ประเสริฐ' สามารถเข้าครอบครองจิตสำนึกสาธารณะของชาวเฮกเซอร์ได้อย่างง่ายดายเนื่องจากพวกเขาโน้มเอียงไปสู่การเชื่อในบุคคลผู้เป็นเสมือนมารดาได้ง่าย นอกจากนี้ยังช่วยได้ว่าชาวเฮกเซอร์อาศัยอยู่ในสังคมที่เป็นเนื้อเดียวกันอย่างสูง มีวัฒนธรรมเดียวที่โดดเด่น แต่ดาวูเท (Davute) แทบจะตรงกันข้ามในเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่โคโลนีของท่านได้รวบรวมผู้คนหลากหลายจากภูมิหลังและวัฒนธรรมที่แตกต่างกันมากมาย แต่ยังไม่ได้สร้างอัตลักษณ์ของชาติที่แข็งแกร่งเพียงหนึ่งเดียวให้พวกเขาสามารถรวมพลังกันได้" "นั่นถูกต้อง" เยนาเมส ไคล์ฟ ยอมรับตามตรง "คาร์ลาค (Karlach) ได้พัฒนาไปมากในประเด็นนี้เนื่องจากนโยบายที่แตกต่างกัน สำหรับเรา การกำหนดวัฒนธรรมและอัตลักษณ์เดียวไม่ใช่เรื่องง่าย ดาวูเท (Davute) เป็นเหมือนหม้อหลอมรวมของผู้คนหลากหลายจากทุกสาขาอาชีพ และเราต้องรักษาความเป็นอิสระเปิดกว้างเพื่อรักษาสมบัติทางเศรษฐกิจอันมั่งคั่งของมันไว้ ขณะที่เราบังคับใช้บรรทัดฐานและค่านิยมที่เข้มงวดใดๆ เราก็เริ่มผลักไสผู้คนจำนวนมากและคู่ค้าของเราออกไป นี่เป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ มันจะดีกว่าถ้าจะรักษาแนวทางที่เบาบางและใช้อิทธิพลเล็กน้อยเพื่อให้แน่ใจว่ารัฐอาณานิคมของเราจะพัฒนากลายเป็นวัฒนธรรมที่เป็นกลางได้อย่างเป็นธรรมชาติ" คำที่เหมาะสมกว่าที่จะใช้ในที่นี้คือ 'จักรวรรดินิยม' (cosmopolitan) แต่มันได้กลายเป็นคำที่เต็มไปด้วยพิษร้ายนับตั้งแต่ขบวนการทางการทูตอันอื้อฉาวกลายเป็นที่รังเกียจของอารยธรรมมนุษย์ เวสเข้าใจสิ่งที่เยนาเมส ไคล์ฟ สื่อสาร ดาวูเท (Davute) จำเป็นต้องเป็นรัฐที่สร้างขึ้นบนเศรษฐกิจที่แข็งแกร่ง การค้าขาย อุตสาหกรรม และกิจกรรมเชิงพาณิชย์อื่นๆ ที่อุดมสมบูรณ์ คือเครื่องยนต์แห่งการเติบโตที่ทรงพลังที่สุด ตราบใดที่ดาวูเท (Davute) มีเงินมากกว่าและพัฒนาเร็วกว่ารัฐอื่น มันก็มีโอกาสที่จะครอบงำเขตคราเคาอา กลาง (Krakatoa Middle Zone) ได้อย่างแน่นอน! ท้ายที่สุด มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะขับไล่ศัตรูที่สามารถส่งทหารเมค (mechs) หรือยานรบได้เป็นสองหรือสามเท่าของอีกฝ่าย! เวสสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของประธานาธิบดีเยนาเมส ไคล์ฟ และโดยนัยยะคือกลุ่มบริษัทไคล์ฟ (Clive Consortium) ที่จะทุ่มสุดตัวกับกลยุทธ์การเติบโตที่เสี่ยงภัยนี้ ไม่ว่ามันจะประสบความสำเร็จสำหรับดาวูเท (Davute) หรือไม่นั้น ยังคงเป็นคำถาม แต่กลุ่มไคล์ฟ (Clives) ก็ไม่รู้สึกมั่นใจในโอกาสของตนเองมากพอ นี่คือเหตุผลที่เยนาเมส ไคล์ฟ ได้อดทนและพยายามเจรจากับเวสเป็นการส่วนตัว ดาวูเท (Davute) จำเป็นต้องชนะสงครามที่กำลังจะมาถึงนี้ไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม กลุ่มไคล์ฟ (Clive Consortium) มีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการลงทุนทั้งหมดหากพวกเขาไม่พยายามอย่างเต็มที่ในการวางหมากให้เป็นประโยชน์แก่ตนเอง ดังนั้น ตราบใดที่ผู้ปกครองในอนาคตสามารถรักษาความช่วยเหลือทางวัตถุและการทหารที่สำคัญจากตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ได้ การจ่ายราคาที่หนักขึ้นก็ถือว่าคุ้มค่า!